Глава 2 — Худшая первая встреча (2)

— Ч-что это такое?

Женщина в ужасе отступила на несколько шагов.

На её лице отразилась сложная гамма эмоций. Если попытаться выразить их одним словом, то им стало бы замешательство или, возможно, недоумение. Любое из них подошло бы достаточно точно.

— Спасительница! Спасибо, что вызволили меня из этого места! — прокричал я, уткнувшись лбом в землю и совершенно забыв о собственном достоинстве. Гордость была тем, чем я больше не владел, — я давным-давно оставил подобные глупости в тёмной, холодной Великой Пещере.

— Что... это такое?..

Женщина, казалось, пыталась собраться с мыслями, пока я осыпал её необъяснимой благодарностью.

И её можно было понять. Первое, с чем она столкнулась, отворив врата Великой Пещеры, — это странный мужчина, бьющий челом.

Как ни крути, выглядит подозрительно.

— Гм... прошу прощения, но здесь действительно обитель Первородного Дворянина?

Мой тон звучал так, будто я спрашивал дорогу к соседскому дому, стоя у входа в запечатанную темницу, где томился зловещий злодей. Поразительное наигранное неведение.

Я тут же ухватился за возможность откреститься:

— О нет, что вы, вовсе нет! Здесь нет никого, кроме меня!

— Значит, вы и есть Первородный Дворянин...

— Нет! Это абсолютно нелепо! Я всего лишь искатель приключений, который проходил мимо и каким-то образом оказался здесь заперт.

Она смерила меня подозрительным взглядом:

— Каким-то образом? Вы хоть представляете, что нужно сделать, чтобы отворить эти врата?

Моё попадание в Великую Пещеру действительно было случайным, поэтому я понятия не имел о необходимых условиях. Однако я находился не в том положении, чтобы говорить правду.

Я придумал самое правдоподобное оправдание, какое только смог:

— На самом деле... я проходил мимо, когда почувствовал едва заметные вибрации. Словно кто-то буянил в пустом пространстве. Любопытство привело меня к источнику сотрясений, где я обнаружил массивный валун. Я бы и не узнал, что на самом деле это огромная дверь из тёмного железа, если бы не прикоснулся к ней.

В этот момент я украдкой взглянул на выражение её лица. Она всё ещё выглядела подозрительной, но, похоже, не считала, что я лгу напропалую.

— Продолжайте.

— Едва я коснулся двери, как услышал злобный голос. Я действовал словно в трансе под его влиянием, но не помню, что именно сделал. Когда же я пришёл в себя, то оказался заперт в Великой Пещере в полном одиночестве.

— А что же Первородный Дворянин?

— Понятия не имею, кто это, но если вы о хозяине этого места, думаю, он мог выбраться наружу.

На самом же деле снаружи находился я, наслаждаясь свежим воздухом и одновременно сочиняя ложь.

— И как долго вы пробыли в заточении?

— Наверное, около месяца?

Я намеренно занизил срок. Ведь если бы речь шла о годах, то как обычный человек смог бы выжить в Великой Пещере?

— Как же вы обходились без еды и воды всё это время?

— По счастью, у меня с собой было полно дорожных припасов. Я выжил, строго их распределяя. Что до воды, то я слизывал или собирал капли, выступавшие на стенах.

Если для еды я ещё мог легко придумать оправдание, то с водой всё обстояло сложнее. Для обычных условий такое объяснение звучало бы убедительно, но ведь речь шла о запечатанной пещере с магическими барьерами. Погода снаружи на неё не влияла.

— Гм...

Она явно колебалась, не в силах понять, правду ли я говорю.

Причина, по которой девушка не стала давить на меня сразу же, вероятно, крылась в том, что она не могла быть уверена во взаимосвязи между климатическими изменениями снаружи и условиями внутри запечатанной камеры.

Этого нельзя было узнать, не испытав на собственном опыте.

— Ваши... подозрения рассеялись?

— Если ваши слова — правда, то дело плохо. Значит, опасный злодей разгуливает на свободе. Кто знает, какие коварные замыслы он вынашивает...

И этот самый злодей в данный момент жалко склонял перед ней голову.

— Он может дурачить людей своими тёмными чарами, прямо как случилось с вами.

Если считать тёмными чарами мою отчаянную ложь с целью отрицать собственное существование, то она была не так уж и далека от истины.

