Глава 0.1 — Пролог: В Линдвурм, Священные Земли!

Всё началось с того, что Альфа прислала мне письмо, состоящее всего из одного предложения:

«Приезжайте в Священные Земли, если вам будет скучно».

Коротко и ясно.

Летние каникулы начались раньше из-за пожара в академии, поэтому у меня было не так уж много дел. По опыту скажу, что я принял приглашение Альфы сразу, ведь так можно будет весело провести время.

На следующий день после получения письма я сразу же отправился к месту назначения.

Линдвурм, Священная Земля.

Я уже бывал там однажды. Это одно из святых мест Божественного Учения, самой популярной религии в мире. Их фишка заключалась в том, что некая Богиня Беатрикс благословила героев силой, и разумеется она является их единственным и истинным Божеством. В любом случае, путь от академии до Священной Земли на карете занимает около четырёх дней. Они обе находятся в королевстве Мидгара, так что это относительно недалеко.

Изначально я думал, что лучше будет отправиться туда быстрым бегом, но после, поразмыслив, решил всё же поехать туда на карете, прямо как фоновый персонаж. В конце концов, лучше послушно отыграть свою роль и воспользоваться каретой.

«Нужно всегда помнить о таких вещах», — сказал я себе, с аурой превосходства.

Эх, если бы я только мог вернуться в прошлое и дать себе леща.

Всё таки нужно было отправляться быстрым бегом. Если бы я просто пошёл на ночь глядя, то добрался бы туда к рассвету не теряя лишнего времени.

Но поскольку я этого не сделал, то оказался в одном экипаже с президентом студенческого совета — Розой Орианой.

Её карета стильная и достаточно просторная для нас двоих. После очередной остановки на отдых в своей дешёвой карете я случайно столкнулся с ней, и тогда она пригласила меня к себе. И естественно, я моментально отклонил её предложение.

Но кто я такой, чтобы возражать королевской особе. Когда всё было сказано и сделано, мы продолжили путь в Священную Землю вместе.

По словам Розы, там будет проходить какое-то мероприятие под названием «Божественное Испытание», и её пригласили в качестве особого гостя.

Слушая объяснения Розы, я понял, что Альфа, должно быть, попросила меня приехать, чтобы мы могли вместе посмотреть на это событие. Однако в какой-то момент я перестал понимать смысл монолога Розы.

— Было бы трагедией потерять в том инциденте молодого человека с таким галантным духом, как у тебя, Сид, — произнесла она с мягкой улыбкой.

У меня было несколько возражений к этому утверждению: я всего лишь ничтожество, так что я точно не галантен.

И с каких пор она обращается ко мне не полным именем? Ну, по крайней мере, в этом всё ещё оставался смысл.

— Когда я узнала, что ты выжил, я сразу почувствовала, что это — судьба. Мы можем говорить об этом сейчас только потому, что мир даровал нам своё благословение.

А вот на этом месте всё перестаёт иметь смысл.

Во-первых, я не верю в «судьбу» и понятия не имею, что такое «благословение». Если хотите знать моё мнение, я бы с таким же успехом послал весь мир куда подальше.

— Наш совместный путь, несомненно, будет усеян терниями. Никто не даст нам своего благословения и никто не узнает нас такими, какие мы есть.

Ты же буквально только что сказала, что мир дал уже нам своё благословение…

— Но говорят, что герои из легенд, получив силу Богини, получали богатство и признание народа, женясь на принцессах крупных королевств. Так что, хотя путь может оказаться суровым и трудным, я верю, что в конце нас ждёт счастливое будущее.

Неужели, это те самые проповеди в Божественном Учении? Воспитывать изгоев общества и героев, дабы те, в свою очередь, толкали супер церковные речи.

— Завершить Божественное Испытание — значит сделать ещё один шаг по этому тернистому пути. После этого я смогу рассказать своему отцу историю о таком галантном юноше.

Молодой человек, которому предстоит пройти Божественное Испытание, похоже, счастливчик.

— Мы вдвоём сможем пройти по этому коварному пути шаг за шагом. И каждый шаг будет только способствовать углублению нашей любви.

