Глава 1 — Бесталанный мальчик

Меня вырастила мать в маленькой горной хижине с полем, за которым мы ухаживали вдвоём. Мы жили спокойно, даже после того как мой болезненный отец умер, когда я был ещё маленьким… но наш покой не мог длиться вечно. Когда мне исполнилось двенадцать, заболела и мама.

В отчаянии я ухаживал за ней как только мог, но она мало-помалу угасала. И вот однажды она протянула мне кожаный кошелёк с небольшой суммой денег и сказала:

— Прости, что я не смогла дать тебе многого. Ты заслуживаешь хотя бы прожить жизнь так, как сам выберешь.

Это были её последние слова ко мне; уже на следующее утро тепло ушло из её тела.

Так я остался один.

Похоронив мать рядом с отцом, я решил спуститься с горы и отправиться в город. Думаю, я мог бы и дальше жить в той хижине, как жил всегда: хоть это и была глушь без врача, у меня были скотина и щедрое поле. В окрестных лесах тоже хватало фруктов, диких зайцев и другой добычи. Мне никогда не пришлось бы бояться голода, и всё же…

Я всё равно решил покинуть свой маленький дом — место, где прожил всю жизнь.

Понимаете, у меня была мечта: я хотел стать авантюристом — таким же, как герои великих эпосов, которые отец столько раз рассказывал мне в детстве. Как герой, который вместе с друзьями сразил огромного дракона, получил его сокровища и отправился дальше, на поиски следующего подвига. Или как герой, учившийся магии у древнего волшебника, снявший проклятие с леса и получивший от Короля Духов чудесный эликсир, способный исцелить любую болезнь.

Отец рассказывал мне бесчисленное множество таких историй, и каждая зажигала в моём сердце огонь.

Будь у меня чудесный эликсир, мои родители, возможно, не умерли бы. Время от времени я позволял воображению погнаться за этим «а что, если»… но никто не мог гарантировать, что такой эликсир вообще существует. Может, все эти истории отец просто выдумывал, чтобы порадовать маленького сына.

И всё же я хотел увидеть сам. Сколько правды было в рассказах отца? А сколько — всего лишь сказки?

Но нет… может, для меня даже не имело значения, правдивы они или нет. На самом деле я просто хотел стать похожим на персонажей, которые всегда восхищали меня. Я мечтал стать героем, который поднимает меч ради друзей и слабых, встречает лицом к лицу любые трудности на своём пути, всегда побеждает и приводит историю к счастливому концу.

Да, именно таким я хотел быть. Вот и всё, просто и ясно. Я не мог перестать хотеть стать героем.

Несколько дней ушло на то, чтобы спуститься с горы, после чего я направился в городскую Гильдию авантюристов. Если я ничего не перепутал, именно туда нужно было идти, чтобы стать авантюристом.

Найти само здание оказалось легко: я спросил у стражника дорогу, и он сразу проводил меня туда. Да, добраться было просто. Но когда я попытался войти внутрь, из здания вышел мужчина с суровым лицом и преградил мне путь.

— Детям тут не место, — сказал он. — Иди домой.

Но на горе меня уже никто не ждал. Я кое-как объяснил, какие обстоятельства привели меня сюда.

— Значит, сирота? — Он ненадолго замолчал, а потом продолжил: — Тогда дело другое. В таком случае почему бы тебе не пойти в школу классовой подготовки? Таких мелких, как ты, они ещё не брали… но если хочешь попробовать, я посмотрю, что можно сделать.

Почесав затылок, он принялся объяснять.

В этом городе — королевской столице — те, кто хотел зарегистрироваться в Гильдии авантюристов, могли пройти классовую подготовку в одной из королевских школ. По словам мужчины, их основал указом нынешний король, чтобы помочь новичкам-авантюристам не погибать. Учиться там мог любой, бесплатно; более того, на время обучения школы обеспечивали едой, одеждой и жильём. Все расходы покрывались королевскими налогами.

Это звучало лучше, чем я мог мечтать. Так что, естественно, я тут же ухватился за возможность.

— Если ты правда хочешь стать авантюристом, сходи в школу подготовки и возвращайся, когда выучишь какой-нибудь навык. Любой подойдёт.

В то время я толком не понимал, о чём говорит этот мужчина — служащий Гильдии. Тогда я впервые узнал о существовании навыков.

Навыки, как он объяснил, считались доказательством силы и способностей человека. По его словам, в каждом человеке скрыт талант к одному-двум особенно выдающимся навыкам, а школы подготовки существовали затем, чтобы этот талант выявить.

В этой стране были школы для шести основных ветвей классов. Любой мог пройти подготовку по выбранному классу, и в процессе быстро выяснялось, к каким навыкам у человека есть талант и какой класс ему подходит лучше всего.

