Глава 3 — Худшая первая встреча (3)
— А ну стоять!
— А?!
Ирефи уже собиралась войти в Великую Пещеру. Я лишь в спешке окликнул её, чтобы остановить, но её реакция оказалась поразительной.
Словно кошка, услышавшая рык хищника, она подпрыгнула и приняла оборонительную стойку.
Её рука замерла у ножен, готовая в любой миг обнажить меч, пока сама она обострила восприятие во всех направлениях. В каждом её движении проявлялась выправка непревзойдённого воина.
Стоявшая передо мной женщина теперь не сохранила и следа прежней неловкости, всем своим видом воплощая достоинство рыцаря-командора.
«Наверное, я замечаю подобное только потому, что нахожусь в теле Непи?»
Я знал, что она что-то подозревает, но раз уж она демонстрировала это настолько открыто, мне следовало пересмотреть свой подход.
— Не двигайся. Говори оттуда, где стоишь.
— Н-ну...
Пока я колебался, в моей голове проносились и тут же отбрасывались десятки решений. Напряжение, вызванное инстинктом самосохранения, лишь снижало ясность ума, мешая найти верный ответ.
«Может, сразиться? С силой Непи я, возможно, сумел бы...»
Однако я быстро пришёл к выводу, что это худший вариант развития событий.
«Мне ни за что не победить. Сила Ирефи абсолютно несправедлива. К тому же я даже толком не понимаю возможностей Непи».
Я отчётливо предчувствовал: начнись бой, меня просто расчленят и запечатают вновь — и этой участи мне не избежать.
Тогда я мысленно предложил себе другой путь.
«...Может, сбежать?»
Это тело бессмертно. Если я полностью откажусь от боя и сумею спасти хотя бы несколько обломков своего тела, со временем я, возможно, регенерирую.
«Но возможно ли это? Конечно, я могу восстановиться после расчленения, но если рассуждать логически, способны ли обрывки плоти воссоздать целое тело?»
Это тоже казалось слишком рискованной авантюрой, учитывая, что точных способностей Непи я не знал.
«Чёрт возьми!»
Сколько бы ходов наперёд я ни пытался просчитать, мне никак не удавалось вырваться из этого болота плохих концовок. Хотелось поразмыслить ещё, но время безжалостно ускользало.
В конце концов я был вынужден ответить.
— Ну... понимаешь, приятно познакомиться. Вообще-то, я Непи?
Я выдавил из себя дружелюбную улыбку, надеясь хоть немного ослабить её бдительность...
— Гх..!
Но продолжить я не смог. Стоило мне признать, кто я такой, как аура Ирефи мгновенно преобразилась.
Казалось, всё моё тело швырнули в бушующий океан энергии меча, а сознание вот-вот улетучится. Потребовались колоссальные усилия, чтобы собрать последние силы и не дать ногам подкоситься.
Это была запредельная, сокрушительная жажда убийства.
«Я планировал сначала договориться, в случае неудачи сбежать, а к бою прибегнуть лишь в крайнем случае... но я просчитался!»
Бежать? Какая непозволительная роскошь. Как я мог сделать это, если едва держался на ногах под гнётом этой жажды убийства?
Моё тело, возможно, и принадлежало Непи, но душа оставалась душой обычного геймера из мирного времени. И я умудрился забыть об этом очевидном факте.
За время, проведённое взаперти в Великой Пещере, граница между мной и Непи размылась, сделав меня невольно самонадеянным.
Теперь даже мысль о побеге в виде кусков плоти казалась полнейшим абсурдом.
«Я, падающий в шок от пореза бумагой, буду терпеть удары меча, пока меня не искромсают на куски? Да разве я сохраню рассудок после такого?»
Я мог сойти с ума. Нет, я определённо сошёл бы с ума.
Даже сейчас, пока я мучительно перебирал варианты, жажда убийства Ирефи буквально душила мою душу.
— Угх... постой... Ирефи, пожалуйста, подожди. Я могу... я могу всё объяснить..!
— Если ты пытаешься околдовать меня своими лживыми речами, ничего не выйдет. Ментальные атаки, применённые против меня однажды, больше никогда не сработают.
«Да когда я вообще применял против неё ментальную атаку?»
Рука Ирефи медленно приближалась к рукояти меча. Должно быть, она не прикончила меня на месте сразу после того, как я раскрыл себя, лишь потому, что искренне считала меня Первородным Дворянином.
Она проявляла предельную осторожность, готовясь к любому возможному отпору. В играх Давид не всегда побеждает Голиафа, но в реальности подобные неожиданности случаются сплошь и рядом.
