Глава 703 — Пророк

Глаза Ноя резко распахнулись, когда его душа нашла свой путь обратно в его тело. Вместе с осознанием пришла жгучая боль, словно каждую часть его существа опутала колючая проволока. Он издал болезненное шипение, подскакивая и пытаясь стряхнуть с себя то, что его обжигало, только чтобы обнаружить, что он совершенно голый.

Ему на лицо шлепнулся комплект одежды. Охватившее его замешательство усилилось, и он даже едва отреагировал, когда одежда соскользнула ему на колени, открыв встревоженное лицо Мокси, нависшее над ним.

"Ной?" – спросила Мокси, наклоняясь, чтобы опустить руку ему на плечо. "Ты в порядке? Что произошло?"

Боль вновь вспыхнула. Ной стиснул зубы. Казалось, будто его мышцы изнутри усеяны тысячами мелких шипов. Но одновременно он все отчетливее понимал, что повреждено вовсе не тело. На коже не было ни единой видимой раны.

Это моя душа. Дерьмо. Что за хрень это чудовище со мной сделало?

Ной поспешно натянул одежду хотя бы потому, что это дало разуму хоть какую-то иную цель для фокусирования. Боль была далеко не самой сильной из всех, что ему доводилось испытывать, но все равно оставалась ужасной. И даже сквозь нее по затылку ползло тревожное ощущение.

Я оказался под воздействием Тени Ночи всего на несколько мгновений, когда выпустил свою Формацию. Неужели этого времени серьезно хватило, чтобы так меня искалечить?

"Ной!" – снова позвала Мокси. "Ты в порядке?"

"Извини", – ответил Ной, крепко зажмуривась, пока перед глазами не расцвели белые звезды. Его собственные слова отдавались в ушах гулким эхом колокола. Головная боль, сопутствующая смерти, тоже совершенно не улучшала ситуацию. "Я... в порядке. Ну, насколько это возможно. Получил немного урона во время боя. Как остальные? Тень Ночи никого из учеников не задела?"

"Все живы", – сказала Мокси. "Брейден истратил свою магию почти полностью, телепортировав нас прочь, как только представилась возможность. Нас было слишком много, так что уйти далеко не удалось, но мы оказались как раз вне зоны действия... силы Тени Ночи. Даже не знаю, как это назвать. Никогда ничего подобного не видела. Что она сделала с тобой?"

"Не знаю". Ной покачал головой – и тут же пожалел об этом. Любое движение отзывалось острыми иглами в его разуме.

Проклятье. Нужно получить доступ к Фрагменту Возрождения и выяснить, насколько сильно пострадала моя душа. Тень Ночи действительно ужасает. Это был всего лишь крошечный фрагмент ее истинной силы... и она практически вывела меня из строя, даже не подозревая о моем существовании. Кажется, даже Разлом оставил ей не больше царапины от бумаги.

"Подожди. Не двигайся". Мокси взяла его за подбородок и приподняла лицо. Он удивленно моргнул, когда она прищурилась, вглядываясь ему в глаза, а ее лицо стало холодным и серьезным. Губы сжались в тревожную линию. "Это выглядит нехорошо".

"Что?" спросил Ной. "Что-то не так с моими глазами?"

"Твои радужки. Они... словно разбились. Будто кто-то расколол темную часть вокруг зрачка. Похоже на витраж из треснувшего стекла", – сказала Мокси, и в ее голосе явственно слышалась тревога. Она осторожно провела большим пальцем по щеке Ноя. "Ты вообще видишь?"

"Угу", – ответил Ной. Похоже, повреждения, полученные им от Тени Ночи, оказались даже серьезнее, чем он опасался. Эта мысль совершенно его не радовала, но он все равно ничего не мог сделать в ближайшие несколько часов. Мокси отпустила его лицо, тихо вздохнув.

Только теперь Ной осознал, что, хотя они все еще находились в Выжженных Акрах, деревья больше не представляли собой грандиозный бардак из поющего камня. Вокруг них снова возвышались знакомые почерневшие стволы – и Ной не мог не заметить, что они были одни.

Вокруг не было никаких признаков кого-то из других учителей или студентов.

"А где все?" Спросил Ной.

"Они прямо там", – ответила Мокси, ткнув большим пальцем через плечо. "Когда я почувствовала, что твоя тыква активировалась, и увидела, как Тень Ночи отступает, я отошла подальше от остальных. Решила, что тебе вряд ли понравится возникнуть голым у всех на глазах".