И я решил последовать совету мужчины и пройти обучение. Я попросил объяснить дорогу, поблагодарил его и сразу отправился в ту школу классовой подготовки, которую уже выбрал.

Мечник.

Это был класс, о котором я всегда мечтал. В одном из моих любимых приключенческих эпосов герой одним взмахом меча срубил огромного дракона размером с гору. Я всегда надеялся однажды суметь совершить нечто похожее. Конечно, я знал, что это всего лишь история, но не мог не задумываться о том, кем могу стать.

Нет, решил я, — кем стану.

С этой мыслью в голове я поступил учеником в школу подготовки мечников…

Но не судьба.

После нескольких месяцев занятий под руководством инструктора я понял кое-что о себе: таланта к мечу у меня нет. Более того, я был по-настоящему безнадёжен.

В целом роль мечника — атаковать. Больше всего ценится способность сеять разрушение, иными словами — наличие наступательных навыков. Но за весь срок обучения, установленный школой, я не развил ни одного наступательного навыка.

Мало того, я не развил даже обычные навыки, которые любой мог приобрести упорным трудом. Поэтому, когда срок обучения подошёл к концу, а я не мог смириться с мыслью, что придётся сдаться, я попросил инструктора о продлении. Ответ был таким:

— Мечник, который машет мечом без единого навыка, — лишь обуза для союзников. Ты тратишь время впустую.

Разочарованный, я пошёл учиться другому классу. Если будущего мечника у меня не было, значит, я стану воином.

Воины — авангардный класс, использующий разное оружие и рискующий жизнью, чтобы защищать союзников. Пусть он и не так идеально совпадал с образом авантюриста в моей голове, как мечник, это всё равно был класс, которым я восхищался.

Я уже знал, что с мечами у меня плохо, но ничего страшного: буду пользоваться другим оружием. Подойдёт что угодно. Лишь бы у меня была сила жить авантюристом, неважно, что именно держать в руках.

Так я поступил в школу подготовки воинов, где следующие несколько месяцев жил среди мускулистых взрослых и тренировался так яростно, будто из меня выжимали кровь, пот и слёзы до последней капли.

Но, несмотря на всё отчаяние, к концу срока обучения мне удалось развить только самый базовый навык из всех — такой, каким мог пользоваться кто угодно. Он немного усиливал физические способности, и только. Для того чтобы сойти за воина, этого никогда бы не хватило.

Иными словами, таланта стать воином у меня тоже не было.

Инструктор проявил доброту и лично тренировал меня до конца срока, но после этого посоветовал попробовать другой класс. «Если будешь упорствовать в невозможном, тебя ждёт только ранняя могила», — сказал он.

И я, несмотря на нарастающее разочарование, продолжил держаться за надежду и отправился в следующую школу подготовки.

На этот раз я решил стать охотником. Если ближний бой мне не давался, я был готов ограничиться луком и стрелами. Да и в охоте я не был совсем уж новичком: дома, на горе, я ставил ловушки и сбивал птиц камнями. Может, какие-то задатки у меня уже были — с такой мыслью я начал обучение.

Но снова всё оказалось бесполезно.

Как бы отчаянно я ни старался, единственным навыком, который я смог развить, был [Бросок камня]. Его мог развить и использовать кто угодно — даже дети. А чтобы добавить обиды, я ни разу за весь срок обучения не смог нормально пользоваться луком, хотя именно лук был главным оружием охотника. Инструктор выразился так:

— У тебя полный ноль интуиции в обращении с тонкими инструментами.

После ухода из школы охотников мне было ужасно. Ведь я понял, что никогда не смогу соответствовать своему образу идеального героя из отцовских эпосов. Я не годился для класса, который ведёт великолепные бои, бросаясь в гущу с оружием в руках.

Пусть так, подумал я. Если я смогу отправляться в приключения, мой настоящий класс уже не так важен. Я был готов отказаться от главной роли, если найдётся другой способ быть полезным. Может, мне не суждено стать героем сказаний, но должно же быть хоть что-то — хоть что-нибудь, — что я смогу сделать.

Поэтому, почти в отчаянии, я поступил в школу подготовки воров. Внутри у меня ещё теплилась слабая надежда: может, только может, именно здесь проявится мой талант.

Но я был наивен. В итоге мне удалось развить лишь навык, немного приглушающий звук шагов.

— Ты даже сундук с ловушкой открыть не можешь, — сказал мне наблюдавший за обучением мужчина, сам вор. — А без навыков обнаружения о разведке можешь и не мечтать.

Затем он совершенно ясно сказал, что мне стоит попробовать другой класс, потому что таланта вора у меня явно нет. Так что, хотя я цеплялся за этот шанс как за последний, меня снова отправили прочь.

