Глава 9 — Эпилог: Кто же скрывается за образом этого ублюдка?!

Пока Роза не увидела этот изящный взмах меча, она была готова умереть. Смерть её отца могла оказаться напрасной, если бы её схватили и превратили в марионетку, но она не собиралась допустить такого исхода. Страх перед смертью был ей знаком, но сейчас это казалось единственным возможным выходом. Привилегии принцессы давали поблажки, но её долг требовал завершить то, что она начала. Это должно было стать её последним деянием.

Она была готова.

— Т-ты... — начала Роза, но в этот момент увидела, как незнакомец перед ней грациозно разрубил пространство вокруг себя, словно танцор, творящий своё искусство в воздухе. В памяти тут же всплыло давно забытое детское воспоминание.

— Время лжи прошло... — произнёс юноша, и с этими словами сорвал с себя лицо.

Толпа ахнула. Под маской «Фониуса» скрывалось знакомое лицо. По его телу завихрилась тёмная жидкость, закручиваясь по спирали и обволакивая фигуру. Когда завеса рассеялась, перед ней стоял человек в длинном чёрном плаще.

— Тень... — прошептал кто-то из толпы.

Но для Розы он был не просто Тенью. Он был тем, кто вдохновил её впервые взяться за меч, тем, чьё мастерство казалось ей воплощением красоты.

— Тень, это ты?.. Ты — Стильный Убийца Бандитов? — пробормотала она, ошеломлённая воспоминаниями, вихрем промчавшимися в её сознании.

***

Давным-давно, когда Роза была ещё ребёнком, её похитили. Отец отправился по делам в Мидгар, и, воспользовавшись моментом, она тайком сбежала из трактира, чтобы поиграть с местными детьми. Однако внезапно всё вокруг померкло, и Роза потеряла сознание.

Очнувшись, она обнаружила себя в тесной тёмной комнате. Её руки и ноги были крепко связаны верёвками, а во рту ощущался вкус кляпа. Внешне на ней не было никаких повреждений, но её тело содрогалось от страха. Сквозь стены доносились голоса похитителей.

— Да это же настоящая принцесса! Я ж говорил, что она слишком хорошо одета! — воскликнул один из бандитов.

— Сорвали джекпот, босс! — поддержал его другой.

— Это не удача, тупица, это мастерство! — раздался грубый смех предводителя.

Ужас и отчаяние сковали Розу. Она понимала, что бандиты знали, кто она такая, и у них было два пути: держать её в заложниках и требовать выкуп у Орианы или продать кому-то, кто знал её истинную ценность. Второе казалось более вероятным. Хотя заложница-принцесса могла стать ценным товаром, у этих простых бандитов не было ни средств, ни возможностей для политического шантажа. Скорее всего, её продадут, и тогда она попадёт в руки врагов королевства...

Роза содрогнулась от ужаса, яростно пытаясь освободиться. Она билась, извивалась, пыталась ослабить верёвки и закричать сквозь кляп, но её усилия оказались тщетными.

— Слышьте, кажется, наша принцесса проснулась, — донёсся голос из соседней комнаты.

— Тогда иди проверь, что там, — ответил другой.

Роза услышала приближающиеся шаги и впала в отчаяние. Её приглушённые крики перешли в рыдания, а по щекам заструились слёзы. Но в тот самый момент, когда дверь должна была открыться, раздался звонкий, совершенно неподобающий случаю голос:

— Юху-у-у-у! Отдайте все свои деньги!!!

Этот крик явно принадлежал ребёнку.

— Кто этот малец, чёрт возьми?! — взревел один из бандитов.

— Он словно из воздуха появился! Убейте его!

Снова раздался шум, как будто меч рассекал воздух, и тут же — крики боли.

— Кто он такой?! Он слишком силён!

— Он только что уложил троих!

— Ребята, вы послужите мне хорошей нарезкой для моего клинка! — произнёс мальчишка весело, словно это была всего лишь игра.