Даже сквозь боль, разрывающую душу, Ной послал Мокси облегченную улыбку. "Огромное спасибо. Это было бы... нехорошо".

"Это было бы немного слишком похоже на поступки твоего старого тезки", – согласилась Мокси. Она покачала головой и подняла взгляд к небу. "Я видела, что эта штука сделала с деревьями, прежде чем Брейден нас телепортировал. Если хоть одна часть Тени Ночи появилась рядом с каким-нибудь городом..."

"Даже думать об этом не хочу", – мрачно сказал Ной. "Но, подозреваю, очень скоро мы все узнаем. Просто надеюсь, что ничего не появилось возле Арбитажа".

"Даже если нет, вся Империя погрузится в хаос. Именно стабильность позволяет соблюдать договоры и сдерживает стороны. Никто не хочет быть тем, кто раскачивает лодку. Но как только она уже раскачалась… все костяшки домино начинают падать".

"Надеюсь, Гарина справилась с тем, что она собиралась сделать", – с гримасой проговорил Ной. "Потому что мне очень понадобится объяснение, какого черта вообще происходит. И кстати... ты не видела Маскота?"

***

Немного позже Ной и Мокси вновь присоединились к остальным. Перед этим они несколько минут звали Маскота, надеясь выманить озорное существо, но безрезультатно. Он не откликнулся.

Это тревожило Ноя едва ли не сильнее всего остального, случившегося сегодня. Маскот был маленьким дьяволенком, но он никогда прежде не игнорировал его вызов. Что-то было не так. Беспокойство грызло Ноя изнутри, словно разъяренная пиранья.

Неужели Тень Ночи убила его, когда он покинул защиту моего Паттерна? Не может быть. Я мог бы поклясться, что он бессмертен. И он ведь не мог пожертвовать собой ради меня, правда же? Это невозможно. Не мог.

Но Маскот так и не вернулся. Даже когда весь класс по просьбе Мокси попытался привлечь его внимание. Половина из них даже вообще не знала, кто такой Маскот, что, несомненно, доставило бы коту немалое удовольствие.

В душе Ноя разрастался гнетущий страх. Он отказывался принимать мысль о том, что Маскот мертв. За это время он успел привязаться к маленькому засранцу. Конечно, Маскот, возможно, несколько раз пытался его прикончить... но, если подумать, практически все, кто был Ною дорог, хотя бы однажды предпринимали нечто подобное.

Он не мог погибнуть.

Его страхи остались без ответа. (1) Кот не возвращался. Возможно, он просто где-то прятался, или, может быть, просто решил, что на данный момент есть что-то более интересное.

Ной понимал, что эти надежды, скорее всего, тщетны. Он никогда даже не рассматривал возможность того, что Маскот может быть убит. Кот казался бессмертным. Он так легко появлялся и исчезал, что воспринимать его иначе было невозможно.

Но ничего не было бессмертным.

С каждой минутой в душе Ноя все сильнее разгорался гнев. Он перекрывал даже боль, терзающую его душу. Тень Ночи вполне вероятно убила его друга. Но винил Ной вовсе не Тень Ночи.

Каким бы ужасающим и могущественным ни было это чудовище, оно даже не находилось в сознании. Гарина сама сказала об этом. Монстр появился только потому, что кто-то его призвал.

Отец.

Руки Ноя сжались в кулаки.

Сначала Джален. Теперь Маскот. И это не считая всех тех, кто оказался рядом с Тенями в момент их появления. Я даже представить не могу, насколько чудовищен масштаб разрушений по всей Империи. Гарина говорила, что одна из Теней формировалась недалеко от Арбитажа. Если она оказалась достаточно близко, чтобы задеть Бастион...

Черт. Там могло не остаться вообще ничего.

Отец уничтожил тысячи людей во мгновение ока и, по словам Гарины, он всего лишь экспериментировал с Долгой Ночью, пытаясь понять, как работают ее силы.

Этот ублюдок должен быть остановлен. Мокси, Ли, ученики… все они в опасности.

Но что я вообще могу ему противопоставить? Я не могу даже попытаться сражаться с Тенью Ночи. Все, чего мне удалось добиться, это ее отпугнуть. Магия этой твари была запредельно ужасающей, а Отец достаточно силен, чтобы одновременно противостоять и Джалену, и Гарине.

Как мне вообще хоть что-нибудь ему сделать?

Ной не мог найти ответ на этот вопрос, но он будет проклят, если не сможет его отыскать.

