Глава 2 — В гости заглянула драконица

# В гости заглянула драконица

После того как мои настоящие способности стали достоянием общественности — вопреки моему желанию, — я заказала книги о монстрах и принялась учиться.

Желания охотиться на монстров у меня не появилось. Скорее наоборот.

Я рассудила так: если буду достаточно знать о монстрах, то смогу дать совет каждому, кто попросит меня убить очередного, и тогда никуда идти не придётся.

Я была не против немного помочь людям. Просто не хотела, чтобы меня загоняли как рабочую лошадь.

Всё-таки у меня девяносто девятый уровень. Даже я понимаю, что в этом мире такое встречается исчезающе редко.

Если все любители неприятностей объединятся и явятся ко мне домой, случится полная катастрофа.

С тех пор как я сбросила ту группу со своего холма, прошло всего десять дней, поэтому жизнь почти не изменилась. Пока никто не просил меня убить дракона или сделать что-нибудь подобное.

Единственная перемена: лекарства, которые я отдавала на комиссию в универсальную лавку, начали расходиться быстрее, и мне пришлось собирать больше трав.

Наверное, люди верили, что средства ведьмы девяносто девятого уровня действуют особенно хорошо. Честно говоря, большой разницы не было.

— Здесь нет проводной связи, так что информация, возможно, распространяется медленно. Было бы замечательно, если бы слух сам собой затих, не успев разойтись.

Наверное, не стоило говорить это вслух: кто-то сразу принялся громко колотить в дверь.

Кто там на этот раз?

Житель деревни вряд ли стал бы стучать настолько грубо.

Если притвориться, будто меня нет дома, гость может выбить дверь, поэтому я поспешно открыла.

Если меня хотели попросить помочь с убийством дракона, я бы рассказала хороший способ одолеть зверя и отправила посетителя восвояси. Лишь бы не случилось ничего срочного и ни одной деревне не грозило уничтожение.

— Да, кто там?

Передо мной стояло нечто огромное.

Высоченное. И вдобавок не человек.

Большие крылья. Огромное тело. Наверное, умеет дышать огнём. Два рога.

Ко мне заглянула драконица.

На самом деле стучала она хвостом. Отсюда и громовые удары.

— Эм… могу я спросить, что привело вас сюда?

Судя по прочитанным книгам, драконы относились к высшим монстрам и понимали человеческую речь.

Уже сам тот факт, что гостья постучала в дверь, говорил о немалом уме.

Книжные знания пригодились с первой же минуты, но лучше бы это произошло в другой ситуации…

— В провинции Нантер драконы считаются сильнейшими монстрами, а я, Лайка, известна как сильнейшая среди всех драконов.

Драконы не просто понимают человеческую речь — они ещё и говорить умеют?

Голос был настолько громким, что отдавался в голове. Словно я стояла на концерте.

— И что же понадобилось такой драконице, как вы, от меня?

— В последнее время до меня доходят слухи, что здесь живёт сильнейшая ведьма на свете.

— Только не говорите, что пришли испытать силы?..

— Быстро соображаешь. Так мы сэкономим время.

Как далеко разошёлся этот слух?

Хотелось бы, чтобы слух хотя бы не вышел за пределы человеческой расы.

Хуже быть не могло… Никто не попросил меня отправиться и победить дракона. Драконица сама пришла ко мне!

— Я не хочу прослыть «сильнейшей» в чём бы то ни было. Просто три века понемногу накапливала очки опыта, пока их не стало огромное количество, вот и всё. Звание сильнейшей уступаю вам.

— Будто меня устроит такой ответ! Сразись со мной. Раз и навсегда выясним, кто сильнее!

Какая громогласная заноза.

Я же постоянно повторяю: додзё у меня нет, так что не надо приходить и пытаться его разгромить.

— А если я скажу, что не хочу, что вы сделаете?

— Сначала растопчу твой дом. Потом уничтожу сад.