Ирефи прекрасно это понимала.
— Ирефи Юстиция, командор рыцарей Нельфругии. По императорскому указу я искореню это зло.
Пригнувшись, Ирефи начала источать ауру, подобную величественной скале. Нижняя часть её тела словно вросла в землю, напоминая тысячелетнее древо.
Наши взгляды встретились.
Вжух!
Резкий свист рассёк воздух.
Я даже не понял, что произошло. Прежде чем до меня дошло, что Ирефи обнажила меч, я потерял равновесие, завалился набок и с глухим стуком рухнул на землю.
Шлёп.
В поле моего зрения попали отсечённые левая рука и нога. В то же мгновение меня захлестнула неописуемая, сводящая с ума боль.
— А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!
Моя нога! Моя рука!
Срез оказался настолько чистым, что выглядел почти идеально ровным.
«Угх... кх... а-а... это же...»
Даже содрогаясь от боли, способной лишить рассудка, я узнал этот приём.
«Один из паттернов Ирефи — Бесформенный Меч».
Всё, от звука до результата, было мне знакомо. Но ещё большее отчаяние внушало понимание того, что это всего лишь предупредительный выпад.
Выражаясь игровым языком, это была обычная базовая атака Ирефи.
— Первородный Дворянин Непи. Неужели ты так ослаб за время своего заточения?
— Ослаб я или нет..! — пробормотала Ирефи, наблюдая за тем, как я ползаю по земле. Вероятно, она хотела сказать это тихо, про себя, но в Великой Пещере даже подобный шёпот разносился гулким эхом.
— Но, похоже, твоё бессмертие никуда не делось.
В её глазах промелькнул странный огонёк. Мои нога и рука сами собой приросли обратно, словно их никогда и не отсекали. Боль мгновенно утихла, позволив мне быстро прийти в себя.
«Теперь я всё понял. О контратаке не может быть и речи. Стоит мне проявить враждебность, и пути назад уже не будет!»
Мой взгляд инстинктивно скользнул туда, где только что лежали мои конечности.
«Они всё ещё там! Значит, бессмертие Непи действительно основано на регенерации».
Вернув способность здраво мыслить, я попытался спешно найти выход из сложившейся ситуации.
«Смогу ли я бросить это тело и возродиться из тех отсечённых конечностей?»
Не имея под рукой даже базового руководства по использованию способностей Непи, узнать это было невозможно. К тому же сейчас было явно не время для неспешных экспериментов.
В этот самый момент.
Вжух!
Снова знакомый свист. И вновь я даже не успел среагировать, как получил удар.
Поперёк моей талии медленно проступила алая полоса. То, что должно было произойти дальше, казалось очевидным.
— Г-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!!!
Моё тело разделилось на верхнюю и нижнюю половины, брызнув фонтаном крови. Эта боль не шла ни в какое сравнение с той, что я испытал при потере левых конечностей.
Я впервые видел, как моё собственное тело, разрубленное пополам, безжизненно падает на землю.
Причём со стороны собственного же лица.
— Кха-а!
Я быстро регенерировал и повернулся к Ирефи. Оглянувшись назад, я увидел лежащую неподалёку верхнюю половину своего тела с застывшим, широко открытым взглядом.
Именно тогда я впервые увидел лицо Непи.
Я и раньше знал, что у него чёрные волосы. Однако сочетание зловещих красных глаз и болезненно-бледной кожи заставило даже меня признать, что выглядит он как самый настоящий злодей.
— Удивительно, что ты даже не пытаешься защищаться... но твоя способность весьма омерзительна.
Взгляд Ирефи был прикован к тому, что ещё недавно являлось моей верхней половиной. Я намеренно запустил регенерацию из нижней части. Судя по всему, ограничений на то, какая именно половина восстанавливается, не существовало.
В итоге она, нахмурившись, уставилась на меня так, словно перед ней было мерзкое насекомое.
— Погоди, Ирефи. У меня нет ни малейшего желания враждовать с тобой!
— Враждебен ты или нет — мне безразлично. Это воля императора, и я исполняю её как рыцарь империи.
— Империи?
В этот миг мои глаза блеснули. Меня словно озарило.
«Точно, ведь Ирефи с самого начала твердила, что исполняет императорский указ..!»
Здесь была лазейка для переговоров. Если она явилась сюда не по личным мотивам, а по долгу службы — по прямому приказу Императора!
— К сожалению, повторно запечатать тебя сейчас невозможно, но если я искромсаю тебя на достаточно мелкие кусочки, то даже у твоей регенерации должен обнаружиться предел...
