Глава 3 — Жизнь с ученицей

# Жизнь с ученицей

Но раз уж мы и правда собирались жить вместе, дом следовало немного усовершенствовать.

— Послушай, Лайка, теперь одного ремонта моего дома будет недостаточно. Если честно, надо подумать о пристройке.

— Что вы имеете в виду, великая ведьма?

Позже я попрошу её называть меня как-нибудь иначе, а пока решила сперва разобраться с насущным вопросом.

— Ты ведь тоже будешь здесь жить. Если ограничиться ремонтом, нам станет тесно. Придётся добавить ещё одну комнату.

— Понимаю. Да, вы правы.

Изначально здесь жила супружеская пара, и им места хватало именно потому, что они были мужем и женой. Между наставницей и ученицей всё-таки сохранялась большая дистанция, поэтому лишнее пространство облегчило бы жизнь нам обеим.

Наверное, ученице психологически тяжело постоянно находиться бок о бок с той, кто стоит выше неё.

Поселись я в одном доме со своей начальницей, у меня каждый день открывалась бы новая язва.

— Поэтому, пока расширенный дом не будет готов, я поживу в деревне. А тебе тоже лучше остановиться в трактире.

— В таком случае позвольте мне воспользоваться случаем и построить его для вас.

Такого ответа я не ожидала. Она что, плотница?

— «Построить»? У тебя ведь нет лицензии архитектора?

— Если будут дерево и камень, остальное — всего лишь сборка, а это несложно. Прошу, оставьте всё мне.

Лайка уверенно стукнула себя кулаком в грудь.

Драконица, лишь притворяющаяся человеком, совсем не выглядела квалифицированной строительницей. Но раз она так настаивает, пожалуй, можно ей довериться.

— У меня есть право пользоваться той частью леса, где я собираю лекарственные травы, так что бери деревья оттуда. Планировку и устройство дома оставляю на тебя.

— Большое спасибо! Я построю дом, который придётся вам по душе, великая ведьма!

— А, я на всякий случай пойду с тобой.

Всё-таки я понятия не имела, можно ли безоговорочно доверять драконьему чувству прекрасного.

Выйдя за пределы деревни, Лайка вернулась в драконий облик.

— Лететь будет проще, поэтому я останусь в этом облике. И силу так применять удобнее.

Она и правда та самая драконица, с которой я сражалась.

Мы уже за деревней, но оттуда нас наверняка увидят. Потом придётся всё объяснить.

— Забирайтесь мне на спину, великая ведьма. Я полечу прямо к лесу.

— Не могла бы ты перестать называть меня «великой ведьмой»?

Раз Лайка стала ученицей ведьмы, теперь она и сама была чем-то вроде начинающей ведьмы. Мы занимались одним ремеслом. Если ей предстояло постоянно ко мне обращаться, другое обращение звучало бы уместнее.

— Мы будем жить вместе, так что просто зови меня по имени — Азуса.

— В таком случае я буду называть вас госпожой Азусой.

Ну, «госпожа» перед именем — это ещё нормально. В конце концов, я стану её наставницей.

Я забралась Лайке на спину.

Сидеть там было вполне удобно. По крайней мере, мне не казалось, что я могу свалиться.

— Я взлечу, поэтому, пожалуйста, подсказывайте направление к лесу.

Прямо как такси, — подумала я.

В драконьем облике Лайка летела очень быстро, и вскоре мы добрались до леса.

Пешком дорога занимала много времени только из-за перепада высот, а по прямой лес находился совсем недалеко. С воздуха вообще замечаешь многое из того, чего не увидишь с земли.

В лесу она принялась ломать деревья одно за другим. Оказывается, драконьей силы хватало, чтобы без труда переламывать толстые стволы.

Но моя сила атаки превзошла силу этой драконицы. Как это вообще работает?

— Только не вздумай выложить сломанные деревья в ряд и объявить, что это дом. Сделай так, чтобы внутрь не задувало.

— Я знаю. Сейчас я ломаю их лишь потому, что у меня нет пилы для заготовки досок. Позже я как следует обработаю древесину.

Она говорила правду.

Лайка улетела в какой-то город и через некоторое время вернулась с целым набором инструментов.

— Пока я была в городе, осмотрела несколько зданий и изучила, как они устроены. Думаю, теперь смогу построить хороший дом.

— Разве можно научиться строительству, просто посмотрев?

— У драконов обычно хорошая память.

Лайка тут же принялась обрабатывать собранные стволы.

По её словам, в драконьем облике она была слишком велика и не могла бы управляться с материалом достаточно ловко, поэтому эту часть работы выполняла человеком.

Честно говоря, работала она безумно быстро. К закату уже началось само строительство.

Отчасти дело было в том, что благодаря драконьей силе она почти без усилий переносила материалы.

Действительно, в Японии стройка тоже шла бы гораздо быстрее, если бы деревянная балка весила всего несколько сотен граммов.

Для существа размером с дракона строительство человеческого дома напоминало сложную игру с кубиками. Лайка соединяла детали пазами и старалась обходиться без гвоздей.

Так работали японские плотники, строившие храмы и святилища. Наверняка этот способ годился и для обычных зданий, поэтому не было ничего особенно странного в том, что к нему пришло существо из иной культуры.

И всё же, как бы быстро она ни работала, закончить дом в первый же день было невозможно, а небо уже темнело.

— Может, на сегодня хватит? Вернёмся в деревню. Я и тебе найду, где переночевать.

Я хлопнула в ладоши, объявляя конец работы. Так или иначе, мне нужно было сообщить деревне, что я взяла драконицу в ученицы.

