Глава 4 — Я парирую корову

Что бы ни было тем странным пурпурно-красным светом, я видел его лишь одно мгновение.

В тот же миг, когда услышал крик, я бросился в его сторону. Завернув за угол, я увидел это — огромное существо, стоявшее у входа в подземелье.

— Что это?

Это была гигантская корова, и она стояла на двух ногах.

Таково было моё первое впечатление, но такой коровы я раньше никогда не видел. Её голова оказалась бы на уровне крыши дома, а в руках она размахивала огромным чёрным металлическим топором, больше собственного тела.

Затем я заметил людей вокруг неё. Они были облачены в серебряные доспехи, которые я, кажется, уже видел, и держали наготове мечи и копья. Разве это не стража королевской столицы? Они выстроились перед коровой боевым порядком, преграждая ей путь, будто защищали кого-то.

Корова взмахнула по ним топором.

Плохо. Если они не уйдут с дороги, умрут.

Едва эта мысль мелькнула в голове, тела нескольких стражников взлетели в воздух.

С одного взгляда было ясно, какая тяжесть стоит за одним взмахом этого топора. Попади он по человеку — шансов не останется.

И как раз когда тела стражников трагически разлетелись брызгами крови, я увидел юную девушку. Она рухнула на землю, полусидя, и ошеломлённо смотрела на корову снизу вверх.

— …и атаковать! Защитить…!

Судя по звуку, стражники пытались защитить девушку, но корова разбрасывала их в стороны каждым страшным взмахом топора, заливая всё вокруг кровью. Стражники кричали, а корова продолжала атаковать, убивая их одного за другим.

Меч, вырванный из тела стражника вместе со всем комплектом брони, пролетел по воздуху и упал у моих ног.

Но стражники всё равно отчаянно пытались защитить неподвижно сидящую девушку.

— Они погибнут.

Я почувствовал это инстинктивно. Не знаю, как лучше объяснить, но движения закованных в броню стражников выглядели вялыми — заметно вялыми. Может, это были новобранцы, ещё плохо обученные?

Они сражались с коровой изо всех сил, но если это было всё, на что они способны, их всех перебьют. Не успел я додумать эту мысль, как последний стражник взлетел в воздух. Девушка, всё ещё лежавшая на земле, осталась одна. Если она не двинется, её расплющит в месиво.

Корова высоко подняла топор над головой, готовясь обрушить его на последнюю цель.

— Берегись! — крикнул я.

В тот же миг я активировал [Физическое усиление] на полную мощь, схватил меч стражника у ног и бросился к корове. На бегу, ещё не выпрямившись, я подхватил с земли камешек и изо всех сил щёлкнул по нему пальцем.

[Бросок камня]

Навык, полученный мной из-за провала в становлении охотником, использовался мгновенно и отправил камешек прямо в цель — в один из глаз коровы.

Внезапная атака, похоже, на мгновение сбила корову с толку, но не ранила её. Всё, чего я добился, — разозлил её.

— Грррмммооооооо!!!

Издав землетрясущий рёв, огромная корова отвела внимание от девушки и обратила его на меня. И меня это вполне устраивало.

Если я удержу её злость на себе, девушка хотя бы пока будет в безопасности. Она всё ещё сидела на земле, но сейчас я мог лишь молиться, чтобы она нашла силы убежать, пока внимание коровы приковано ко мне.

А дальше… что ж, придётся как-то разобраться с этим противником.

— Грррмммооооо!!!

Корова ринулась на меня, каждым шагом оставляя трещины в земле. Она снова подняла топор и со всей силой замахнулась.

Как и следовало ожидать от существа с такой огромной физической силой, корова была ещё и обжигающе быстрой. Она преодолела расстояние в одно мгновение и обрушила на меня свой массивный топор с головокружительной высоты.

Если атака попадёт, я закончу так же, как стражники, — разлетевшись в воздухе на мелкие куски. Однако…

[Парирование]

Используя свой единственный навык мечника, я вложил все силы в то, чтобы встретить топор, падавший мне на голову, и отвести его в сторону.

Посыпались искры. Затем, с металлическим стоном, громадный топор ударил рядом со мной в каменные плиты мостовой и разнёс их так, будто это были просто твёрдые конфеты. Удар пустил по ногам жёсткую отдачу, и я едва удержался, чтобы не пошатнуться.

