Глава 1 — Без названия
◇◇◇◆◇◇◇
Стояла глухая, непроглядная ночь, липкий мрак, казалось, просачивался под кожу.
Новый месяц еще не взошел, и лишь смутный свет брезжил над лесом, напоенным тем особенным, острым и чистым предгрозовым воздухом.
В этой душной, тяжелой тьме раздался звук.
– Вжик-вжик. Вжик-вжик.
То был отчетливый скрежет точильного камня о лезвие, и с каждым движением стали он становился все звонче.
Источником звука был костер. Сквозь пляшущее пламя к небу вился дымок, а перед огнем на поваленном стволе сидел человек и сосредоточенно двигал руками.
Он тщательно правил меч, затем поднял висевший у пояса кожаный бурдюк с водой и полил клинок, смывая с него окалину и грязь. Мутная жижа закапала на землю.
Пока он работал, по его лицу скользнула тень задумчивости.
Недавно он нанялся в отряд наемников, участвовавших в битве, что гремела на равнине Нечагни. Платили хорошо, удалось разжиться и трофеями, но радости это не приносило. Он снова убивал людей. Смутное, но твердое осознание того, что к этому чувству невозможно привыкнуть, шевельнулось где-то в глубине души.
И все же, чтобы выжить, у него не было выбора.
Он сжал в руке только что отчищенный клинок – тот самый трофей, доставшийся ему в недавнем сражении, – и поднял его, разглядывая. Лезвие тускло блеснуло в неверном свете ущербной луны. Этот холодный, зловещий отблеск отразился в бирюзовых глазах Аслана.
Он опустил меч.
– Хруст.
Тишина раскололась. Под чьей-то ногой хрустнула сухая ветка.
Лицо Аслана напряглось, он резко повернул голову на звук.
Там, за границей света от костра, у самой кромки древесных теней, кто-то приближался.
Шорох шагов, скрежет вынимаемого из ножен оружия, натужный скрип натягиваемой тетивы, отчетливый щелчок взводимого арбалета – эти зловещие звуки донеслись сразу из нескольких точек леса. Рука Аслана, уже собиравшаяся опустить меч на колени, лишь крепче сжала рукоять.
Он знал, кто это и зачем они пришли. Хотя в конечном счете это было неважно, вопрос все же сорвался с губ.
Он подхватил лежавший у бревна полный бурдюк и поднялся. Вставая, он заодно прихватил валявшийся у ног грубый круглый щит и быстрым движением закрепил ремень на предплечье.
В тот же миг из-за теней деревьев, словно по команде, выступило больше двух десятков фигур.
Воздух наполнился торопливым топотом ног, шорохом одежды, скрипом кожаных доспехов и лязгом оружия. Щелчки взводимых арбалетов, стук древков копий о землю, лязг вытаскиваемых мечей – какофония звуков неслась со всех сторон. Они больше не таились, открыто готовясь к нападению. Их уверенность зижделась на том, что, даже если их обнаружат, они легко задавят числом.
Аслан вглядывался в темноту, откуда доносился шум.
– …Чего вам надо? – Голос его, усталый и хриплый, разнесся по лесу.
Утомленный тон и потертая кожаная броня, казалось, вызывали лишь насмешку. Почти прямо перед собой он услышал четыре негромких смешка и один ответ. Аслан мысленно отметил направление, ослабляя хватку на горлышке бурдюка.
– Сам не догадываешься? Бог Войны назначил награду за твою голову. И немалую. Говорят, того, кто тебя доставит, посвятят в жрецы.
Аслан вздохнул. Причина была именно та, о которой он и думал.
– Нас больше двадцати. И маг с нами. Мы не собираемся тебя съедать, так что лучше сдавайся по-хорошему…
Вместо ответа Аслан взмахнул левой рукой.
Кожаный бурдюк сорвался с его ладони и, описав дугу, полетел вперед.
Наемник, метнувшийся к нему из темноты, удивился точности броска, но успел взмахнуть топором, целя в летящий снаряд.
– Чвак!
Раздался звук, похожий на разрываемую плоть. Бурдюк лопнул, окатив все вокруг содержимым.
Наемника, разрубившего его, окатило с ног до головы. Чтобы понять, что это, не нужно было даже смотреть – едкий запах ударил в нос, тошнотворное зловоние и липкая жижица заставили его выругаться.
– Какого…
Не успел он сообразить, что жидкость эта – масло, смешанное с древесной смолой, как Аслан, выставив палец в его сторону, прошептал:
– Воспламенись.
Раздался негромкий хлопок, и с кончика пальца сорвалось что-то, ударив в промасленного наемника. Это была искра. Сама по себе она не могла причинить серьезного вреда – разве что легкий местный ожог. Но для поджога масла ее было достаточно.
Искра коснулась цели – и вспыхнуло пламя.