— Нет, госпожа Азуса. Я не устала и могу продолжать.

В этих словах было что-то неприятно знакомое.

— Драконы прекрасно видят в темноте. Если я проработаю всю ночь, то закончу завтра.

О нет. Это плохо.

— Нет! Ни за что! Даже не думай!!! — рявкнула я.

Лайка вздрогнула и замерла посреди работы.

— Эм… Я в чём-то ошиблась, госпожа Азуса?..

— Лайка, ты только что сказала, что можешь работать всю ночь, верно? Так нельзя. Совсем-совсем нельзя!

— Я… эм… просто хотела закончить во что бы то ни стало…

— Нельзя постоянно говорить «во что бы то ни стало», будто это что-то хорошее!

Я вспомнила времена корпоративного рабства.

Если сегодня заставлю себя поработать сверхурочно, всё как-нибудь образуется.

Если не буду спать всю ночь, наверстаю отставание.

Снова и снова я подгоняла себя такими мыслями.

И к чему это привело? Я получила график, в котором работа на пределе стала нормой.

Чем всё закончилось, вы уже знаете.

В конце концов я загнала себя до смерти. Вот что получается, когда всё делаешь «во что бы то ни стало».

С меня хватит этого «во что бы то ни стало».

Мы работали до самого заката. Остальное вполне могло подождать до завтра.

— Видишь, уже темно? Это сам мир говорит нам, что на сегодня пора заканчивать. Я, по крайней мере, стала сильнее вовсе не потому, что надрывалась. Я лишь выработала привычку жить умеренно.

— Понимаю. Я поступлю, как вы велите, госпожа Азуса.

— Вот и правильно.

Я улыбнулась.

Я должна была как следует следить за условиями труда своей подчинённой.

— Отныне, если устанешь или почувствуешь, что больше не можешь, не стесняйся сразу говорить.

— Ваше внимание к ученице глубоко трогает меня, госпожа Азуса…

Не слишком ли торжественно?

Я специально велела ей долететь до деревни в драконьем облике и превратиться в человека прямо за околицей. Если бы она влетела в деревню драконом, могла бы случайно задеть какое-нибудь здание.

Люди уже собрались посмотреть, что вообще происходит, так что в каком-то смысле момент был идеальный.

— Друзья, с сегодняшнего дня драконица Лайка стала моей ученицей. Возможно, она ненароком причинит вам неудобства, но она добрая и внимательная девушка. Прошу, отнеситесь к ней с теплом.

Пока я говорила, Лайка поклонилась.

— Если Лайка в чём-нибудь провинится, обращайтесь ко мне, её наставнице. Я как следует её отчитаю.

Жители всё ещё выглядят встревоженными… Но перед ними стоит драконица, так что, пожалуй, ничего не поделаешь.

Сыродел Набан поднял руку.

— Эм, великая ведьма… Драконы ведь очень сильны? А вдруг она выпьет и внезапно разбушуется?..

— То же можно сказать обо мне и любом другом сильном авантюристе. Разумеется, как наставница я прослежу, чтобы моя ученица не напилась и не устроила скандал.

Теперь понимаю, что это мне напоминает. Словно приводишь нового подчинённого знакомиться с компанией-клиентом. Нужно учитывать точку зрения клиента, но одновременно защищать коллегу.

Наконец ко мне подошёл староста.

Я повторила ему то же, что сказала минуту назад.

— Хорошо, Лайка. Теперь расскажи им своими словами.

Она выглядела немного напряжённой, но коротко кивнула. Я попросила её лично объяснить жителям, почему она захотела учиться у меня.

— Я драконица Лайка и только что стала ученицей госпожи Азусы, Ведьмы Нагорья! Рада знакомству! Разумеется, в деревне я буду находиться в облике девушки, а не дракона!

Увидев, как достойно она держится, староста смягчился.

— Хорошо. Я разрешаю драконице Лайке поселиться в деревне. Само присутствие дракона ещё и отпугнёт злодеев извне.

Разрешение старосты было получено.

— Верно. Раз за ней присматривает великая ведьма, никаких проблем быть не должно.

— С виду она куда разумнее моей дочери.

— Да и отвергать ученицу великой ведьмы было бы неблагодарностью.

Жители тоже приняли сложившуюся ситуацию.

Так Лайка стала полноправной жительницей деревни.

В тот день было решено, что она переночует вместе со мной в гостевой комнате.

До ужина оставалось немного времени, и мы отдыхали в комнате.

В знак доверия я показала ей свои нынешние характеристики. Число заклинаний удивило Лайку, кажется, сильнее любых числовых показателей.

— Я так и знала. Столько заклинаний означает, что вы и правда легендарная ведьма, госпожа Азуса.

— Думаешь?

Ужинать мы отправились в мой любимый трактир «Смышлёный орёл». Разумеется, Лайка ела вместе со мной.

— Госпожа Азуса, спасибо вам за то, что вы сказали раньше.

— Что? А, ты о разговоре с жителями?

— Я дракон и всегда, в любых обстоятельствах, заставляла остальных подчиняться, демонстрируя свою силу. Но сегодня меня приняли иным способом, не благодаря силе, и это стало для меня ценным опытом. Я была искренне счастлива.

Понимаю. Это не просто обучение нового работника. Мне ещё предстоит приучить драконицу жить по-человечески.

— Ты движешься в правильном направлении. Продолжай в том же духе.

— Конечно! Заранее благодарю за наставления!

Лайка довольно уверенно пользовалась ножом и вилкой.

Наверное, она уже очень давно общалась с людьми в городах.

— Ты много времени проводила в человеческом облике?

