Глава 0.1 — Пролог: Подготовка идеальной сцены

Буду честным, я не помню, что послужило началом этого желания. Единственное, что я знаю наверняка — я всегда восхищался Теневыми Владыками столько, сколько себя помню.

Было ли это из-за какого-то аниме? Или же из-за манги, или фильма? Думается мне, что это не так уж и важно. Мне нравилось всё, где фигурировали некие скрытые властители, или, как я их называю, Владыки Теней. Эти персонажи никогда не являлись главными героями или финальными боссами, ведь им отводилась роль за кулисами, где они демонстрировали свои способности и тайно вмешивались в дела других. Я всегда вдохновлялся людьми в тени. И я сам желал стать одним из них.

Прямо как дети, которые мечтают стать супергероями. Таким был и я, только по отношению к Владыкам Теней.

И всё же, была одна вещь, которая отличала меня от других детей: моё стремление к мечте длится и по сей день. Более того, оно зарылось глубоко в моём сердце, никогда не угасая и всегда ведя меня по жизненному пути. Чтобы стать сильнее, я изучал всё: от каратэ до бокса, от фехтования до смешанных единоборств. На всех тренировках я выкладывался на полную катушку, скрывая от мира свою истинную силу и готовясь к судьбоносному дню.

В школе я играл роль типичного фонового персонажа. Как НПС в игре. Я не делал ничего плохого. Но за этой личиной скрывался настоящий я, который тренировался, преодолевая все возможные пределы. Так и прошло моё детство.

Но время шло и меня начало преследовать тревожное чувство: мне предстояло пройти проверку на реальность.

Да, именно так.

Всё это было напрасно.

Я осознал то, что никогда не стану таким же могущественным, как Владыки Теней. И неважно, как упорно я буду тренироваться в боевых искусствах. Разумеется, я мог завалить пару громил... но не более того. А если кто-то достанет пистолет, драка будет нелёгкой, а если меня возьмут в кольцо солдаты в полном обмундировании, я сто процентов проиграю. Стану просто мимолётным событием.

Мысль о том, что Владыка Теней будет повержен какими-то солдатами... Ха! Ну и бредятина!

Допустим, я буду тренироваться ещё лет десять или стану величайшим мастером боевых искусств в мире. Меня всё равно сможет прикончить отряд спецназа. Возможно, мне удастся спастись, или даже моих тренировок хватит, чтобы дать отпор. Всё это в пределах возможного. Однако, если бы мне удалось это сделать, эти парни могли бы сбросить на меня ядерную бомбу и мгновенно стереть моё существованье с лица земли. У человеческого тела есть предел. Это я знаю безоговорочно…

Вот только Владыки Теней никогда не помрут от какой-то там ядерной бомбы. А это значит, что и я должен иметь к ним иммунитет.

Что нужно, для того, чтобы выжить после ядерного взрыва?

Возможность отразить его голыми руками?

Или иметь стальное тело?

Или может я смогу выжить при помощи нечеловеческой выносливости?

Нет, нет и ещё раз нет! Нужен совсем другой вид силы.

Кто-то называет её магией. Другие — маной. Или ци, или аурой, или... в общем, вы поняли. Короче, всё, что угодно. Мне нужно было получить эту тайную силу. К такому выводу я пришёл, когда, наконец, столкнулся с реальностью лицом к лицу.

Попробую объяснить.

Допустим, что кто-то захочет заполучить магические способности. Любой подумает, что у него крыша поехала. Чёрт возьми, даже я бы подумал, что у этого человека не все дома.

Но задумайтесь вот над чем: ещё никто не доказал, что магия реальна, но ведь также никто и не смог доказать обратного.

Я не смог найти эти силы, находясь в здравом уме, потому, мне пришлось погрузиться в пучины безумия.

Я начал тренироваться новым, неизвестным до этого способом.

Ведь никто не знает, как получить магию, ману, ци, ауру или что-то там ещё.

Я практиковал медитацию, отважился на ритуал очищения, вставая под водопад, сосредотачивал всю свою сущность внутри себя, соблюдал пост, овладел искусством йоги, переходил в другие религии, искал Святого Духа, молился богу, привязывал себя к кресту.

Правильного ответа не существовало, и это значило то, что я пробирался сквозь завесы тьмы и уверенно шёл по выбранному мною пути.

И вот я здесь.

Впереди меня ждёт последнее школьное лето, и мне ещё только предстоит открыть для себя магию…

***

К моменту окончания моей ежедневной тренировки на улице уже стемнело. Мне ещё предстоит овладеть этими секретными магическими навыками, но в последнее время я, кажется, начал ощущать эффект от своих тренировок.