Огненный столб взметнулся ввысь, мгновенно пожирая наемника. Внезапный жар пронесся горячим вихрем по лесу, заставив листву вздрогнуть и зашуметь.
Зрелище внезапно вспыхнувшего товарища заставило арбалетчиков вздрогнуть, прицел сбился. Аслан, не давая им опомниться, пнул ногой котелок, висевший над костром, и, бормотнув одно-единственное слово, отскочил в сторону.
Котел с грохотом опрокинулся, заливая огонь. Все вокруг погрузилось во мрак.
– Стреляй! Стреляй!
– Чвак! Чвак!
Болты арбалетов взвизгнули, рассекая воздух, но следом не раздалось ни крика, ни стона. Они ушли в пустоту.
Пока в наступившей внезапно тьме арбалетчики лихорадочно перезаряжали оружие, наемники оценивали обстановку.
Ночь была безлунной. Света, чтобы разглядеть что-либо, не было. Горящий товарищ, прежде чем умереть, выдал их позиции. Аслан исчез.
А в голове у каждого билось одно и то же леденящее прозвище: «Властитель битв».
Почувствовав, как дрогнул боевой дух его людей, один из наемников попытался подбодрить остальных криком:
– Щиты в…
Голова говорившего взлетела в воздух. Спустя мгновение его голова и тело рухнули наземь. Рядом с трупом стоял Аслан. Он стоял и холодным взглядом окидывал наемников. Последние языки пламени, пожиравшие первого наемника, угасли, и лес погрузился в кромешный мрак.
Наемники смотрели в густую черноту, и на лицах их застыло смятение.
Группа. Группе необходимо переговариваться.
Как только кто-то из них открывал рот, чтобы подать знак или скоординировать действия, Аслан наносил удар.
Как только заместитель командира начал отдавать приказ, Аслан метнулся вперед и вонзил меч. Острый клинок вошел в горло наемника, разрывая плоть, словно пасть льва, впившаяся в горло жертвы. Точный, безжалостный выпад. С хрипом и бульканьем, захлебываясь кровью, наемник повалился на землю. Аслан выдернул меч и отступил. В движении назад он взмахнул мечом, поймав на лезвие еще одного наемника, полоснул по груди, вспарывая ее. Тот рухнул.
Несмотря на то, что среди них явно находился смертоносный враг, наемники медлили. Они не надели доспехи, чтобы бесшумно подобраться для засады. И сейчас эта легкость играла против них. Стеганые куртки не могли защитить от клинка мастера меча. К тому же, если начать беспорядочно рубить в темноте, можно было задеть своих. А уж если начнется паника и удары посыплются вкривь и вкось, они и вовсе перебьют друг друга.
Наемники, опытные в стычках, понимали это и сдерживали себя.
Аслан же, напротив, мог убивать без разбора, но дрался он расчетливо и хладнокровно, вкладывая в удары отточенное мастерство клинка.
Их нерешительность стала их слабостью. Мгновение промедления – но для Аслана его было достаточно.
Аслан снова рванулся вперед, острие его меча нашло цель. Наемник, схватившись за сердце, со свистом выдохнул и осел на землю.
Когда число врагов поубавилось, маг, бывший в отряде наемников, скрипнул зубами. Когда вспыхнул первый наемник, он думал использовать это пламя как источник света, но возможность исчезла так же быстро, как и появилась. Аслан, пользуясь краткой вспышкой, стремительно убивал и сокрушал их волю прежде, чем огонь угасал.
Другого выхода не было. Он потеряет внезапность и сам станет мишенью, но если ничего не предпринять, они погибнут все. Маг вскинул руку, черпая магическую силу изнутри и проецируя ее вверх. В воздухе зажглась светящаяся белая сфера, озаряя погруженный во мрак лес.
Свет разогнал тьму, и вместе с ней проявилось катастрофически поредевшее число наемников. Их осталось пятеро, включая мага. Пятнадцать из двадцати человек, что были с ними, валялись на земле, растерзанные.
Аслан рванул к оставшимся пятерым.
– Воспламенись, – шепнул он на бегу, указывая пальцем на мага.
С его предплечья, оставляя светящийся след, сорвалась искра. Жар, способный причинить разве что ожог, летел прямо в широко раскрытые, привыкшие к темноте глаза мага. Маг закричал, и этот крик смешался с яростными воплями его товарищей.
– Чтоб тебя! Убейте его! Убейте!
– Тварь!
Пока маг, схватившись за глаза, сгибался пополам, Аслан столкнулся с четырьмя оставшимися наемниками.
Он метнул свой щит в бегущих на него врагов.
– Дзынь!
– Ай! – Один из наемников торопливо вскинул топор, принимая летящий щит на себя. Не успел щит со звоном упасть на землю, как Аслан уже был рядом, и его меч сверкнул в воздухе.
– Вжик!