Похоже, выбора нет — придётся драться…

Лишившись дома, я больше никогда не смогла бы спокойно жить в своё удовольствие.

— Хорошо. Давайте. Но сильнейшей я себя не называю, поэтому, если окажусь гораздо слабее вас, пожалуйста, не бейте слишком сильно.

— Хорошо. Мне достаточно будет убедиться в собственном превосходстве.

Мы нашли просторное место подальше от дома. Не хватало ещё, чтобы во время боя моё жилище пострадало.

— А теперь я покажу тебе истинную силу Лайки!

— Да-да, пожалуйста, не стесняйтесь.

Драконица взмахнула крыльями и взмыла в воздух.

— Я сожгу тебя дотла!

Из её пасти вырвалось пламя!

Принимать этот удар на себя я не собиралась. Серьёзные ожоги мне совершенно ни к чему.

— Заморозь всё!

Я ударила по пламени заклинанием «Лёд и снег».

Приём, кажется, сработал. Заклинания столкнулись и взаимно уничтожились, погасив огонь.

— Ц-ц! Неплохо! Значит, ты и правда ведьма высокого уровня!

Похоже, нарочно проиграть тоже не получится.

Возможно, эффективнее всего будет применить настоящую силу и быстро её победить.

Так, какая тактика здесь лучше? Противница всё-таки в воздухе.

— На короткое время я прощаюсь с землёй!

Произнеся заклинание, я применила «Левитацию».

Теперь мы хотя бы формально оказались на равных.

«Левитацией» я пользовалась часто: с ней возвращаться домой из Флатты было проще.

Итак, как сражаться дальше?

Слишком приближаться не хочется. Значит, придётся использовать магию, но вряд ли вихрь сдует противницу такого размера так же легко, как человека. Даже если удастся сбить гостью с неба, она может упасть на деревню и причинить огромный ущерб.

Тогда «Удар молнии»? Но, если честно, я не была уверена, что сумею сдержать мощь. В отличие от слизней драконы были очень разумны, и, убив одну, я наверняка почувствовала бы вину. Постараюсь сохранить ей жизнь.

Оставались «Пламя» и «Лёд и снег».

Драконы сами дышат огнём, так что пламя может на них не подействовать.

Значит, придётся использовать «Лёд и снег».

— Решила подражать мне и тоже полетела? Какая наглость!

Драконица подняла лапу, собираясь прихлопнуть меня в воздухе, но я легко уклонилась.

Промах оставил её без защиты.

Я моментально подлетела вплотную.

— Я сожгу тебя прямо в небе! — Драконица раскрыла пасть, готовясь снова изрыгнуть огонь.

Именно этого я ждала.

Я направила заклинание «Лёд и снег» прямо ей в пасть.

— Заморозь всё!

Вспышка мороза сковала челюсти драконицы.

В одно мгновение её пасть превратилась в ледяную пещеру.

— Агвух! Ух! Блугу-у-у-у-у-ух!

Драконица запаниковала, спустилась на землю и принялась метаться из стороны в сторону.

Получилось. Я привела противницу в замешательство, не лишая её жизни.

— Ну как? Мозги замёрзли?

Драконица так растерялась, что вызывала жалость. Достаточно было посмотреть, как она мечется без всякого порядка.

Стоп. Носится?

У меня появилось дурное предчувствие…

— Только не разнеси мой дом! Что угодно делай, только дом не трогай!

— Угву-у-у-у-у-ух! Холо-о-о-о-одно!

Но драконица побежала к дому и врезалась в угол.

Хрусть.

Угловая комната обвалилась.

Во мне вспыхнула ярость.

— Я же сказала не разносить дом!

Я подлетела к драконице вплотную…

— Получай за разрушенную комнату!

…и ударила её кулаком!

— Бва-а-а…!

Одного удара хватило, чтобы драконица потеряла сознание и рухнула на равнину.

Она, похоже, не умерла, но урон был настолько велик, что какое-то время двигаться не сможет.