Как-то напоминает мне бег на трёх ногах. Дух взаимного сотрудничества, да? Это очень похоже на то, что проповедовало бы Божественное Учение. И хватит навязывать мне эту дичь.

— Пока что мы должны держать это в секрете от мира, но давай вместе постараемся сделать счастливое будущее реальностью.

— А-ага.

Роза протянула мне руку, и я взял её. Я не очень разбираюсь в религии и её учениях, но если она говорит, для того, чтобы приблизить счастливое будущее, то я согласен. В конце концов, счастье — очень важная вещь. По крайней мере, моё счастье.

Почувствовав на себе страстный взгляд Розы и слегка вспотевшие ладони, я понял, что мне, пожалуй, стоит оставить между нами некоторую дистанцию. Я, конечно, не собираюсь высмеивать её за веру, но это именно тот случай, когда оба человека должны быть на одной волне. Когда все фанатики собираются вместе и идут заниматься своими делами, в итоге всем становится лучше.

— Какая хорошая сегодня погода, да? — сказал я, глядя в окно кареты.

Там находились чистое небо и пасторальные равнины. Лучший способ съехать с темы, это начать разговор о погоде.

— Да. Выглянуло солнце, и я думаю, что снаружи уже довольно жарко, — ответила Роза, глядя на улицу.

Несмотря на то, что внутри экипажа царил полумрак, здесь всё равно достаточно жарко, чтобы мы оба вспотели. Красивые изгибы шеи Розы уже поблёскивали, а её медовые локоны колыхались на ветру, когда она щурила свои светлые глазки, чтобы защитить их от солнца.

Некоторое время мы болтали о всякой ерунде, вроде академии и погоды, время от времени погружаясь в молчание в поисках новых тем для разговора. Существует несколько типов молчания, которые в целом можно разделить на комфортные и некомфортные. В народе бытует мнение, что паузы в разговоре всегда неприятны, но я считаю, что это не так уж и плохо. В конце концов, когда вы понимаете, что оба слаженно прилагаете усилия к продолжению разговора, это вызывает что-то вроде тёплого чувства удовлетворения.

Как не крути, нас всего двое, и мы едем в этой карете уже целую вечность. Вполне естественно, что в разговоре начинают возникать паузы. То, что мы так стараемся этого избежать, как раз и делает это занятие таким приятным.

После девятой паузы, наладить беседу решила Роза. Вечернее солнце уже почти село, и его свет начал приобретать пурпурный оттенок.

— У меня есть подозрения, что в том инциденте в академии что-то происходило за кулисами.

— М?

Роза повернулась, любуясь далёким закатом.

— Те люди в чёрном, назвавшиеся Садом Теней, должно быть, состоят в другой организации, чем тот человек по имени Тень.

— С чего ты это взяла?

— Их стили фехтования совершенно разные. Все мужчины в чёрном сражались стандартным стилем, но Тень и подчиняющиеся ему девушки, владели какой то необычной техникой фехтования. Я никогда раньше не видела таких приёмов. Должно быть, это новые техники.

— М...

— Я рассказала обо всём этом Ордену Рыцарей Мидгара, но несмотря на то, что я настаивала на том, что Тень и группа в чёрном сражались друг с другом, публичное заявление Ордена Рыцарей показало, что они рассматривают обе стороны как часть одной и той же организации. Ни один из их аргументов не выглядит убедительным. Я уверена, что происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

— Тебе точно не показалось?

— Абсолютно. Я верю в это. Но если я ошибаюсь, и если королевство Мидгара гоняется не за тем врагом... беда может оказаться не за горами. Королевство Ориана начало собственное расследование, но ты должен быть осторожным.

В ответ на её слова, я молча кивнул.

Роза мягко улыбнулась и тоже кивнула в ответ.

— Скоро мы доберёмся до города, в котором остановимся на ночь. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату рядом с моей.

— Нет, не беспокойся об этом. Я сам найду какое-нибудь дешёвое место.

— Тебе не следует так поступать. Там может быть опасно. Разумеется, я позабочусь об оплате, так что не думай ни о чём.

— О, нет, нет, нет. Я не могу быть столь навязчивым.

— Не скромничай.

