Глава 3 — Осада крепости Сарсен (1)
Утреннее море в тумане пробирает холодом.
Однако матросы «Дредноута» почти не чувствовали холода.
Густое напряжение, давившее на всех в каютах, заставляло забыть обо всём остальном.
— Значит, мы всё-таки собираемся сразиться с магами?
«Маги».
Чудовища, вызывающие бурю взмахом руки и уничтожающие корабли щелчком пальцев. И теперь против них собираются выступить люди, не обладающие никакой магией.
В головах обычных матросов никак не складывалась картинка, в которой они могли бы победить.
— Неужели мы правда сможем одолеть магов с помощью этой штуки?
Конечно, матросы не недооценивали свой корабль.
Во время тренировок они убедились, что он полностью соответствует названию «Дредноут» — корабль, не ведающий страха.
Они помнили момент, когда впервые столкнулись с этим огромным стальным монстром.
Помнили, как при выходе из порта «Дредноут» издал гулкий, сотрясающий сердца вой гудка.
И то, как он рассекал суровые южные волны, подавляя их своей колоссальной мощью.
Они понимали, что это судно — настоящий монстр, не идущий ни в какое сравнение с обычными парусниками.
Просто… само существование «магов» внушало слишком большой трепет.
Матрос Ханс однажды видел демонстрацию заклинаний мага высокого ранга. Бородач слегка топнул ногой, и парусное судно взорвалось без всякого предупреждения. От корабля не осталось даже обломков — он мгновенно пошёл ко дну.
Сможет ли этот стальной монстр выдержать подобную атаку?
Честно говоря, Ханс не был уверен.
И всё же причина, по которой он вызвался на это задание, была проста.
— Если за дело взялся Кайл Леопольд, значит, у него определённо есть план.
Для Ханса и остальных матросов, последовавших за ним, Кайл Леопольд был почти как божество.
Десять лет они работали на фабриках. Кайл Леопольд и его «Трудовой кодекс» спасли их от судьбы, в которой им было суждено всю жизнь оставаться лишь безликими винтиками производства.
— Верно, мы обязаны ему своей жизнью.
Рядом с Хансом кивнул товарищ Алекс. Его рука была потеряна на производстве, и изначально он не должен был выжить на Юге.
Там было полно рабочих рук. Инвалида, потерявшего руку из-за неисправного механизма, просто выбрасывали на улицу — на его место тут же находили нового человека.
Дальнейшее было очевидно: Алекс не смог бы работать, зачах бы от последствий травмы и умер, а его жена и дочь, жившие на его заработки, оказались бы в борделе.
Именно Трудовой кодекс спас его семью от такого будущего.
Благодаря закону о компенсациях за производственные травмы, прописанному в Трудовом кодексе, Алекс получил достаточно средств, чтобы его семья могла жить.
— Поэтому даже если мне суждено умереть, я умру рядом с ним.
— Я тоже.
— И я.
Сказав это, они посмотрели на орудия «Дредноута».
Огромные пушки, размером с дом, почему-то вселяли уверенность.***«Рад видеть, что боевой дух на высоте».
Голоса матросов, долетавшие до меня, пока я поднимался на мостик, звучали куда бодрее, чем я ожидал.
Это к лучшему. Низкий боевой дух перед битвой — не самый лучший помощник.
«Конечно, это больше будет похоже на избиение».
Даже самый выдающийся маг — всё равно человек. С человеческим зрением невозможно точно попасть по движущемуся кораблю с расстояния семи километров.
А вот у нас есть точные механические приборы, чтобы прицелиться в неподвижную цель — крепость.
В той крепости сидят трое магов. У нас — восемь орудий, готовых вести огонь одновременно.
Среднее время перезарядки заклинания мага — три минуты, а время перезарядки главного калибра линкора — тридцать секунд.
Даже при простом расчёте это битва, которую невозможно проиграть.
В конце концов, «Дредноут» изначально создавался как контрмера против береговых укреплений.
Если они позволили нам подойти на дистанцию выстрела?
Ну, значит, сами виноваты.
В современной войне, если ты чего-то не знаешь — ты получаешь по заслугам.
— Доклад наблюдателя правого борта! Пеленг 0-7-0, расстояние 10 километров, вижу крепость Сарсен!
Услышав наблюдателя, я поднял бинокль.
Туман рассеялся, и с правого борта показалась береговая линия Сарсена.
Узкая дорога на крутом утёсе, а перед ней — мощная, плотно перекрывающая проход крепость.
Бесспорно, это место можно назвать неприступной твердыней.
Узкий проход, куда невозможно ввести крупные силы. Крепостные башни, спроектированные для концентрации огня. И сильные маги, ожидающие там.
В «оригинале» это место должно было стать заслоном, преграждающим путь потоку «красных рабочих» с Юга, но…
— Всем, боевая готовность!
В этом мире всё будет иначе.
У меня не было ни малейшего желания следовать сюжету оригинала.
Неужели я позволил бы Югу, который я так старательно развивал, пасть лишь из-за кучки людей, ослеплённых собственными амбициями?
