Глава 5 — Кандидат в адмиралы

Тем временем в кабинете Штаб-квартиры Дозора.

Высшее руководство во главе с главнокомандующим Сэнгоку собралось на экстренное совещание. Услышав внезапный вой сирен и оглушительный грохот удара, заставивший задрожать стены, все присутствующие мгновенно помрачнели.

— Доложить обстановку! Что происходит?! Неужели нашёлся слепец среди пиратов, посмевший напасть на саму Штаб-квартиру?! — Сэнгоку резко вскочил с места, и его яростный рёв раскатился по кабинету. — Кто посмел проявить подобную дерзость?! Они что, думают, Маринфорд остался без защиты?! Неужели этот безумец Кайдо снова припёрся искать смерти?!

За всю долгую историю Великого Моря Маринфорд подвергался прямым нападениям лишь считанные разы. Самым громким из них был день казни Роджера, когда взбешённый Золотой Лев устроил здесь кровавую бойню, превратив половину острова в пылающие руины. А из недавнего на ум приходил лишь пьяный дебош одного из Ёнко, капитана Пиратов Зверей Кайдо, решившего в очередной раз экстравагантно покончить с собой. Неудивительно, что именно этот рогатый безумец первым пришёл на ум главнокомандующему.

Нервы собравшихся в кабинете офицеров натянулись как корабельные канаты. Все тяжелые взгляды скрестились на запыхавшемся связисте, что с перекошенным от ужаса лицом ввалился в двери.

— Г-главнокомандующий Сэнгоку! Это главный инструктор Зефир! — заикаясь и глотая воздух, выпалил дозорный. — Свидетели докладывают... Кто-то ударил инструктора Зефира с такой силой, что он отлетел на несколько километров и насквозь протаранил стену Штаба! Этот чудовищный удар и вызвал землетрясение, которое приняли за вражескую атаку! Сейчас всё прояснилось, тревога отменена, паника улеглась...

В просторном кабинете повисла звенящая, мёртвая тишина. Лица ветеранов Дозора комично вытянулись от изумления. Что за бред он несёт? Это было настолько далеко от их мрачных предположений, что мозг отказывался воспринимать информацию.

— Ты хочешь сказать, — ошарашенно, почти по слогам переспросил Сэнгоку, — что Зефира отшвырнули на тысячи метров одним ударом, и он проломил стену Штаба, подняв всю эту суматоху? Ты сейчас шутишь, солдат?

Связист горько скривился и замотал головой так яростно, что она едва не слетела с плеч. Шутить здесь?! В комнате, где сидели семь-восемь боевых вице-адмиралов, трое монстров-адмиралов и сам главнокомандующий? За такие шутки можно было легко расплатиться собственной головой!

— Бва-ха-ха! Сэнгоку, я так и знал, что ты не поверишь! Пришлось топать сюда лично, чтобы всё растолковать! — Массивные створки дверей с треском распахнулись, и в кабинет широким шагом ввалился Кап, самозабвенно и громко хрустя рисовым крекером.

Лицо Сэнгоку потемнело, словно грозовая туча, а правый глаз нервно задёргался.

— Кап... — процедил он сквозь плотно сжатые зубы. — Только не говори мне, что это ты отправил Зефира в полёт? Если ты опять что-то натворил, я клянусь, я выверну тебя наизнанку, чтобы посмотреть, осталось ли у тебя хоть что-то от пенсии, чтобы покрыть этот ущерб! Сегодня ты не выйдешь из этого кабинета, пока не дашь мне внятного объяснения!

Стоящая неподалёку вице-адмирал Цуру тяжело вздохнула и потерла пульсирующие от нарастающей головной боли виски. Да, Зефир уже давно покинул пост адмирала и постарел, лишившись былой хватки. Но в этом мире было исчезающе мало монстров, способных запустить его в небеса одним-единственным ударом. Пожалуй, кроме самого Капа, никого из присутствующих и представить в этой роли было невозможно.

— Ха-ха-ха! Сэнгоку, расслабься, пальцем я старика Зефира не трогал! — Кап бесцеремонно развалился на ближайшем свободном стуле. — И не смей покушаться на мою крошечную пенсию, она мне ещё пригодится, чтобы выплатить этому мальцу сверхурочные! Лучше взгляни вот на это!

Хлоп!

Его перемазанная крошками и маслом рука извлекла из-за пазухи измятый листок с профилем призывника и с силой впечатала его в полированную столешницу. Взгляды всей верхушки Дозора мгновенно приковались к бумаге. И когда офицеры вчитались в сухие строчки, зрачки многих из них расширились от неприкрытого шока.

— Кап, это... новобранец, которого ты рекомендуешь? Парень с потенциалом адмирала?! — Сэнгоку на секунду замер, а затем в его голове вспыхнула дикая, невозможная догадка. Он резко вскочил, хлопнув ладонями по столу, и гаркнул:

— Кап! Только не смей говорить, что это ОН вышвырнул Зефира за облака?!

