Глава 4 — Без названия

День моего возвращения в крепость Лесничий настал неожиданно быстро. Казалось, ещё вчера я только вернулась в столицу, а сегодня слуги уже снова грузили вещи в карету.

Матушка, как ни странно, всё же нашла время проводить меня лично.

— Мы в последнее время почти не видимся, — с лёгким недовольством заметила она, поправляя перчатку. — Даже на семейном собрании тебя не было.

— Ничего страшного. Можно будет собраться ещё раз. — Я беспечно пожала плечами.

— И то верно.

Во дворе уже начинали нервничать слуги. Кони сегодня были беспокойны: били копытами о камень, фыркали и дёргали поводья. Кучер то и дело оглядывался в нашу сторону, явно боясь поторопить герцогиню.

Я шагнула вперёд и крепко обняла матушку.

— Мне пора. Через неделю уже снова увидимся дома.

— Постараюсь к тому времени освободиться.

Она привычно погладила меня по голове — коротко, машинально.

Я уже поставила ногу на ступеньку кареты, когда её голос догнал меня:

— Ах да. Совсем забыла сказать. На собрании тебе выбрали жениха.

Я успела лишь сесть, но рука застыла на дверце.

Несколько секунд я просто смотрела на неё, пытаясь понять, не ослышалась ли.

— Что?..

— Мы пришли к выводу, что союз с Матрикариями сейчас наиболее подходящий.

В животе неприятно заныло.

— Кого именно?..

— Тариана, — спокойно ответила матушка, словно речь шла о закупке новых тканей. — Кучер, трогай. — Она сама захлопнула дверцу кареты.

Карета дёрнулась вперёд.

— Но ему же всего одиннадцать! — выкрикнула я, высунувшись в окно.

Матушка лишь махнула рукой на прощание.

***

К счастью, все дела в крепости удалось закончить куда быстрее, чем я ожидала. И впервые за долгое время я наконец смогла вернуться домой без бесконечных отчётов, чужих голосов и необходимости держать лицо.

Нет во всей Империи места, где я чувствовала бы себя свободнее, чем здесь.

Мой дом.

Тихий сад.

Пруд с ленивыми рыбами и перелётными птицами.

Оранжерея, пропитанная запахами трав.

Моя лаборатория.

Даже воздух здесь был другим.

Никаких масок. Никаких ошейников. Никаких тяжёлых защитных одежд, в которых невозможно нормально дышать.

— Я дома! — радостно выдохнула я, рухнув лицом в кровать.

Матрас жалобно скрипнул.

Хихикнув, я зарылась лицом в подушку и крепко обняла её руками. Потом перевернулась на спину, снова на живот, запуталась в покрывале и наконец довольно замерла.

Да… дома можно быть собой.

В дверь осторожно постучали.

— Леди Артея, прошу прощения за беспокойство.

— М-м-м?..

— Тариан Матрикария только что прибыл в Герцогство и желает с вами встретиться.

Я тут же подняла голову.

— Передай Тари, пусть переоденется во что-нибудь удобное. Встретимся в саду через полчаса.

— Слушаюсь, леди Артея.

Предвкушая прогулку, я сразу распахнула шкаф.

Ряды платьев самых разных цветов встретили меня куда теплее, чем любые придворные. Из-за защитных одежд в повседневной жизни мне почти всегда приходилось носить чёрное, но дома всё было иначе.

В собственном герцогстве я могла позволить себе беспечность.

— Голубое?.. Нет… слишком скучно. Может, жёлтое?..

Я приложила к себе одно платье, затем другое, недовольно поморщилась и наконец остановилась на нежно-жёлтом.

Пока служанка помогала завязать ленты на корсете, я уже мысленно представляла, как мы с Тарианом будем сидеть под старым деревом у пруда.

На улицу я вышла почти вприпрыжку.

Тёплый ветер тут же растрепал волосы, а глубокий вдох свежего воздуха словно вытолкнул из головы остатки усталости.

У входа в сад уже стоял знакомый силуэт.

Тариан заметил меня почти сразу и неловко поднял руку. Я помахала в ответ.

И всё же мысль о помолвке никак не выходила у меня из головы.

Я понимала суть такого союза. Всё же в первую очередь я наследница дома, и мне понадобится помощь.

Но всё же…

Союз внутри семьи сам по себе вызывающий, но если ещё и жених на четыре года младше…

Разве это не слишком?

Пока я размышляла, ноги сами донесли меня до ворот сада.

— Доброе утро, Арти! — широко улыбнулся Тариан.

— Утро уже почти закончилось, так что скорее добрый день. — Я улыбнулась в ответ. — Как дорога? Не укачало?

— Я тренировался! — гордо заявил он, тут же выпрямившись. — Теперь даже плавание на маленьком судне выдержу.

— Надо же, какой отважный моряк.

Я положила руку ему на плечо и подтолкнула вперёд.

— Пойдём. Расскажешь, что я пропустила на собрании.

— Разве тётя тебе ничего не рассказала?

— Рассказала. Но только то, что посчитала важным. А я хочу услышать всё.

Тариан задумчиво пнул носком ботинка маленький камушек.

— Да ничего особенного не было. Обсуждали дела дома, новые препараты… Два лекарства сняли с продажи.

— М-м? Почему?

— Один вызывает сильную аллергию, второй — привыкание.

— А, эти. Мне уже присылали отчёты.

Мы неспешно шли по каменной дорожке. Ветер шевелил листву над головой, а где-то неподалёку тихо журчала вода.

— Ещё говорили о новых разработках, — продолжил он. — О лекарствах без лечебных свойств.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Пустышках?

