Глава 5 — Загадка панели
Когда Чэнь Юй наконец добрался до своего жилища, в ночном небе над мегаполисом уже ярко сиял холодный серебряный диск луны. Словно подпитываясь этим призрачным светом, его сердце продолжало гореть дерзкой мечтой о Битве Созвездий. Однако юноша не был глупцом и прекрасно понимал: чтобы добраться до небес, нужно для начала твердо стоять на земле. Какая к черту арена вселенского масштаба, если прямо сейчас у него нет возможности вырваться даже за пределы захудалой планеты Чихуан?
Его нынешнее жилье — крошечная, убогая конура площадью в шестьдесят квадратных метров, расположенная на верхнем ярусе исполинского бетонного муравейника — являлось казенной собственностью планетарного правительства. Такие угрюмые клетки специально возводились для массового заселения синтетов, а стоимость их аренды автоматически плюсовалась к долгу, с которым каждый «человек из пробирки» появлялся на свет. В одном только этом безликом здании насчитывалось ровно две тысячи подобных квартир-камер; если считать в среднем по три жильца на клетку, в стенах этого титанического монолита теснилось более шести тысяч душ.
Едва закрыв за собой хлипкую металлическую дверь и выдохнув с облегчением, Чэнь Юй немедленно призвал перед мысленным взором системный интерфейс:
——————————
[Имя: Чэнь Юй]
[Уровень: Закалка Тела (Вторая ступень)]
[Навыки: Свая, Попирающая Звёзды; Сабля Грозового Предела (Большой успех)]
[Таланты: Настойчивость, Мастер Клинка (Фиолетовый), Костяк Боевых Искусств: Второй Класс (Синий), Руки Обезьяны (Серый)]
[Дополнительные функции: (Условие разблокировки — скопировать три таланта синего качества)]
——————————
— Дополнительные функции... — задумчиво прошептал Чэнь Юй, и в его глазах мелькнул острый огонек любопытства.
Эта таинственная строка появилась в самом низу панели еще днем, сразу после того, как он поглотил своё первое дарование в бою с учителем Фаном. Система ясно давала понять: её возможности не ограничиваются банальным копированием чужих навыков. При выполнении определенных требований интерфейс готов был открыть перед ним совершенно новые, неизведанные горизонты мощи.
Для Чэнь Юй это было поистине фантастической вестью. Однако условие — собрать три таланта именно синего ранга — на поверку оказывалось не такой уж простой задачей.
«Судя по моей текущей коллекции, иерархия качества талантов выстраивается следующим образом: Фиолетовый превосходит Синий, а Синий, в свою очередь, намного мощнее Серого, — анализировал юноша. — Наверняка в этой шкале существуют и другие, еще более высокие или промежуточные ранги, но пока я не столкнусь с ними вживую, гадать бессмысленно. Сейчас важно другое: чтобы разблокировать скрытый функционал, мне нужно найти и скрестить клинки еще с двумя бойцами уровня Ван Цяньцзюня».
В теории, можно было просто дождаться всеобщего экзамена через три месяца. В те дни на аренах соберутся лучшие воспитанники всех школ мегаполиса Цзянчэн, и среди них наверняка найдется немало самородков с талантами синего качества. В такой толпе выполнить условие системы не составило бы труда.
«Но... это слишком долго!» — решительно отрезал Чэнь Юй, сжимая кулаки.
Ждать целых три месяца было непозволительной роскошью. Раз уж он доподлинно выяснил, что может впитывать чужие дарования в бою, сидеть в четырех стенах и пассивно ждать у моря погоды — настоящее преступление против самого себя. Нужно брать инициативу в свои руки и активно искать поединков с одаренными сверстниками! От результатов грядущего экзамена зависело, в какой именно университет планеты Чихуан он сможет поступить; а ранг университета напрямую определял концентрацию и качество окружающих гениев, что, в свою очередь, было единственным мостом к заветной Битве Созвездий.
Время не ждет!
