Глава 99 — В поисках потерянных тебя и меня (4)

Когда говорят «Избранник и Владыка демонов», всё это звучит как нелепая древняя сказка. Но в прошлом они действительно существовали.

Ран назвала доказательство:

— Потому что те, кто впитал осколки Избранника, и есть пробуждённые.

— …А?

— В Эпоху мифов их чаще называли «героями». В отдельные периоды той же Эпохи существовал и более узкий термин — «кандидат в герои».

Избранник и пробуждённые.

От этого сочетания — совсем сказочного слова и вполне реального — Рэйвен на мгновение растерялся.

Обычно про пробуждённых говорили, что они «впитали осколок таланта», так что само слово «осколок» он ещё мог понять, но…

— …Когда говоришь «осколок Избранника», звучит как-то неприятно.

— Если копать глубже, правильнее было бы называть это осколком силы или осколком таланта, так что можешь не обращать внимания. Правда, впереди всё равно придётся добавить: «оставленный Избранником».

— Значит, Избранник мог оставлять после себя и такое. Опасная, должно быть, была штука.

Наверняка находились те, кто хотел убить Избранника и забрать его силу.

Хотя, если нынешние пробуждённые появляются по чистой случайности, такое, скорее всего, было невозможно. К тому же даже сила пробуждённых, которым достался всего лишь осколок, подавляла настолько, что обладатель полноценного таланта Избранника должен был превосходить их ещё сильнее.

Ран покачала головой, словно его опасения и правда были напрасны.

— Избранник — существо, которое выбрал Мир и наделил силой, талантом. Эта сила связана с жизнью, поэтому передать её намеренно нельзя; лишь умирая, Избранник мог по собственной воле рассеять её. А умирал он, как правило, от руки Владыки демонов…

— Чтобы появились те, кто сможет хоть немного сопротивляться Владыке демонов.

Тогда это всё-таки неприятно, разве нет…?

Как ни крути, речь шла о следах, которые Избранник оставил после смерти.

Впрочем, сейчас суть была не в этом. Рэйвен отложил это в сторону и тихо пробормотал новый вопрос:

— Но… разве с конца Эпохи мифов не прошла уже тысяча лет? Осколки Избранника до сих пор могли оставаться в мире?

— Осколки, как я уже сказала, впитываются людьми по чистой случайности. Это не еда, срока годности у них нет; те, что ещё никем не поглощены, просто остаются в земном мире до того дня, когда найдут носителя. Так что до нынешних времён их вполне могло сохраниться достаточно.

К тому же людей, которые впитывают осколки, и самих по себе немного.

Ран щёлкнула пальцами, словно возвращая разговор с боковой тропы на главную дорогу.

— Иными словами, те, кто получил предусмотренную Избранником меру, прежде назывались героями, а теперь зовутся пробуждёнными.

Избранник сам по себе был сплошным сгустком таланта. Поэтому пробуждённые, впитавшие его осколки, в любой области обладали способностями выше среднего.

А поскольку сама природа Избранника была в том, чтобы противостоять Владыке демонов, особенно выдающимся его талант был именно в бою. И у тех, кто впитывал осколки, это проявлялось так же. В таком случае нет ничего удивительного, что в давних войнах место «героев» заняли именно носители осколков.

— В итоге изменилось только название, дошедшее до наших дней.

— Это… неожиданно.

Рэйвен ответил, машинально перебирая пальцами обложку книги.

Разве «героем» обычно не называли того, кто совершил великий подвиг?

Значит, когда Диди… нет, Обманщик намекал ему на духа-хранителя словом «пробуждённый», за этим мог скрываться смысл «герой». А когда дух-хранитель называл себя «героем», в этом могло быть заложено значение «пробуждённый».

Они оставили ему куда больше подсказок, чем он думал.

— И, похоже, обо мне ты тоже забыл.

— М-м?

— Хотя я, начнём с этого, живое свидетельство Эпохи мифов.

Ран показательно положила ладонь себе на грудь. Рэйвен уставился на неё с явным недоумением.

— Что…? Но полубог появился в Эсперанесе… А.

Считать нужно было не от появления «полубога», а от его истока — Дерева желаний. И правда, дерево Эсперанеса, исполнявшее желания, стояло так давно, что никто уже не знал, с каких времён оно существовало.

— Теперь веришь?

