Глава 4 — Битва Созвездий!

Ван Цяньцзюнь покрепче перехватил древко своего тяжелого угольно-черного копья и, скользнув взглядом по разлетевшимся по полу щепкам, перевел взор на лицо соперника. Заметив на губах потерявшего сознание Чэнь Юй слабую, но абсолютно умиротворенную умылку, признанный гений школы удивленно приподнял бровь.

Он понимал лучше кого бы то ни было: если бы не предел прочности обычной тренировочной сабли, расколовшейся от удара, этот удивительный синтет вполне мог бы выдержать и второй его выпад. Да, сам Ван Цяньцзюнь в том столкновении далеко не использовал всю свою силу, но то непревзойденное мастерство, с которым Чэнь Юй читал траекторию клинка, действительно поражало воображение.

— Учитель Фан, передайте, пожалуйста, Чэнь Юй, когда он очнется, что я готов принять его вызов и провести второй бой в любое время, — произнес Ван Цяньцзюнь, поворачиваясь к наставнику, и в его голосе звучало искреннее уважение. — В следующий раз я возьму деревянное копье, чтобы уравнять шансы.

Эти слова прозвучали под сводами зала как гром среди ясного неба. Взгляды остальных учеников, устремленные на лежащего Чэнь Юй, мгновенно изменились, наполнившись трепетом и завистью. Если бы поведение парня было лишь пустой, шутовской выходкой, гордый и непреклонный Ван Цяньцзюнь ни за что не удостоил бы его подобной чести.

— Разумеется, я всё передам, — кивнул Фан Сюн, глядя на бесчувственного ученика с редким, глубоким удовлетворением во взоре.

Находясь всего лишь на второй ступени Закалки Тела, бросить вызов мастеру восьмой ступени и выстоять против его удара — одно только это достижение давало право на законную гордость. Опытный взгляд наставника безошибочно определил: не подведи Чэнь Юй хлипкая древесина казенного оружия, он бы гарантированно блокировал и вторую атаку школьного чемпиона.

«Этот мальчишка и впрямь прозрел! — ликовал про себя Фан Сюн. — Правда, от первых успехов у него немного вскружило голову, раз он на волне куража посмел вызвать самого Ван Цяньцзюня... Выходка дерзкая, спору нет. Но, с другой стороны, в этом есть и своя польза».

Наставник буквально физически ощущал, как растворяется в воздухе то ядовитое пренебрежение, с которым надменные чистокровные ученики еще утром смотрели на одноклассника-синтета. В суровом мире боевых искусств сила и бесстрашие всегда были единственной настоящей валютой.

Когда Чэнь Юй медленно открыл глаза на больничной койке в школьном медицинском блоке, за окном уже сгущались густые фиолетовые сумерки.

«Вот это да... Дарование, которым обладает Ван Цяньцзюнь, просто небо и земля по сравнению с тем мусором, что я вытянул из ничтожества Сяо Фэна!» — первой же мыслью очнувшегося юноши было ликование по поводу нового трофея, захваченного за секунду до потери сознания.

Скорость культивации и усвоения энергии возросла ровно в тридцать раз по сравнению с обычным человеком! Один единственный день тренировок с этим талантом приносил столько же плодов, сколько целый месяц изнурительного, адского труда! И пусть этот дар уступал безумному двухсоткратному усилению

[Мастера Клинка]

, скопированному у учителя Фана, для простых обитателей планеты Чихуан такая способность была недостижимой, поистине божественной привилегией.

— Ну что, очухался наконец, герой? — раздался над ухом знакомый, чуть ироничный бас наставника Фан Сюня. — Стоило тебе получить крошечную крупицу удачи, как ты тут же возомнил себя бессмертным богом и полез со своей второй ступенью на Ван Цяньцзюня! Запомни раз и навсегда: Вселенная безмерна, и гениев в ней больше, чем песка на пляже. Не думай, что твое внезапное озарение делает тебя каким-то избранным. Даже такие одаренные юноши, как Ван Цяньцзюнь, в масштабах всей Человеческой Федерации — всего лишь безымянные пылинки, каких миллиарды. Надеюсь, сегодняшняя взбучка вправила тебе мозги, и ты усвоил этот урок.