Вот, к примеру, сейчас.

Я вижу, как в моём сознании вспыхивают огоньки, и чувствую, как вращается мир.

Может быть, это и есть магия…

В любом случае, я чувствую её воздействие — и это правда. Теперь, я с гордостью могу сообщить, что завершил ещё один успешный сеанс.

Когда я погрузился в это состояние, я срываю с себя всю одежду и выхожу голым в лес. Так я становлюсь единым целым со Вселенной. Там же я бьюсь головой об ствол огромного дерева, чтобы физически вытеснить свои повседневные мысли. Кроме того, это стимулирует мой мозг и продвигает пробуждение моих скрытых сил.

И знаете что, в таких делах я руководствуюсь логикой.

Да, сейчас всё начинает расплываться. Ощущения сравнимы с сотрясением мозга. Но выбираясь из леса лёгкими шажочками, я чувствую себя так, словно ступаю по облакам.

И именно в этот момент, я заметил, как два шара света парят в воздухе и рассекают пространство.

Как странно. Они манят меня, ведя куда-то.

— М-магия?.. — прошептал я, на цыпочках приближаясь к источнику света.

Неужели… Должно быть! Наконец-то я обрёл скрытые силы!

Я заметил, что перешёл с шага на бег, запинаясь о корни деревьев и теряя равновесие, продолжаю рваться вперёд — словно дикий зверь в лесу. Стремясь всё дальше… И дальше…

— Магия! Магия! Магия! МАГИЯ, МАГИЯ, МАГИЯ!!!!! — крикнул я, устремляясь к шарам света.

Я готов схватить их прямо сейчас…

— М?..

В следующую секунду, моё поле зрение залило ослепительной белизной, и я услышал пронзительный вой резкого торможения.

Звон.

Треск.

А затем — удар.

Его удар пронзил моё тело... И мою магию…

***

В итоге, мне всё же удалось обрести магическую силу.

Когда я открыл глаза, то почувствовал окружающую энергию, хотя, надо признать, она выглядит иначе, чем те шары. Ну да пофиг.

Кстати, в качестве побочного эффекта, была ещё одна маленькая деталь: Я переродился. Кажись я открыл дверь в другой мир, когда нашёл эту магию. И даже так… какая к чёрту разница!

Что касается текущего момента времени, то теперь я младенец. Кажется, сейчас мне всего несколько месяцев. У меня только недавно начали формироваться мысли, но мне до сих пор трудно понять течение времени. К тому же я не понимаю ни одного слова. Но с моего перерождения прошло достаточно времени, чтобы понять, что эта цивилизация более или менее похожа на Европу в Средние века.

Но всё это не так важно. Самое главное, что я наконец обрёл магические способности. Как только у меня появились проблески сознания, я заметил эту магию.

Вокруг меня плавают и мерцают мельчайшие зёрна света. Это напомнило мне те времена в моей прошлой жизни, когда я голышом бродил по полю цветов, чтобы, понятное дело, потренироваться и найти духов.

Как оказалось, мои тренировки не были напрасными: моя способность обнаружения этой энергии ещё как реальна и я могу управлять ею так же легко, как своими конечностями. Это можно сравнить с тем, как я привязывал своё обнаженное тело к кресту, в знак уважения к Иисусу... Или, может быть, когда я сменил религию и танцевал, в чём мать родила, и вознося молитву.

Но всё же, я готов поспорить на все сто, что каждая мелочь в моих тренировках помогла мне в долгосрочной перспективе. Именно! Эти вещи помогли мне стать сильнее.

К тому же для ребёнка время не имеет значения. Я готов потратить эти годы для тренировок и стать истинным Владыкой Теней, раз и навсегда... Упс, кажется, я только что замарал подгузник.

Кстати говоря, это мне кое-что напомнило. Я когда-то слышал, что птицы пускают свой помёт неосознанно, и думается мне, что младенцы такие же. Я могу спокойно бороться применяя логику и рассуждения, но мне кажется, что сейчас, инстинкты берут верх, шепча мне на ухо: «Сделай это».

Впрочем, вот такая у меня теперь жизнь.

В прошлом, я проводил дни и ночи, отчаянно тренируясь. И собрав все силы в кулак, я сжал булки, выиграв немного времени, для...

— Уу-уу-уа-а-а-а-а!

...вызова людей.

***

Прошло уже около десяти лет.

Знаете, магия — это что-то с чем-то. С её помощью я могу превзойти физические ограничения обычного человека: поднимать огромные валуны одним пальцем, мчаться в два раза быстрее лошади, прыгать выше дома.