Роза уловила запах крови и, собравшись с духом, приникла к щели в двери. Снаружи стоял мальчик с мешком на голове, а вокруг него разбойники, которые в панике разбегались.

— Кто бежит — тот бандит! А кто не бежит, тот натренированный бандит!

— А-а-а!

— С-с-стой!!!

Мальчик в плаще взмахнул мечом.

— ?!..

Дуга, прорезавшая воздух, была настолько прекрасна, что Роза на мгновение забыла обо всём, не в силах оторвать взгляд. Она плохо разбиралась в фехтовании, но не могла не признать, что эта техника превосходила любое произведение искусства. Лезвие с точностью и лёгкостью рассекло шеи бандитов, и их крики тут же стихли. Ошеломлённая, Роза смотрела на незнакомца.

— Чёрт, я проделал весь этот путь, а у них даже золота нет. Э? О, здесь их больше.

Заметив взгляд Розы, мальчик открыл дверь. Поток света ворвался в комнату, и в этот миг их глаза встретились.

— А, похищенная девочка. Тяжёлый день у тебя выдался, да?

Мальчик с лёгкостью взмахнул мечом, и Роза была снова заворожена грацией его движений.

— Ладно, бывай. Доберись домой в целости.

Он бодро направился к выходу. Путы на её руках разлетелись прежде, чем она успела понять, что происходит.

— Подожди! — в отчаянии крикнула она.

— Хм? — мальчик остановился и обернулся.

— Кто ты?

— Я? Хм. Я ещё в процессе обучения, так что... просто считай меня Стильным Убийцей Бандитов, случайно оказавшимся рядом.

— Стильный Убийца Бандитов... Я хочу как-то отблагодарить тебя.

— Э-э... Ну, тогда буду признателен, если ты никому не расскажешь обо мне.

— Обещаю, не скажу.

— Отлично, я на тебя рассчитываю.

С этими словами Убийца Бандитов исчез.

— Стильный Убийца Бандитов...

Он спас её из глубин отчаяния и тем самым изменил всю её жизнь. Восхищаясь красотой его фехтования и образом жизни, Роза в тот же день взяла в руки меч.

***

Это драгоценное воспоминание детства, о котором она никогда никому не рассказывала — маленький секрет Розы. Но сейчас, впервые, она решилась озвучить его.

— Тень... ты ведь тот самый Стильный Убийца Бандитов,, верно?

Тень не отвечает, но его молчание говорит само за себя.

Для Розы его молчание оказалось красноречивее любых слов. С самого детства Тень неустанно сражался со злом, оставаясь за кулисами, как когда-то спас её. Он годами действовал в тени, оберегая людей. Поистине — невидимый герой, чей путь пересекся с её судьбой.

Слова Тени, словно эхо, звучали в её сознании: если истинная сила не в власти, а в том, как человек проживает свою жизнь, то Тень был воплощением этой силы. Роза испытывала горький стыд за своё стремление к смерти. Она могла бы продолжать бороться, но жизнь была полна боли, а страх поражения парализовал её. В отчаянии она искала утешения в смерти, мечтая сбежать от всех мучений.

Но у неё всё ещё была возможность сражаться — её восхищало мастерство Тени в обращении с мечом и его непоколебимый дух.

— Твоя битва ещё не окончена… — произнёс Тень, выставляя вперёд свой чёрный клинок.

Острие меча пронзило стену стадиона, оставив после себя широкую дыру.

— Давай…

— Есть!

Роза не медлила. Она схватила меч и, собрав всю решимость, бросилась в образовавшийся проход. У неё ещё были дела, которые требовали завершения.

— Остановите её!

— Никто больше не пройдёт…

Тень занял позицию перед проломом, заслоняя собой путь.

***

Вскоре над стадионом сгустились тучи, закрывая солнце и погружая всё вокруг в полумрак. В небе раздался рокот грома, и дождь закапал всё сильнее, пока не превратился в ливень.