— Вроде того. Идея в том, что человеку говорят, будто лекарство поможет… и иногда ему действительно становится лучше.

Я тихо фыркнула.

— От настоящей болезни пустышка не спасёт.

— Но, наверное, поможет от грусти или тревоги.

— Раньше для этого был опиум.

Тариан резко повернул голову.

— Чего?..

Я не выдержала и рассмеялась.

— Да шучу я. Не смотри так.

Он подозрительно прищурился.

— Раз уж ты сама заговорила об этом… — собрался он что-то сказать, но вдруг хитро заулыбался. — Я ещё слышал про случай в крепости Лесни…

Я мгновенно закрыла ему рот ладонью.

— Не надо.

Он замолчал, но, похоже, это ему подняло настроение.

Несколько секунд мы шли в тишине.

Тариан лишь внимательно смотрел на меня своими тёмно-фиолетовыми глазами.

Когда он вырастет, этот цвет станет ярче. Острее.

Но сейчас передо мной всё ещё стоял ребёнок — едва достающий мне до плеча, с мягкими волосами и слишком серьёзным взглядом для своего возраста.

— Тебе уже сказали?.. — осторожно спросил он. — Что я теперь твой жених?

— О да. Этой новостью меня не обделили.

Я сорвала лист с куста и начала медленно крутить его между пальцами.

— Ты злишься?

— Меня злит лишь то, что всё решили без меня.

Тариан ненадолго замолчал.

— А если бы выбор был?.. Ты выбрала бы кого-то другого?

Его пальцы осторожно сжали мою руку крепче.

Я отвела взгляд.

— Даже не знаю. Наверное, нет.

Ответ легко слетел с губ, но почему-то внутри что-то дрогнуло.

— А если бы можно было выбрать что угодно?

— Я бы закрылась в лаборатории на необитаемом острове.

Тариан расхохотался.

Искренне и совершенно по-детски.

— Да, это очень на тебя похоже. Но почему остров?

— Хочу изучать ядовитых медуз и моллюсков. Меня до сих пор поражает, насколько смертоносными могут быть такие маленькие существа.

— Может, защита от хищников?

— Да кто на них вообще охотится?

— Так потому и не охотятся.

— Но большинство хищников всё равно предпочитают добычу покрупнее.

— Киты едят криль.

— Криль плавает стаями.

— Хм…

Он задумался.

— Тогда… не знаю.

— Вот именно.

Я победно улыбнулась.

Пока мы спорили, сами не заметили, как добрались до старого дерева у пруда.

Тариан первым плюхнулся в траву, а я осторожно села рядом, поправив платье.

— Тари, тебе хоть объяснили, сколько обязанностей на тебя свалят?

— Ага. Финансы герцогства, договоры, проверка документов, филиалы…

Он загибал пальцы, пока перечислял.

— Ещё встречи, отчёты, закупки, управление домом…

— Думаешь, справишься?

— Неа.

Ответ прозвучал так быстро, что я невольно рассмеялась.

— Но у меня ещё есть лет пять до начала работы.

— Через пять лет ты будешь бегать в панике и искать себе замену.

— Между прочим, я хорошо учусь.

Он недовольно толкнул меня плечом.

— И вообще… я не вижу, чтобы ты жаловалась на свои обязанности.

Улыбка медленно сошла с моего лица.

— Потому что матушка почти не даёт мне серьёзной работы.

Я сорвала травинку и начала задумчиво крутить её между пальцев.

— А я ведь могу больше.

Тариан покосился на меня.

— Просто круговорот недоверия.

— В каком смысле?

— Да так.

Он улёгся на спину, закинув руки за голову.

Я тут же запустила пальцы в его волосы и хорошенько взъерошила их.

— Хватит строить из себя взрослого. Ещё успеешь.

— Арти!..

— Побудь ребёнком хоть немного.

Он пытался отбиться, но безуспешно. Когда ему наконец удалось вырваться, он уже тяжело дышал.

— Я не хочу быть ребёнком!

Голос дрогнул неожиданно резко.

— Это ужасно! На тебя все смотрят свысока… И ты тоже…

Я застыла.

На его глазах выступили слёзы, и он тут же отвернулся.

Я осторожно потянулась его обнять.

— Не трогай меня!

Слова ударили неожиданно больно.

— Я поговорю с матушкой, — быстро сказала я. — Ты сможешь начать работать раньше. Наверняка найдутся задачи, с которыми ты справишься уже сейчас.

— Мне не нужна твоя помощь, — хрипло ответил он.

— Хорошо. Не буду помогать. Но если попросишь — помогу.

Он молчал несколько секунд.

Ветер тихо качал ветви над нами.

— Ладно… — наконец выдавил он.

Я невольно улыбнулась.

Мы действительно были слишком похожи. Только мои детские истерики обычно обходились куда дороже — в воздух летело всё, до чего я могла дотянуться.

— Теперь можно тебя обнять? — осторожно спросила я.

Вместо ответа Тариан сам резко прижался ко мне.

Так крепко, словно боялся, что его оттолкнут.

Я медленно опустила подбородок ему на макушку.

И вдруг особенно ясно поняла:

для него всё это уже не игра.

Не семейная договорённость.

Не политика.

И от этой мысли мне почему-то стало тревожно.

Нашу тишину разрушил стук каблуков по дорожке.

Слуга почтительно склонился.

— Леди Артея. Из дворца прибыл гонец.

Он протянул мне конверт с золотой печатью.

Я уже знала, что там будет, ещё до того, как развернула письмо.

«Приглашение на бал в честь помолвки наследного принца».