— …Да.

Ещё до конца Эпохи мифов Мир подготовил семя бога. А потом появилась няня, которая перенесла это семя, пересадила его и вырастила до нынешнего облика.

Возраст такого существа оказался куда больше, чем Рэйвен мог представить.

***

Когда все дела, похоже, закончились, полубог сразу отправил Рэйвена обратно.

Правда, без всякого предупреждения. Поэтому Рэйвен глазом моргнуть не успел, как оказался перед учениками совершенно беззащитным — и тут же всем телом принял налетевшую на него третью ученицу.

— Отец!

— Ох!..

Даже не разобравшись в происходящем, он первым делом резко отвёл в сторону руку с книгой, чтобы ребёнок не поранился. И только убедившись, что на Ровине нет ни царапины, смог перевести дух и вспомнить картину, которую успел увидеть сразу после перемещения.

Ровина, рычавшая в руках Альтаира, словно снова собиралась сорваться. Альтаир, который молча и крепко её удерживал, но, увидев учителя, невольно ослабил хватку. Хван с талисманом и Мурёном в руках, явно готовый к непредвиденной ситуации. И Лив, не сводившая взгляда с места, где Рэйвен только что исчез.

— Похоже, вы тут без меня держались неплохо.

Раз никто не ранен, значит, всё в порядке. Вместо того чтобы отцепить от себя ученицу и подняться, Рэйвен расслабился и остался лежать.

Ровина потянула его за руку, помогла сесть, а потом принялась вертеть туда-сюда, как куклу, проверяя состояние.

— Ты в порядке? Нигде не ранен?

— Цел. Мы просто поговорили, и я вернулся.

— Тогда хорошо… А что это за книга? Тебе её там дали?

— А, это…

Тело, которое до этого безвольно болталось в руках ученицы, вдруг замерло.

Рэйвен несколько мгновений смотрел на книгу со сложным выражением лица, а потом выдавил улыбку и обратился к детям, глядевшим на него с недоумением.

— Давайте сначала вернёмся во владение Вита?

Альтаир, вернёшь мне карту?

***

Лив прекрасно знала пределы собственной выносливости, поэтому не стала отказываться и с совершенно невозмутимым видом ехала то на спине Альтаира, то на спине Ровины, то на спине Рэйвена. Благодаря этому продвигались они очень быстро.

Было бы ещё быстрее, если бы кто-нибудь из этих троих взвалил на себя и Хвана, чьи физические способности оставались сравнительно обычными, но…

— Лучше я применю некромантию, чем полезу к вам на спину.

Упрямство, с которым он ещё по дороге туда отказывался до последнего и всё-таки поднялся в горы на своих ногах, никуда не делось.

— Что мы вообще выиграем, если будем так гнать назад?

Это не состязание.

Он спокойно предупредил: стоит им самовольно его подхватить — и они увидят человека, в которого вселился призрак. Контролировать он себя вообще не станет… нет, станет ровно настолько, чтобы не задеть учителя.

Вид главы Ассоциации чародеев, который с совершенно невозмутимым лицом держал Мурёна и словно говорил: «интересно — попробуйте», был настолько недобрым, что Альтаиру и Ровине оставалось только отступить.

— А когда прыгали с высоты, ты держался как миленький.

— Это было ненадолго. И действие, очевидно невозможное для обычного человека.

Он не болел и не был ранен, а значит, не имел права зря тратить силы тех, на ком должна была ехать Лив. К тому же нужно было успокоить учителя, который выглядел тревожно и противоречиво: торопился, но в глубине души будто хотел, чтобы они шли медленнее. Хван решительно покачал головой, глядя на этих двоих.

Наблюдавший за всем Рэйвен решил, что Хвану, возможно, неловко ехать на спинах ровесников — Альтаира и Ровины, — и осторожно вмешался:

— Тогда я понесу…

— К вам это тоже относится, учитель.

И только сильнее его задел.

Заметив, как учитель поник, Хван помассировал переносицу и добавил:

— Подумайте о росте. Не заставляйте меня выглядеть непочтительным учеником.

— А.

Картина и правда вышла бы сомнительная.

Если присмотреться, все его ученики в целом были высокими. Неужели он их слишком хорошо кормил? Рэйвен посмотрел на Хвана, который был лишь совсем немного выше него, примерно принял объяснение и снова ускорил шаг.