И при всём этом, я до сих пор уязвим для ядерной бомбы. Я знаю, что моя защита будет увеличиваться с ростом магических способностей, но осознаёте ли вы огневую мощь этого земного оружия?

Недавно, я даже подумывал о том, чтобы просто выкинуть эти мысли из головы, ведь в этом мире нет ядерных бомб.

Но разве Владыка Теней, станет довольствоваться такой жалкой отговоркой?

Нет! Никогда!

А это значит, что моя следующая задача — стать достаточно сильным, чтобы выйти победителем в схватке с оружием массового поражения. И после длительных исследований, я нашёл одно потенциальное решение, которое я включил в свои ежедневные эксперименты.

А, точняк, я родился в семье дворянинов.

На протяжении многих поколений члены этой семьи обучались должным образом, дабы стать тёмными рыцарями, которые используют магию для усиления своих тел и уничтожения врагов в бою. И как будущая восходящая звезда (НЕТ) моей семьи, я провожу свои дни обучаясь этому ремеслу. В конце концов, Владыки Теней должны быть крайне избирательны в том, когда, где и кому они демонстрируют свои способности. Да... Я постараюсь сохранять эту тайну настолько долго, насколько смогу.

Я в курсе, что не использую свой истинный потенциал и срезаю углы, но во время обучения я приобрёл некоторые навыки, которые мне пригодятся. Например, я узнал, как в этом мире магия используется на поле боя. Для меня это была хорошая возможность поразмыслить над своими собственными техниками.

И честно сказать, мне кажется, что боевые искусства из моей прошлой жизни были во сто крат логичнее и совершеннее, чем здешние. Просто гляньте на любой современный поединок в боевых искусствах. Бойцы убирают все лишние движения, черпая техники из различных боевых школ и сокращая их до совершенства. Это создаёт условия для «идеального» боя. Конечно же, они опираются на правила состязаний, но этот психологический настрой может быть использован для выявления лучших из лучших в любой ситуации.

А теперь рассмотрим этот мир.

Прежде всего, техника боя любой страны держится в секрете от других. Это означает, что различные боевые школы не пересекают границы. Кроме того, есть некоторые секретные техники, из разных стран, которые в свою очередь, не выпускают их за пределы своей юрисдикции — да мы и не смогли бы их распространить, поскольку никакие средства массовой информации здесь недоступны. Это означает, что мы не можем комбинировать приёмы из других видов борьбы, а тем более отвергать или совершенствовать свои собственные.

Если бы мне пришлось описывать эту систему одним словом, я бы назвал её не отточенной.

Однако, между этими двумя мирами есть одно фундаментальное отличие.

Магия.

Она полностью меняет представление о физических возможностях человека.

Возьмём, к примеру, физическую силу.

Я могу поднять человека одной рукой, а это значит, что все знания о рукопашных боях или так называемых «Партерах*», уходят в прошлое. Даже если мы будем находится в положении захвата, я смогу взмыть в воздух, напрягая пресс. Если я зацеплюсь ногой за противника в агрессивной защите, я могу сбросить его с себя, задействовав одни лишь мышцы ног. Поэтому, о партере* не может быть и речи.

[П.Р.: Партер — вид борьбы, когда находятся в положении лёжа или на коленях.]

Ещё кстати, существуют различия в дистанции и скорости, с которой бойцы переходят в атаку… А это значит, что предсказать их движения в бою будет куда сложнее. Это, пожалуй, самый важный момент который я заметил. Ведь в боевых искусствах главное — уметь читать противника на соответствующей дистанции. Угол, положение и дистанция атаки — каждая мелочь.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять последнее, особенно потому, что здешние бойцы атакуют издалека. Например, с расстояния в пять метров. Я примерно понял суть этой техники. Я предполагал, что они молниеносны и делают гигантские шаги, что это их способ ведения боя... Пока до меня не дошло, что это компенсация за плохую тактику в защите.

Уверен, что это относится ко всем мастерам боевых искусств: тот, кто не умеет защищаться, будет держаться подальше от противника.

Как никак будет страшно — попасть под удар. Я прекрасно это понимаю. Всегда лучше отступить туда, где противник не способен тебя достать. Но это приводит к ещё одной проблеме… Боец атакует, а другой отступает, и наоборот, что считается лично для меня, скукотищей. Вроде как, это называется аутбоксингом*?

[П.П.: Аутбоксинг – это стратегия, когда боксер использует свою длину рук и скорость для удержания соперника на дистанции. Он активно использует длинную переднюю руку, чтобы удерживать соперника на расстоянии и атаковать его издалека.]