Ни за что.
— Машинное отделение, полный вперёд на оба борта!
— Полный вперёд на оба борта!
Главный механик повторил мой приказ, и двигатели взревели. Двадцатитысячетонная стальная громадина, тихо шедшая в тумане, проснулась.
Как только двигатели заработали в полную силу, мостик слегка задрожал. Эта вибрация, смешавшись с напряжением перед боем, создала странную, звенящую тишину.
Эту тишину нарушила адъютант Люсила.
— Кайл, вы решили не принимать предложение о переговорах, выдвинутое графом Сарсеном?
— Да, именно так.
Бой — это бой, а переговоры — это переговоры.
Как бы я их ни презирал, формально мы принадлежим к одной Империи, поэтому я не мог просто разрушить крепость и двинуться дальше, не предприняв попыток договориться.
Завтрашние переговоры были крайне важны для процесса подтверждения договора между Сарсеном и Лютетией.
— Разве можно атаковать накануне мирных переговоров?
Я прекрасно понимал, почему Люсила спрашивает об этом.
По здравой логике этого мира, основанной на романах, дипломатия выглядит так: переговоры — провал переговоров — война.
Однако… это применимо только тогда, когда силы сторон равны.
А если наша военная мощь превосходит противника, можно использовать традиционный для истории Земли метод.
— Ты когда-нибудь слышала о «дипломатии канонерок»?
— Дипломатия… канонерок?
Существует фраза: война есть продолжение политики. Это значит, что война — всего лишь инструмент политики.
— И я просто собираюсь воспользоваться этим инструментом.
Все и так знают, что граф Сарсен не собирается ни сносить свою крепость, ни отменять пошлины. Очевидно, что нас ждал бы нудный и схоластический процесс: разговоры — провал переговоров — война.
Так почему бы просто не начать с войны?
Артобстрел — переговоры — успешные переговоры. Разве не простой и аккуратный метод?
— Но это же нельзя назвать дипломатией!
— Всё в порядке. Ведь первым переступил черту граф Сарсен.
С момента, как они возвели эту крепость посреди дороги и начали вымогать деньги, у них не осталось шансов на честный разговор.
Будь на той стороне человек, с которым можно договориться, я бы не прибегал к таким крайностям.
Наблюдая за приближающейся крепостью Сарсен, я спросил:
— Артиллерийский офицер, расчёты закончены?
— Почти готово! Огонь можно открыть через 30 секунд!
Выглянув в окно, я увидел огромные башни главного калибра, нацеленные на крепость. Огромные 305-мм орудия, словно хищники перед охотой, невозмутимо взирали на свою добычу.
В этот момент из крепости пришёл ответ.
— Магический всплеск со стороны вражеской крепости! Маги возводят защитный магический круг!
Они осознали наше присутствие, и над крепостью возник колоссальный магический барьер. Трое магов высокого ранга создали синюю магическую печать, которая в мгновение ока накрыла крепость огромным куполом.
На это у них ушло всего тридцать секунд.
Как раз когда лица офицеров побледнели от осознания масштабов магии и скорости её применения — голос артиллерийского офицера прорезал напряженную тишину мостика:
— Орудия к бою готовы!
Все на мостике сглотнули ком в горле, глядя на пушки.
Смогут ли наши орудия пробить эту мощную крепость? Действительно ли обычные люди могут победить магов?
Эти сомнения читались в глазах каждого.
Я не мог позволить себе проявить хоть каплю неуверенности, поэтому нарочито громко приказал:
— Первый залп, пли!
Ку-гу-гу-гу!
Раздался оглушительный грохот, словно рушились небеса, и в небо взметнулись клубы чёрного дыма. Взрывная волна, исторгнутая дулами орудий, раздробила волны и искромсала водную гладь. Она просела, словно провалившись в бездну.
В тот же миг мощная отдача сотрясла корабль.
— Кх-х!
Разумеется, офицерам пришлось несладко. Даже несмотря на беруши, многих зашатало, а кто-то вздрогнул от неожиданности. Но даже в таком состоянии их взгляды оставались прикованы к крепости.
— Время до попадания: 5, 4, 3, 2… 1!
Сначала появилась вспышка.
Ослепительный красный свет озарил небо. Пламя вспыхнуло, словно молния, и густые столбы чёрного дыма поднялись вверх.
Перед лицом такой чудовищной силы защитный барьер, воздвигнутый магами, потерял всякий смысл.
— Попадание подтверждаю! Первый залп — точно в цель!
Не успел наблюдатель закончить доклад, как магический щит разлетелся вдребезги. Синий купол начал исчезать, обнажая неповреждённую до этого внешнюю стену крепости.
В небе ещё несколько раз мелькнули всполохи, словно маги пытались восстановить разрушенную печать, но…
— Второй залп, заряжание завершено!
Магам было просто невозможно угнаться за скоростью перезарядки автоматизированных орудий.
— Огонь!
Сразу после этого восемь орудий, выстроившихся в ряд, снова изрыгнули пламя.