— Да, хотя в городе я никогда не жила. Лишь немногие способны распознать дракона в человеческом облике, поэтому неприятности возникали крайне редко.

В фэнтезийных мирах существовали и зверолюди, так что такую мелочь, как рога, наверное, легко было объяснить. Во Флатте зверолюди не жили, но путешественники из их числа иногда проходили через деревню.

— Ну, теперь деревня тебя приняла. Завтра тоже постараемся построить хороший дом.

— Да! Я отлично справлюсь!

На следующее утро Лайка сразу вернулась к работе над пристройкой.

Я отправилась вместе с ней, чтобы присматривать за работой.

— Пока всё продвигается гладко, серьёзных затруднений не возникло.

— Отсюда тоже выглядит именно так.

Она работала так быстро, что трудно было поверить, будто дом можно построить за столь короткое время. И тут снова помогала драконья сила.

— Кстати, Лайка, насколько высоки твои характеристики?

Раз уж я победила, мои показатели наверняка были выше, но мне стало интересно, насколько велика разница.

Мне просто было любопытно.

— Мне их никогда не измеряли, поэтому точно сказать не могу, но примерно сто лет меня считали сильнейшим драконом Нантера.

Долго же она удерживала первое место.

К слову, провинция Нантер включает это нагорье и окрестности и чем-то напоминает Швейцарию. Здесь полно гор, так что неудивительно, что драконы выбирают Нантер для жизни.

Я никогда не бывала в Швейцарии и говорю так лишь потому, что сейчас это кажется уместным сравнением.

— Может, стоит зарегистрировать тебя в гильдии как авантюристку? Решай сама. Я не собираюсь назначать тебе особые тренировки на основе чисел или чего-то подобного.

— Да, они могли бы послужить ориентиром, но если я не обрету силу, которая удовлетворит меня саму, цифры бессмысленны.

Похоже, Лайку не слишком интересовали такие вещи, как характеристики.

Наверное, потому что она была драконом. Большинству людей хватило бы одной встречи с драконом, чтобы пасть ниц.

А вот у человека трудно понять, какой силой он обладает, пока не увидишь его характеристики.

Поэтому, думаю, мы и показываем статус, чтобы окружающие могли объективно оценить нашу силу.

К полудню уже стало понятно, какое здание вырисовывается.

К старому дому пристроили бревенчатый сруб.

Он напоминал летние дачи в Каруидзаве и прекрасно вписывался в нагорный пейзаж.

— Для кирпичного дома или здания с витражами понадобились бы специальные мастера, поэтому я выбрала дерево.

— Да, так хорошо. Продолжай в том же духе. Но скоро пора сделать перерыв на обед. Пойдём поедим в деревне.

— Нет, совсем скоро я дойду до удобного места для остановки, поэтому ещё немного продолжу…

— Лайка. Ты забыла, что я говорила вчера?

Когда приходит время отдыхать — отдыхай. Не превращай переработки в добродетель. Пока я рядом, плохих условий труда не потерплю.

— Нет, дело не в том, что я хочу много работать… Просто если остановиться сейчас, когда всё выглядит таким незаконченным, мне будет не по себе.

— Тогда найди подходящий момент для остановки в ближайшие десять минут.

— Да, госпожа!

Баланс работы и личной жизни, баланс работы и личной жизни. Я чувствую себя начальницей отдела кадров.

В деревне мы пообедали чем-то похожим на макароны, и я заставила Лайку выпить побольше воды.

Она довольно долго занималась физическим трудом, поэтому нужно было восполнить потерю жидкости.

К слову, во Флатте много грунтовых вод, так что дефицита этого ресурса не было.

После еды мы с Лайкой неспешно прогулялись по деревне.

И на то была причина: я хотела, чтобы жители поскорее привыкли к её лицу.

Я подумывала заодно зарегистрировать её в гильдии, но это в некотором смысле считалось бы рабочим временем, поэтому отложила дело на другой день.

Если нужно было лишь обменять магические камни, я могла сделать это сама.

После обеда стройка возобновилась.

Мы уже далеко продвинулись и словно вышли на финишную прямую.

Стены были готовы, и Лайка принялась укладывать деревянную кровлю.

Наконец мы занесли внутрь стулья и столы, сделанные из оставшейся древесины.

Тут помогала и я. Дерево действительно резалось на удивление легко, и я совсем не устала. Мой уровень явно был высок.

К вечеру перестройка дома на нагорье завершилась без происшествий.

— Да, великолепно!

Я с удовлетворением осмотрела дом снаружи.

Комната, которую раньше частично разрушили, превратилась в закрытый коридор, ведущий к пристройке — похожему на бревенчатый домик крылу с двускатной крышей.

У пристройки была собственная наружная дверь, поэтому в неё можно было войти напрямую.

Внутри был высокий потолок и комнаты на втором этаже.

На первом этаже, помимо общей комнаты, располагались три отдельных. Иными словами, личное пространство моей ученицы было обеспечено.

Даже если бы я взяла ещё учениц, места хватило бы и им.

Хотя сейчас у меня не было ни малейшего намерения это делать…

— Отличная работа, Лайка.

— Я очень рада, что вам понравилось, госпожа Азуса.

Сама Лайка тоже выглядела весьма довольной.

Поскольку внешне она выглядела как школьница средних классов, это выражение делало её особенно милой.

— Хорошо. Нужно вернуться в деревню и сказать, что дом готов. А то они, возможно, уже снова готовят нам гостевую комнату.

— Большое спасибо, что столько делаете, чтобы мне было легче освоиться в деревне.

Опять она за своё. Видимо, Лайку очень хорошо воспитали.