— Чего вы ждёте?! За ней! — рявкнул Изврат, и его воины ринулись в атаку, окружая Тень. Они двинулись, чтобы схватить его, и, как один, набросились.

Но в следующую секунду их пронзила обсидиановая дуга клинка. Одного удара Тени хватило, чтобы сбить с ног всех лучших магических рыцарей Изврата.

— Н-не может быть… — прошептал он, схватившись за окровавленные внутренности своих людей, и рухнув на землю. — Кто-нибудь, помогите! Есть здесь хоть кто-то, кто сумеет его остановить?!

Но в ответ ему доносился лишь гул дождя. Рыцари Мидгара стояли вокруг на безопасном расстоянии, но никто не решался приблизиться к тому, кто победил саму Айрис. Ливень усиливался, тяжёлые капли падали с неба, отражая вспышки молний. Их свет, озаряя фигуру Тени, создавал впечатление, будто он возникал и исчезал в такт грому.

— Я это сделаю.

Седовласая женщина произнесла это и мгновенно взмыла в воздух. Её мантия плавно слетела вниз, открывая длинный меч в её руках.

— Беатрикс, Богиня Войны… — донесся чей-то приглушённый голос.

Под проливным дождём прекрасная седоволосая эльфийка готовит клинок к битве. На ней лишь набедренная повязка и нагрудник, её бледная, промокшая кожа поблёскивает в свете молний. Тень и Беатрикс стоят напротив друг друга, молча оценивая дистанцию, разделяющую их. Затем они сошлись в поединке.

Сильный раскат грома служит сигналом к началу схватки. Тень вытягивает обсидиановый клинок, чтобы соперничать с длинным мечом Беатрикс, и наносит первый удар. Чёрное лезвие рассекает воздух, и на мгновение за ним остаётся след — полоса пустого пространства, свободного от дождя. Однако удар прошёл мимо.

— О?.. — Беатрикс мгновенно отреагировала отступая на полшага назад, чтобы избежать удара.

Она тут же наносит ответный выпад. Её меч стремительно обрушился на Тень, но тот, ухмыляясь под маской, уклонился, плавно наклонившись в сторону. Вернувшись в исходное положение, он снова взмахнул мечом, но Беатрикс, почти не теряя времени, успела увернуться, пригибаясь к земле и парируя атаку.

Их удары пронеслись в воздухе, разрезая дождь, но так и не коснулись противника. Косые движения мечей пробивали ливень, разметая капли мелкими брызгами, которые искрились в свете молний. Зрители на трибунах затаили дыхание, не сводя глаз с разворачивающейся перед ними битвы. Это больше походило на танец — танец мечей, столь стремительный, что обычные глаза едва успевали за ним следить. В каждом движении чувствовалось высшее мастерство обоих бойцов, и зрители, словно зачарованные, желали, чтобы этот поединок продолжался вечно.

Но Тень решил подвести схватку к финалу.

— Похоже, этому клинку не суждено тебя достичь…

Он отступил, на мгновение разрывая дистанцию и устремляя взгляд на Беатрикс. Она не спешила преследовать его, предпочитая восстановить дыхание; её грудь без конца вздымалась и опускалась.

— Невероятно… — произносит она, словно в восхищённом шёпоте.

Фиолетовые глаза Беатрикс внимательно следили за Тенью. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, словно зная, что следующий ход станет решающим.

— Позволь мне показать тебе мой истинный клинок, — говорит Тень, и его меч возвращается к первоначальной длине — дистанции, на которой он предпочитает сражаться.

— Ну что ж, вот и я, — произносит он и в тот же миг делает шаг вперёд.

Расстояние между ними исчезло.

— ?!..

Бам!

