Глава 1 — Худшая первая встреча (1)

Холодный пол, не менее ледяные стены. Непроглядная тьма, в которой не разглядеть и на шаг вперед, и непомерно обширное пространство — из всего этого складывалась обстановка, в которой я влачил свое существование.

Здесь не найти даже зелени сорняков или стрекота насекомых, скрашивающего одиночество. Я уже давно смирился: надежда на чье-то спасение — лишь подгнившая, бесполезная веревка.

— У-у-уа-а-а...

Глухой стон разнесся по холодной, сырой пещере. Да, это был мой стон. Вслед за ним замкнутые стены нещадно сотряс судорожный вопль:

— У-У-У-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!!!

Бам! Бам! Бам!

Крича во все горло, я молотил по массивной двери, которая даже не думала поддаваться. Любой, кто увидел бы меня, решил бы, что я окончательно лишился рассудка.

К несчастью, я до боли ясно понимал: смотреть на меня некому. Если бы кто-то стал тыкать в меня пальцем и осыпать бранью, я бы с радостью вцепился в него и разрыдался в три ручья.

Ведь место, где я оказался заперт... а точнее, куда меня призвали, было Великой Пещерой, скрытой от любых посторонних глаз.

— Пожалуйста, выпустите меня!!!

Срывая голос, я кричал снова и снова, буйствуя изо всех сил. Каждый раз, когда мое тело ударялось обо что-то, эхом отдавался оглушительный грохот — следствие моей чудовищной мощи.

Однако Великая Пещера оказалась куда прочнее: на ее стенах не возникло ни единой трещинки.

— У-У-У-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!

Это было ритуальное буйство, которое я устраивал каждый раз, когда прояснялся рассудок. Я пытался выплеснуть как можно больше энергии, чтобы разум не угас в этом замкнутом пространстве. Помогало ли это на самом деле, не знаю, но, по крайней мере, я до сих пор не сошел с ума. Таков мой собственный диагноз.

— За что мне такие мучения? Сколько лет уже прошло? Год? Два? Я не знаю, правда не знаю! Мое чувство времени полностью атрофировалось. Неужели в конце концов я вообще разучусь говорить?

Все это время я непрерывно бормотал себе под нос. Если бы я этого не делал, то растерял бы добрую половину словарного запаса. Без шуток — порой мне уже с трудом удавалось вспомнить слова, чтобы описать всю мерзость своего положения.

— Пожалуйста, пусть кто-нибудь меня найдет! Я сделаю все что угодно, только отыщите эту пасхалку... Неужели здесь действительно нет игроков? Это реальность? Как я вообще...

Опустившись на пол, я горько заплакал, вспоминая прошлое, хотя выплакал уже столько слез, что они едва капали из глаз.

Я оказался в этой мышеловке из-за одной чертовой игры. Сюда меня привела долгожданная часть серии Eldchain, которой я когда-то упивался.

Новая игра серии Eldchain, печально известной своей зубодробительной сложностью, стала настоящим подарком для меня, преданного фаната. Эта динамичная экшен-игра в фэнтезийном мире обладала внушительной армией поклонников. Разумеется, я был среди них.

Возможно, сказался опыт прошлых частей, но я одолел игру за время, с которым никто не мог сравниться.

Друзья просто поражались невероятной скорости моего прохождения.

Быстро расправившись с новинкой, я принялся искать секреты. Серия славилась тем, что в каждой части прятали множество скрытого контента, поэтому геймеры просиживали часы в его поисках.

На третий день поисков я наконец наткнулся на секретную карту. Это вышло благодаря невероятному совпадению. Даже я, первооткрыватель, не понял, какие условия выполнил, чтобы попасть туда.

Когда я с замиранием сердца перешел на карту, на экране всплыло уведомление:

[Бонус первооткрывателя! Желаете стать частью мира Eldchain? (Принять/Отклонить)]

Тогда я и помыслить не мог, что эта короткая фраза станет роковым поворотом, который перевернет всю мою жизнь. Если бы я мог вернуться назад, я бы переломал себе пальцы, лишь бы не нажимать согласие.

— Ого, а вот это реально круто!

Именно так я, дурак, тогда и воскликнул.

В тот момент я подумал, что мне просто предлагают увековечить свое имя в списке первооткрывателей или получить памятную ачивку. Любой на моем месте решил бы так же.

Клик!

Как азартный геймер, я без колебаний нажал «Принять». В этом и кромалась роковая ошибка. Стоило мне кликнуть, как перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет, и мое сознание кануло в небытие.

Когда я очнулся, то не поверил собственным глазам. Передо мной простиралось ровно то самое место, которое я только что обнаружил в Eldchain.

Темная, бескрайняя, холодная пустота.

Та самая Великая Пещера, где я заперт и по сей день.