И вот так я оказался в номере высшего класса, который стоит триста тысяч зени за ночь. Мы поужинали в шикарном ресторане, повыбирали шикарные наряды в витринах модных магазинов, затем немного сыграли в казино, после чего вернулись в гостиницу. Всё это было создано для королевских особ. Кровать оказалась ультра пушистой, а номер был класса люкс. Какое же блаженство.

Кстати говоря, я не потратил ни единой зени. Возможно, по-настоящему фоновый персонаж — это тот, кто высасывает деньги из своего богатенького дружка.

Видимо, можно найти пользу даже в небольшом погружении в религиозные традиции.

***

На второй день около полудня мы добрались до Священной Земли, Линдвурма.

В Линдвурме находится огромный храм, который выглядит так, словно его вырезали прямо из скалы, а в городе, раскинувшемся под ним, белеют маленькие здания. Главная улица, проходящая через весь город и переполненная туристами, заканчивается длинной лестницей, ведущей прямо к храму.

Перекусив в одном из ставших привычным заведений высшего класса, мы неспешно прогуливались по главной улице, бездельничая и рассматривая уличные лавки.

И в этот момент, я заметил маленький брелок. Он был похож на металлический брелок с драконом, обвившимся вокруг меча, который можно найти в туристических местах в Японии. Думаю, некоторые вещи остаются неизменными даже в других мирах. Но что меня заинтересовало больше всего, так это то, что я обнаружил вокруг меча не извивающегося дракона, а какую-то зловещую левую руку.

Я схватил её, чтобы получше рассмотреть.

— Он привлёк твоё внимание?

— Немного. Почему все они изображают руку, которая обхватывает этот меч?

Роза взглянула вниз на мои руки.

Простите, принцесса-сама, но по моему сейчас слегка жарковато для того, что бы прижиматься к моему плечу. На такой высоте жара ещё не слишком страшна, но всё равно… сейчас же лето.

— Это меч героя Оливье и левая рука демона Диаблоса. Легенды гласят, что великий герой отрубил левую руку Диаблоса и запечатал её на этой самой земле. Вон там, — пояснила Роза, указывая вверх на длинную лестницу и храм на вершине, — На вершине этой скалистой горы находятся руины, называемые Святилищем, и именно там запечатана левая рука Диаблоса. Разумеется, всё это просто сказки. Кстати, это очень популярный сувенир среди мужчин, — улыбнулась она.

— Согласен, он крут. Простите, можете продать мне один из них?

Я купил брелок, чтобы отвезти его в подарок Косте. Три тысячи зени мне было немного не по карману, но у меня хватило порядочности заплатить за него самому.

Что касается Тохи, то он вручил мне целый список всякой всячины, которой ему было нужно. С его уст, это звучало слишком нудно, поэтому я пока не стал изучать этот список.

После того как я засунул брелок в карман, мы продолжили бродить по городу. Кругом суетились туристы и торговцы, навевая на меня ностальгию.

Вдруг Роза одёрнула меня за руку.

— Это же писательница Нацумэ!!! И кажется, она раздаёт автографы. Я её большая фанатка!

Перед нами стояла огромная толпа людей. Похоже, что они столпились перед книжным магазином, но я не видел ни вывески, ни чего-либо ещё.

— Ты не против, если я пристроюсь к очереди? Это может занять некоторое время, но... — Роза посмотрела на меня щенячьими глазками.

— Без проблем. Я подожду здесь.

— Благодарю! Не желаешь присоединиться ко мне?

— Не-а, я лучше постою тут.

Роза купила одну из книг с витрины, а затем отошла и встала в очередь. Не найдя ничего лучшего, я тоже взял одну из книг и начал лениво её перелистывать.

«Я — дракон. Пока у меня нет имени».

Постойте-ка, это же откровенный плагиат! Нет. Скорее, это какой-то литературный гений, который обладает точно такими же эстетическими чувствами в этом мире.

Я взял себя в руки и потянулся за другой книгой.

«Ломео и Джуретта».

Беру свои слова назад. Это определённо плагиат. И не единственный.

«Ашареллэ».

«Багряная Панамка».

Некоторые из многочисленных книг даже содержали сюжеты, взятые из голливудских фильмов, манги и аниме. А может быть… Кто-то другой тоже реинкарнировал здесь.