В мгновение ока Тень сократил разрыв, и Беатрикс была вынуждена оставить атаку, переключив всё внимание на защиту. Но её глаза не успевают уследить за движением его меча, и не только её — никто из присутствующих не видит, как он атакует. Даже дождь не успевает коснуться его клинка.

— Ргх!!!

Удар обрушился на неё с такой силой, что Беатрикс отбросило назад, и она упала на мокрую землю. Хотя ей удалось блокировать атаку, это потребовало предельной концентрации. Беатрикс была не в силах сразу же подняться на ноги и провести контратаку, но быстро отправилась и приготовилась к следующей фазе сражения.

Раздался раскат грома, и в свете вспыхнувшей молнии Тень исчез. В тот же миг он вновь оказался перед Беатрикс, взмахивая своим неосязаемым клинком. Она напрягла всё тело, сосредоточив внимание на его меч, но снова оказалась под осадой.

— !!!

Она не могла его видеть. Поднявшись на ноги, несмотря на грязь, залепившую лицо, Беатрикс отскочила в сторону, чтобы увеличить дистанцию. Инстинкты и удача — вот всё, что позволило ей едва отклонить удар. Однако не было ни малейших оснований полагать, что она сможет отразить следующий.

Но последующих ударов не последовало. Тень стоял, готовя клинок, и молнии освещали его силуэт. «Почему я его не вижу?», — думала она. Всё дело не только в скорости. Что-то было не так с его мечом.

Погрузившись в воспоминания о множестве сражений, Беатрикс наконец нашла ответ. Движения Тени были естественными. В фехтовании быстрые удары, безусловно, внушают страх, но даже самые стремительные выпады начинаются с едва заметного предварительного движения. И хотя с опытом можно определить момент атаки, оставаясь в сознании, самым опасным является тот удар, который выходит за пределы восприятия. Он не обязательно должен быть молниеносным — достаточно, чтобы его не замечали.

Тень владел искусством фехтования до абсолютной естественности. В его движениях не было ни жажды крови, ни колебаний, ни самоуверенности. Он просто двигался так, как будто это было неотъемлемой частью самого бытия. И его удары оставались столь же незаметными, как падающие капли дождя.

— Невероятно… — с восхищением прошептала Беатрикс, осознавая, что мастерство Тени лежит на такой глубине, куда никто не сможет добраться. Она готовилась к неизбежному поражению.

— Покажи мне свои клыки, Богиня Войны… — произнёс Тень, взмахивая своим чернильно-чёрным клинком.

Беатрикс понимала, что не сможет остановить его. Но в этот момент раздался ясный голос:

— Стойте! Неужели, вы забыли про меня?.

Перед ними стояла Айрис с поднятым мечом.

— Принцесса Айрис…

Беатрикс взглянула на неё, словно собираясь что-то сказать.

— Я знаю, что недостаточно сильна… — Айрис улыбнулась, скрывая разочарование. — Но я не собираюсь стоять в стороне, позволяя ему уйти после того, как он разгромил весь Фестиваль Бушин. У меня есть своя гордость, и у Мидгара тоже…

Её глаза встретились с Тенью.

— Я не позволю ему двигаться, даже если это будет стоить мне жизни. Когда я его задержу, Беатрикс, воспользуйся этим, чтобы повергнуть его.

— …Поняла. Я последую вашему плану.

Беатрикс прочла в её взгляде решимость. Огонь горел в глазах обеих женщин, готовых сразиться с Тенью.

— Ну же… покажите мне свои клыки, — произнёс Тень, опуская кончик меча и принимая оборонительную стойку.

Наступила тишина, нарушаемая лишь шумом дождя и раскатами грома. Айрис медленно сокращала расстояние, выжидая удобного момента.

— Позвольте мне нанести удар, — прошептала она.

С громким раскатом грома Айрис сделала решительный шаг вперёд, целясь длинным мечом в шею Тени. Он отступил всего на полшага, и атака промахнулась. Но Айрис была готова: её меч удлинился, словно вытягивая радиус действия. Отпустив рукоять, она насильно расширила зону удара.