«Придется хорошенько поломать голову над тем, как спровоцировать элиту других школ на поединки... Но до экзамена я просто обязан выжать из своих тренировок максимум!» — с этими мыслями Чэнь Юй, отбросив усталость, встал посреди тесной комнаты и принял первую стойку техники
[Свая, Попирающая Звёзды]
.
Как и Сабля Грозового Предела, эта стойка относилась к фундаменту базовых боевых искусств. В этом суровом мире степень освоения любой техники традиционно делилась на пять четких ступеней: Введение, Малый успех, Большой успех, Мастерство и, наконец, абсолютный Венец совершенства.
Но если сабельные приемы предназначались исключительно для убийства и нападения, то
[Свая, Попирающая Звёзды]
была направлена на внутреннюю работу: она закаляла плоть, уплотняла кости и увеличивала общую физическую мощь организма.
Пальцы его ног намертво вцепились в бетонный пол, имитируя устойчивость небесных светил, а каждая мышца в теле начала ритмично сжиматься и расслабляться на особой, выверенной частоте. Не прошло и тридцати секунд, как тело юноши начала бить мелкая, изнуряющая дрожь напряженного до предела железа. Однако он и не думал прекращать; стиснув зубы и игнорируя глухой стон перегруженных связок, Чэнь Юй с железной непреклонностью удерживал идеальную геометрию позы.
Когда первый цикл тренировки был завершен, его дешевая синтетическая футболка можно было выжимать — она насквозь пропиталась липким, горячим потом. Но вопреки дикой физической нагрузке, в глазах юноши не было и намека на измождение — лишь дикий, неудержимый восторг.
«
[Костяк Боевых Искусств: Второй Класс]
! Тридцатикратное ускорение прогресса! Боги, какая же это невероятная, чудовищная мощь! — ликовал Чэнь Юй, чувствуя, как внутри него бурлит свежая энергия. — Теперь мне ясно, почему Ван Цяньцзюнь к своим годам легко взлетел на восьмую ступень Закалки Тела! С таким читерским двигателем разве можно развиваться медленно?!»
Один единственный прогон базовой стойки принес результаты, которые раньше требовали долгих недель изнурительного труда. Эффект от закалки плоти был настолько ощутимым, словно его тело пересадили с ржавого велосипеда в кабину сверхзвукового истребителя!
«Еще пара таких циклов — и я гарантированно проломлю барьер третьей ступени!» — глаза Чэнь Юй азартно блеснули.
Его прежний уровень и так давно застыл на самом краю прорыва, а теперь, с поддержкой нового таланта, преграда напоминала тонкий лед под ударом кузнечного молота. Не теряя ни секунды на отдых, юноша вновь принял боевую стойку, погружаясь в изнурительный транс самосовершенствования.
Глубокая ночь. Луна висела в небе холодным безмолвным зрачком.
В своей роскошной просторной спальне Сяо Фэн осторожно, с шипением прикоснулся пальцами к распухшей, превратившейся в сплошной багровый синяк скуле. От резкой вспышки боли его перекосило, а в глазах, где еще не до конца рассосались кровавые лопнувшие сосуды, заклокотала черная, ядовитая ненависть.
«Как?! Как этот ничтожный мусор Чэнь Юй мог внезапно стать настолько сильным?!» — мысленно бесновался чистокровный юноша, и от ярости его ногти впивались в ладони до крови.
В голове это просто не укладывалось. За последние два года они сходились в тренировочных спаррингах не менее десятка раз, и Сяо Фэн неизменно втаптывал синтета в грязь, не потерпев ни единого поражения! В тех схватках он всегда чувствовал своё абсолютное, неоспоримое превосходство. А сегодня... сегодня он испытал леденящее душу бессилие. Слово эта жалкая лабораторная крыса в один миг отрастила крылья и взмыла на такую высоту, куда ему, аристократу по крови, было уже никогда не дотянуться.