— Ужас какой! Такой опасный субъект гуляет на свободе.

— Да. Если ваши слова — правда.

— Прошу прощения? — спросил я, на мгновение растерявшись. Возможно, моё объяснение насчёт воды показалось ей неполным.

— Если вы действительно не Первородный Дворянин, давайте это проверим.

— Проверим... что?

— Экскременты. Естественные отходы. Первородный Дворянин бессмертен и не стареет. Не нуждаясь в метаболизме, он не производит отходов. Но если вы обычный человек, всё должно быть иначе, не так ли?

Всё верно...

Идеальный ответ, которого я совершенно не ожидал. Такие процессы, как еда, питьё и сон, больше не были мне нужны. И, разумеется, это касалось и испражнений.

Я настолько привык считать это нормой, что сам забыл об этой детали.

— Э-эй! Вы хотите сказать, что желаете взглянуть на мои отходы? Чтобы взрослая женщина просила о подобном!

— Я понимаю, что это смущает. Но дело крайне важное, поэтому, пожалуйста, посодействуйте.

— М-мужчины и женщины должны соблюдать приличия! Как вы вообще можете просить показать испражнения незнакомого мужчины?!

Это было лучшее оправдание, которое я сумел выдать. Хотя приличия соблюдать действительно стоит, вряд ли правила этикета распространяются на подобные вещи.

— Разве это имеет отношение к делу?

Конечно, не имело. Но на данном этапе я не мог дать разумного ответа.

Уверенно скрестив руки на груди, я отрезал:

— Конечно, имеет! Неужели вы, взрослая женщина, открыто заявляете, что хотите пристально разглядывать мои отходы?

— Ну, я бы не стала пристально разглядывать...

— Чтобы во всех подробностях оценить мою толстую, длинную...

— Мне нужно лишь подтвердить сам факт наличия...

Естественно, уступать она не собиралась. Её щёки слегка вспыхнули, но позиция осталась нерушимой.

Пытаясь хоть как-то выпутаться из этого тупика, я стал выпаливать первое, что пришло на ум:

— Послушайте! Если бы кто-то попросил вас показать, какое на вас сегодня нижнее бельё, вы бы безропотно его продемонстрировали?

— Это другое!

— Тогда зайдём с другой стороны: если бы незнакомый мужчина попросил вас показать всё, что вы сегодня съели и выделили, вы бы показали?

— Угх. Это...

— Что из этого более постыдно? Выбирайте!

К слову, будь выбор за мной, я бы сказал, что экскременты куда постыднее. Нижнее бельё обычно сушится на балконах или во дворах у всех на виду. А вот публичная демонстрация испражнений — зрелище мерзкое и непотребное.

Погодите, а ведь это вполне логичный аргумент?

— Ну...

Она, казалось, лишилась дара речи от моей дикой логики, лишь краснела и бормотала нечто невнятное. Воодушевлённый её замешательством, я нагрянул с новой атакой:

— Если вы действительно так жаждете увидеть мои отходы, тогда покажите мне своё нижнее бельё! Разве это не будет честно?

Это была безумная фраза, не заслуживавшая даже обсуждения. Едва выпалив её, я понял свою ошибку. Напор напором, но перегибать палку опасно — может прилететь ответка!

— Кх...

«Надо же, сработало! А главное, не слишком ли эта женщина добра?»

По правде говоря, аура, которую я от неё ощущал, была далека от обычной.

Я чувствовал её, поскольку занимал тело Непи. Она бы не открыла дверь Великой Пещеры, если бы не была уверена в собственных силах.

И всё же она вела диалог на равных с самопровозглашённым обычным человеком, который вёл себя жалко и подобострастно.

Даже будь я неплохим бойцом, а не обычным человеком, реши она проигнорировать меня и уйти, я бы не смог её остановить. Я бы просто жалко волочился следом, цепляясь за её лодыжку. А если бы она с силой оттолкнула меня, мои кости превратились бы в труху.

И всё же мы стояли здесь, сравнивая уровень постыдности испражнений и нижнего белья, в то время как злодей, именуемый Первородным Дворянином, либо уже разгуливал на свободе, либо вот-вот должен был освободиться.

Она явно была не в своём уме. Но для меня это оказалось огромной удачей.