Тень мгновенно сменил тактику, отказываясь от контратаки и вместо этого отбивает меч Айрис в сторону. Её атака кажется разрушенной, по крайней мере, так могло бы показаться со стороны. Однако, использовав импульс от собственного удара, Айрис пригнулась и бросилась на Тень, обхватывая его торс в смелой попытке сдержать его движения, пусть даже ценой своей жизни. Пространства для манёвра у него не осталось

— Браво! — раздался голос Тени.

Его колено врезалось в лицо Айрис. Она не могла знать, что рукопашный бой — его настоящая стихия. Её тело упало на землю, но, несмотря на это, она всё-таки выполнила свою задачу. Этот удар заставил Тень на мгновение замереть — именно то мгновение, которого Беатрикс ожидала.

— Хайя!!!

Собрав всю свою силу, Беатрикс нанесла сокрушительный удар длинным мечом, который встретился с чёрным клинком Тени. С громким звуком его оружие, рука и тело отбросились назад, пошатнув его осанку. Это её шанс. Она действовала невероятно быстро, но Тень был ещё быстрее.

В мгновение ока он отпустил меч и исчез из её поля зрения.

— Он подо мной?! — вырывается у неё, когда Тень неожиданно оказывается почти на земле, столь низко, что, кажется, ползёт.

Его движения были отточены и стремительны. Он обхватил Беатрикс за талию, но сделал это с такой точностью и грацией, каких не было в неуклюжей попытке Айрис. Он слишком близок, чтобы её длинный меч мог нанести удар.

С лёгкостью подняв её, Тень швырнул Беатрикс о каменный пол.

— Гах!!!

Камни трескаются под её весом, воздух вырывается из лёгких. Несмотря на это, Беатрикс, пусть и на миг, видит шанс нанести ответный удар. Но её меч прошёл по пустому воздуху. Тень вновь поднял её и на этот раз бросил к стене стадиона. Тело Беатрикс с глухим ударом впивается в камень, а по арене разнёсся тошнотворный звук.

И в этот момент нечто с небес рассекло воздух. Это был чёрный меч Тени, который, словно по заранее задуманному плану, вернулся к своему владельцу. Он поймал его с такой лёгкостью, словно это было лишь очередным движением в тщательно исполненном танце.

Свет молнии освещал два поверженных тела — Беатрикс и Айрис, лежащих у его ног. Даже объединив силы, они оказались бессильны перед ним, это осознание пронизывало зрителей страхом и смятением.

— Всё кончено… — произнёс Тень, окидывая взглядом своих побеждённых противников и отворачиваясь, чтобы уйти.

— С-стой…

Айрис с трудом поднялась на ноги, шатаясь и не сдаваясь.

— Я… я всё ещё могу сражаться…

Беатрикс также поднялась, смахивая обломки со своей одежды.

— И я тоже…

Обе женщины стояли, готовые к продолжению битвы. Однако Тень лишь бросил на них мимолётный взгляд и продолжил свой путь прочь.

— Стой! Ты собираешься сбежать?! — голос Айрис был полон отчаяния и вызова.

Тень замер, медленно поворачиваясь к ним.

— Бежать? — произнёс он с непониманием.

В этот момент стадион окрасился синевато-фиолетовым светом, поглощая всю арену.

— Что?!

— !!!...

Из тела Тени вырвался дикий поток магии, закручиваясь в стремительный водоворот. Магия захлёстнул всё вокруг, дождь внезапно прекратился.

— Этого не может быть... Это вообще реально?! — раздался ошеломлённый голос.

— Это... н-невозможно...

Невообразимая сила заставила фигуры Айрис и Беатрикс замереть на месте. Казалось, что с такой мощью Тень мог бы уничтожить весь стадион и это не составило бы для него никакого труда. Оба воина, как и зрители, стояли беспомощные перед лицом силы, превосходящей все их представления.