«Этот отброс, этот дешевый кусок биомассы, которому в обычные дни не хватает кредитов даже на самый дрянной питательный раствор для культивации... Какого черта он посмел меня победить?!»
Внезапно в охваченном злобой мозгу Сяо Фэна словно вспыхнула ослепительная молния.
«Еретик! Ну конечно же! Он продал душу и стал адептом Внешних Богов! Только так! — с безумным облегчением ухватился за эту мысль парень. — Только вступив в культ и получив скверну чужеродных владык, эта ничтожная тварь могла за считанные дни обрести такую пугающую силу!»
Для жителей планеты Чихуан существование древних, враждебных человечеству Внешних Богов отнюдь не являлось сказкой или тайной за семью печатями. Правительство Федерации намеренно предало огласке информацию об угрозе из глубокого космоса, чтобы каждый гражданин сохранял бдительность и сообщал о малейших подозрениях. Коварные сущности из пустоты искали любые щели в разумах смертных, нашёптывая обещания безграничной мощи и превращая слабых духом в своих кровавых марионеток. Те же, кто принимал эту темную веру, действительно в кратчайшие сроки получали пугающий прирост боевой силы.
«Всё сходится! Его резкий скачок — стопроцентное доказательство связи с культом Внешних Богов!» — окончательно уверовал в свою удобную правду Сяо Фэн. В противном случае ему пришлось бы признать собственную ничтожность перед обычным синтетом, а этого его раздутое эго вынести не могло.
«Нет, оставлять это просто так нельзя! Я сейчас же свяжусь с Департаментом Правопорядка и доложу им о явном еретике! Пусть псы режима приедут и скрутят эту лабораторную мразь! Ну что, Чэнь Юй, посмотрим, как ты теперь запляшешь в допросных камерах!»
Злобно оскалившись, Сяо Фэн активировал персональный терминал на запястье, намереваясь немедленно отправить донос дежурному офицеру правопорядка. Если власти упекут Чэнь Юй за решетку или пустят в расход при задержании — туда ему и дорога. А даже если следователи ничего не найдут, пара минут на звонок точно не пойдут во вред — хоть нервы потреплет.
Однако в ту самую секунду, когда его палец уже занесся над сенсорной кнопкой вызова, в глубокой тишине спальни, прямо внутри его черепной коробки, раздался вязкий, чарующий, невероятно древний шепот.
[Веруй в меня... и я дарую тебе истинную силу.]
[Силу сокрушить Чэнь Юй — и даже убить его.]
В одно мгновение зрачки Сяо Фэна подернулись мутной, непроглядной пеленой. Бурлящая в его груди черная ярость, помноженная на уязвленную гордость, мгновенно парализовала волю, напрочь отключив остатки критического мышления и рассудка.
— Силу... убить Чэнь Юй? — словно в гипнотическом трансе, одними губами прошептал юноша, и его рука безвольно опустилась вдоль тела. Этот потусторонний голос нажал на самую больную, самую уязвимую точку в его изрешеченном эго.
«Если даже такой ничтожный кусок дерьма, как Чэнь Юй, сумел стать настолько грозным бойцом благодаря покровительству этих сущностей... — лихорадочно, с пугающей логикой безумца размышлял Сяо Фэн, — то кем же стану я, чистокровный человек, если приму их дар?! Моя мощь превзойдет любые границы!»
В следующую секунду пелена в его глазах рассеялась, уступив место леденящему душу, абсолютному фанатизму. Гордыня и жажда крови окончательно сожрали его разум, пустив корни в самом сердце.
— Просто победить Чэнь Юй? Какая мелочь... разве этого мне достаточно? — хрипло, гиенально рассмеялся в темноте Сяо Фэн, чувствуя, как вены наполняются чужеродным, пьянящим холодом. — Этот слепец Фан Сюн, смеющий смотреть на меня свысока... И этот высокомерный ублюдок Ван Цяньцзюнь... Мне нужна сила, способная размазать всех этих ничтожных смертных по стенке!