Я купил одну из книг и тоже встал в очередь, чтобы получить автограф этой так называемой Нацумэ.

Мне просто хочется узнать больше об этом авторе.

Цепочка медленно продолжала двигаться, пока я обдумывал как подступиться, и вскоре автор попал в моё поле зрения. Трудно сказать наверняка из-за капюшона, закрывающего её голову, но это точно девушка.

Её элегантные серебристые волосы были спущены до плеч, обрамляя голубые кошачьи глазки и милое украшение под одним из них. Её блузка была распахнута на груди, открывая глубокое декольте.

— Какого хрена она творит?!

Это лицо было мне слишком хорошо знакомо. Помассировав виски, я встряхнул головой и попытался свалить из очереди.

— Извините, сэр. Куда это вы собрались?

Однако я не успел этого сделать. Должно быть, она заметила меня за мгновение до того, как я узнал её.

Очередь продвинулась вперёд, и в конце концов я оказался прямо перед Нацумэ. Мы с сереброволосой эльфийкой смотрели друг другу в глаза. И да, я прекрасно знал эту эльфийку, никаких сомнений. Бета…

— Вашу книгу, пожалуйста? — Бета сделала вид, что не знает меня, принимая мой экземпляр с широкой улыбкой на лице.

Наблюдая за тем, как Бета подписывает его чёткими, отработанными движениями, я не смог удержаться и спросил:

— Ну и, как идут дела? — тихо прошептал я.

— Могло быть и лучше. Но я уже заработала неплохую репутацию.

Ясно. Ещё одна значит, да?

Она тоже решила нажиться на моих знаниях.

Когда-то давно я рассказывал Бете истории из своего родного мира. Поскольку она сильно увлекалась писательством, я решил, что она сможет использовать истории с Земли как основу для придумывания собственных крутых сюжетов. Но я и представить себе не мог, что она будет плагиатить их пачками и при этом неплохо зарабатывать на жизнь.

Дорогая Бета, я разочарован в тебе.

Я взглянул на Бету самым холодным взглядом, когда она протянула мне подписанную книгу.

— Меня пригласили сюда как особого гостя, поэтому я получила доступ к закрытой информации. Я записала подробности нашего плана под обложкой, — сообщила она мне почти не размыкая губ, когда я вставал, собираясь уйти.

Мы расстались, не обменявшись даже взглядом. Классно. Такое ощущение, словно я попал в шпионский фильм.

Возможно, я был слишком строг к тебе, дорогая Бета.

На выходе из магазина меня встретила странно возбуждённая Роза.

— Так и знала, что ты тоже фанат Нацумэ!

— Нет, я...

— Я всё понимаю. Наверное, тяжело признавать это на людях, ведь большинство фанатов — девушки. Тем не менее, несмотря на то, что почти все, кто приходит на автограф-сессии — девушки, у Нацумэ есть поклонники и среди мужчин.

— …Наверное.

— Её истории захватывают, потому что они такие новаторские! Все сюжеты необычно новые, их мировосприятие очень оригинальное, а персонажи имеют свежие и увлекательные взгляды на жизнь.

Новые, оригинальные и свежие? Я бы поспорил.

— А ещё Нацумэ разбирается во многих жанрах: романтика, шпионаж, боевики, детские истории, литературная фантастика... Такое ощущение, словно каждую историю пишут разные люди. Именно это богатое разнообразие и позволило этим произведениям покорить сердца стольких читателей.

Ну… это потому, что они были написаны разными людьми.

— О, и посмотри на этот автограф. Я даже уговорила Нацумэ написать моё имя, — радостно похвасталась Роза, открывая книгу.

Внутри было написано имя Розы и подпись Мошенницы Нацумэ.

Только сейчас я вспомнил её упоминание, что она написала в моей книге детали какого-то плана. Я открыл книгу.

— Это... древний язык? — спросила Роза, приглядываясь.

— Похоже на то. Ага.

И я не могу прочесть ни слова.

— Ты можешь их прочитать? — спросил я.