— Почему я должен бежать?.. — спокойно произнёс Тень.

Никто не мог бы ему помешать. Им оставалось лишь признать это.

— Почему?.. — спросила Айрис дрожащим голосом. — Если у тебя была такая сила... ты мог бы убить нас в любую минуту.

— Я уже достиг своей цели… — ответил Тень, его голос был спокоен и холоден. — Меня не интересуют ваши жизни... Мы убиваем только тех, кто является нашими врагами...

Он посмотрел на Айрис, и его магия слилась вокруг лезвия меча.

— Убедись, что помнишь, кто твой настоящий враг.

С этими словами Тень высвободил энергию в небо. Яркий свет ослепил всех, заливая стадион и освещая всю столицу. Он разогнал тучи за горизонт. Когда свет погас, над городом раскинулось безоблачное голубое небо. Тень не было видно, будто он исчез вместе с бурей.

Ни дождя, ни молний, ни следа присутствия Тени — всё испарилось, словно это было лишь миражом.

— Помнить, кто мой настоящий враг?.. Тень... Кто же ты такой?.. — Айрис смотрела на безоблачное небо, обдумывая его слова. Какова была его истинная цель? Кто был её настоящим врагом?

Высоко над горизонтом раскинулась огромная радуга, словно напоминая о том, что только что произошло.

***

Роза бежала под дождём, не имея определённой цели. Она просто продолжала бежать вперёд, пока не заметила, что дождь прекратился. Оказавшись в лесу, она замедлила шаги, чувствуя, как солнечный свет пробивается сквозь мокрые кроны деревьев. Привалившись к стволу, Роза попыталась перевести дыхание.

Мысли вихрем проносились в её голове. Она думала о своём отце, о родине и о том, что будет с ней теперь. Все её переживания и сомнения переплетались в сложный узел, отчего её сердце стучало сбивчиво и тревожно.

Да, у неё были свои причины, но это не меняло того факта, что теперь она — преступница, виновная в смерти короля. Роза не собиралась отрицать своей вины, но и не искала смерти, чтобы уклониться от ответственности. Она была готова нести тяжесть отцеубийства наряду с обязанностями принцессы.

Однако это бремя казалось слишком тяжёлым. Чем больше она размышляла, тем сильнее её охватывала тревога. Груз ответственности с каждым мгновением всё сильнее давил на её плечи, угрожая раздавить её решимость.

Она всё ещё может бороться. Она должна бороться. Но чего способна добиться хрупкая семнадцатилетняя девушка? Роза прижала голову к коленям, свернувшись в клубок. Так она лежала, пока солнечный свет не начал меркнуть, приобретая пурпурные оттенки сумерек.

Перестав дрожать и поднявшись на ноги, она решила, что пора продолжать свой путь. Она даже не знает куда ведёт этот путь, но иного выбора у неё попросту нет. Едва ступив первый шаг, она услышала чей-то голос за спиной:

— У тебя есть два варианта на выбор.

— ?! — Роза обернулась и увидела эльфийку в чёрном платье. У незнакомки были светлые волосы, голубые глаза и такие изящные черты лица, словно были выточены из мрамора.

— Ты... Альфа...

Альфа скрестила руки на груди и загадочно улыбнулась.

— Ты можешь сражаться в одиночку или с нами. Но тебе придётся сделать выбор.

— С вами?..

Враг Розы и враг Сада Теней — один и тот же. Но это вовсе не означает, что они смогут объединить усилия. Тем не менее, выбора у неё практически нет. Скоро начнётся охота за её головой. Если она решит бороться в одиночку, ей придётся найти укрытие. Единственным вариантом остаются горы… или Город Беззакония. Но она — преступница, убийца короля Орианы. Если Роза окажется в Городе Беззакония, желающие получить награду за её голову явятся незамедлительно.