— Я сказала, что стану твоей наставницей. И лишь делаю то, что положено наставнице. Ничего особенного.

Хвастаться тут было нечем. Заботиться об ученице совершенно естественно.

Людям не следовало сторониться её только потому, что она дракон. Как ни посмотри, перед ними была личность.

— Ну что, сегодня устроим пир в деревне? Погоди, а драконы вообще могут есть человеческую пищу?

До сих пор она как ни в чём не бывало ела то же, что и я, но всё же…

— Да. В человеческом облике я могу питаться как человек.

Похоже, беспокоиться было не о чем.

— Если я наемся до сытости по человеческим меркам, мне и как драконице этого хватит для жизни.

Какая-то читерская способность…

Если всё время летать, я не получала бы достаточно движения, поэтому до деревни мы пошли пешком.

По дороге нам снова встретились слизни, и мы их прикончили.

Лайка махнула ладонью, будто сгоняла пыль, и отправила одного слизня в полёт.

Этого хватило, чтобы убить его. Как-никак это был удар драконицы.

— Кстати, раньше я никогда не убивала слизней. На горе, где я жила, их не было.

— Они к тому же монстры низкого уровня.

— Даже вступать с ними в бой почему-то кажется пустой тратой времени. Это и боем-то не ощущается.

— Так и кажется, правда? Но важно делать это снова и снова. Как говорится, тише едешь — дальше будешь.

Я специально придала голосу наставнический тон.

На самом деле, поскольку обучить её каким-либо приёмам я не могла, это было почти единственное, что мне оставалось сказать.

— Верно. Если бы мы, драконы, издавна убивали слизней, то, возможно, стали бы ещё сильнее. Я буду следовать вашему образу жизни, наставница.

— Вот именно. Думаю, главное — терпение.

Наверное, из-за того, что мы нарочно вступали в бой со слизнями, до деревни добрались минут на пять позже обычного.

Однако у входа в деревню Лайка принялась пристально всматриваться в воздух, а затем изучать землю.

Её взгляд бегал туда-сюда, словно она пришла сюда впервые.

— Тебя что-то беспокоит?

— Если честно, да, — призналась Лайка.

— Я из тех, кто потом будет переживать вечно, так что не намекай. Говори прямо.

— Магическая защита этой деревни крайне слаба. Если сюда явится хотя бы один злой маг, всё мгновенно превратится в море огня.

— Ну, незачем сразу представлять худший возможный исход.

— И это ещё не всё. От наземного нападения деревня тоже никак не защищена. Если крупный монстр начнёт буйствовать, он сразу ворвётся внутрь. Даже в бою с людьми её захватят мгновенно.

Возможно, дело было в её драконьей природе, но Лайка оценивала окружающее прежде всего с точки зрения боя.

— Конечно, думаю, причина в том, что здесь всегда было мирно. Но нет никаких гарантий, что так будет вечно.

— М-может, ты всё-таки слишком много думаешь…

Я прожила здесь уже триста лет. Деревня не имела особой стратегической ценности, и даже во время войны, как мне казалось, никому не пришло бы в голову считать её важной целью.

— Но слухи о том, что вы сильнейшая, госпожа Азуса, начали распространяться лишь недавно. Нельзя исключать, что какой-нибудь трус возьмёт деревню в заложники, чтобы победить вас.

Тут Лайка слегка покраснела и прочистила горло.

— Разумеется, я сражалась с вами честно и не прибегала к подобной низости, — добавила она, подчёркивая, что сама не из таких.

— Да. В этом отношении ты повела себя очень благородно.

— И всё же мы не знаем, как изменится положение в будущем. Слухи о великой ведьме дошли до моей горы, а человеку от этой деревни туда идти больше двух полных дней.

— В твоих словах есть смысл.

Нужно было во что бы то ни стало не допустить, чтобы деревня пострадала из-за меня.

Такого я позволить не могла.

— Тогда нам переселиться в деревню? Но мы только что перестроили дом, и мне совсем не хочется сразу уезжать…

Да и вообще, я не SECOM и не могу обеспечивать круглосуточную охрану.

— Думаю, мы можем принять меры.

— Как?

Просить совета у ученицы было неловко, но о собственном могуществе я узнала меньше месяца назад. На новой работе я всё ещё считалась бы стажёркой, так что ничего не поделаешь.

— Давайте с помощью магии установим барьер.

— Мы можем? В моём списке заклинаний ничего подобного нет.

Я умела пользоваться следующими заклинаниями:

Телепортация, Левитация, Пламя, Вихрь, Оценка предметов, Землетрясение, Лёд и снег, Удар молнии, Контроль разума, Рассеивание чар, Детоксикация, Отражение заклинаний, Поглощение маны, Понимание языков, Превращение, Создание заклинаний.

Ничего связанного с барьерами в списке не было. По крайней мере, мне так казалось.

— У вас ведь есть «Создание заклинаний»? С его помощью мы сможем создать собственный барьер.

Создать собственный? Так можно? Сделай сам. В наше время, похоже, даже заклинания бывают домашнего изготовления.

— Неужели новые заклинания так легко создавать? До чего универсальная способность.

— Обычно это невозможно. Прежде всего, сама магия создания заклинаний относится к высшему уровню сложности.

Наверняка дело в моём девяносто девятом уровне.

— Создать заклинание, которого прежде не существовало, чрезвычайно трудно, но барьер для защиты города, думаю, сделать получится. Попробуем завтра.

Благодаря ученице я узнала о возможности, которая раньше даже не приходила мне в голову.

Возможно, взять её в ученицы было правильным решением.