Лезвие полоснуло наемника прямо по горлу. Тот захрипел, схватился за шею. Аслан наступил ему на ногу и толкнул плечом.
– А… – Тот наемник, что бежал следом, вскрикнул от неожиданности, когда в него врезалось тело умирающего товарища. Пока он ловил падающее тело, сверху, из темноты, опустился меч Аслана, пробивая ему череп.
– Чвак!
Еще двое упали на землю. Копейщик замешкался, наткнувшись взглядом на груду тел, преграждавших путь. Но умер он без звука – меч вошел ему прямо в глазницу.
Горячая кровь плеснула на землю. Последний наемник понял: если он не нападет, то умрет, даже если путь преграждают трупы. Но Аслан был быстрее. Он пнул ногой одно из тел, и оно, кувыркаясь, полетело в атакующего наемника.
– Черт! Черт! – Наемник, сбитый с ног дергающимся мертвецом, выпустил из рук меч.
– Тук! – Меч вонзился ему в голову. Четыре трупа за несколько вздохов.
Маг, зажимавший глаза рукой, наконец поднял голову. По лицу его текла кровь, дыхание со свистом вырывалось из груди. Их было двадцать человек. Хотя для бесшумного подкрадывания они сняли доспехи, оружия у них было полно, многие имели при себе арбалеты. И вот все они мертвы, их тела устилают лесную подстилку.
Маг, ошеломленно глядя на эту бойню, вытащил из-за пояса булаву.
Аслан стоял невредимым, хотя только что убил двадцать человек. На доспехах и щите появились царапины, но ран не было. Он лишь переводил дыхание, не выказывая ни малейших признаков усталости. Вид этот наполнил мага отчаянием.
Он задрожал, судорожно сжимая рукоять булавы. Он был лишь начинающим магом, едва освоившим азы школы Проявления. Встретиться лицом к лицу с опытным воином, к тому же без доспехов, – шансов на победу почти не было. Но иного выбора не оставалось. Маг ринулся в атаку, занеся булаву.
Он был магом Проявления, способным плести чары, манипулируя стихиями и непознанными силами мира. Навыки его были начального уровня, но в ближнем бою это всегда давало ощутимое преимущество. Так будет и сейчас. Уцепившись за эту последнюю соломинку надежды, маг вытянул руку.
Его рука, выставленная вперед из низкой стойки, полыхнула, словно вобрав в себя окружающий свет. Простое, незамысловатое заклинание, не требующее ни жестов, ни слов. «Вспышка».
– Вспышка!
Из его ладони вырвался сноп света, на миг озаривший ночь. Маг внутренне подобрался, уже мысленно празднуя победу.
«Вспышка» – заклинание, которое срабатывало мгновенно, как только воля к его проявлению достигала нужного накала. Если смотреть прямо на него, можно было ослепнуть, не успев среагировать на следующий удар. Если Аслан ослепнет, он не сможет уклониться от булавы. Маг обрушил свое оружие вниз, вкладывая в удар всю силу. Угловатая сталь со смертоносным гулом рассекла воздух.
– Вжух.
Но удара не последовало. Аслан, легко уклонившись в сторону, ушел от булавы.
Ликующая ухмылка сползла с лица мага. Он смотрел перед собой своим уцелевшим глазом. Аслан стоял в потертых кожаных доспехах и плаще, сжимая в руке зазубренный меч. Глаза его были закрыты, меч занесен высоко над головой.
От него исходила тонкая магическая вибрация, которую даже начинающий маг не мог не заметить.
«Магия обонятельного восприятия?!»
Отряд наемников и маг, легко экипированные для скрытного перемещения, прошли через лес, чтобы добраться до стоянки Аслана. То расстояние, которое они преодолели, неизбежно покрыло их тела потом. Скрыть свой запах было невозможно.
«Но с каких пор?»
Когда они окружали его, глаза Аслана были открыты. Если бы он использовал магию тогда, они бы заметили либо слова заклинания, либо жесты рук. Если только он не предвидел их появление и не наложил заклинание заранее, еще до того, как они приблизились к этому месту.
«Он с самого начала знал…»
Мысль мага оборвалась. Занесенный меч опустился вниз.
– Чвак!
Вертикальный удар, направленный в голову. Он раскроил череп мага надвое. Тело мага вздрогнуло и обмякло. Аслан толкнул труп, и тот с глухим стуком рухнул на землю.
– Тук.
Смерть мага погасила и сотворенный им свет. Тьма, словно прибывающая вода, вновь затопила поляну. Аслан, подобрав с земли булаву мага и заткнув ее за пояс, мрачно огляделся.
Он планировал пробыть в лесу еще день, но теперь это не представлялось возможным.
– Там шум.
Вдалеке послышался шум приближающегося основного отряда наемников. Аслан посмотрел в сторону звука, подобрал с трупов несколько единиц оружия и растворился в тенях.
Чтобы выжить.
◇◇◇◆◇◇◇