— Боюсь, что нет. Научиться читать на древнем языке оказалось слишком сложно для меня. Я могу разобрать лишь несколько символов. И судя по всему, это записано стенографией, так что я не уверена, что смогла бы разобрать текст, даже если бы свободно владела языком.

— О-о-о.

Потрясающе, значит, это что-то вроде шифра. Я забросил попытки научиться читать на древнем языке, так что я просто в восторге от этого.

— Но зачем подписываться древними символами?

— Потому что это выглядит круто.

— Круто выглядит? — удивилась Роза.

— Угу.

— Видимо, именно такие вещи привлекают мужчин.

Далее мы отправились заселяться в наш супер-роскошный отель, но сначала Розе нужно было поприветствовать каких-то важных персон, поэтому здесь мы и разошлись.

Она сказала, что пока не может меня представить им, потому что мы ещё просто друзья по учёбе. И я понятия не имею, что она имела в виду под «пока». Она планирует попытаться обратить меня в свою веру или что?

К несчастью для неё, я придерживался принципа не вовлекаться ни в какие религии. Единственный возможный случай, когда я бы задумался об этом — это если бы я стал её основателем.

***

Если честно, я из тех, кто не испытывает особых симпатий или антипатий к кому бы то ни было или чему бы то ни было... В основном потому, что большая часть из этого не стоит того, чтобы об этом задумываться.

Это не значит, что у меня совсем нет никаких предпочтений. Просто ни одно из них не является действительно важным, и хотя я мог бы обойтись без них, но мне всё равно нравится то, что мне нравится, и не нравится то, что мне не нравится. Даже если вы попытаетесь разделить эти вещи с помощью логики, вы не сможете избавиться от эмоций полностью.

Я называю такие вещи неважными симпатиями и неважными антипатиями.

Кстати, одна из этих неважных симпатий — горячие источники.

В прошлой жизни у меня был период, когда я вообще не принимал ванну. В тот период я считал время, потраченное на купание, потерянным зря. Конечно, мне нужно было учитывать свою жизнь в качестве безликого статиста, поэтому я в обязательном порядке принимал трёхминутный душ каждый день, но исключил всё время, которое мог бы провести в ванне, чтобы вместо этого тренироваться.

Между прочим, это было как раз то время, когда я начал выходить за пределы возможностей человеческого вида. Другими словами, у меня каждая минута была на счету. Ведь в тот период я всерьёз готовился отражать ядерные взрывы прямым ударом правой руки.

Когда я наконец осознал, что начал сходить с ума, я вернулся к практике купания. Толчком к этому послужило посещение горячих источников. Горячая вода способствовала душевному спокойствию, что напрямую влияло на мои тренировки. Именно поэтому я начал выполнять мысленную гимнастику, которая помогла осознать, что мне нужно искать магию или резонанс ауры.

Вы спросите… а нафига ты нам это рассказываешь? Всё дело в том, что я прямо сейчас нахожусь в горячих источниках. Линдвурм славится ими, и этот факт, очень меня радовал в глубине души.

Сейчас раннее утро. Это моё любимое время для купания в горячих источниках. Я, конечно, не отказался бы и от вечернего купания, но утром всё же лучше. Ведь по утрам вокруг обычно не так много людей. Иногда мне даже удавалось уединяться в купальнях.

Сегодня я пришёл в надежде, что так и будет, но, к сожалению, кто-то другой подумал так же. И что ещё хуже, этот кто-то — Алексия.

Её платиновые волосы собраны в аккуратный пучок, а красные глаза широко раскрылись, когда на мгновение встретились с моими. Мы оба тут же отвели взгляд.

После этого мы молча согласились о политике взаимного невмешательства и продолжили делать вид, что друг друга не существует. Источник предназначен для знати, а значит, им мало кто пользуется, особенно в начале дня. Поэтому все перегородки были убраны, и он был открыт для смешанного купания. Здесь было весьма просторно. Всё, что ниже уровня глаз, было скрыто паром. В это время только начинался рассвет. Было бы идеально, если бы всё это было только в моём распоряжении. Я тихо грелся в воде и в лучах утреннего солнца.

Мы с Алексией находились на противоположных концах открытой ванны с наилучшим видом и наблюдали за восходом солнца в неловком молчании.