Мы поели в деревенском трактире «Смышлёный орёл», а затем отправились отдыхать в новый дом.

На следующий день мы с Лайкой отправились на высокий холм, откуда была видна вся деревня.

Хотя «отправились» — громко сказано: место находилось совсем рядом с домом, и отсюда его даже было видно.

— Думаю, отсюда мы сможем охватить все направления.

Лайка вернулась в драконий облик и острыми когтями принялась чертить по земле.

В таких делах огромному дракону определённо было работать эффективнее.

— Ты собираешься вспахать здесь землю и разбить поле?

— Я рисую магический круг. Заклинания с длительным действием надёжнее, если использовать такие круги.

— А, понятно.

Всерьёз применять магию я начала лишь месяц назад, но гримуары читала уже давно, поэтому основы знала.

Атакующие заклинания и прочая магия с временным эффектом обычно срабатывали даже с импровизированным заклинанием, а в некоторых случаях обходились вообще без слов. Магические круги им не требовались.

Иными словами, с временной магией можно было немного халтурить.

Но заклинания вроде этого барьера, которые должны действовать долго и сохранять силу, лучше было накладывать с помощью магического круга.

Без круга они не обязательно проваливались, но эффект, рассчитанный на полгода, мог исчезнуть уже через три дня.

Раньше я не знала, что способна применять столько разных заклинаний, и потому не запомнила подробностей начертания магических кругов. Но Лайка рисовала типичный для защитной магии шестиугольник, так что, вероятно, всё делала правильно.

— И всё же вы, драконы, тоже немало знаете о магии…

— Если жизнь длится триста лет, тратить её на праздность жалко. Поэтому ради самосовершенствования я изучала магию, хотя сама ею не пользуюсь.

— Так ты просто теоретик?!

За три столетия я ни разу не задумалась о самосовершенствовании.

Возможно, как реакция на годы рабского труда у меня укоренилась мысль, что самое важное в жизни — отдых.

К тому же, когда я принадлежала компании, в голове была одна работа, и расслабиться мне так и не удалось. Получись у меня это, я бы не заработалась до смерти.

— Однако теперь я думаю, что стоило всё это время регулярно убивать слизней или подобных монстров. В глубине души я гордилась собой и пренебрегала накоплением опыта.

— Верно. Когда достигаешь определённой силы, даже сражаться уже не хочется.

Наверное, то же происходило и с авантюристами-людьми.

Не представляю, чтобы кто-то пятидесятого уровня ходил и убивал жалких слизней. Такие, скорее всего, сражались лишь с серьёзными противниками вроде драконов.

Но битвы с такими сильными противниками случались крайне редко — примерно как праздники, а то и реже раза в год.

В результате после определённой отметки рост уровня прекращался.

К тому же обычно тело особенно хорошо развивается лишь в ограниченный период жизни, а с возрастом люди слабеют.

Я же не только сохранила внешность и физический возраст семнадцатилетней девушки, но и регулярно убивала слизней, так что накопленный результат оказался огромным.

— Хорошо, магический круг готов.

Да, если ты не размером с дракона, начертить такой гигантский круг было бы совершенно непрактично.

— Значит, мне просто встать в центр и произнести заклинание?

Бывали исключения, но обычно круги активировали именно так.

— Думаю, этого достаточно. А теперь придумайте заклинание такое же эффектное, как вы сами!

Ученица поставила передо мной нелепую задачу.

Мы с Лайкой заранее обсудили, каким должен быть барьер.

Замысел был довольно сложный, но я всё-таки находилась на девяносто девятом уровне и верила, что справлюсь.

— О вы, чьи сердца полны злобы, да опутает вас эта сеть и лишит свободы. По собственной воле да падёт она на вас… ХА-А-А-А-А-А-А!

Я почувствовала, как сила хлынула из меня от макушки до кончиков пальцев. Золотой свет устремился к деревне, окутал её — и погас.

— Получилось?

— К деревне полетело нечто, наполненное вашими пожеланиями, госпожа Азуса, так что всё будет хорошо.

Раз ученица говорит, что всё в порядке, значит, наверняка так и есть.

К слову, у созданного мной барьера было несколько эффектов.

Во-первых, он накрывал деревню магическим щитом. Благодаря этому мы могли отразить атакующее заклинание, выпущенное издалека. Так работали обычные барьеры.

Другой эффект был моей собственной разработкой.

Если в деревню входил человек со злым сердцем, барьер обнаруживал его, обвивался вокруг словно сеть и лишал возможности двигаться.

Оказывается, служители храмов умели применять заклинания, которые ловили злодеев, и я объединила одно из них с барьером.

— Честно говоря, почти не существует примеров, когда один магический барьер обладал несколькими эффектами. Это стало возможным благодаря «Созданию заклинаний», госпожа Азуса, и тому, что вы ведьма высшего порядка.

Лайка так щедро осыпала меня похвалами, что стало немного неловко.

— Раз уж я накопила столько силы, надо использовать её во благо.

Триста лет я жила без особых забот, но деревню всё-таки всегда поддерживала.

Причина была проста: это были мои родные места.

Мой дом стоял на нагорье, но я жила бок о бок с обитателями ближайшего селения, и сами жители тоже так считали. Исчезни Флатта, я не смогла бы одна жить в горном доме. Деревня была для меня чем-то вроде ближайшего города с железнодорожной станцией.

Я хотела хотя бы приносить пользу месту, где живу. Поэтому готовила лекарства и лечила заболевших.

Триста лет это было смыслом моей жизни, тем, что придавало ценность моему существованию.

Барьер соответствовал этим убеждениям, поэтому я установила его без колебаний.