Чэнь Юй молча кивнул, соглашаясь с наставником, и благоразумно опустил глаза.

«Судя по всему, учитель Фан уже заметил мои резкие перемены и пришел к выводу, что я случайно наткнулся на какое-то древнее наследие или пережил спонтанную духовную инициацию», — хладнокровно проанализировал ситуацию юноша.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Его внезапный триумф над Сяо Фэном и безумная, но зрелищная дуэль с Ван Цяньцзюнем настолько разительно отличались от его прежней беспомощности, что любой здравомыслящий человек заподозрил бы неладное. Вполне естественно, что Фан Сюн искал этому рациональное объяснение. И вместо того, чтобы городить неуклюжие ложи, рискуя запутаться в собственном вранье, куда мудрее было хранить молчание, позволяя окружающим самим строить удобные теории. Люди всегда с величайшей охотой верят в те ответы, которые придумали сами.

— Учитель Фан, судя по вашим словам, вы на своем веку повидали немало бойцов, чьи таланты затмевали даже способности Ван Цяньцзюня? — ловко перевел тему Чэнь Юй, в глазах которого зажегся неподдельный интерес.

— Ван Цяньцзюнь? Да разве это масштаб! — пренебрежительно фыркнул наставник. — Вот я в свои молодые годы был буквально в волоске от того, чтобы завоевать именную путевку на Битву Созвездий...

Уловив в голосе мужчины нотки ностальгии, Чэнь Юй мгновенно навострил уши, боясь пропустить хоть слово. Но на самом интересном месте речь Фан Сюня внезапно оборвалась, а по его суровому лицу скользнула густая тень застарелой горечи и сожаления.

— Битва Созвездий? — осторожно нарушил затянувшееся молчание юноша. — А что это такое, учитель?

— Битва Созвездий... — протянул Фан Сюн, и после долгой, тяжелой паузы медленно выпустил воздух из легких. — Это грандиозная арена, на которую имеют право ступить лишь истинные чудовища, абсолютные вершины молодого поколения всего человеческого рода. Даже просто пройти отбор и выйти на это поле боя, пусть даже не завоевав ни единого титула — это уже бессмертная слава. Одно лишь участие там гарантирует, что твое имя прогремит под бескрайними небесами, и миллиарды существ будут произносить его с благоговейным трепетом.

— Абсолютные вершины? И насколько они сильны по сравнению с тем же Ван Цяньцзюнем? — Услышав о непревзойденных гениях, Чэнь Юй почувствовал, как учащенно забилось его сердце, а в глазах вспыхнул голодный огонь.

Гениев! Вот кого ему сейчас катастрофически не хватало! Чем больше вокруг одаренных бойцов, тем богаче выбор божественных талантов для его арсенала!

— Если взять в расчет всю нашу планету Чихуан, талант Ван Цяньцзюня можно оценить разве что как уровень "чуть выше среднего", не более того. Какое тут может быть сравнение? — сокрушенно покачал головой Фан Сюн, впрочем, прекрасно понимая, что из-за информационной изоляции захолустной планеты парень попросту не представляет себе реальных масштабов Вселенной. — Что ж, раз уж у меня сегодня хорошее настроение, я приоткрою перед тобой завесу тайны, чтобы ты немного расширил свой кругозор!

Услышав это, Чэнь Юй подался вперед, всем своим видом выражая крайнюю степень внимания.

Не став томить ученика, Фан Сюн неторопливо заговорил, и в его голосе зазвучал эпический размах:

— Планета Чихуан, на которой мы с тобой сейчас находимся — это всего лишь крошечная, затерянная на самых задворках человеческих владений песчинка, входящая в состав Галактики Красной Реки. И подобных обитаемых миров, наполненных жизнью и цивилизациями, в одной только нашей Галактике Красной Реки насчитывается около миллиона! А скопление из тысячи таких гигантских галактик образует административную единицу, именуемую Звездным Сектором. Мы с вами живем на территории Звездного Сектора Мошань. Но владения Человеческой Федерации невероятно огромны, они охватывают десятки тысяч таких звездных секторов! Ты только вдумайся, сколько в этом необъятном пространстве обитаемых планет и рождающихся на них людей!