По кабинету прокатился дружный вздох изумления — офицеры синхронно втянули воздух сквозь зубы. Даже вечно хмурое лицо Акаину дрогнуло, а его тяжёлый, полный подозрения взгляд вперился в Капа. Оценка «потенциал адмирала» уже сама по себе была чем-то из ряда вон выходящим, вызывающим закономерный скепсис. Но если безумная догадка Сэнгоку верна... этот скепсис вот-вот разобьётся вдребезги.

— Твоя догадка верна в яблочко, Сэнгоку. Я и сам сильно недооценил этого мальчишку, — раздался хриплый голос со стороны разбитых панорамных окон.

В следующую секунду через пробитое стекло в кабинет неуклюже перемахнула изрядно потрёпанная, покрытая толстым слоем строительной пыли фигура.

— От его удара у меня до сих пор все внутренности ходуном ходят. Если бы я в последнюю секунду не покрыл тело Волей Вооружения, одной лишь Стали Шести Форм не хватило бы. Меня бы уже паковали на носилки, — кашлянув, признался Зефир.

В любой другой день главный блюститель строжайшей флотской дисциплины ни за что бы не позволил себе влезть в окно, словно портовый воришка. Но сейчас его кровь всё ещё кипела. Вспоминая недавнюю стычку, Зефир ощущал давно забытый, пьянящий азарт настоящей битвы, заставляющий сердце биться чаще.

Обведя взглядом ошарашенного главнокомандующего и застывших, словно мраморные статуи, офицеров, Зефир не смог сдержать широкой, искренней улыбки.

— Сэнгоку, я прекрасно понимаю, что в это тяжело поверить. Но если бы ты только видел! Этот мальчишка обучался тайдзюцу у Капа всего один год! И сегодня он не просто играючи принял мой удар силой в четыре тысячи Дорики. Он в совершенстве овладел Шестью Боевыми Искусствами, а в кульминационный момент использовал Высшую Форму, чтобы пробить мою защиту! — Голос старого инструктора дрожал от возбуждения. — Узнав всё это, ты больше не посмеешь думать, что оценка Капа — это дурацкая шутка. Этот парень действительно обладает чудовищным потенциалом! Я, Зефир, как главный инструктор Военной Академии Дозора, официально рекомендую наделить новобранца Лоуэра квалификацией кандидата в адмиралы!

Хрусь!

Толстая фарфоровая чашка в руке Акаину разлетелась в мелкое крошево. Он уставился на Зефира взглядом, полным абсолютного, жгучего неверия.

Да что там Акаину — весь кабинет замер в немом благоговении и шоке. Новобранец! Безусый юнец, только-только призванный в Маринфорд, в свой самый первый день на службе получает номинацию на пост высшей боевой мощи всего Морского Дозора?! Это звучало настолько абсурдно, что походило на ересь. Скажи это кто-то другой, его бы подняли на смех и отправили в лазарет лечить голову.

Но эти слова произнёс Зефир — человек, лично вылепивший нынешнее трио адмиралов. Человек, чьё право выдвигать кандидатов приравнивалось к авторитету самого Главнокомандующего. Только их совместная номинация подавалась на стол Горосэям, и лишь после официального одобрения Мирового Правительства кандидат мог примерить заветное белое пальто. Иными словами, прямо на их глазах какой-то салага по имени Лоуэр в мгновение ока перепрыгнул десятилетия службы, став полноправным кандидатом в адмиралы!

— Наставник Зефир… Это такая несмешная шутка? — Лицо Акаину потемнело от нарастающего гнева. Раскалённая магма забулькала на его ладони, со зловещим шипением плавя острые осколки фарфора в багровые капли. — Все присутствующие здесь годами проливали кровь и пот ради этой должности. Чтобы стать адмиралом, мало одного лишь потенциала! Нужна безупречная сила и горы военных заслуг, вырванных из глоток пиратов. Ничем из этого нельзя пренебречь! Наставник Зефир, то, что вы сейчас делаете... это глубоко ранит сердца ваших же учеников, положивших жизни на алтарь Абсолютного Правосудия!

Лицо Зефира дрогнуло. Горячая кровь, радостно кипевшая в венах после битвы, мгновенно остыла под ледяным душем суровой политической реальности.

Да, Лоуэр продемонстрировал ужасающую силу, а его безграничный талант идеально подходил под определение «будущий адмирал». Если уж и искать аналоги в истории, мальца смело можно было назвать вторым воплощением войны наравне с Робом Луччи! Но слова его бывшего ученика были пропитаны горькой, непреложной истиной. Беспрецедентный скачок от простого рядового до кандидата в адмиралы за один день вызовет разрушительную бурю недовольства. И если слух об этом просочится за стены кабинета... Не только уставшие ветераны в Штабе, но и весь мир откажется принимать такого зелёного выскочку.

Однако, заставить себя молча отступить и наблюдать, как величайший гений столетия годами гниёт в низах из-за глупой бюрократии? На это у старого Зефира просто не поворачивался язык!