***

Ветер завывал сквозь каменные колонны, возвышавшиеся вокруг Гарины. Она сидела на вершине одной из них, глядя вниз на то, что когда-то было великим городом. Она могла чувствовать людей, суетящихся в его глубинах: они подсчитывали ущерб, пытались спасти хоть что-то, пока привычный им мир рушился вокруг них.

Небо вновь стало обычным. Облака плыли по нежному голубому океану, а солнце лилось ей на спину, но не приносило своего обычного тепла. Тень Ночи отступила и вновь погрузилась в сон.

Ее проявление длилось всего несколько минут, не более. И за эти несколько минут Гарина даже не могла представить, сколько людей погибло. Сколько всего было утрачено.

Она не была сентиментальной женщиной.

Но Империя была ее ответственностью. Защита ее от внешних угроз была ее долгом. Жители внутри нее могли рвать друг друга на куски, и она не пошевелила бы и пальцем. Это было их право.

Но Тень Ночи – нет.

И Отец тоже нет.

Если бы я сумела остановить его в первый раз... ничего этого не случилось бы.

Челюсти Гарины сжались.

На нее упала тень.

Она ожидала этого. Ее голова даже не повернулась; ее глаза оставались прикованы к поющим каменным башням, заполоняющим все под и перед ней.

"Пророк", – сказала Гарина.

"Гарина", – ответил Пророк. Тяжелый металлический сапог звякнул о камень, когда он шагнул вниз, и древко его копья ударилось о поверхность, когда он опустился рядом с ней.

Они оба молчали в течение нескольких секунд.

"У Отца Долгая Ночь", – сказала Гарина. "Он ускользнул от меня".

"Оружие, которое перестали точить, неизбежно перестает становиться сильнее. Ради исполнения своего долга ты пожертвовала слишком многим. В том числе – собственным развитием", – сказал Пророк. "Тебе было невозможно вечно сохранять статус-кво".

"Хочешь сказать, ты ожидал, что я провалюсь?" – спросила Гарина. Краешек ее губ дернулся. "Может, ты и прав. Пару сотен лет назад я бы уже попыталась вырвать тебе глотку за такие слова".

"Несколько сотен лет назад?" – в голосе Пророка прозвучала нотка холодного веселья. "Скорее, несколько лет назад. Ты изменилась так, как я не предвидел".

Спина Гарины напряглась несмотря на все ее усилия не дать эмоциям проявиться. Последнее, что ей было нужно, – это чтобы Пророк догадался о возможных причинах ее перемен.

Если он узнает о Фердинанде – всему конец.

"Стагнация влияет на меня не лучшим образом", – сказала Гарина. "И мне хватает ума понимать пределы собственных возможностей. Пока что ты их превосходишь".

"Так и есть", – без малейшей тени скромности ответил Пророк. "И я наблюдал за тобой, Гарина. Из всех Апостолов ты всегда была самой предсказуемой... до недавнего времени".

Глаза Гарины сузились. "К чему ты клонишь? Не принимай меня за слабую, Пророк. Кажется, в нашу последнюю схватку мне удалось причинить тебе немало неприятностей. Я не мелкая шавка, которая умеет только лаять. Сейчас не лучшее время испытывать мое терпение".

"Всего лишь наблюдения", – ответил Пророк. "Все Апостолы связаны обязанностями в других уголках этого мира, Гарина. Наше внимание требуется в иных местах. Но это вовсе не означает, что я забыл об Империи. Это вдвойне верно после того, как Мастер сообщил нам, что в ней скрывается некто, представляющий интерес".

"С Отцом разберусь я", – рыкнула Гарина. "А вы не лезьте в мои дела. Если седьмые ранги начнут разгуливать по Империи и разбрасываться своей магией, тогда Тень Ночи действительно проснется – и тут спасать будет уже нечего".

"Проследи, чтобы именно так и вышло", – сказал Пророк. "Но не совершай ошибки, думая, что остальные Апостолы не могут войти в Империю, Гарина. Мне кажется, ты что-то скрываешь. Само по себе это не является грехом. Я никогда не осуждал Апостолов за их секреты... но эта милость распространяется лишь на пределы твоей компетентности. Это снисхождение может быть – и будет – отозвано. Разберись с этим – или я разберусь с этим за тебя. И могу тебя заверить, что ни одному из нас это не доставит удовольствия".

Затем Пророк исчез, будто его тут никогда и не было.

Ногти Гарины впились ей в ладони.

Дерьмо.

- - -

П.:

(1) – В оригинале тут использована идиома "fall on deaf ears" – дословно «попало в глухие уши», думаю, значение понятно без объяснений.

- - -

Да здравствует отпуск, товарищи^^)