Раз я ударила её кулаком, неудивительно, что рука заболела. Надо радоваться уже тому, что кости не сломались.

— Ч-что за сила… Подумать только, я пала настолько бесславно…

Драконица словно не могла поверить в положение, в котором оказалась.

— Итак, победа за мной. Но важнее другое…

Я посмотрела на повреждённый дом. Компенсацию я получу обязательно и в полном объёме.

— Слушай сюда, драконица Лайка.

Я подошла к зверю и ткнула её пальцем.

— Ты починишь мой дом. Если не починишь, я тебя никогда не прощу.

Я улыбалась, но глаза, кажется, оставались холодными.

Похоже, этого хватило, чтобы убедить драконицу: сражаться я вполне готова.

— Х-хорошо… Я что-нибудь придумаю, п-поэтому… пощади… Не убивай меня…

— Не убью. Иначе ты ведь не сможешь всё починить. Страховки у дома, знаешь ли, нет.

Спальня, кажется, не пострадала, но по дому мог гулять сквозняк… Наверное, какое-то время лучше пожить в деревенской гостинице.

— Эм… на горе, где я живу, накоплено довольно много денег. Можно мне вернуться за ними? Я хотела бы оплатить ремонт…

Если подумать, я слышала, что драконы любят собирать золото.

— Хорошо, но знай: если сбежишь, я приду и прикончу тебя.

— Клянусь, я сдержу обещание!

Драконица несколько неуверенно взлетела и удалилась.

В тот день я отправилась в деревню искать ночлег.

— О! Великая ведьма! Вы наверняка победили дракона!

— Мы прекрасно видели дракона даже из деревни!

— Подумать только, вы одолели такое существо! Иного от великой ведьмы и не ожидали!

Значит, все уже знают. Ну конечно.

Драконы огромны, и даже издали их трудно не заметить.

— Простите. Дракона я действительно победила, но часть дома обвалилась, поэтому ненадолго поселюсь в деревенской гостинице. Прошу прощения за беспокойство.

— Что вы! Во всём виноват дракон!

— На самом деле вы защитили от него нашу деревню!

— Я провожу вас в лучшую комнату гостиницы!

— Дурак! Ни одна деревенская гостиница не годится для великой ведьмы!

Спор продолжался некоторое время, и в итоге меня поселили в гостевой комнате деревенской управы. Именно там останавливались королевские чиновники, когда приезжали по делам.

Наверное, иногда не так уж плохо принимать чужую доброту.

Позже пожертвую несколько дорогих лекарств — и будем в расчёте.

Раз уж я оставалась на ночь, то впервые за долгое время неспешно прогулялась по деревне. Она казалась оживлённее, чем триста лет назад, когда я сюда впервые пришла. И людей стало больше.

Причин, вероятно, было несколько, но, судя по рассказам, одной из них стала я. Жители часто говорили мне об этом.

Всё благодаря ценным лекарствам, которые я готовила для деревни.

В любой деревне люди умирали от болезней или ран, не дожив до естественного конца жизни. Благодаря моим зельям риск смерти здесь был значительно ниже, чем в соседних поселениях.

Особенно заметно сократилась детская смертность от болезней, и это способствовало росту населения. Помимо лекарств для больных детей я готовила ещё и нечто вроде питательных добавок.

Для меня сбор трав и изготовление лекарств были чем-то вроде хобби, частью беззаботного распорядка. Если благодаря этому увлечению мне удавалось спасать жизни, это было большой честью.

В тот день возвращаться домой не требовалось, поэтому я решила расслабиться в таверне и неторопливо выпить.

Даже ночью таверна кипела жизнью.

— Эй, это великая ведьма!

— Выпьем за великую ведьму!

Многие посетители уже изрядно набрались, и вокруг царил полный хаос.

Меня проводили к столику.

Почему-то мне принесли дорогой на вид напиток, которого я не заказывала.

— Эм, я ещё ничего не заказывала…

— Когда я была ребёнком, ваше лекарство спасло мне жизнь, великая ведьма, — с улыбкой сказала дочь хозяина. — Это в знак благодарности. Пожалуйста, пейте не спеша, в своё удовольствие.