Я бесцеремонно перебил её, прервав эти жуткие речи, произносимые с самым будничным видом.
— Постой, Ирефи. Как Первородный Дворянин, я требую этого. Отведи... отведи меня к Императору!
На это Ирефи ответила взглядом, полным искреннего недоумения.
— Ты внезапно лишился рассудка? Предлагаешь мне привести ходячее бедствие пред очи Его Величества...
Я оборвал Ирефи на полуслове, заговорив с абсолютной уверенностью.
— Нет, ты приведёшь это бедствие с превеликой радостью. Потому что таков будет новый императорский указ.
— Указ, который я получила, велит уничтожить тебя.
— Это текущий указ.
Я был уверен, что смогу перевернуть этот императорский указ с лёгкостью фокусника. Обладая оболочкой Первородного Дворянина и знаниями игрока, провернуть такое не составит труда.
— У тебя ведь есть с собой средство связи? Передай Императору, что я выложу всё, что мне известно как Первородному Дворянину, заложив собственную жизнь в качестве гаранта!
— И ты ждёшь, что я в это поверю?
— Верить или нет — решать Императору, разве не так? Я знаю все государственные тайны, о которых не ведает даже сам правитель, скрытые слабости и всё то, что утаивает Империя Эльд.
Заметив колебания Ирефи, я торжествующе улыбнулся.
— Разве этот вопрос не слишком масштабен, чтобы обычный рыцарь-командор решал его в одиночку? Я уверен, что Императору жизненно необходимы мои сведения.
— Хм.
— Я уже не раз говорил, что не собираюсь враждовать. Будучи Первородным Дворянином, я стерпел унижение, когда меня разрубили пополам, и ни разу не нанёс ответного удара.
Чем больше я думал об этом, тем страшнее и яростнее становилось на душе. Словно откликаясь на мои кипящие эмоции, Великая Пещера содрогнулась.
...Великая Пещера содрогается?
Грохот...
«Что это? Жутковато. Неужели последствия Бесформенного Меча Ирефи?»
Испугавшись, я продолжил быстро тараторить без остановки.
— Моё безумие утихло ещё сто лет назад, а обида давно испарилась. Если мне позволят просто жить во внешнем мире, мне не нужны ни статус Первородного Дворянина, ни деньги, ни что-либо ещё. Поэтому... прошу, передай мои искренние намерения в точности так, как я их изложил.
Низко склонив голову, я закрыл глаза. Всё, что требовалось, я уже высказал, и теперь оставалось лишь ждать решения Ирефи.
Даже если она отвергнет моё предложение, пока она хранит молчание, никто не узнает о моей сделке.
В удушающей тишине Ирефи долго стояла неподвижно, взвешивая все за и против, пока наконец со вздохом не полезла под плащ.
Достала она камень связи. И хотя подобные вещицы наверняка были обычным делом даже среди простолюдинов, камень связи Ирефи почему-то выглядел куда более изящно.
Выражение лица Ирефи, активировавшей артефакт и начавшей объяснять ситуацию, менялось с поразительной быстротой.
— Непи — опасный субъект...
— Но, Ваше Величество..!
— Я... я поняла.
Мне не нужно было вслушиваться, чтобы понять результат. Плотно сжатые губы и недовольное лицо Ирефи говорили сами за себя.
Вскоре она убрала камень связи обратно под плащ и резко повернула голову в мою сторону.
Не выдержав её пристального взгляда, я отвёл глаза, что, должно быть, выглядело весьма жалко.
— ...Первородный Дворянин Непи, внемли воле Императора.
Повисло тяжёлое молчание. Ирефи замолчала, просто уставившись на меня.
Сломленный её давящим взглядом, я инстинктивно опустился на колени. Только после этого Ирефи заговорила вновь.
«Это правильный ответ?»
Позже я узнал, что именно таков был надлежащий этикет при выслушивании императорского указа.
— ...Посему Первородному Дворянину Непи надлежит предстать пред Императором под надзором Ирефи Юстиции.
— Я с радостью повинуюсь.
— Неужели у Его Величества напрочь отсутствует чувство опасности?! Как ответственная за безопасность, я должна была хотя бы..!
Ирефи всем своим видом продолжала демонстрировать, что не может смириться с этим решением. Желая мелко отомстить, я показал её спине средний палец.
...Это была поистине жалкая месть.
На этом первый кризис, с которым я столкнулся после попадания в этот мир, казалось, был преодолён.
Да, именно так думал этот глупец.