Если мне удастся защитить деревню, я буду счастлива, а мой случайный подъём до девяносто девятого уровня обретёт смысл.

Правда, теперь меня, возможно, начнут просить спасать другие деревни и города, и это немного тревожило, но…

— Хорошо. Вернёмся в деревню и доложим старосте.

— Тогда, пожалуйста, садитесь мне на спину.

— Нет, на этот раз я пройдусь пешком.

Вчера я довольно много съела и хотела немного размяться.

Когда мы объяснили всё старосте, он от радости расплакался.

По его лицу текли такие огромные слёзы, что я начала беспокоиться, как бы он не обезвожился.

— Великолепно! Вы и правда заботитесь о Флатте, великая Ведьма Нагорья!

— Просто я слышала, что слухи о моей силе распространяются, и решила принять меры предосторожности. Нельзя исключать, что кто-нибудь, гордящийся собственным могуществом, причинит вред деревне.

Допустим, кто-то вызовет меня на бой, как Лайка, я соглашусь и одержу победу. Нельзя гарантировать, что проигравший не нападёт на деревню ради мести.

Вероятно, из-за меня название Флатты тоже становилось всё известнее. А значит, возрастала вероятность появления смутьянов.

— Нет-нет! Вопрос о слабой безопасности деревни регулярно поднимался на собраниях последние пятьсот лет. И вот наконец проблема решена!

Если проблема существует так давно, сделайте уже хоть что-нибудь!

Впрочем, люди обычно не принимают мер безопасности, пока сами не обожгутся. До тех пор на это ещё и жалеют денег. Никому не хочется вкладываться в то, что, возможно, никогда не понадобится.

— Может, воздвигнем вам медную статую, великая ведьма?! Держу пари, все жители согласятся!

— Прошу, только этого не делайте.

Любитель всеобщего внимания, возможно, обрадовался бы такой чести, но меня эта идея совершенно не привлекала.

Разговор о барьере закончился, и мы с Лайкой вернулись в перестроенный дом.

Проблема таких систем безопасности в том, что в мирное время трудно понять, насколько хорошо они работают. Как с врачами: пока здоров, они не нужны. Чтобы проверить, хорош ли врач, приходится заболеть или получить травму.

Но лучше бы всё оставалось настолько спокойно, чтобы нам никогда не пришлось это выяснять.

Итак. С главным делом на сегодня мы закончили, но оставалось проверить ещё кое-что.

Кулинарные способности Лайки.

Раз нам предстояло жить вдвоём, нужно было делить готовку и уборку.

Желательно, чтобы большую часть взяла на себя ученица.

Впрочем, свали я на неё всё, был риск окончательно разложиться как человек, поэтому значительную долю работы я собиралась выполнять сама. Цель — пятьдесят на пятьдесят.

Но если Лайка готовила безнадёжно плохо, такой расклад не сработал бы. Поэтому сегодня я устроила ей испытание.

— Для начала: драконы вообще готовят?

Можно было подумать, что они просто пожирают всё сырым.

— Да. Мы всё-таки не варвары. Драконы — благородная раса. Мы готовим пищу как положено, — Лайка гордо выпятила грудь.

— Я купила хороший набор продуктов. Приготовь из них что-нибудь, ладно?

— Да, понимаю. Я приложу все силы!

Лайка с явным воодушевлением отправилась на кухню.

В этом мире существовали металлические ёмкости, наполненные магией Пламени, с помощью которых можно было регулировать огонь. Но стоили они дорого, поэтому пользовались ими главным образом богачи. Люди поэкономнее высекали искры специальными камнями и поджигали сухую солому.

Кто умел применять Пламя, пользовался им. Узнав, что и мне доступно это заклинание, я готовила только так. Огонь очень универсален, поэтому маги обычно стараются освоить его первым.

Лайка тихонько выдохнула тонкую струйку пламени, словно шепнула.

Понятно… Даже в облике девушки она может извергать огонь.

— Так, огня достаточно. Пока никаких проблем. Спокойно, спокойно… Я дракон… Не такая я женщина, чтобы волноваться из-за подобной мелочи.

А выглядит она довольно взволнованной. Всё точно будет хорошо?

Стоит отметить, что я лишь подслушивала.

Я решила не смотреть, что именно она готовит. Если бы стояла над душой, Лайка могла занервничать, да и тогда я заранее знала бы, какое блюдо она принесёт.

Примерно через тридцать минут…

…раздался бодрый голос: «Готово!»

Итак, что же она приготовила?

На первой тарелке лежал большой салат.

Некоторые лекарственные травы лишь слегка горчили, и их можно было есть сырыми или варёными. Несколько таких трав попали в салат.

Но сильнее всего взгляд притягивал огромный омлет на другой тарелке.

Наверное, на него ушло около десяти яиц.

— Я люблю омлеты, но тебе не кажется, что в этом слишком много калорий?

— Это мой величайший шедевр. Прошу, попробуйте!

Впрочем, размер порции был делом второстепенным. Главное — вкус.

Я откусила первый кусочек.

— О!.. Вкусно!

Какая чудесная воздушная, шелковистая консистенция!

— И внутрь ты положила обжаренные лук и морковь?

Это было стандартно. Но при таком размере, если весь омлет на вкус одинаковый, он может надоесть… А? Теперь вкус изменился!

— О, чуть сбоку есть ещё и сыр!

— Да. Я добавила в разные части омлета понемногу различных начинок. Так немного интереснее узнавать, что скрывается под яйцом.

— И всё же удивительно, что тебе удалось приготовить такой огромный омлет.

— Когда я возвращалась за деньгами, то забрала и кухонную утварь.