Краем глаза я заметил движение белой кожи Алексии. По поверхности воды разошлась рябь.

Твою мать. Полагаю, мне придётся сегодня ограничить время купания. Как только эта мысль пришла мне в голову, Алексия нарушила молчание.

— Твои раны зажили?

Её голос был на удивление тихим…

— Да, мне уже лучше, — ответил я, гадая, о чём же она говорит.

— В тот день я действительно немного вышла из себя, чуть не порубив тебя на фарш. Но я рада, что ты всё таки выжил.

— Ну… спасибо… наверное.

Ах. Она о том случае.

Я провёл достаточно времени рядом с ней, чтобы понять, что это её попытка извиниться. Раньше я сомневался, что её вообще кто-то учил, что такое извинения, но, видимо, это её версия извинений.

— Раз уж мы извиняемся за всякую ерунду, приношу свои извинения, что подозревал тебя в организации серийных убийств.

Горячая вода брызнула мне в лицо.

— Очевидно же, что такого не могло быть.

— Неужели? Тогда, что ты делаешь в Линдвурме?

— Я гость на Божественном Испытании. А ты?

— Моя подруга сказала мне, что тут должно произойти что-то интересное. Думаю, она говорила об Божественном Испытании. Кстати, а что это такое?

Я услышал раздражённый вздох Алексии.

— Ты приехал сюда, ничего не зная? Божественное Испытание — это битва, которую устраивают раз в год, когда открываются врата в Святилище. Воспоминания древних воинов пробуждаются, и претенденты приходят, чтобы сразиться с ними. Любой магический мечник, подавший заявку заранее, может принять участие, но нет никакой гарантии, что древний воин откликнется на их призыв. Каждый год в состязании участвуют несколько сотен магических мечников, но лишь около десятка из них получают возможность сразиться.

Звучит интересно. Наверняка Альфа планирует принять участие.

— И каким образом их отбирают?

— Предположительно, исходя из того, есть ли подходящий воин для этого претендента. Обычно воитель немного сильнее претендента, поэтому и называется «Божественное Испытание». Десять лет назад все говорили о том, как Странствующему Рыцарю Веному удалось призвать великого героя Оливье.

— Ого, он смог выиграть?

— Проиграл. По крайней мере, я так слышала. Но сама я не видела этого, так что, кто его знает? Я даже не могу быть уверена, действительно ли это был Оливье или нет.

— Хм.

Сможет ли Альфа вызвать героя из легенды? Если да, то наверняка это будет захватывающе.

— И ты не участвуешь? — спросил я, — Говорят, в последнее время ты стала сильнее.

— Я не могу. Я слишком занята в этом году. О здешнем архиепископе ходят нехорошие слухи, и я должна расследовать это дело.

— Нехорошие слухи?

— Я не собираюсь повторять их. Если хочешь знать — вступай в Алый Орден.

— Нет, спасибо.

— Когда ты выпустишься из академии, я распоряжусь чтобы тебя приняли.

— Спасибо, не надо.

— Я сама подам заявление от твоего имени.

— Пожалуйста, не делай этого.

— Ну ты и упрямец.

И на этом наш разговор оборвался.

Мы ещё немного посидели в тишине. На этот раз молчание было уже не таким неловким. Затем я увидел, как Алексия исчезла из моего поля зрения. Её длинные ноги всплыли на поверхность, создавая ещё большую рябь на тёплой воде.

— Я думала, что ты станешь рассматривать меня с ног до головы, но, похоже я ошиблась.

Алексия не стала уточнять, на что именно, по её мнению, я должен был смотреть.

— А кто-то сильно уверен в себе, как я погляжу.

— Когда ты неоспоримо прекрасна, как я, надоедает постоянно сносить похотливые взгляды.

Какие громкие слова для той, кто сидит без грамма одежды на данный момент.

— Я стараюсь не пялиться на других людей, когда нахожусь в горячих источниках. Ведь только так мы все можем спокойно разделить его.

— Как мило.

— И на этой ноте, не могла бы ты прекратить попытки разглядеть мой Экскалибур?