Так продолжалось весь день. Никто не позволял мне ни за что платить.

Наверное, время от времени такой день тоже не повредит.

Я медленно потягивала напиток, наслаждаясь вкусом.

На офисной работе я была постоянно занята. Если честно, я по сути была рабыней компании.

Я почти никогда не чувствовала, что моя работа кому-то помогает. По правде говоря, все усилия шли исключительно на благо компании. Значит, сколько бы я ни трудилась, всё это время было бессмысленным.

Само по себе общение с людьми не противоречит моему принципу «беззаботной жизни». Может, стоит почаще бывать в деревне.

Дорогой алкоголь заметно отличался от того, что я пила обычно. Такой мягкий вкус. Наверное, именно поэтому он столько стоил.

— А-а-а, как вкусно. По сравнению с давними временами здесь просто рай.

Не хотела говорить это вслух.

— Пока вы оберегаете наши жизни, великая ведьма, мы тоже живём как в раю!

— В молодости я долго путешествовал, и лучше Флатты деревни нет!

Меня хвалили прямо в лицо, так что я воспринимала слова с изрядной долей сомнения, но всё равно было приятно.

— Я тоже рада, что поселилась рядом с этой деревней, — ответила я совершенно искренне.

Я горжусь этим местом. Хочу и дальше наблюдать, как оно растёт.

В тот день я приятно захмелела, вернулась в свою комнату и легла спать.

Я легла немного поздно, но всё равно раньше, чем удавалось уйти с работы во времена корпоративного рабства. А тогда ещё приходилось вставать около шести утра… Пусть прошло три века, я всё помнила очень ясно.

По деревенским меркам завтрак тоже оказался довольно роскошным. Со мной обращались как с официальной почётной гостьей.

— Как хорошо, что я ведьма…

Я принялась за завтрак. Особенно вкусным было молоко — наверное, потому что совсем свежее, прямо от коровы.

Здешнюю еду приправляли проще, чем в Японии, и она часто казалась пресной. Но в молоке деревня Флатта безоговорочно побеждала. Пакетированное и рядом не стояло. Огромное спасибо коровам и всем, кто приготовил еду!

А что, может, когда-нибудь немного научу их готовить. Я всё ещё помню японскую кухню, поэтому наверняка смогу на ходу придумать несколько рецептов и поделиться ими.

Пока я рассеянно размышляла об этом, ко мне быстрым шагом подошёл человек, отвечавший за кухню.

— Великая Ведьма Нагорья, вас хотят видеть.

— Тогда пусть подождут в свободной комнате для встреч. Я закончу есть через три минуты.

Гадая, кто из жителей пришёл на этот раз, я вошла в комнату.

Там меня ждала юная девушка с двумя рогами на голове.

На вид ей было лет тринадцать — возраст ученицы средней школы. В её наряде угадывался стиль лолита, и сидел он так естественно, что явно был повседневной одеждой, а не костюмом для косплея.

Кто она?

Жителей с рогами я раньше не встречала.

Хотя сами рога означали, что она не обычный человек, верно?

— Боюсь, вчера я доставила вам немало неприятностей.

Встретившись со мной взглядом, девушка вежливо поклонилась.

— Эм… вчера? По-моему, мы не знакомы…

Девушку с рогами я бы точно не забыла.

— Ах, я приняла другой облик, поэтому вы могли меня не узнать.

Приняла другой облик? Я вроде не спасала ни журавля, ни статую Дзидзо.

— Я Лайка, вчерашняя драконица.

— Что?! Подожди, так ты девушка?!

Если подумать, Лайка и правда довольно женское имя…

— Многие представители расы драконов обладают большим запасом маны и умеют принимать человеческий облик. Если войти в деревню в истинном виде, начнётся паника, — объяснила драконица Лайка.