Я был в полном тупике. Вор был моей последней надеждой — единственным оставшимся классом, который казался мне достижимым. Оставались только магические, но от них я отказался сразу, как только гильдейский служащий рассказал мне о них.

Магия была совокупным плодом врождённой близости к мане, огромного интеллекта и усердных тренировок. Эти три вещи требовались лишь для того, чтобы выйти на стартовую линию. Хуже того, обычно говорили, что сложность пути магических классов несравнима с подготовкой мечников или воинов. Зная это, я отбросил их как вариант… но теперь выбора не оставалось. Других путей у меня не было.

И потому, хотя мои знания о мире магии сводились к обрывкам из детских сказок, я решил броситься туда с головой. Это было глупо, но кто знает? Может, где-то внутри меня дремал скрытый талант к магии. С этой мыслью я отправился в школу подготовки магов и попросил обучать меня.

Если коротко, я оказался безнадёжен. Во всём. Старый маг у дверей впустил меня со словами: «Хм, почему бы и нет? Посмотрим, на что ты способен». Но максимум, что я освоил, — один-единственный навык, создававший на кончике пальца крошечный язычок огня, не больше пламени горящей свечи.

Это был базовый — нет, даже ниже базового — навык, который любой, каким бы бесталанным ни был, должен был выучить максимум за три дня; у меня же на него ушёл весь срок обучения.

— Для человека настолько лишённого природного таланта к магии это весьма необычно, — сказал старый маг, с большим интересом наблюдавший за моими попытками. Но в конце концов он мягко меня отчитал и отправил прочь. — Боюсь, тебе здесь не место. Найди себе другой путь.

В тот же день я тихо покинул школу магов и отказался от мысли стать магом.

Всё моё обучение до сих пор заканчивалось неудачей, а из множества классов, куда я мог попасть при помощи Гильдии авантюристов, оставался только один: клирик. Это был магический класс, и для меня он казался самым безрассудным выбором из всех. Во-первых, стать клириком было ещё труднее, чем магом. Те, кто носил это звание, почти всегда рождались с благословением от божества — с исцеляющей магией — и с раннего детства проходили долгие годы строгой подготовки.

— Клирики и им подобные? — сказал мне гильдейский служащий. — Это единственная ветвь классов, где одного старания мало.

Я верил каждому его слову, не поймите неправильно… но уже было ясно, что я не могу стать ни мечником, ни воином, ни охотником, ни магом, ни даже вором. Мне больше не на что было возлагать надежды, и я отправился в школу подготовки клириков.

Вскоре я пришёл к большому, торжественному храму, сложенному из камня. Я постучал в двери, затем объяснил свою ситуацию и надежды высокому священнику, вышедшему ко мне, но ответ был прост и ясен:

— Ты просишь невозможного. У тебя нет базовой подготовки. Тебе следует сдаться.

Я и сам это прекрасно знал, но, как бы настойчиво он ни пытался отослать меня, я не мог заставить себя бросить всё. — Я не сдвинусь с этого порога, пока вы не позволите мне здесь учиться, — сказал я ему. И, верный слову, не сдвинулся.

Прошёл день, потом второй, потом третий, и наконец…

— Полагаю, основам я могу тебя научить.

Так началось моё обучение на клирика.

К несчастью, после срока непрерывных, изматывающих занятий я получил только [Малое лечение]. Оно было ниже даже самого низкого класса заклинания клириков, [Лечение], и максимум могло частично затянуть мои собственные мелкие царапины; для клирика это был бесполезный навык.

Даже после тренировок из последних сил этот один навык оказался всем, чего я добился. Иными словами, я окончательно доказал полное отсутствие таланта.

— То, что ты зашёл так далеко, не получив в детстве благословения, само по себе удивительно, — сказал мой инструктор, священник. Но, несмотря на его утешение, я видел, как другие ученики моего возраста изучают куда более впечатляющие навыки и совершенствуются несравнимо быстрее. Было очевидно, что я никуда не годился. В конце концов всё оказалось напрасным.

И вот пришло время снова явиться к гильдейскому служащему — сообщить, что я не выучил ни одного полезного навыка и по всем классам признан «непригодным».

— Ни одного приличного навыка не смог выучить? — спросил он. — Тогда в первый же день авантюрства тебя найдут мёртвым в канаве, без вариантов. Бросай это дело и иди домой, ладно? Если хочешь, я могу поискать тебе другую работу.

Разумеется, он велел мне отбросить мечты. Это было совершенно разумно — даже я понимал, что путь авантюриста полон опасностей, — но всё равно не мог заставить себя отказаться. Поэтому я молча покинул город.

