Глава 1 — Снова умереть?

1. Снова умереть?

— Неужели тут больше никого?

Громовой голос сотряс весь лес.

Вскоре показались они.

Белоснежная плоть.

Исполинский рост — будто два или три вековых дерева сложили вместе.

Ступни, способные мимоходом раздавить несколько жилых домов.

Существа, которых люди прозвали великанами, принялись неистово вытаптывать лес.

Треск.

Огромные деревья с легкостью ломались, и глухой грохот их падения разносился один за другим.

— Кажется, там кто-то есть.

Треск.

Снова рухнуло дерево. На этот раз совсем близко.

Тяжелые шаги неумолимо приближались.

— Выходи, не прячься. Покажешься сейчас — сохраню тебе жизнь.

Ложь. Даже если они и сохранят жизнь, это будет существование, ничем не отличающееся от смерти.

Топ.

Звук раздался совсем неподалеку.

Топ. Топ. Топ.

Они идут.

Топ. Топ.

Уже здесь.

Топ.

— Хм? Это еще что...

Прямо перед ним.

— Они здесь! Тут люди! Рек!

— Иду!... Тц, зря беспокоился.

Топ. Топ. Топ. Топ.

Шаги начали постепенно отдаляться.

Йохан бесшумно перевел дух.

Теперь он был в относительной безопасности. Это куда лучше, чем быть обнаруженным ими.

[Йохан, кажется, все обошлось.]

В голове Йохана раздался чей-то голос.

Незнакомец содрогнулся бы от этого звука — настолько низким и лишенным эмоций он был.

Но Йохан даже не вздрогнул. Для него этот голос давно стал привычным — они провели вместе слишком много времени.

— Что ж, пора подниматься.

Йохан отодвинул в сторону обломки камней, которыми укрывался, и поднялся из ямы, где сидел, съежившись.

— Эх... Каждый раз об этом думаю, но прятаться — то еще удовольствие.

Он стряхнул с одежды грязь и пыль и тяжело вздохнул.

[И все же в этот раз тебя не заметили. Огромный шаг вперед.]

— И то верно. Хотя опасность была ничуть не меньше.

Йохан усмехнулся. Это действительно был огромный шаг вперед.

По сравнению с прошлыми жизнями, когда он умирал глупой смертью, сейчас он определенно заслуживал аплодисментов.

— На данном этапе мне только и остается, что играть эту роль. Было бы странно, если бы я до сих пор не научился делать это хорошо.

С этими словами Йохан выбрался из ямы и зашагал вперед.

Туда, к полю боя, где его ждал неизбежный финал.

У него еще оставались дела перед смертью. Его долг еще не был исполнен.

[Что поделать, ведь они бросаются на тебя как безумные, стоит им только тебя завидеть.]

— Вот именно. Сколько бы я ни перерождался, причина мне до сих пор неясна.

Йохан поморщился.

«Почему великаны бросаются на меня, едва завидев? Этого я не знаю».

Ведь при встрече с ними исход всегда был один: либо смерть, либо побег на грани возможностей.

Он шел напролом, готовый умереть несколько раз, но так и не докопался до истины.

Он тратил жизни в бесплодных поисках, но разгадка ускользала.

...К тому же ни в одних хрониках ни одного государства не было ни единого упоминания о великанах.

Они просто в один прекрасный день явились с небес и принялись уничтожать все на своем пути.

И так продолжалось бесчисленное множество раз.

Благодаря колоссальному опыту Йохан понял их истинную цель — воцариться над миром в качестве абсолютных владык.

Ради этого они истребляли любого, кто осмеливался сопротивляться, а выживших подчиняли себе, обращая в домашний скот.

В конце концов, после долгой и изнурительной борьбы, он выяснил время их появления и способ их убийства. Однако причина их жестокости, граничащей с чистой ненавистью именно к нему, оставалась загадкой.

[Мы на месте.]

— Да, пришли.

Йохан остановился.

Земля, расколотая надвое глубоким каньоном.

По одну сторону еще угадывались очертания изувеченного, но все же леса.

Но по другую сторону картина была иной.

Там не осталось ничего.

Ни людей.

Ни природы.

Ни городов.

Лишь выжженная земля, укрытая толстым слоем пепла.

...И только далекий горизонт, где занимался рассвет, встречал его в этой мертвой пустоши.

[Строго говоря, это даже не каньон.]

И то правда. Это было больше похоже на след от удара великана, рассекшего саму землю.

В очередной раз он воочию убедился в их сокрушительной мощи.

— Для начала поищу место, где можно перебраться на ту сторону.

Чтобы все проверить, нужно было перебраться на противоположный край. Йохан потратил некоторое время на осмотр расщелины и наконец нашел самое узкое место.

[Сумеешь перепрыгнуть?]

— Да, я как раз приберег для этого немного маны. Будет на грани, но мне нужно перебраться лишь один раз, так что справлюсь.

Обратный путь ему все равно не понадобится.

Йохан достал из-за пазухи короткий жезл. Ему, в отличие от других магов, не требовался огромный посох — у него попросту не было такого количества маны.

Тело Йохана медленно оторвалось от земли.

— ...Фух.

На лбу выступил холодный пот. Шанс всего один, и малейшая ошибка означала падение в бездну и смерть. Сама по себе гибель его не пугала, но... нарушать привычный алгоритм действий очень не хотелось.

Носки его сапог коснулись противоположного края. Едва удержавшись на самом уступе, он покачнулся, но сумел восстановить равновесие.

— ...Ха-а.

[Это было опасно.]

— Но я справился. Теперь пора все осмотреть.