— Мало того что я застрял в этой глуши, так с чего вообще кому-то выполнять бессмысленные условия, чтобы прийти сюда?!

Великая Пещера, в которой я оказался, была своего рода «пасхальным яйцом». В обычных условиях заходить сюда не было никакого смысла. Это был скрытый контент, доступный лишь при выполнении особых условий и определенных действий поблизости.

А главным «содержимым» этой пустой Великой Пещеры оказался... я. Точнее, тело, которым я завладел — «Благородный Основатель Нетионпис».

Я не знал подробной истории Нетионписа. Если бы не найденный при себе дневник, я бы давным-давно сошел с ума, не в силах осмыслить происходящее.

Этот человек, Нетионпис, судя по всему, внес неоценимый вклад в создание Империи Эльд — мира, послужившего сеттингом для серии Eldchain. В награду он получил полномочия, невиданные в истории государства. Однако и он оставался смертным. Перед лицом Мрачного Жнеца и великие основатели, и невольники равны.

Он проводил безумные исследования, пытаясь укрыть свое тело от косы смерти. Но эксперименты, идущие вразрез с законами природы, редко давали желаемый результат. Придя в ярость, Нетионпис избрал наихудший путь: он без колебаний перешел к опытам, попирающим само достоинство человеческой жизни.

Подробных записей о последующем не сохранилось, однако в итоге он все же обрел бессмертие.

Но не стало ли это божьим проклятием? Вместе с вечной жизнью он получил Злобу и побочный эффект в виде неукротимого безумия.

За бесчеловечные эксперименты и поглотившее его безумие Нетионпис был повержен и запечатан в Великой Пещере. А совершили это протагонист и героиня первой части Eldchain.

Учитывая, что даже я не знал об этой истории, ее, вероятно, планировали раскрыть в будущем... Но сейчас это уже не имело никакого значения.

— Я хочу выбраться. Я хочу выбраться. Я хочу выбраться. Я хочу выбраться. Я хочу... выбраться...

«Пожалуйста, умоляю!»

Плевать на титул Благородного Основателя или что-то еще! Если бы кто-то просто выпустил меня отсюда, я бы согласился лизать даже грязные ноги. Что за проблема — облизать кого-то с ног до головы? Я готов ползать на брюхе, словно пес, и бегать на посылках, словно ретивый конь!

— Ха-ха, похоже, это все-таки невозможно. Прошло слишком много времени. Каким бы оптимистом я ни был, это уже...

И в этот самый момент...

Гу-у-ум...

Звук показался мне знакомым. До боли знакомым — будто именно его я ждал всю свою жизнь.

— Неужели?..

Гу-у-ум... Гу-у-ум...

Сомнений быть не могло.

Сколько бы времени ни прошло, я навечно запомнил этот звук. Он в точности повторял звуковой эффект при входе в Великую Пещеру Нетионписа в игре.

— Это точно звук снимаемой печати... Сейчас? В этот самый миг? Да какая разница!

Г-г-г-г-г...

Издавая глухой, тяжелый скрежет, исполинская дверь поползла по земле. В тот же миг по Великой Пещере закружились клубы пыли.

Бам!

Наконец массивная дверь из темного железа заметно подалась. Мне она показалась исполином, медленно раскрывающим объятия. Милосердным ангелом в облике гиганта, пришедшим мне на спасение.

Шмыг, шмыг.

Заметив постепенно проникающий свет, я невольно разрыдался. Должно быть, мои глаза слишком ослабли в этой удушающей тьме.

— Хнык... ик... Наконец-то! Я выбираюсь! Я свободен! Как же хорошо, что я дожил до этого дня!

В конце концов дверь распахнулась настолько, что в проход могли бы грудью встать четыре или пять человек. Я бросился вперед не раздумывая. Если бы она снова затворилась, я бы лучше покончил с собой — терпеть это дальше было выше моих сил.

Ведь боль того, кто на мгновение обрел надежду, а затем вновь рухнул в бездну, стократ страшнее, чем падение с самого глубокого дна.

И вот, когда я уже подбегал к выходу и яркий свет впервые полоснул по моим глазам —

Раздался звонкий, чистый женский голос:

— Что за зловещая аура! Если Благородный Основатель еще жив, испробуй же моего меча!.. А?

Она не успела закончить.

— О спасительница, я навеки ваш должник!

Вжух!

Услышав женский голос, я на полном автомате бухнулся на колени и отвесил глубочайший, нижайший поклон, уткнувшись лбом в землю.

Это был безупречный земной поклон.

По инерции от бега я проскользил прямо к ногам незнакомки, так и не поднимая головы.

— О-о-о! Снаружи! Свобода, наконец-то свобода!.. Чем мне отблагодарить вас за такую милость, хнык...

— ...Зло... зловещая?.. Энергия?.. Правда?..

Глядя на меня, рыдающего у ее ног, девушка замерла в полном ошеломлении.