— Сможешь ли ты спасти королевство Ориана?..— Это зависит от тебя. Сейчас у нас нет причин действовать в твоих интересах. Если хочешь спасти свою страну, придётся доказать свою значимость.

— Доказать… свою значимость?

— Твою значимость… и ценность королевства Ориана.

— И если я докажу это, вы сможете спасти мою страну?

— Это в наших силах.

Ответ Альфы был лаконичен и прямолинеен. Она не предлагала советов и не даёт обещаний. Всё, что она делала, — это представляла Розе выбор. Решение должно быть принято ей самой.

— Стильный… то есть, Тень — он лидер вашей организации?

— …Да.

В её памяти вспыхивает образ мальчика, который однажды спас её, мальчика, который сражался со злом, не зная усталости. Роза принимает решение довериться ему.

— …Тогда мой клинок — в вашем распоряжении.

— Понятно. Добро пожаловать в Сад Теней. Следуй за мной.

Альфа, не выказывая ни единой эмоции, ведёт Розу вглубь леса.

— Могу я задать один вопрос? — спросила принцесса, следуя за эльфийкой.

— Спрашивай.

— Кто такой Тень?..

Он — человек с железной волей, который с самого детства ведёт непримиримую борьбу со злом. Обладая невероятной силой, он способен одолеть любую тьму. Но Роза ничего не знает о тайне его могущества, его убеждениях или даже о его подлинной личности. Он — сама загадка, окутанная непроглядным мраком.

— Если хочешь узнать правду, тебе придётся заслужить наше доверие, — ответила Альфа.

— Ваше доверие...

— Но если докажешь, что достойна, ты непременно узнаешь всё...

После этих слов они продолжили путь молча, скользя вглубь леса.

***

Сквозь густой туман, куда не проникает солнечный свет, они пробирались всё дальше.

— Где мы? Это же...

— Это Лес Бездны, — ответила Альфа.

Роза слышала множество историй об этом месте. Никто не знал точного его расположения, но ходили слухи, что тот, кто осмелится туда войти, уже никогда не вернётся. Ей даже не удаётся различить фигуру Альфы, которая якобы идёт впереди. Туман, насыщенный магией, переливается голубыми и фиолетовыми оттенками, словно мешая ей ориентироваться.

— Этот туман вызван дыханием дракона, — пояснила Альфа.

— Дракона... — Роза вздрогнула.

Драконы давно стали легендой. Изредка доходили слухи о том, что кто-то видел это существо, но последние записи о драконьей охоте датировались более чем столетием назад.

— Давным-давно сюда пришёл один человек и сразился с Туманным Драконом.

— Кем был этот человек?..

— В юности он был достаточно силён, чтобы одолеть дракона, но убить его не смог. Дракон признал его силу и согласился ему служить. Теперь он страж этих земель. Его магическое дыхание породило синевато-фиолетовый туман.Вот как, весь туман просто вздох Дракона…

— Кстати, — добавила Альфа, — этот туман — смертельный яд.

Роза вздрогнула.

— Не отдаляйся от меня, иначе умрёшь в мгновение ока.

— Поняла...

Они продвигались сквозь плотный туман, пока не вышли из-за его пределов.

— Подождите, это же...

Перед ними возвысился старинный белый замок, освещённый солнечными лучами.

— Это Александрия, древняя столица, разрушенная Туманным Драконом. Здесь наша база.

Александрия... Роза когда-то читала об этом городе в книгах. Но ни одна из них не могла передать его истинную красоту. Вокруг замка простирались обширные поля, полные незнакомых ей культур. Женщины с энтузиазмом собирали урожай.

— Вон там поле какао — основного ингредиента шоколада. Возможно, однажды тебе предстоит там поработать, — заметила Альфа.

— Шоколад? Значит, Мицугоши — часть Сада Теней? — Роза с удивлением взглянула на неё.

Альфа лишь загадочно улыбнулась.

«Мицугоши» оставалась единственной компанией, продававшей шоколад. Секреты его ингредиентов и производства были надёжно сокрыты.