— Так что вы будете делать? Покажете или нет? Ну же!

Пока я торопил её с ответом, её губы задрожали, а голос сорвался, словно она собиралась произнести нечто немыслимое:

— Кх... Я...!

Я не смог скрыть изумления от её ответа.

«Возможно, сегодня мой последний день в живых», — тихо пробормотала я.

Сейчас я стояла перед вратами Великой Пещеры, где был запечатан злодей — Первородный Дворянин Нетионпис.

Было трудно поддерживать ровное дыхание, если я сознательно не концентрировалась на этом. Вот насколько сильное напряжение сковывало меня.

Если бы представилась возможность, я предпочла бы отложить визит сюда. Но ситуация изменилась стремительно.

[Поскольку печать Первородного Дворянина слабеет с каждым днём, командующий рыцарей Нельфругии должен с величайшей верностью развеять опасения Императора.]

Проще говоря, это был императорский указ — уничтожить Первородного Дворянина. Получив приказ, я ощутила давление, с которым не сравнилась бы ни одна прошлая миссия.

Трудно было представить, какие испытания ждут впереди. В итоге я впервые оставила завещание в своём кабинете.

«Если я не вернусь, пожалуйста, передайте это моей семье. А новым командующим следует назначить...» — я даже указала преемника, приготовившись к гибели. Вот насколько решительно я была настроена, когда прибыла сюда.

Однако нынешняя ситуация, казалось, лишь насмехалась над моей решимостью.

Всё из-за мужчины, склонившего голову прямо передо мной. С первой секунды встречи я была твёрдо уверена: он и есть злодей, Первородный Дворянин Нетионпис.

...Честно говоря, поговорив с ним какое-то время, я заколебалась: а вдруг я ошибаюсь? Но то было лишь мимолётное сомнение. Я ни на миг не отказывалась от своего убеждения.

И дело не только в том, что этот вопрос напрямую касался безопасности Империи Эльд.

Вокруг мужчины клубилась Злоба. Это была мощная аура, способная мгновенно очаровать даже подготовленного человека.

Прежде я никогда не встречала подобных существ.

Знал ли он, что я чувствую его Злобу, или нет, но мужчина продолжал мести языком, придумывая всевозможные оправдания.

«Чепуха, которую несёт этот человек, поистине льётся гладко, словно масло».

Во мне закипело сожаление.

«Так вот каким был Первородный Дворянин Нетионпис?»

Казалось, он планировал влиться в человеческое общество, не привлекая внимания, но я не собиралась этого допускать. Я решила подыграть Нетионпису и понаблюдать за его реакцией.

— Ваши... подозрения рассеялись? — спросил Нетионпис, сохраняя всё то же подобострастие.

И я ответила:

Я говорила так, словно была наивной женщиной, которая хоть и сохраняет подозрения, но допускает иные варианты.

«Я сыграю по его правилам».

Я могла бы уничтожить Нетионписа прямо на месте. Но это сработало бы только в том случае, если бы он вступил в открытый бой.

По какой-то причине он пытался обмануть меня своей покорностью. Видеть Нетионписа столь нелепым было неожиданно, но мне это играло лишь на руку.

По счастливой случайности я сберегла свои силы и намеренно выглядела слабее, чем была на самом деле. Глупая молодая женщина-рыцарь, осмелившаяся бросить вызов Первородному Дворянину из слепых амбиций, — именно такую маску я носила.

«Не сумев опровергнуть своё происхождение, он раскроет истинную личину и попытается убить меня. Пока я якобы буду сбита с толку».

Посчитав, что образ наивной девицы удался, я сделала ход:

— Если вы действительно не Первородный Дворянин, давайте это проверим.

— Проверим... что?

— Экскременты. Естественные отходы. Первородный Дворянин бессмертен и не стареет. Ему не нужен метаболизм, а значит, он не производит отходов. Но если вы обычный человек, всё должно быть иначе, не так ли?

Я считала свою логику безупречной.

Он не мог испражниться за то короткое мгновение, пока двери были открыты.

В ответ на мои слова Нетионпис занервничал и разразился софистикой:

— Это другое!

Это были поистине грязные, низменные речи. Они не стоили внимания. Любой здравый ум за секунду понял бы их абсурдность...

А? Но почему его слова кажутся разумными?