.

.

.

Путь они уже знали; к тому же и в прошлый раз дорога заняла не так уж много времени. Поэтому обратно вернулись ещё быстрее и у входа во владение Вита столкнулись с проверкой, которой раньше не было.

Кажется, им сказали, что из-за убийства управляющего владением теперь проверяют личности всех входящих и выходящих. Впрочем, важно было не это. Лица глав Ассоциаций сами по себе служили надёжным удостоверением, так что их пропустили без лишней волокиты. Они направились не в прежний постоялый двор, а выбрали другое подходящее заведение поблизости.

Сняли комнату. Лив огляделась и обратилась к учителю, который всё это время не выпускал книгу из рук:

— Учитель, подниметесь в комнату первым?

— …Ничего? А вы поедите…

— Мы сами разберёмся, не беспокойтесь.

— Тогда…

В другое время он отказался бы и сел за стол вместе со всеми, но…

Сейчас даже он сам понимал: пока не прочтёт эту книгу и не приведёт мысли в порядок, сосредоточиться на чём-либо ещё не получится. Поэтому Рэйвен послушно кивнул.

Лив проводила взглядом учителя, поднимавшегося наверх, и повернулась к остальным.

— Слушайте, вам не кажется, что здесь как-то странно неспокойно?

— Кажется.

Ровина подтащила первый попавшийся стул и плюхнулась на него, соглашаясь сразу.

— Это не похоже на беспокойство только из-за следователя из императорского дворца, которого прислали расследовать убийство.

— А вы?

— …Мне тоже показалось странным.

— Не знаю подробностей, но, похоже, случилось что-то крупнее.

Значит, всё ясно.

Не показалось. Убедившись в этом, Лив подозвала хозяина постоялого двора.

— Мы ненадолго выезжали в другое место, а за это время настроение во владении сильно изменилось.

— Ох, и не говорите. Беда на беде.

— Беда на беде? Я знаю только, что управляющего владением убили. Случилось что-то ещё?

— Что? Вы не знаете? Да сейчас весь мир людей вверх дном!

Следом посыпались лишние замечания: в какой же глуши они, интересно, отдыхали и не слишком ли отстали от новостей.

Похоже, это была проблема не одного владения, а всего мира людей. И правда, для смерти какого-то одного управляющего настроение повсюду было слишком подавленным.

«Судя по слухам о злоупотреблениях, любовью жителей этот управляющий тоже не особенно пользовался».

Как бы там ни было, дело и правда выходило серьёзным.

Если весь мир людей перевернулся вверх дном, что же такого произошло?

Игнорировать это было нельзя. Главы Ассоциаций обменялись взглядами и сосредоточились на хозяине постоялого двора, который всё громче распалялся. Они отсекали бесполезную болтовню и подталкивали его скорее перейти к сути — и наконец получили нужный ответ.

— …

Но стоило им услышать этот ответ, как все ненадолго замолчали. Тема оказалась слишком серьёзной и тяжёлой, чтобы бросаться словами.

Новость была достаточно… нет, очень потрясной.

***

Рэйвен сидел в комнате постоялого двора, перебирая пальцами книгу, когда к нему явился нежданный — и всё же ожидаемый — гость.

Непроницаемые зелёные глаза опустились на ворона, который не принадлежал Дану.

— Значит… время всё-таки пришло.

Ворон Смерти.

Как и подобает Смерти, он просто поставил Рэйвена перед фактом: поручение. И снова улетел. Рэйвен с лицом, на котором не дрогнул ни один мускул, смотрел на окно, через которое тот исчез, и вместо мыслей о Лив позволил сознанию уплыть в пустую сторону.

«А ведь я оставил это окно открытым, чтобы осколку души Дана было удобно влетать и вылетать…»

А через него ещё и посторонняя тварь залетела и выбралась обратно.

«…Ладно».

Он нарочно цеплялся за такие бессмысленные мысли, пытаясь сдержать тревогу и напряжение, которые и без того тихо поднимались внутри, но ничего не менялось. На мгновение Рэйвен замер, а потом жестом подозвал осколок души Дана, сидевший в углу.

Тот, хоть и был вороном, всем видом выражал недовольство, но привычно опустился Рэйвену на колено. Рэйвен обнял его и молча подумал:

«На этот раз душу нужно забрать у Лив…»