Я посмотрел на топор и увидел, что он глубоко вонзился в землю.

— Грррмммооооооо!!!

Собрав всю силу, корова вырвала топор из плит и повела его сбоку, намереваясь нанести мне смертельный удар. Огромное лезвие, легко превосходившее человека ростом, летело прямо мне в туловище.

Одного взгляда на чёрный топор хватало, чтобы понять его чудовищную тяжесть. Задень меня хотя бы кромка лезвия, я превращусь в разбросанные куски мяса. Как это только что случилось со стражниками, мои внутренности разлетятся во все стороны, и я умру.

[Парирование]

На этот раз я вложил всё, что имел, в вертикальный взмах, парируя массивный топор вверх своим мечом.

Снова вспыхнули искры, ещё ярче прежних, и топор пронёсся по воздуху над моей головой. Мгновение спустя мне в лицо ударил ветер от силы замаха.

Какая невероятная мощь.

Мне казалось, что там, у маленького дома на горе, я тренировался довольно упорно, но руки уже начинали неметь.

Массивный топор, зажатый в паре рук толще торсов нескольких мужчин, понёсся на меня градом ударов, снова и снова обрушиваясь как бесконечная буря. Мне требовалось всё, что у меня было, просто чтобы отбивать их.

Как страшно.

Каждый раз, когда я парировал один из взмахов коровы, в меня словно вбивали мою собственную неопытность, моё собственное невежество.

Какой бы сильной она ни казалась, каким бы грозным противником ни была для меня, корова, наверное, даже не была настоящим монстром. В конце концов, мы находились в пределах сравнительно безопасного города. Я не знал, как там простые горожане, но не сомневался: любой достаточно сильный авантюрист разобрался бы с ней в мгновение ока.

Насколько же сильны звери во внешнем мире?

Я даже представить себе не мог. Неудивительно, что гильдеец велел мне отказаться от мысли стать авантюристом. Как лягушка в колодце, я не знал мира за пределами родного дома.

Парируя удар за ударом, я думал лишь об одном: какой же огромный мир там снаружи. Я познавал это самым тяжёлым способом.

Мне казалось, что я немного стал сильнее, но реальность не была так наивна. Для меня даже это простое животное из города рядом с местом, где я родился и вырос, было угрозой. Я дрожал от осознания этого холодного факта — но ещё и от понимания, что глубоко внутри всё равно не собираюсь отказываться от мечты.

Насколько же я плох в умении проигрывать?

— Грррмммоооо!!!

Не обращая внимания на мои размышления, корова снова взмахнула топором и продолжила наступление. Она била по мне вновь и вновь, безумно, вкладывая полное внимание в каждый тяжёлый и быстрый удар, а я отчаянно отбивал их в сторону. У меня не было места для контратаки, а даже если бы оно было, шансов на победу всё равно не существовало. Я не располагал средствами, чтобы дать отпор. Навыки жизненно важны в бою, а у меня их не было.

Я знал это. Глупая была мечта.

Пока я продолжал парировать топор коровы, каждый удар которого мог оказаться смертельным, эта мысль прочно засела в голове. У меня, наверное, с самого начала не было шансов победить — в конце концов, у меня ни к чему нет таланта. Сколько бы усилий я ни вкладывал, они не превращались в способности. Как я вообще мог думать, что сумею кого-то спасти? Я просто зазнался.

И всё же. И всё же.

[Парирование]

Даже если у меня никогда не будет шанса стать героем… я хотел хотя бы защитить одну испуганную девушку, упавшую передо мной.

Потому что идеальный авантюрист, каким я с детства хотел стать, всегда и везде рисковал бы собственной жизнью, чтобы защитить слабых.

Именно таким я хотел быть. Неважно, сколько времени на это уйдёт; это была моя мечта, и я не мог её отбросить. Если я брошу эту девушку здесь и сейчас, как смогу когда-нибудь осуществить эту мечту в будущем?

[Парирование]

Сосредоточившись на одном, я парировал новые атаки коровы. Это было всё, что я мог.

— Грррмммоооооо!!!

Корова снова опустила топор… но этот удар был нацелен не на меня.

Всё это время девушка не двигалась. Похоже, у неё даже не было сил бежать; она всё так же сидела в оцепенении и смотрела. Заметив это, корова, вероятно, решила сперва убить её. Топор пошёл прямо вниз по траектории, которая должна была пройти мимо меня и расплющить девушку.