— Пффф, — фыркнула Алексия. Она словно смотрела на меня сверху вниз, — Экскалибур, да? Ты уверен, что не имел в виду ничего связанного с «червячком»?

— Если ты хочешь так думать, то мне до лампочки. Червячок, Экскалибур, я не против, но позволь мне предупредить тебя, — я резко встал, поднимая волны по бассейну, — Не стоит судить книгу по обложке. Иногда червячок может стать мощнее, если достать его из ножен.

И вывалив всё своё хозяйство на всеобщее обозрение, я развернулся и покинул купальню.

— Ч-что ты хочешь этим сказать?.. — заикаясь спросила Алексия, а её щёки покрылись румянцем.

— Когда священный меч будет извлечён из ножен, его лезвие из слоновой кости обретёт свободу и отправит тебя в путешествие по Садам Хаоса...

С этой многозначительной фразой я резко взмахнул своим мокрым полотенцем, посылая его между ног, чтобы оно громко хлопнуло по моей заднице.

Старики постоянно так делали, когда выходили из ванны, и я мог лишь наблюдать за этим. В этом нет ни смысла, ни причины, но ощущения от горячих источников не будут полными, если я тоже не сделаю этого. Шлёпнув себя ещё пару раз, я направился в раздевалку.

Когда я закончивал переодеваться, из горячего источника донёсся звук шлепка.

***

Тёплый свет ламп, освещающих величественный собор, делал его ещё более неземным.

Внутри находилась — прекрасная светловолосая эльфийка. Она была одета в чёрное платье, а её голубые глаза были устремлены на статую великого героя Оливье. Она могла бы быть луной, сияющей в темноте ночи. Имя ей — Альфа.

— Всё, чего мы желаем — это узнать правду, — молвила она, словно обращаясь к статуе, — Великий герой, что же ты делал в Святилище? Каждый раз, когда мы снимаем очередной слой лжи с нашей тёмной истории, мы находим ещё больше правды и лжи, переплетённых меж собой.

По всему собору разливалось гулкое эхо цокота высоких каблуков, пока Альфа шла по мраморному полу собора к красной массе, размётанной по полу.

— Архиепископ Дрейк, что же вы скрывали? Если бы вы только могли говорить. Я бы очень хотела получить ответ.

Красная масса состояла из крови и кусков плоти. Труп мужчины, встретившего свой конец в её центре, был жестоко изрезан на куски.

Туфли на высоких каблуках остановились перед лужей крови. Из-под короткого платья Альфы длиной до колен тянулись белые ноги.

— Кто же убил тебя? Кто мог так легко избавиться от человека с вашим статусом?

Глаза умершего архиепископа были наполнены возвышенной могильной тьмой. Тёмные слухи о нём дошли даже до королевской столицы, и, скорее всего, в ближайшем будущем он должен был оказаться под следствием. Однако прежде чем это произошло, его заставили исчезнуть.

— Завтра мы дождёмся, когда дверь в Святилище будет открыта.

Бросив последний взгляд на статую Оливье, Альфа развернулась.

С другой стороны от врат собора всё ближе доносились голоса людей, ищущих архиепископа.

Не обращая на них внимания, Альфа открыла эти врата и покинула собор.

Когда звук высоких каблуков стих вдали, на смену ему пришла толпа паладинов Церкви, ворвавшихся в собор.

Хотя они нашли тело своего архиепископа, никто из них ни словом не обмолвился о светловолосой эльфийке. Никто из них даже не заметил как она ушла...

...но кровавые следы от шпилек продолжали тянуться по мрамору коридора.

***

Это была ночь перед важным событием, и я смотрел на Линдвурм с высоты часовой башни.

Завтра состоится Божественное Испытание, все были в предвкушении. Лавки выстроились вдоль главной улицы, а фонари вдоль дороги делали её похожей на настоящую реку. Роза была на каком-то празднике в церкви, а меня не стали приглашать. Хотя, я бы всё равно не пошёл.

Сейчас я мог лишь улыбаться, ощущая как мои волосы развевались на ночном ветру.

Должен заметить, что мне нравится вся эта серия эпизодов, в которых я смотрю на людей с высоты. А то, что сейчас стояла ночь и внизу происходило какое-то важное событие, делало эту сцену ещё лучше.