Правда, появление дракона наверняка вызвало бы ужасный переполох. Даже если собрать всех жителей, в бою с таким огромным существом у них не будет шансов.

— Но по возрасту ты ведь уже не «девушка», правда?

Настоящей тринадцатилетней она быть не могла — держалась слишком достойно.

— Думаю, с моего рождения прошло около трёхсот лет.

— Значит, мы примерно ровесницы.

Говорить «примерно ровесницы», когда обеим около трёхсот, звучало странно, но ничего не поделаешь.

— И ещё… пожалуйста, примите это.

Лайка поставила на стол большой тканевый мешок.

Для молодой девушки он выглядел слишком тяжёлым, но для драконицы это, вероятно, не было проблемой.

— Что это?

Я заглянула внутрь и сразу получила ответ.

Золотые монеты.

— Значит, это деньги на ремонт.

— Да. Я принесла все свои сбережения.

Драконица, ты куда бережливее, чем я ожидала.

— Спасибо. Такой суммы для ремонта должно хватить.

Если речь только о восстановлении дома, денег, похоже, было достаточно, и я успокоилась.

Но Лайка ёрзала, словно хотела сказать что-то ещё.

Только не говори, что от этих денег зависит жизнь девушки с неизлечимой болезнью. Может, у неё есть такая причина?

Я не чудовище. Если существуют смягчающие обстоятельства, я их учту.

— Эм, на самом деле у меня есть просьба…

— Какая? Слова денег не стоят, можешь говорить сколько угодно.

— Не могли бы вы взять меня… в-в ученицы?

Я молча уставилась на неё.

— В ученицы? То есть я буду твоей наставницей?

— Да. Сражение с вами заставило меня болезненно осознать собственную неопытность, великая ведьма. Я хочу отбросить тщеславную гордость тем, что считаюсь сильнейшей в провинции Нантер, и начать обучение заново.

— Прекрасное решение, но… у-ученица?

Я прожила триста лет и ни разу даже не задумывалась о таком.

— Эм, слушай, скрывать это будет неправильно, поэтому скажу честно. Я получила силу не благодаря каким-то особым тренировкам. Просто очень долго каждый день убивала слизней в окрестностях, очки опыта накапливались — и вот результат.

Поэтому учить её мне было нечему.

— Я хочу научиться именно тому, как год за годом накапливать результаты своих усилий! Я слишком верила в драконью силу, возгордилась и пренебрегла оттачиванием навыков. Результатом стало бесславное поражение!

Эта драконица серьёзнее, чем я думала.

— Но чему тогда мне тебя учить?

Если я не передам ей никаких новых навыков, какой смысл брать её в ученицы?

— Я была бы благодарна за возможность жить с вами, отрабатывать своё содержание и изучать ваш образ жизни.

Соседка по дому, значит? Честно говоря, эта идея меня совсем не привлекала. Одно дело бездельничать в одиночестве, и совсем другое — жить с кем-то ещё: совместная жизнь сама по себе добавляет стресса.

К тому же я триста лет жила одна, и начинать теперь делить пространство казалось поздновато…

Погоди.

— Ты сказала «отрабатывать содержание»?

— Да.

— То есть будешь готовить, убирать и всё такое? Я не собираюсь заставлять тебя делать абсолютно всё, но…

— Разумеется. Было бы слишком требовать, чтобы вы ещё и готовили и занимались уборкой после того, как согласились взять меня в ученицы.

Моя решимость немного ослабла.

В таком случае, может, ничего страшного…

К тому же за три века одиночной жизни я и правда немного застоялась.

Это уже почти можно было назвать традицией. В Японии никто никогда не жил один настолько долго. У меня сложились собственные устоявшиеся взгляды на одиночное проживание.

Но, возможно, пора оставить эту традицию в прошлом…

— Хорошо. Я позволю тебе стать моей ученицей.

— Большое спасибо!

Лайка учтиво склонила голову, направив на меня два очаровательных рога.

После трёхсот лет ведьмовской жизни у меня появилась ученица.