Они проходят через портключ и входят в замок.

— Лямбда здесь?

— Да! — раздался чей-то голос.

Перед Альфой на колени опустилась женщина.

— У нас новенькая. Обучи её.

— Как пожелаете.

— Начните с демонстрации силы, — сказала Альфа, затем обратилась к Розе. — Я уверена, ты быстро найдёшь свой путь…

Альфа ушла, оставив Розу с женщиной по имени Лямбда. Это эльфийка с тёмной кожей, седыми волосами и золотыми глазами. Её высокий рост и мощная мускулатура, видимая даже сквозь чёрное одеяние, внушали уважение и страх.

У Лямбды были острые глаза и пухлые губы, придающие её облику неумолимую строгость.

— Я Лямбда, твой инструктор. Следуй за мной.

— Да, мэм, — отозвалась Роза и послушно последовала за Лямбдой, выходя через заднюю часть замка.

Перед ними простиралась тренировочная площадка, где множество девушек были погружены в интенсивные тренировки.

— Ничего себе... — шепотом сказала Роза. Достаточно одного взгляда, чтобы понять, что каждая из этих воительниц обладает невероятной силой.

— Номер 664, номер 665! — громко позвала Лямбда.

— Слушаем вас, мэм! — ответили в унисон две эльфийки, подбегая к ней.

[П.П.: Вообще, было написано, что это териантропка и эльфийка, однако в иллюстрациях 4 тома эти два номера представлены как эльфы, в аниме-адаптации тоже самое. Вот вам таймкод, чтоб было понятнее: 1 сезон, 20-ая серия, 21:00.]

— Инструктор, вызывали? — спросила эльфийка, в то время как териантроп стала по стойке смирно.

— Это новобранец. Я зачислила её в ваш отряд, — объяснила Лямбда.

— Поняли, мэм! — отвечают обе.

— Номер 666, приготовься.

— Э?.. — Роза моргнула, не понимая, что от неё хотят.

— Число 666 — это твоё имя, — пояснила Лямбда. — Теперь ты — номер 666.

— Я... номер 666...

— Если поняла, тогда скорее раздевайся, — резко приказывает Лямбда.

— Ч-что? — Роза, не успев осознать сказанное, в следующий же миг увидела свою разрезанную одежду, став перед всеми абсолютно голой.

— Ч-что ты делаешь?! — вскрикнула она, садясь на корточки, чтобы прикрыться руками.

— С сегодняшнего дня ты — ничто, — холодно произнесла Лямбда. — Забудь своё имя! Откажись от одежды! Оставь всё позади, чтобы стать совершенным бойцом!

С этими словами она бросила к ногам Розы чёрный комок, который, словно был живым, слегка пульсируя.

— Номер 664, научи новенькую пользоваться этим!

— Есть!

— Ч-что это такое? — спросила Роза.

Из её разрезанной одежды выпал клочок бумаги. Лямбда подняла его и держала перед лицом Розы.

— Это!..

Роза узнала эту обёртку от сэндвича «Тунец Кинг», который ей дал Сид. Как только её глаза наткнулись на эту бумажку, все чувства, что она так долго прятала в своём сердце, вспыхнули с новой силой. Сид был её первой любовью. Он сражался рядом с ней на предварительном турнире, спас во время теракта, а затем отправился с ней в путешествие. Каждое из этих воспоминаний было для неё бесценным.

Всего неделю назад она мечтала выйти за него замуж. Но теперь пути назад нет. Их жизни больше никогда не пересекутся.

— Что это за взгляд? Я сказала, выбрось всё! — с холодной решимостью Лямбда разорвала обёртку на мелкие клочки.

Обрывки бумаги подхватились ветром и взмыли в небо, подобно фрагментам разрушенной мечты.

Слёзы начали стекать по щекам Розы, капая на землю, как потерянные надежды…