Словно игра в догонялки.

И тут уже неважно, находятся ли бойцы на расстоянии пяти или ста метров друг от друга. В любом случае они не смогут нанести достойный удар. С равным успехом, это может быть шесть, семь или десять метров.

В определённый момент придётся переступить грань — сократить разрыв и сразить врага.

Но как только вы пересекаете некий порог, один миллиметр может иметь огромное значение. А он находится как раз в той точке, где я могу и нанести удар, и среагировать на атаку. Если добавить другие факторы, например, угол, под которым я наношу удары, то малейший поворот может означать преимущество или недостаток. Чрезвычайно узкая полоса определяет наилучшую дистанцию между двумя бойцами.

Бой не должен заключаться в том, чтобы один боец промчался на пять метров, а другой отпрыгнул на шесть.

Наверное, я пришёл к таким выводам, имея представление о том, чего можно ожидать от других миров, что, в сочетании с моим непониманием магии, оставило меня в замешательстве относительно их методов ведения боя. Но с недавних пор я в некотором роде адаптировался к этому. Всё стало проще.

Я каждый день тренируюсь дома, где отец, в основном, заставляет меня спаринговаться с сестрой. Она старше меня всего на два года, но у неё, как все говорят, природный талант. Если она будет продолжать в том же духе, то именно она станет главой семьи в будущем, что в этом мире не редкость, ведь магия способна сделать женщину достаточно сильной, чтобы та стала наследницей.

— Сестрёнка, ты такая сильная... — хныкнул я, как и обычно, когда она даёт мне своих фирменных люлей.

Не то чтобы я не смог справиться с ней… Просто, если я хочу стать Владыкой Теней, то я должен демонстрировать себя как самый нормальный и обыкновенный, из всех фоновых персонажей.

***

Вот так я и проживаю свои будни.

Если прибавить к этому занятия аристократического этикета и общения с людьми, чтобы закрепить за собой место малозаметного статиста, то свободного времени в течение дня практически не остаётся.

Поэтому-то единственное время для тренировок у меня остаётся после того, как все ложатся спать — поздно вечером. Возможно, из-за этого сокращается мой сон, но ничего страшного, я просто использую магию для быстрого восстановления сил и медитацию, чтобы по-новому уснуть. И теперь у меня выработался синдром короткого сна.

Ладно, пора приступать к делу. Я уже прошёл через стадию тренировок в лесу, так что, в планах на сегодня, у меня кое-что особенное.

Я услышал краем уха, что в городе-призраке неподалёку поселились бандиты. Как я выяснил, это большая банда разбойников, и это та самая прекрасная возможность испытать моё новое оружие.

Раньше я расправлялся с бандитами то тут, то там. Но целая группа разбойников? Это же можно назвать событием года! А так как мне всегда не хватало спарринг-партнёров, я принимаю всех злодеев с распростёртыми объятиями.

Ох, пожалуйста, пожалуйста, прошу же, заселите это место ещё больше всякой швалью!

Думается мне, что в деревнях принято как-то самим разбираться с преступниками, но, зачастую, те уходят безнаказанными. Всё-таки наша судебная власть находится в городе, поэтому я решил взять закон в свои руки.

Сегодня исторический день — мой первый официальный бой с моим новейшим оружием. Я экспериментировал с ним несколько месяцев и назвал его «слизневым костюмом».

Давайте объясню.

В этом мире мы можем использовать магию для укрепления своего тела и оружия, но при переходе из одной формы в другую происходят потери энергии. Например, если я пропущу сто процентов магии через обычный стальной меч, то только десять процентов из них будут полезны в бою, а девяносто процентов будет потеряно. Даже клинок из мифрила, который, как известно, совместим с магией, считается высококлассным, если работает хотя бы на пятьдесят процентов.

Вот тут-то меня и привлекла слизь. Эти магические существа, которые используют энергию для изменения формы и передвижения с места на место, могут проводить магическую энергию до девяносто девяти процентов. Кроме того, находясь в жидком состоянии, они могут менять свою форму по желанию.

Я начал экспериментировать со слизневой массой после того, как поймал и раздавил их ядра — всего вышло чуть больше тысячи. По сути, такими действиями я поставил их на грань вымирания в этой местности, уничтожив слишком много, поэтому, мне пришлось отправиться в путешествие, чтобы найти новых.

Кстати, обращаться со слизью очень просто, к тому же она довольно-таки прочная. Я успешно сформировал из слизи пригодный для ношения костюм, который, в отличие от брони, очень лёгкий и бесшумный. К тому же, он практически, как бы сказать, не сковывает мои движения? И, конечно же, я наделил его отменной защитой с помощью магии.