— Начинается... — пробормотал я, погружаясь в соответствующее настроение, — Итак... Они сделали свой выбор...

Я прищурился.

— Тогда я сделаю свой ход, чтобы остановить их.

В мгновение ока я облачился в наряд Тени.

— Ведь допустить этого мы не можем...

С этими словами я спрыгнул в ночную тьму. Мой обсидиановый плащ развевался за спиной, когда я приземлился. Моё место назначения — заброшенный переулок, удалённый от мест празднования. Передо мной предстал человек в маске.

Он выглядел весьма подозрительно, поэтому я следил за ним взглядом с тех пор, как он выбежал из храма. Скорее всего, он был грабителем либо мелким бандитом.

Нет, погодите… я чувствую на нём запах крови. Неужели убийца?

— Ты действительно думал, что сможешь сбежать?.. — спросил я его.

Человек в маске отступил на шаг.

— Ночью мир теряет краски, превращаясь в наши владения...

Он обнажил свой меч.

— ...И никто не сможет избежать этого.

Мужчина замер напротив меня с мечом наготове. Я же не вынимал своего меча, ожидая подходящего момента.

И, внезапно, всё закончилось. Как только человек в маске попытался взмахнуть клинком, его голова взлетела в воздух.

Я молча наблюдал за происходящим, ожидая, когда девушка, оказавшаяся за его мёртвым телом, подойдёт ко мне.

— Давно не виделись, мой Владыка.

Девушка, преклонившая предо мной колено — Эпсилон, пятая из Семи Теней.

Откинув капюшон, она преданно взглянула на меня. Она была эльфийкой с волосами цвета чистого озера, а её глаза были чуть темнее.

Красота бывает разной, а красоту Эпсилон можно было назвать яркой. Её внешность подчёркивалась резкими чертами лица, а формы были чрезмерно выпячены. Её плоть колыхалась при каждом шаге. Этого всего было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание любого, будь то мужчина или женщина, независимо от того, заинтересованы они в ней или нет. Но я знал её секрет.

— Отличная работа.

— Вы мне льстите, — щёки Эпсилон залил румянец, когда она улыбнулась. Её резкий голос мог показаться кому-то надменным, но я не думал, что он звучит плохо. Он напоминал мне звуки фортепиано.

Из всех членов Семи Теней она лучше всех умела тонко манипулировать своей магией. Магией очень сложно управлять, когда она покидает тело, но Эпсилон безо всяких проблем наносила удары на солидном расстоянии.

Её прозвище — Эпсилон Безупречная.

У неё море гордости и взрывной характер, но рядом со мной она довольно покладистая. Хотя она легко создаёт недоразумения на ровном месте, в своё время она заваривала для меня чай. Она была хорошим ребёнком и послушно выполняла все приказы Альфы. А ещё я знаю, что она из тех, кто уважает субординацию.

Честно говоря, с тех пор как я видел её в последний раз, прошла целая вечность, и у меня накопилась куча новостей, которые я должен был ей сообщить. Но по её поведению я мог сказать, что она всё это время, находилась в режиме Сада Теней.

Итак, она тоже отыгрывает образ. В таком случае мне лучше ответить тем же.

— Как продвигается план?

Эпсилон слегка скривила лицо. Держу пари на то, что она судорожно пытается придумать подходящий сюжет для нашей маленькой театральной постановки.

— Палач Культа уничтожил нашу цель. Мы разобрались с приспешниками, но сам Палач, похоже, исчез.

— Ясно...

Значит, в этом сценарии есть Палач, да? А мне нравится.

— Мы решили поменять стратегию.

О, так это один из тех сценариев, когда мы отбрасываем план А и делаем ставку на план Б.

— Очень хорошо. Но ты же знаешь, что это значит...

— Всё уже готово. Мы готовы к тому, что Церковь объявит нас своим врагом, а нашу репутацию изваляли в грязи…

— Я буду действовать самостоятельно. Не подведите меня...

— Как прикажете, Владыка.

Я искоса взглянул на Эпсилон, когда она отвесила глубокий поклон, а затем исчез прямо со сцены, скрыв своё присутствие и сливаясь с ночной мглой.