Неужели ей настолько хотелось стать моей ученицей? Теперь я уже по-настоящему ценила её рвение.

Лайка, а ты хороша.

Огромный омлет позволял насладиться в общей сложности четырьмя разными вкусами. Он напоминал гигантский рисовый шарик, в разных частях которого спрятаны разные начинки.

— Честно говоря, это великолепно. Я видела пока только омлет и салат, но признаю: готовить ты действительно умеешь.

— Большое спасибо! Я и впредь буду стараться изо всех сил!

Похвала явно привела Лайку в восторг.

Моя ученица умела радоваться комплиментам за вполне обычные вещи, а я была благодарна за возможность как следует её хвалить. Отношения, выгодные обеим сторонам.

— Только я всё же думаю, что яиц ты взяла слишком много… В следующий раз удели чуть больше внимания балансу, ладно?

— Прошу прощения. Когда я готовлю, драконьи представления о порциях всё равно берут верх.

— Разве в облике девушки у тебя не человеческий аппетит?

В трактире она вроде бы ела не так уж много.

— Я могу обходиться меньшими порциями, чем в драконьем облике, но обычная человеческая еда всё равно кажется недостаточной. Словно я сижу на диете.

Даже такой громадный омлет, должно быть, казался дракону низкокалорийным.

— Тогда впредь заказывай сколько хочется, не сдерживайся.

Я почувствовала, что мне грозит небольшая изжога, и выпила лекарство для пищеварения. Оно состояло только из трав, поэтому о дозировке можно было не тревожиться.

— И в этот момент я ощутила что-то вроде предчувствия.

— Странно… Кажется, в деревне что-то произошло.

— Возможно, сработал барьер?

Действительно, барьер мы установили именно сегодня, и, возможно, из-за него мне стало не по себе. За все триста лет я никогда не испытывала ничего подобного.

Значит, стоило сходить и проверить.

— Лайка, отправляемся в деревню.

— Да, госпожа!

Лайка приняла драконий облик, и я полетела на её спине сквозь ночное небо.

Как всегда, прямо за деревней она превратилась в девушку, после чего вошла туда вместе со мной.

Издалека я увидела людей, разжигавших костёр.

Значит, что-то действительно случилось.

— Простите. Что происходит?

— О, это великая ведьма со своей ученицей!

— Вы сразу пришли!

Среди общего шума уже прибывший староста объяснил нам ситуацию…

…хотя по лежавшему на земле мужчине, связанному по рукам и ногам, я примерно представляла, что произошло.

— После наступления темноты в деревню пришёл человек и внезапно потерял способность двигаться.

Наверняка речь шла о связанном мужчине.

— Мы поспрашивали и выяснили, что это разыскиваемый вор, который в последнее время грабит по всей провинции. Видимо, обчистил соседний город и забрёл к нам.

— Значит, барьер сработал?

— Именно. И всё благодаря вам, великая ведьма!

Понятно. Значит, воздействие на злоумышленников распространяется и на воров.

— Я через заднюю дверь высматривал, что можно украсть в трактире, и вдруг не смог пошевелиться. Что это вообще за чертовщина? — признался преступник. — Хотел что-нибудь стащить и ночью смыться.

Значит, барьер действительно отреагировал на явно злой умысел.

— Это замечательно, госпожа Азуса. Он сразу же сработал! — обрадовалась и Лайка.

— Да, он и правда оказался полезен деревне.

Но всей похвалы я не заслуживала. Хотелось соблюсти справедливость.

— Жители Флатты, установить этот барьер предложила моя ученица Лайка. Прошу, поблагодарите и её!

Я похлопала Лайку по спине, слегка подталкивая вперёд.

Жители любили раздавать похвалы, и все взгляды тут же обратились к Лайке.

— Я так и знал, что ученица великой ведьмы будет особенной.

— Добросердечный дракон в деревне — всё равно что ещё сотня союзников!

— Теперь в нашей деревне будет по-настоящему спокойно жить!

Да-да, именно так. Я горжусь своей ученицей — хвалите её ещё.

— Н-но барьер создала госпожа Азуса… Я почти ничего не…

Лайка смутилась, но раз она стала моей ученицей, придётся привыкать и к такому.

— Это довольно неловко…

— Но ведь не неприятно, правда?

Мой педагогический принцип: «Растить похвалой».

Почему? Потому что во времена корпоративного рабства никто никогда не говорил мне добрых слов. Меня загоняли до изнеможения, и раздражение лишь накапливалось.

В той среде я провела всего пять лет, но даже спустя триста лет ведьминской жизни воспоминания оставались ясными, словно это было вчера.

Как правило, людям нравится, когда их хвалят.

Наверное, в воспитании плохо только и делать, что хвалить, но я хотела отмечать заслуги при любой возможности. Если это прибавляет энтузиазма, разве не замечательно?

Как бы то ни было, деревня не пострадала, и я была этому по-настоящему рада.

Вместе с облегчением пришёл зевок.

— Тогда мы пойдём. Спокойной ночи.

— Эм… если пожелаете, можете рассказать, что ваша деревня находится под защитой дракона. Госпожа Азуса любит это место, и я тоже буду его защищать… А теперь позвольте откланяться.

Мы с Лайкой вернулись в дом на нагорье.

— Госпожа Азуса, раз барьер немного активировался, завтра, возможно, лучше наложить его заново.

— Как же хлопотно…

После этого разошлась молва, что ведьма создала барьер для защиты деревни Флатта.

Мне удалось внести вклад в её спокойствие, и я считала это честью.

Раз проблема с барьером была решена, я всерьёз приступила к обучению Лайки.