На данный момент я облачён в черный слизневый костюм. Это простой, без излишеств, костюм, который идеально облегает моё тело, за исключением глаз, ноздрей и рта. Я практически неотличим от преступника из известной детективной манги.

Возможно, мне придётся сделать более подходящий дизайн, когда буду вмешиваться в события как полноценный Владыка Теней.

А теперь к делу. В городок-призрак я прибыл уже глубокой ночью, и в темноте я сразу же заметил несколько огоньков. Похоже, разбойники ведут пир в честь ограбления купцов. Надо же, как мне повезло.

Видите ли, воры не умеют планировать, они сразу растрачивают украденное, то есть что-то приличное у них появляется только после удачного нападения. Поэтому, то что принадлежит им, принадлежит и мне. Так я получу средства, чтобы стать кукол… кукловодом. Кхм…

Чёрт, я так взволнован… В общем, я ворвусь на их пир, дабы потренироваться… Всё!

— Йа-а-а-аху-у-у-у! Гоните свою добычу, подонки! — закричал я в разгар их банкета.

— Ч-чё? Ты ещё что за шкет?!

Так мне же всего десять. Понятное дело, что я буду ростом как школьник. Грубиян.

— Вы чё, оглохли? Живо выдали всё добро! — снова закричав, я вышвырнул того грубияна через всю комнату за то, что он назвал меня шкетом.

Остальные воры сразу же достали своё оружие.

— Эй, ублюдок, угомонился сейчас же, или мы перестанем сдержи!..

— Уже нечему держаться! — воскликнул я, перерезав ему шею.

Я даже не дал ему закончить предложение, и его голова тут же упала с плеч.

Класс. Мой клинок сделан из слизи, а значит, я могу достать его из своего костюма, когда этого потребует ситуация. И кстати, у него есть ещё куча полезных фишек.

Первая фишка. Он может удлиняться.

— Получай! И ты! На! –– я вытянул свой меч и убил всех мелких воришек поблизости.

С помощью магии, я вытянул слизь в форме кнута с острыми, как у меча, краями. Сейчас это мой первый опыт, поэтому я немного нервничаю, но я знаю точно, что он может пригодиться.

— Ха! Лови! И ты… Э?

Я настолько увлёкся резнёй, что не заметил воцарившийся тишину.

Стопэ, неужели остался только один парень?

— К-к-кто ты т-такой?..

— Эх, думаю, тебе придётся стать моим подопытным кроликом для проверки второй фишки слизи.

— Ч-что, ч-чёрт возьми, ты имеешь в виду?!

— Если говорить проще, то ты выглядишь сильнее, чем остальные. Ты что-то вроде их босса, так? Твои шансы на победу ничтожны, но если ты позволишь мне потренироваться на тебе, я готов поспорить, что ты проживешь около двух дополнительных минут. Желаю удачи.

— П-п-прекрати нести пургу, сопляк! В столице я!...

— Ну хватит уже. Пропусти свою клише-речь и подходи ко мне.

— Сдохни, ублюдок! — прокричал босс (или кто он там), сокращая расстояние между нами, медленно замахнувшись на меня, но я, естественно... не сдвинулся с места.

Его меч вонзился мне прямо в грудь, и от удара я упал на землю.

— Ха-ха! Шкет, ты зря связался со мной! Я владею Королевской техникой Бушин*, и... Ч-что?!

[П.П.: Бушин — дословно переводится как Бог Войны.]

— Та-даа! ...Ты даже поцарапать меня не смог.

Я встал на ноги, как ни в чём не бывало, и, надо же, я не могу быть более счастливым защитой своего костюма! Эти слабенькие атаки не могут даже проткнуть меня.

— Я слыхал, что в столице это самая распространенная техника меча. Давай же, продемонстрируй её.

— Будь ты проклят! — закричал босс, замахнувшись для удара.

Хах. Не о чём беспокоиться. Пока он изо всех сил размахивает мечом, я даже не готовлю свой, уклоняюсь от него, безо всяких проблем.

Королевская техника Бушин, значит? Я мог бы ознакомиться с их приёмами владения мечом.

Ведь не каждый день в этом мире можно увидеть бой, основанный не на старомодных стандартах, духовности или личных убеждениях. Это был бой, построенный на логике. Это видно по его неуклюжим сериям атак.

В ту же секунду, я сделал маленький шаг вперёд.

Я вижу, как он просчитывает свой следующий удар и подходит к нему творчески. Тем не менее, его атаки оставляют желать лучшего, и тут я вышел из зоны его досягаемости.