Йохан зашагал вперед. По мере того как он приближался к горизонту, серый пепел, устилавший землю, все сильнее кружился в воздухе, подхваченный порывами ветра.

Йохан замер.

— ...Тц.

Коротко цыкнув, он огляделся по сторонам.

Голая пустыня.

Место, где когда-то высился прекрасный город и звенел людской смех, превратилось в груду развалин и горстку пепла.

— Все мертвы.

Те люди, за которыми только что гнались великаны, тоже вскоре погибнут или превратятся в их скот.

Исход был очевиден, даже если не досматривать эту трагедию до конца.

Йохан легонько пнул серый холмик под ногами.

Шурх.

Пепел, бывший когда-то чьими-то останками или обломками величественных зданий, беззвучно рассыпался.

Йохан отрешенно наблюдал за кружащейся пылью, а затем тихо произнес:

— ...В этот раз выживших не осталось. Не знаю, радоваться этому или нет.

Если подумать, возможно, это действительно к лучшему.

Особенно если вспомнить те омерзительные бесчинства, которые порой устраивали великаны.

Иногда они ради забавы пригвождали живых людей к земле острыми камнями или деревянными кольями.

Безумие, непостижимое для человеческого разума, служащее лишь для демонстрации их превосходства.

Выражаясь их же языком...

К счастью, в этот раз обошлось без так называемых «человеческих витрин».

Конечно, вряд ли это можно назвать хорошим знаком, но, по крайней мере, ему не придется закрывать глаза мертвецам.

— ...Этот способ тоже провалился.

[Даже притворившись пророком, ты не сумел победить.]

— И не говорите. Хотя должен признать, на этот раз я установил личный рекорд.

Пророк и лучший результат.

Безумная затея, на которую он решился, даже зная, что его могут забить камнями до смерти.

Тот, кто ведает обо всем на свете, и тот, кто идет наперекор воле богов. Пророк Йохан.

Поначалу люди считали его шарлатаном, но после череды сбывшихся предсказаний начали слепо уповать на его слова.

«Следуйте за Йоханом, и вы обретете победу».

Эта фраза стала непреложной истиной в угасающем мире.

В итоге Йохану удалось собрать отряд героев, способных дать отпор великанам. Они храбро сражались, но даже это не смогло предотвратить гибель человечества.

— В чем же ошибка?

Йохан скрестил руки на груди и задумчиво склонил голову набок.

Он испробовал бесчисленное множество путей, разработал сотни планов. Но финал всегда оставался неизменным.

Крах человечества.

Менялись лишь сроки и детали, но сам факт того, что люди обречены на вымирание, оставался непреложным законом.

[Возможно, стоит переосмыслить все с самого начала.]

— Пожалуй, вы правы.

Йохан горько улыбнулся.

Сколько еще времени ему придется потратить, чтобы предотвратить этот конец?

На его губах заиграла самоироничная усмешка.

[Йохан, хочешь отдохнуть?]

— Нет, все в порядке.

Решительно отказавшись, Йохан достал из-за пазухи изящный кинжал.

Синие ножны, украшенные золотой гравировкой.

Кинжал, созданный по образу и подобию цвета его глаз и волос.

Подарок, оставленный тем, кто со временем стал к нему совершенно равнодушен.

...Тот, чье лицо он уже и вспомнить-то не может... Хм.

Губы Йохана плотно сжались.

— Я пока справляюсь. Если мне действительно понадобится передышка, я скажу вам, господин Зено.

[Хорошо.]

Тот, кого Йохан назвал Зено, ответил все тем же бесстрастным тоном.

Однако Йохан уловил в его голосе едва заметную перемену. По крайней мере, этот бог изначально не был склонен к подобным беседам.

— В какое время я отправлюсь на этот раз?

Йохан поспешил сменить тему, чтобы разрядить gнетущую атмосферу.

[Ты ведь прошел уже почти через все периоды своей жизни. Надеюсь, в этот раз обойдется без младенчества.]

— Солидарен. О том времени даже вспоминать не хочется.

Тоскливые дни, когда он не мог ни пошевелиться по собственной воле, ни собрать хоть какую-то информацию.

Ему было практически все равно, куда возвращаться, лишь бы не в этот беспомощный возраст.

Йохан обнажил клинок.

[Отправляешься прямо сейчас?]

— Да, не хочу терять время. С мыслями соберусь уже после пробуждения.

Йохан приставил острие кинжала к своему горлу и резко надавил.

— ...Кха.

Сплюнув кровь, Йохан закрыл глаза.

Глухой удар.

Его безжизненное тело рухнуло на землю.

***

— ...Кха-ха!

Йохан распахнул глаза, заходясь в кашле. Потолок над ним не был незнакомым.

Да и как иначе? Ведь его перерождения всегда основывались на его собственном жизненном опыте. Это было вполне естественно.

Он медленно сел. Размяв затекшую шею легким наклоном головы, Йохан осмотрелся.

Магический светильник, парящий под потолком.

Заваленный вещами письменный стол, погребенный под горой книг и исписанных листов бумаги.

Он мгновенно понял, где именно очнулся.

[Хм? Это место я вижу впервые. Неужели где-то еще уцелел подобный уголок?]

В его голове вновь зазвучал голос. Йохан спокойно ответил на вопрос Зено:

— Да. Это общежитие академии.

Академия «Уайт Пэлас».

Место, откуда все началось.

И место, ставшее для него сущим кошмаром.

— ...Просил же, только бы не младенчество, но надо же было забросить именно сюда.

Вот же дерьмо.

— А может, снова умереть?

***