Глава 2 — Ультиматум

Насколько сильны маги в этом мире?

Я всегда задавался этим вопросом.

Из-за жанровых особенностей любовных романов подробного описания баланса сил в них попросту не было.

Поэтому я постоянно тренировался в магии.

Пусть меня и сослали в глушь, но Кайл Леопольд, как ни крути, был бастардом императорской семьи.

Я принадлежал к сильнейшей в этом мире династии магов, которую называли «Кровью Солнца». У меня имелся талант, позволявший достичь вершин магического искусства.

И в результате моих непрерывных тренировок я добился выдающихся успехов.

[Взрыв]

Вложив в заклинание всю свою мощь, я создал огромный грибовидный столб огня. Оглушительный взрыв ударил по барабанным перепонкам, а мощная ударная волна разошлась по округе.

Пейзаж после того, как улеглась взрывная волна, был плачевен.

Все вокруг в радиусе сотен метров было превращено в выжженную землю.

Мой адъютант Люсила тогда сказала мне:

— Мои поздравления, Кайл. Этой мощи вполне достаточно, чтобы войти в число магов 9-го ранга, которых в мире всего десять человек.

Маг высшего уровня в двадцать лет. Для изгоя, сосланного из столицы, это был более чем почетный титул, но по какой-то причине мне это не особо понравилось.

— …И всего-то?

Безусловно, для одного человека это была аномальная огневая мощь. Только что прогремевший взрыв напоминал попадание корабельной артиллерии по равнине.

Способность в одиночку превратить гору в лысый холм — это, несомненно, круто.

Но если смотреть с другой стороны…

— Вложил все силы, а по мощи — всего пара залпов из корабельного орудия?

Для человека, переродившегося из восточной страны, где шесть миллионов снарядов и шесть тысяч ракет считались недельным запасом боеприпасов, это была до смешного мизерная огневая мощь.

Возможно, именно с того момента я начал задумываться о создании воплощения самого понятия «огневая мощь» — линкора.***Разумеется, линкор не появляется просто так, стоит лишь прилепить пушки к железному корыту.

Легендарному кораблю, который называли «Дредноут», требовались три составляющие: крупнокалиберные орудийные башни, надежная бронезащита и высокомощные двигатели.

Если отбросить все умные слова, то это означало, что нужны невероятно большие пушки, невероятно толстая броня и невероятно хорошие двигатели.

А что это означало в итоге?

— Этот корабль, «Дредноут», потребует колоссального бюджета.

То есть нужны были деньги. Причем огромные деньги.

— Если проблема только в этом, то это к лучшему.

А денег на Юге, святой земле торговли и промышленности, было хоть отбавляй.

С двигателями проблем тоже не возникло. Все благодаря существованию манокамней. Манокамни и магическая инженерия сделали возможным то, что в эту эпоху считалось немыслимым.

В отличие от других регионов с антуражем средневекового любовного романа, на Юге, где полным ходом шла промышленная революция, было достаточно мощностей для производства стальных сплавов.

А недостаточную прочность можно было компенсировать магической инженерией.

Благодаря моему знанию магии и технологий будущего, мне даже не пришлось набивать шишки методом проб и ошибок.

Самой большой преградой, как и ожидалось, стало проектирование вооружения для корабля.

Несмотря на то, что этот мир переживал эпоху промышленной революции, здесь не существовало ни пулеметов, ни корабельной артиллерии. И все из-за магов из числа правящей элиты.

Кто, как не маги, первыми осознали потенциал огнестрельного оружия и пушек? Поэтому они его запретили. Ведь было очевидно, что их собственное положение окажется под угрозой.

Возможно ли остановить прогресс технологий по такой причине? На удивление, это возможно. Вспомнить хотя бы Японию шестнадцатого века: после Имдинской войны под давлением самураев разработка огнестрельного оружия там была заморожена вплоть до девятнадцатого века.

Как только я вступил в должность великого герцога Юга, я возобновил разработку огнестрельного оружия, и благодаря этому за семь лет мне удалось создать производственные линии для пулеметов и полевых орудий.

Однако пулеметы или полевые пушки и корабельная артиллерия — вещи совершенно разные. К тому же строительство кораблей должно было храниться в строжайшей тайне.