Наставник выдержал паузу, давая ученику осознать чудовищный масштаб цифр, после чего продолжил:

— Чтобы получить хотя бы призрачный шанс попасть на Битву Созвездий, молодой боец обязан для начала вступить в одну из могущественных фракций своего Звездного Сектора. Затем эти бесчисленные ордена, школы и кланы проводят жесточайшие внутренние отборы и кровавые турниры, чтобы отобрать ровно десять тысяч лучших, абсолютных самородков от всего Звездного Сектора. И вот эти избранные отправляются на Битву Созвездий! Десятки тысяч секторов выставляют по десять тысяч своих чемпионов! Ты можешь себе представить эту арену? Это поле боя, на котором в титанической схватке сходятся сотни миллионов величайших гениев человеческой расы! И даже если ты окажешься самым последним, самым слабым среди этих сотен миллионов, ты всё равно останешься недостижимым божеством для квинтиллионов обычных смертных, а твоё имя навсегда будет вписано в золотую летопись нашей цивилизации!

Потрясение.

Глубокое, пробирающее до самых костей, первобытное потрясение!

Слушая этот рассказ, Чэнь Юй физически ощутил, как вокруг него раздвигаются стены тесной больничной палаты, уступая место бесконечному, величественному космосу. Теперь он в полной мере осознал всю тяжесть и истинную ценность слов «Битва Созвездий».

«Битва Созвездий! — кричала каждая клеточка его существа. — Если я смогу пробиться на эту арену, сколько же невероятных, божественных талантов я сумею скопировать у этих сотен миллионов монстров?!»

Его глаза засияли таким безумным, фанатичным светом, что казалось, они способны прожечь стены. Ведь его дар работал безупречно: каждая схватка давала ему право вырвать и присвоить одну способность противника! Оказаться в эпицентре королевской битвы среди сотен миллионов абсолютных гениев человечества — это же настоящий рай, бесконечный шведский стол из редчайших, легендарных дарований!

В эту секунду его желание во что бы то ни стало попасть на Битву Созвездий достигло своего абсолютного пика!

«Кажется, я немного перегнул палку с рассказами», — осекся Фан Сюн, заметив этот дикий, пугающий блеск в глазах синтета. Наставник испугался, что парень оторвется от реальности и начнет строить воздушные замки.

Битва Созвездий была слишком далекой мечтой. Даже его слова о том, что он сам когда-то «был в волоске от квалификации», являлись не более чем хвастливым преувеличением старого вояки. В те далекие годы, участвуя в жестоких отборочных боях за право войти в десятитысячную элиту Звездного Сектора Мошань, Фан Сюн вылетел в самых первых раундах, даже близко не подобравшись к заветному порогу.

Впрочем, немного поразмыслив, мужчина решил, что высокая цель — это не так уж и плохо. Как гласит древняя мудрость: целясь в звезды, попадешь в орла; целясь в орла, попадешь в камень. Чэнь Юй только-только получил благословение судьбы и обрел уверенность в себе; пусть уж лучше он горит великой мечтой, чем гниет в отчаянии.

Поэтому Фан Сюн не стал обрезать ученику крылья, а лишь тепло, ободряюще улыбнулся:

— Выше нос, парень! Работаешь до седьмого пота, не жалей себя — и кто знает, возможно, в один прекрасный день ты действительно ступишь на арену Битвы Созвездий. Но путь в тысячу ли начинается с первого шага. Сейчас твоя главная, жизненно важная задача — успешно сдать всеобщий боевой экзамен, до которого осталось ровно три месяца, и пробиться в высшее военное училище нашей планеты Чихуан. Не сделаешь этого — у тебя не будет даже права покинуть пределы нашей атмосферы. У вас, синтетов, нет ни любящих родителей, ни родовых поместий, ни тугих кошельков, так что рассчитывать ты можешь только на свои собственные кулаки и характер!