— П-почему... почему я не могу ударить тебя?!

— Эх, знаешь, а ты слабее моего старика. Хотя, должен отметить, что ты сильнее моей сестры. Но это ничего не значит. Готов поспорить, что она надерёт тебе задницу ещё через годик.

— Ты, кусок дерьма!.. — завизжал он, яростно размахивая мечом в мою сторону.

Я парировал его выпад, а затем легонько пнул его в голень, быстро, как бы рефлекторно, выставляя ногу вперёд.

— Аргх, ах! Почему?.. — чуть ли не плача, проговорил босс, свернувшись в позу эмбриона и зажимая ногу.

Кровь потекла с его голени и начала собираться в лужицу на земле.

Это очень дешёвый трюк, знаешь ли. У меня из пальцев ноги торчит лезвие, острое как ледоруб.

Второе удобное свойство слизневого меча — я могу орудовать им где угодно и когда угодно. Мне кажется, что эта тактика наиболее перспективна. Всё, что мне нужно сделать, — это встать перед противником и ударить его мечом в ботинке, поскольку атаки нижней частью тела трудно блокировать. Я парирую удары, блокирую клинки и наношу противнику удар.

Ничего выдающегося, но дело сделано.

— Думаю, мы закончили.

— П-погоди!..

— Ты и двух минут не продержался, — заметил я, прежде чем ударить босса в подбородок лезвием на ноге.

Мгновенная смерть.

Он только дёрнулся, когда я откинул его в сторону и начал рыться в его вещах.

— Картины? Я не смогу это продать. Еда и вовсе бессмысленна. Да что такое. Где деньги, драгоценности и драгметаллы? Ну же, где вы, мои сокровища.

Я нашел несколько повозок с трофеями. И много мёртвых купцов в придачу.

— Я отомстил за вас. Теперь вы можете покоиться с миром, зная, что ваши сокровища будут использованы на правильные дела. Надеюсь, вы попали в рай, — тихо прошептал я.

Молча помолившись, я собрал свою добычу.

Думаю, я нашёл около пяти миллионов зени. Если что, один зени более или менее равен одной японской иене*.

[П.Р.: Одна иена это — 0.6 рублей, а значит, пять лямов это где-то 3 036 805 рублей. Не знаю, зачем вам эта инфа…]

Всё это поможет финансировать мою деятельность в качестве Владыки Теней. Знаете, мир был бы намного проще, если бы его заполонили преступники. Как бы я хотел, чтобы жизнь была похожа на видеоигру и я мог бы встречать врагов, просто идя по улице.

— Пожалуйста, в следующей жизни сейте больше хаоса, — сказал я боссу, показав ему большой палец, как вдруг я заметил… Что-то… Что за кончиком моего пальца.

— М-м-м... клетка?

Она выглядит прочной и довольно большой.

— У них тут что, были рабы? Эх, не люблю я вещи, которые никак не обменять на большие деньжата.

А вдруг внутри есть что-то ценное? Я поднял крышку.

— Ого, это... неожиданно.

Не знаю, как даже описать то, что лежит в этой клетке... Похоже больше на кучку гниющей плоти. Я точно могу сказать, что это должен быть человек, но я не могу определить его возраст или пол.

Опа, оно живое. Погоди-ка, возможно, оно даже в сознании.

Я заглянул в клетку, и внезапно, плоть вздрогнула.

Я где-то слышал, что если привести таких, то Церковь казнит этих существ. Кажется, их называют «одержимыми». Они рождаются как обычные люди, но потом, то ли из-за какой-то болезни, то ли из-за чего-то другого, их плоть ни с того ни с сего начинает гнить, обрекая их на смерть. Но Церковь из кожи вон лезет, чтобы приобрести их, казня во имя очищения. Они утверждают, что изгоняют демонов, а на самом деле просто убивают болеющих. Но невежественные массы аплодируют и восхваляют их за то, что они поддерживают мир на земле. Это как раз то, чего можно было ожидать от средневековья. Ну и тупость.

Держу пари, что если я продам это церкви, то получу больше зени, чем за весь этот груз трофеев. Однако, это бессмысленно. Ведь я не настолько уж мелочный.

Что ж, думаю, надо избавить это бедное создание от страданий.

Я направил свой меч из слизи в клетку... и заметил кое-что ещё.

А именно: этот кусок плоти содержит в себе огромное количество магии. Я тренировал свою магию с детства, но эта превосходит мою — она просто чудовищна. Стоп, эта...

— Эта длина волны... последствия магической перегрузки?