По этой причине на постройку «Дредноута» в этом мире ушло ровно три года. И это срок, сокращенный благодаря магии и магической инженерии. Наверное, если бы на Земле мне пришлось строить дредноут с нуля, имея на руках лишь один чертеж, ушло бы гораздо больше времени.

Более того, когда я закончил постройку одного корабля и начал строить еще два, я потратил 10% годового бюджета провинции.

— Ваша Светлость, если вы еще раз провернете такое безумие, мы обанкротимся.

— Хе-хе, полагаю, что так.

Однако я совершенно не волновался. Враги попадают от изумления, едва увидев этот корабль.

— О небо, неужели корабль может выглядеть вот так…

— Кайл Леопольд, вы спроектировали этот корабль в одиночку?

— Господи…

— Неужели человек способен создать столь колоссальное оружие…

— Впервые в жизни я почувствовал облегчение от того, что я южанин.

Даже мои ближайшие соратники не могли прийти в себя, глядя на это подавляющее величие.

В этом мире сейчас не существует государства с такой же развитой промышленностью, как на Юге. Даже если они кое-как достанут чертежи, у них не найдется верфей, способных построить такой корабль.

Единственный регион, где это теоретически возможно — Север, второй по величине промышленный центр империи. Но Север сейчас занят отражением атак магических тварей.

Так что это — наше стратегическое оружие, которым обладаем только мы. А история бесчисленных стран на Земле, ставших жертвами «дипломатии канонерок», наглядно показала, что бывает, когда страна с линкорами сражается против страны, у которой их нет.

Ничего страшного, что я вбухал 10% бюджета провинции в несколько кораблей?

— Конечно, ничего страшного.

[ Моя любимая леди… ][ Леди развлекается катанием на лодке… ][ Она говорит, что адмирал Юга готовит мятеж… ]

Хрусть.

Я скомкал письмо и ответил:

— Потому что теперь я просто отберу эти деньги обратно.

Надо взять и вернуть свое. Это тот самый метод управления экономикой, который показал один художник с усиками в прошлой жизни на Земле.

Что? Безумие? Если провернуться на 180 градусов дважды, окажешься на прежнем месте. В этом безумном мире тот, кто безумен, как я, становится самым нормальным человеком.

— Люсила.

— Да.

— Оповести графство Сарсен: это последний ультиматум.

Конечно, я не собирался впустую тратить стратегический ресурс, в который вложил 10% бюджета, не испытав его в деле. Пока мы в секрете проводили испытания «Дредноута», я решил дать им последний шанс.

— В течение месяца упразднить пошлину в крепости Сарсен и обеспечить право свободного прохода для торговцев Юга.

Я продолжил, глядя на то, как Люсила быстро достает из-за пазухи блокнот.

— В противном случае…

Колебаний больше не было. Если спокойно терпеть, как у тебя на глазах грабят, то это уже не одна страна, а колония. А я не собирался превращать любимый Юг в жалкую колонию.

— Я сотру крепость Сарсен с лица земли.

Ту-у-у-у-у.

Гудок серого монстра, выходящего из порта, отозвался эхом в секретной гавани.***На удивление, отношения между графством Сарсен и Югом раньше были неплохими. Ведь интересы графства Сарсен и интересы южных капиталистов имели немало точек соприкосновения.

Югу, где вовсю шла промышленная революция, требовалось много дешевой рабочей силы. От семилетних детей до тридцатилетних взрослых — бесчисленное множество людей направлялось на Юг в поисках новых возможностей.

Однако Югу, состоявшему по большей части из островов и фабричных зон, не хватало продовольствия, чтобы прокормить это огромное население. Нехватку восполняли импортом из соседнего графства Сарсен.

Граф Сарсен не упустил эту возможность. Он начал постепенно задирать цены на продовольствие, снижать его качество и получать колоссальную прибыль. С другой стороны, он щедро раздавал взятки, чтобы на Юге продолжали закупать зерно именно у него.

Поначалу это было терпимо. Ведь в этих краях, куда не дотягивалась рука центральной власти, некому было выражать недовольство. Тяжелая жизнь простого люда не особо волновала графа Сарсена. Он думал, что будет вечно сосать ресурсы из растущего Юга.