У меня не было таланта. Совсем. Этот факт был ясен как день.

Но и что с того? — вдруг подумал я. — Какая разница, что у меня ни к чему нет таланта? Это лишь значит, что мне придётся вложить в тренировки ещё больше усилий.

Тогда я понял, что не могу сдаться, несмотря ни на что. Ведь инструктор школы мечников однажды сказал мне: «Пусть это и крайне редко, но если человек постоянно тренирует навык в течение очень, очень долгого времени, в итоге он может развить совершенно новый».

Я ухватился за эти слова. Они были всем, что у меня осталось, — моей последней и единственной надеждой. Я убедил себя, что времени, в течение которого меня оценивали, было просто слишком мало, а если тренироваться дольше, даже я смогу выучить полезный навык и стать авантюристом.

Да, всё, что мне нужно, — это напряжённые тренировки. Я решил: как только вернусь домой, на гору, буду тренироваться до упаду.

Конечно, раз я хотел быть мечником, первым делом после возвращения я сделал себе деревянный меч. Потом, взяв верёвки, развесил палки на ветвях деревьев вокруг дома. Я отбивал их деревянным мечом снова, снова и снова, сосредоточившись только на этом. Это и только это должно было стать моей тренировкой.

[Парирование]

Я использовал единственный навык мечника, который выучил за время в школе подготовки мечников, — худший из всех, признанный всеми бесполезным.

Так я парировал палки с рассвета до заката, день за днём. Порой я даже забывал есть и спать.

◇

Прошёл год.

[Парирование]

Теперь я мог парировать десять палок за один вдох. Я чувствовал, что становлюсь лучше, но нового навыка в себе не ощущал. Я не знал, когда это случится, но был уверен: случится. Нужно было лишь продолжать трудиться. И когда это произойдёт, я смогу встать на собственные ноги как авантюрист. Тогда-то и начнутся мои приключения.

Одна мысль об этом заставляла сердце петь от восторга. Я ловил себя на том, что с радостным нетерпением жду каждого нового дня, а в груди звенит надежда на будущее.

◇

Прошло ещё три года.

Если не считать времени, уходившего на необходимое — охоту и уход за полем, — я по-прежнему тренировался с утра до ночи, доводя себя почти до полного изнеможения.

Палки я уже давно заменил сделанными собственноручно деревянными мечами, решив, что они лучше подойдут в качестве целей. Всё моё внимание было отдано тому, чтобы парировать бесчисленное оружие, летящее по воздуху, и теперь…

[Парирование]

Я мог парировать сотню деревянных мечей за один вдох, даже с закрытыми глазами. Казалось, я стал немного сильнее, но нового навыка так и не развил. А время, проведённое вне горы, научило меня, что навыки в этом мире — всё.

— Похоже, я тренировался недостаточно.

Даже уровень начинающего авантюриста всё ещё был для меня недосягаем; в моём нынешнем состоянии приключения оставались мечтой внутри мечты. С этой мыслью я решил сделать тренировки ещё строже.

◇

Шли недели и месяцы, и прежде чем я успел осознать, прошло ещё десять лет. Я продолжал строгие тренировки, не пропуская ни дня, и всё добавлял деревянные мечи, пока уже не мог сказать, сколько их висит на деревьях. Несколько лет назад, когда число перевалило за тысячу, я перестал считать.

Я отдавал себя тренировкам, держал разум пустым и снова и снова парировал деревянные мечи. Всё, что я делал, — парировал.

[Парирование]

Я достиг стадии, на которой мог парировать тысячу деревянных мечей, даже не взмахивая собственным, но всё ещё не чувствовал, что развиваю новый навык.

— Интересно, сколько же тренируются настоящие мечники… — пробормотал я вслух. Я даже представить себе этого не мог. Авантюристы теперь казались настолько далёкими от меня, что от одной мысли стать одним из них кружилась голова.

Во мне не было ни крупицы таланта — это я уже знал. Именно поэтому я пытался компенсировать его тяжёлым трудом, но чувствовал, что наконец подхожу к пределу.

Гильдейский служащий говорил, что, чтобы стать авантюристом, мне нужно выучить навык, но мне уже двадцать семь, а у меня по-прежнему нет ни одного. Даже самому заурядному авантюристу нужны навыки, но, сколько бы я ни бился, они были для меня недостижимы.

И всё же я не мог отказаться от желания стать авантюристом и увидеть мир.

— Ну и глупая мечта… — Я гнался за ней, понимая, что она глупая, — по крайней мере, мне так казалось. Любой другой на моём месте признал бы, что пора искать иной образ жизни… но я всё равно не мог пасть духом.

И потому я спустился с горы и вновь направился в королевскую столицу. Мне нужно было снова посетить Гильдию авантюристов.