Наверное, именно из-за магической перегрузки оно превратилось в груду плоти. К сожалению, я не понаслышке знаю о её последствиях. Если бы я раньше не взял её под контроль, меня могла бы постигнуть та же участь.

Это всё сильно влияет на организм. И я остро почувствовал это. В ней столько силы… сложно справиться с соблазном использовать её для подпитки собственной магии. Но это чересчур опасно. Неосторожность может привести к магической перегрузке, поэтому я сразу же отбросил эту идею.

И всё же, если гипотетически провести эксперименты с продуктом этого феномена... я смогу приблизиться к статусу Владыки Теней безо всякого риска.

— Я могу воспользоваться тобой... — сказал я, протянув руку к плоти и наполняя её магией.

***

Надо же, целый месяц прошёл?

— Хааах…

Я глубоко вздохнул, вспоминая свою первую встречу с плотью в той заброшенной деревне.

Интересно, почему всё так обернулось?

Ведь все мои эксперименты с этой плотью шли прекрасно — до недавнего времени. Я целыми днями накачивал плоть магической энергией. Ведь это было не моё тело, и я мог с ним обращаться как угодно. Я занимался своим маленьким экспериментом, испытывая то одно, то другое. Честно, это было весело. В конце концов, одна из самых больших радостей в моей жизни — чувствовать то, что я приближаюсь к сути магии, и наблюдать, как моя сила растёт прямо на глазах. Я продвигался вперёд, приближаясь к границам магии всё точнее, мощнее и детальнее, пока, наконец, магическая перегрузка не оказалась под кончиком моего большого пальца, когда... появилась светловолосая эльфийка.

Наверное, точнее будет сказать, что я был слишком зациклен на совершенствовании своей магии, чтобы заметить, что в какой-то момент во плоти появилась светловолосая эльфийка. Хм...

Подумать только, эта вонючая куча плоти вернула себе первоначальный вид. Я ведь даже попытался отправить её с типичным прощанием: «Ты свободна. Счастливого пути. У тебя впереди светлое будущее, эльфийка».

Но она сразу же сказала, что у неё нет дома, и настаивала на том, чтобы отплатить мне за спасение её жизни, которого я, собственно, не совершал. Всё это было совпадением.

Я подумывал бросить её, пока всё не стало раздражать. И в итоге я сделал её Подчиненной Владыки Теней «Ɑ». Она не кажется мне той, кто может предать, и ещё, она кажется умной... Что-то в ней есть такое, вызывающее во мне ощущение, что у неё крайне много таланта.

И хотя ей всего десять лет, она более чем достаточное доказательство того, что эльфы развиваются умственно быстрее людей.

— Так, с этого дня тебя зовут Альфа.

«Ɑ» или Альфа. В целом, одно и то же.

— Поняла, — кивнула она в ответ.

Альфа — стереотипная эльфийка, красавица со светлыми волосами, голубыми глазами и светлой кожей.

— Ты должна будешь… — и тут, я на мгновение задумался.

Её работа — быть подчинённой Владыки Теней, а это в свою очередь очень важно. А значит, я должен подготовить сцену, ответив на несколько базовых вопросов. Например… «Что такое восхождение в тени? И какой цели служат Владыки Теней?»

Прояснить соответствующее повествование — ключевой момент. Ведь если я скажу, что сражаюсь, чтобы отомстить за проигрыш в игровых автоматах, то я не покажусь особо крутым, верно?

К этому делу нужно подойти с умом. Ведь все мои мечты и стремления наполнены теневыми силами ещё до моего появления на свет и, конечно же, после. В моей голове смешались и сошлись тысячи… нет, десятки тысяч возможных сценариев. И у меня есть идеальный для этого случая.

— …скрываться в тени и предотвратить воскрешение Диаблоса.

— Демона Диаблоса?.. — Альфа в замешательстве наклонила голову.

— Я уверен, что ты слышала о нём. Ну, которые, сказания о давних, давних временах. Когда-то Диаблос почти поставил наш мир на грань уничтожения, пока три отважных воина — человек, эльф и териантроп*, не объединились, чтобы уничтожить его и защитить наш мир.

[П.П.: «Териантроп» — происходит от древнегреческого слова "ther", означающего «дикий зверь», и "anthropos", означающего «человек».]

— Ах, вспомнила. Но разве это не сказка?

— Нет, это действительно произошло. Но истина кроется в другом... — продолжил я, и на моём лице появилась кривая улыбка. Должен заметить, что дорасти до моего уровня и слепить сценарий из легенды — это проще простого.

— Перед тем как герои убили демона, тот на последнем издыхании наложил на них проклятие, известное как «Проклятие Диаблоса».