— А это называется «Трудовой кодекс». Закон, который ставит на место алчных капиталистов и позволяет рабочим жить по-человечески.

Пока великий герцог Юга, свалившийся как снег на голову, не навел порядок среди коррумпированных капиталистов. После появления Кайла капиталисты на Юге разделились на два типа: тех, кто склонился перед Кайлом, и тех, кто сопротивлялся и оказался в тюрьме.

Очистив Юг, Кайл Леопольд в первую очередь занялся продовольственным вопросом. Он прекратил импорт продовольствия из графства Сарсен, которое было к тому же неоправданно дорогим из-за коррупции, и начал искать других поставщиков.

— Граф! Кайл Леопольд, великий герцог Юга, собирается прекратить импорт продовольствия!

Для Кайла Леопольда это было разумное решение, но для графства Сарсен это ударило как гром среди ясного неба. «Трубка», из которой они планировали пить вечно, сломалась.

Они запоздало снизили цены на продовольствие, но Кайл Леопольд, уже потерявший доверие к графству, не возобновил торговлю. Так прошло семь лет. Граф Сарсен, привыкший лишь к тем дням, когда он десятилетиями доил Юг, не умерил свои аппетиты, несмотря на падение экспорта.

— Граф, если так пойдет дальше, нас ждет банкротство.

Доведенный до края, граф Сарсен пошел на рискованный шаг.

— Если бы мы могли просто брать деньги с торговцев, проходящих через мои земли…

Так появился план строительства крепости Сарсен. Великий герцог Запада без колебаний выдал разрешение на этот план. Во-первых, потому что западный рынок кустарного производства был уничтожен массовым наплывом дешевых промышленных товаров с Юга. А во-вторых — Шарль, великий герцог Запада, терпеть не мог Кайла Леопольда, которого тот выставил вон, когда он пристал к его невесте.

[ Делайте что хотите ]

Все равно в высших кругах империи никто не относился к Югу с симпатией. Регион, который зарабатывает много денег, но не имеет ни военной мощи, ни политического веса — это просто кошелек.

После того как граф Сарсен получил одобрение Запада, его уже никто не мог остановить.

— Ха, что смогут сделать эти южане, если мы построим здесь крепость?

— Вы как всегда проницательны, граф!

— Ваша мудрость — то, чему должны следовать все политики этой эпохи…

Прошло две недели со дня завершения строительства крепости Сарсен. Граф Сарсен игнорировал всех южных посланников и начал размещать в крепости войска. Туда отправили одного мага 8-го ранга и двух магов 7-го ранга. Этой силы было достаточно, чтобы уничтожить ополчение Юга и деревянные парусные суда.

Именно на таком фоне граф Сарсен рассмеялся, прочитав прилетевший ультиматум.

— Ха-ха-ха-ха, кажется, южные торговцы окончательно лишились рассудка. Что сделают эти южане, у которых даже приличных магов нет? Стереть крепость с лица земли?

Граф Сарсен был слишком занят тем, что наслаждался доходами, текущими через крепость, не предпринимая никаких мер предосторожности. Такое поведение сохранялось даже за день до истечения срока ультиматума Кайла Леопольда.

— Граф, со вчерашнего дня количество торговцев, проходящих через крепость Сарсен, значительно сократилось. Возможно, они действительно собираются начать войну!

— Хо-хо, это все пустые угрозы. Какая армия может быть у двадцатипятилетнего молокососа?

Даже в канун Д-дня граф Сарсен не верил, что произойдет реальное вторжение. Напротив, он решил поиграть на нервах.

— Отправьте Кайлу Леопольду, этому щенку, письмо. Если он действительно хочет переговоров по поводу крепости Сарсен, пусть присылает делегацию через два дня.

Прислать делегацию на следующий день после истечения срока ультиматума. Иными словами, он знал, что они все равно испугаются и не рискнут нападать, поэтому предлагал им смиренно прийти на переговоры на следующий день.

И вот, в день Д, на рассвете, когда никто не был готов…

Пробиваясь сквозь густой туман, стелющийся над морем, 20-тысячный стальной монстр начал медленно являть миру свой облик. Восходящее утреннее солнце осветило огромные орудия «Дредноута».