Правда, учить её было практически нечему.

Мы бродили по нагорью, причём Лайка оставалась в облике девушки.

Встретив слизня, я тут же убивала его и забирала магический камень.

Вот и всё.

Зато двигалась я быстро. Едва слизень попадал в поле зрения, мои руки уже приходили в движение.

Я быстро тыкала жалкого монстра пальцем. Этого хватало, чтобы слизень умер и исчез.

Я подбирала магический камень и клала в сумку.

— Поразительно! Вы двигались так быстро, что я не смогла уследить глазами!

— По мне не скажешь, но я всё-таки убиваю слизней уже три столетия.

В деле истребления слизней я определённо была мастером высшего класса… Хотя стоило ли этим хвастаться — вопрос спорный.

— Когда убиваешь слизней достаточно долго, тело начинает реагировать и расправляться с ними само. Как только доберёшься до этого, уровень наверняка станет расти быстрее.

— Понимаю. Я буду усердно трудиться, чтобы однажды встать с вами на равных, госпожа Азуса!

С этими словами она заметила слизня, вытянула руку и отшвырнула его.

Сила атаки Лайки была велика, поэтому она могла убить слизня лёгким тычком рукой или ногой.

— Кстати, госпожа Азуса, примерно сколько слизней вы убивали за день?

— Эм, дай подумать. Около двадцати пяти? А, но у меня был эффект, увеличивающий получаемый опыт, поэтому фактически, наверное, выходило около пятидесяти.

Вряд ли к моменту проверки я едва-едва достигла девяносто девятого уровня: даже после его достижения общее число очков опыта продолжало расти. Наверняка существовало более точное число, просто я его не знала.

— Даже пятьдесят — на удивление мало. Я думала, вы прилагали нечеловеческие усилия…

Можно было честно сказать, что почти никаких усилий и не требовалось.

— Но послушай: будь эти усилия нечеловеческими, я не смогла бы продолжать триста лет. Если делать то, что способен делать любой, но намного дольше всех остальных, в этом тоже есть смысл.

Сказанное прозвучало так, будто я совершила нечто значительное, и мне стало немного неловко.

— Понимаю! Другого от вас и не ожидала, госпожа Азуса! Какие глубокие слова!

Мало того, Лайка глубоко прониклась, и неловкость лишь усилилась.

И всё-таки в моём выборе, возможно, есть хоть какая-то мудрость. Как наставнице, мне стоит ей об этом рассказать.

— Кстати, Лайка, ты упомянула «нечеловеческие усилия». Выброси эту идею из головы, хорошо?

— А? Почему?

Наверное, мои слова показались ей парадоксальными. Лайка растерялась.

— Понимаешь, люди прилагают нечеловеческие усилия, предполагая, что кто-нибудь это увидит. Когда ты употребила это выражение, то, наверное, хотя бы немного гордилась подобным трудом.

— Т-теперь, когда вы сказали…

Когда проходишь мучительно тяжёлую тренировку или работаешь через боль, начинаешь считать себя выдающейся уже за сам факт, что выдержала.

До определённой степени это неизбежно.

Честно говоря, когда я работала на компанию, я тоже пыталась считать себя особенной из-за приложенных усилий.

И подсознательно верила, что лучше тех, кто живёт спокойнее, или безработных.

Но это было большой ошибкой.

— Послушай, Лайка. Если ты делаешь что-то ради того, чтобы окружающие считали тебя великой, а они этого не замечают, ты не выдержишь или потеряешь рвение. Я смогла продолжать так долго именно потому, что никогда не думала, как выгляжу в чужих глазах.

— Какая глубокая мудрость!..

Лайка слушала очень внимательно.

— Я делаю что-то потому, что мне это нравится и я сама этого хочу. Если относишься к делу так, сможешь заниматься им долго. Понимаешь?

— Я действительно рада, что выбрала вас своей наставницей, госпожа Азуса. Словно пелена упала с моих глаз! Значит, если я хочу стать сильнее, должна отбросить желание нравиться окружающим! Раз я совершенствую себя, прежде всего следует обратиться к самой себе… Как проницательно! Какое глубокое и значимое учение!

Не думаю, что сказала что-то настолько великое.

Впечатляться можно, только потом не разочаруйся во мне.

В тот день я закончила тренировку после того, как Лайка уничтожила около шестидесяти слизней.

— Слизни всё равно никогда нам не отомстят, так что убивай их понемногу, но регулярно.

Позже я горько пожалела об этих словах.

Почему я вечно говорю фразы, которые поднимают флаг будущей беды?

`АЗУСА АЙДЗАВА`

`Главная героиня. Широко известна как «Ведьма Нагорья». Девушка (?), переродившаяся в нестареющую и бессмертную ведьму с телом семнадцатилетней. Поскольку в нашем мире она умерла от переработки, особенно болезненно относится к условиям труда.`

`КОГДА ПРИШЛО ВРЕМЯ ОТДЫХАТЬ — ОТДЫХАЙ. НЕ ПРЕВРАЩАЙ ПЕРЕРАБОТКИ В ДОБРОДЕТЕЛЬ!`

`ЛАЙКА`

`Девушка-драконица, ставшая ученицей Азусы, Ведьмы Нагорья. Ей около трёхсот лет. Раньше гордилась своей силой, но после поражения от Азусы начала новую жизнь. Добросовестная, очень серьёзная и сильно переживает о том, что о ней думают окружающие.`

`Я ХОЧУ ЕЩЁ БОЛЬШЕ УЧИТЬСЯ И СОВЕРШЕНСТВОВАТЬСЯ!`