На мгновение мои мысли оцепенели. Я отчаянно пыталась найти логическую брешь, прокручивая его доводы снова и снова.

«Почему я вообще всерьёз об этом размышляю?»

И пока я ломала голову, в сознании мелькнула догадка:

«Это тёмная магия! Он наверняка использует чары, мутящие разум. Как и следовало ожидать от Первородного Дворянина, какая низкая уловка!»

Как хорошо, что я вовремя опомнилась! Мысли тут же прояснились, а разум вновь стал острым.

...По крайней мере, мне так показалось.

«Против софистики бессилен intellect! Против софистики нужна власть!»

Разомкнув губы, я выдохнула:

— Кх... Я...! Я — Ирефи из доблестных рыцарей Нельфругии Империи Эльд. Я не стану участвовать в столь низких сделках. Захочу — посмотрю, не захочу — не стану! Отойдите в сторону, я исполняю служебный долг.

С софистикой борются властью — вот какое блестящее решение я нашла. Вместе с тем я заставила его думать, будто перед ним лишь рядовой рыцарь, скрыв свой настоящий статус, чтобы усыпить бдительность Первородного Дворянина.

Если зажатый в угол Нетионпис решит напасть, я разрублю его на куски, пока он будет отвлечён. Классический удар по охотнику, не ожидающему стать добычей.

Это был мой идеальный план.

...Но правильно ли давить человека, претендующего на титул Первородного Дворянина, обычной чиновничьей властью?

Услышав её слова — слова Ирефи, — я одновременно обомлел и почувствовал, как по спине пробежал мороз.

«Охренеть!»

Эти два слова исчерпывающе описывали все мои чувства.

«Какого черта здесь делает сильнейший персонаж этой вселенной?»

Я и в страшном сне не мог этого представить. Как эта женщина могла оказаться Ирефи?!

Её полное имя — Ирефи Юстиция. Она была главным боссом из дополнения к последней части игры Eldchain. В отличие от меня, который был простой «пасхалкой», она обладала полноценным лором и глубокой предысторией.

Разумеется, в игре я побеждал Ирефи, но то был масштабный рейд, где приходилось задействовать толпу NPC и кучу механизмов. Этого босса создали так, чтобы его невозможно было одолеть в одиночку голыми руками.

За всю историю серии Ирефи оставалась единственным боссом с подобной механикой.

И причиной, по которой я не узнал её сразу, было отсутствие её тяжёлого доспеха.

От первой встречи и до самого конца рейда она всегда была закована в глухую броню. Не видно было ничего, кроме пепельно-серых волос, волочившихся по земле. Более того, она была жутковатым боссом, не издававшим ни звука, даже получая урон.

Единственным звуком, который она издавала, был отвратительный предсмертный хрип, похожий на скрежет ногтей по школьной доске.

Если бы не её утончённое женское имя и профиль персонажа, я бы вовек не догадался, что она женщина.

«Ничего себе... Она и правда красавица. И как только разработчикам пришло в голову скрыть такую красоту?»

Её шелковистые белоснежные волосы, ниспадавшие до самой талии, казались омытыми бледным полуночным светом.

Голубые глаза, устремлённые на меня, походили на чистейшие озёра под ясным небом.

А безупречная, сияющая белизной кожа выглядела настолько нежной, что возникал невольный вопрос: действительно ли эта девушка — закалённый в боях рыцарь?

Эта встреча поражала во всех отношениях.

«Зато теперь я хотя бы понимаю хронологию. Раз уж она пришла за мной, значит, сюжет слегка отклонился от канона».

При таком раскладе в скором времени её ждёт ужасная трагедия. Потеряв всё, Ирефи превратится в мстительного призрака.

«Испепелив половину огромной империи, главный герой находит уединившуюся Ирефи — и именно так начинается сюжет дополнения».

Но ведь это же шанс! Если я смогу предотвратить трагедию Ирефи, она окажется у меня в неоплатном долгу.

И даже если мой секрет Первородного Дворянина раскроется, из чувства благодарности она вряд ли захочет меня прикончить...

«Спасти Ирефи от падения во тьму! Вот мой второй шаг к выживанию».

А первый шаг — это то, что я собираюсь сделать прямо сейчас.

Великий первый шаг к тому, чтобы превратить мои экскременты в экскременты Шрёдингера!..