— Проклятие Диаблоса? Я никогда не слышала о подобном.

— Ах, но оно существует. Это проклятие одержимых... и та самая болезнь, которая разложила твоё тело.

— Что? Не может быть… — Альфа в ужасе вытаращила глаза.

— Потомки героев страдали от этой болезни. И когда-то, Проклятие Диаблоса было излечимым. Прямо как у тебя сейчас.

Ещё недавно никто не поверил бы, что Альфа была одержимой. Её гладкая и безупречная кожа — это доказательство, подтверждающее мою историю.

Даже если это была большая ложь.

— Это проклятие доказательство того, что ты являешься потомком героев, спасших мир. Знаешь, в прошлом «Одержимых» восхваляли, ценили и защищали…

— Но теперь, к нам относятся как к монстрам, тем более… — Альфа затихла, наморщив лицо.

— Есть кто-то, кто исказил историю, стёр правду происхождения одержимых и скрыл метод излечения. Что ещё хуже — одержимые стали объектом угнетения.

— Кх!.. Но кто мог сделать такое?!

— Те, кто замышляет воскресить Диаблоса. Это потому, что люди с проклятием несут в себе родословную героев и высокие показатели магической энергии. Другими словами, они могут стать для нас основной военной силой в борьбе с «Культом Диаблоса».

— Вот почему, они называют нас одержимыми и избавляются от нас...

— Верно. Ты потеряла родной город и семью — и всё потому, что тебя обвинили в совершении ложного греха. Разве они не презренны?

— Точно! Я не могу считать их иначе как абсолютно презренными.

— Культ Диаблоса. Это наш враг. Они работают только за кулисами, поэтому мы тоже должны скрываться. Скрываться во тьме и охотится на теней.

— Я предполагаю, что они должны быть внушительными, если у них достаточно влияния, чтобы дёргать за ниточки из кулис. А это значит, что у наших врагов есть связи в правительстве... и что орды людей, находящихся под их контролем, не знают правды...

Я кивнул с серьёзным лицом:

— Наш путь может быть опасным. Но мы не можем отступить. Ты со мной?

— Если ты этого желаешь, то я посвящу этому свою жизнь. Мы накажем этих грешников смертью… — Альфа посмотрела на меня своими яркими голубыми глазами и вызывающей улыбкой.

Её прекрасное даже в юности лицо полно решимости и смелости.

Юх-ху! Эта эльфийка слишком доверчивая!

Очевидно, что Культа Диаблоса не существует, а значит, мы никогда его не найдём. Это также даёт мне основание обвинить и уничтожить любой воровской синдикат в округе за принадлежность к Культу. И держу пари, что мы сможем следить за сражениями между бойцами и вмешиваться в них в качестве серых кардиналов.

И… и мы сможем говорить якобы глубоко осмысленные фразы! Например: «Конец близок»... Или «Воскрешение демона близко»... И было бы здорово, если бы мы могли прилететь с ветром на поле боя и сказать «Вы марионетки... Вами управляют...» прежде чем полностью стереть всех с лица земли!..

Ваа-ах. Я могу продолжать и продолжать.

Ой, точно. Чуть не забыл. Самое главное, дать название, для организации.

— Мы — Сад Теней... Мы скрываемся во тьме и охотимся на теней...

— Сад Теней. Хорошее название.

И не говори, это круто.

Именно в этот день родился Сад Теней и величайший враг мира — Культ Диаблоса. Я ещё на один шаг приблизился к тому, чтобы стать силой в тени.

— Думаю, мы можем начать с того, что будем использовать нашу магию и практиковаться в спаррингах друг с другом. Я буду выступать в роли главного бойца в бою, а ты должна стать сильнее, чтобы разобраться с второстепенными силами.

— Я понимаю. Нам достался сложный противник. Я должна стать сильнее ради себя.

— О да. Вот это дух.

— А ещё мы должны найти других потомков героев и защитить их.

— Ах, э-эм, да. Всё в меру.

Было бы забавно играть в Владыку Теней с большим количеством людей, тогда это будет больше похоже на настоящую организацию. Но мне не нужно так много людей. Честно говоря, я был бы непротив, если нас останется только двое.

— Ну, пока что давай просто сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее, — предложил я, готовя свой деревянный меч.

Я заблокировал атаку Альфы, которая неожиданно оказалась способной. А ведь совсем недавно она была гниющей плотью. Альфа хорошо чувствует ситуацию и обладает большим запасом магической энергии, а значит, я смогу использовать её с пользой в будущем.

Под лунным светом я замахнулся своим деревянным мечом, пока эти мысли проносились у меня в голове.