[Парирование]

Я проскользнул перед девушкой, в последнюю долю мгновения оказавшись между ней и коровой, и снова парировал атаку. Топор отскочил вверх, заставив корову слегка пошатнуться.

— Грррррооооооо!!!

Корова пришла в ярость и вложила в атаки ещё больше силы. Сейчас она, вероятно, видела во мне помеху, от которой нужно избавиться. Я чувствовал её злость и раздражение в каждом взмахе топора; удары стали куда тяжелее прежних. Руки уже давно кричали от боли.

Но сколько бы ударов ни пришло, я парирую их все.

Что бы ни случилось, я не позволю этому топору опуститься. Пока дышу, каждый раз буду отправлять его обратно. Даже если я не могу победить, я по крайней мере до последнего мгновения смогу защищать эту девушку.

Так я думал. Но уже почти достиг предела.

Первым сдался меч в моих руках. Хотя он был куда лучше деревянных мечей, с которыми я тренировался на горе, разница в размерах между ним и топором коровы была слишком велика. С резким звуком ломающегося металла клинок разлетелся на куски.

Увидев шанс, корова ударила прямо мне по шее. Если атака попадёт, она легко разорвёт и меня, и девушку. Однако…

— Я ещё не закончил!

К рукояти меча, которую я держал, всё ещё крепился маленький обломок клинка — достаточно, чтобы, возможно, парировать ещё один удар. Но это будет последнее парирование, которое я смогу выполнить этим оружием.

Понимая это, я заострил внимание до абсолютного предела, вложил в этот миг всё, что имел, и взмахнул мечом всем телом и всей душой.

На одно мгновение мне показалось, что время остановилось.

Меч в моих руках вошёл в топор коровы ровно в то место, куда я целился. Затем, собрав всю силу, я завершил взмах, отправив топор по выбранной мной траектории.

[Парирование]

Топор, который я парировал, с чудовищной силой вырвался из хватки коровы, закрутился в воздухе и прорубил её шею насквозь, а потом с громовым грохотом врезался в здание и исчез из виду.

— Я… справился?

Тишина.

Корова, оставшаяся без оружия, стояла совершенно неподвижно и не издавала ни звука. Потом, спустя несколько ударов сердца, её голова тяжело рухнула на землю, а вскоре за ней — и тело.

Убедившись, что корова больше не поднимется, я наконец позволил себе облегчённо вздохнуть. Из-за той последней атаки меч в моих руках превратился в крошечные щепки. Даже рукояти не осталось. Это и правда был мой последний шанс.

— Опасно было, — пробормотал я, ненадолго остановившись, чтобы собраться. — Ещё секунду он бы не выдержал.

И не только меч. Моё тело тоже уже было на пределе. Теперь, когда появилось время подумать, я понял: кричали от боли не только руки и ноги — всё моё существо. Я был полностью измотан, настолько, что от одного стояния кружилась голова.

Честно говоря, это было жалко. До такого состояния меня довела одна корова, да ещё и не дикая, а городская. И я хотел отправляться в мир за приключениями? Даже мечты имеют предел безрассудства.

Мне всё ещё нужно больше тренироваться.

— Спасибо, — раздался за спиной дрожащий голос. — Вы спасли мне жизнь. Эм… могу я спросить, кто вы?

Пока я был погружён в мысли, девушка за моей спиной поднялась на ноги и поблагодарила меня. Похоже, она наконец нашла силы двигаться. Слава богу.

— Рад, что успел, — сказал я вместо ответа.

Но правда ли это? Я посмотрел на разбросанные вокруг тела стражников. Все они погибли жестоко.

— Эм… если можно, могу я узнать ваше имя? — сказала девушка. — Не хочу быть навязчивой, но мне хотелось бы отплатить вам за то, что вы для меня сделали.

Пока я пытался решить, что ответить, за её спиной показались двое стражников, бегущих к нам.

— Нет, — сказал я ей, — мне ничего такого не нужно. В конце концов, я просто проходил мимо.

Потом, слишком смущённый, чтобы даже назвать им своё имя, я оставил остальное стражникам и поспешил в Гильдию. Мне ещё нужно было отчитаться о сегодняшней работе на стройке.