Глава 3 — Мерцание 1.3

Я подняла голову, услышав приближающиеся моторы. Я прислонилась к стене магазина и позволила себе немного расслабится. Кажется, прибыли оперативники СКП.

И не только они. Я моргнула и вдруг передо мной уже стоял кто-то. Красный костюм, на груди полосы, пересекающиеся в форме буквы "V". Скорость, самый быстрый кейп Броктон-Бэй. Я улыбнулась ему и сказала: "Привет".

Он улыбнулся в ответ, нижняя часть его лица была видна под маской. "Хэй, – отозвался он. – Аннатар, верно?"

Я кивнула: "Эти четверо собирались ограбить это место, – сказала я, кивнув назад на лапшичную. – Я их остановила".

— Вижу, – отозвался Скорость, указывая на оперативников СКП, которые как раз выходили из фургона. Они подошли и начали загружать лежащих без сознания преступников в транспорт.

Затем он снова повернулся ко мне: "Итак, Аннатар, – продолжил он. – Это твой первый выход как кейпа?"

Я кивнула: "Я только сегодня довела свое снаряжение до ума, – сказала я. – Ну, копьё ещё не готово, но я сегодня и не собиралась никого протыкать".

— Это хорошо, – усмехнулся Скорость. – Начинать геройскую карьеру с убийства – не лучшая идея. Я так понимаю, ты собираешься стать героем?

— Я бы хотела, – ответила я, наблюдая, как оперативники СКП собирали оружие членов АПП. Я протянула одному из них магазин, с которым бездумно играла, пока ждала.

— Ну, можно сказать, что ты неплохо начала, – сказал он. – Что здесь вообще произошло?

— Я была на крыше, – объяснила я. – Увидела, как эти парни вышли из переулка. И услышала тоже. Они говорили, что владелец лавки – Тоши, кажется – не заплатил АПП за "крышу".

— И они решили забрать деньги силой, – подытожил он.

— Похоже на то. Я спрыгнула позади них и велела остановиться. Они начали стрелять в меня, но это было бессмысленно. Я сказала им бросить оружие и они послушались, но тут вмешался кто-то ещё.

— Кто-то ещё? – голос Скорости стал чуть резче.

Я кивнула: "Кейпы. Четверо, – сказала я. – Сплетница, Мрак и… Сука, кажется? И ещё один".

— Неформалы, – мрачно произнёс герой из Протектората. – Мелкая шайка. "Сука" – это второе имя Адской Гончей. Четвёртый... Он был в белом костюме и в маске шута?

Я кивнула.

— Его зовут Регент, – пояснил Скорость. – У него сила Властелина, он может вызывать непроизвольные сокращения мышц, и это опаснее чем кажется. Сука – тоже Властелин, она может усиливать и контролировать собак.

— Я видела их, – сказала я. – Эти огромные мутанты… Это были собаки?

Он кивнул: "Она касается их и они растут. Кажется, эффект со временем проходит. Мрак создаёт густые тёмные облака, которые заглушают звуки и ослепляют. Судя по всему, он может чувствовать людей внутри этого облака. Сплетница – Умник. Мы не знаем подробностей, но она обожает вытаскивать чужие секреты и издеваться над окружающими".

Я не могла прочитать эту девушку. Похоже, Сокрытие Кольца Воды означало нечто большее, чем просто помощь в прятках от гончих-мутантов.

— Мрак накрыл нас своим облаком, – вспомнила я. – Я попыталась уйти в сторону, выбралась из него, а потом подкралась к остальным. Думаю, я их напугала – они позвали Мрака обратно и сбежали, так и не закончив грабёж.

— Впечатляет, – похвалил Скорость. – Ты не ранена?

Я покачала головой: "Сука… то есть Адская Гончая, пыталась натравить на меня своих псов, но я смогла уйти".

— Отличная работа, – сказал он. – Не каждый сумеет отбить атаку четырёх суперзлодеев без единой царапины.

Он сделал паузу, оценивающе на меня глядя: "Ты примерно возраста Стражей, верно?"

— Да, – медленно ответила я, наблюдая за ним.

— Не думала о том, чтобы к нам присоединиться? – осторожно спросил Скорость. – Для независимого героя здесь очень опасно. Ты ведь понимаешь это?

— Я понимаю, – ответила я. – И уже думала об этом. Точнее, всё ещё думаю.

— Я не хочу торопить тебя, – сказал он. – Просто… будь осторожна, пока принимаешь решение, ладно? Новые герои появляются нечасто, независимо от того, становятся ли они Стражами или нет. Я бы не хотел, чтобы ты погибла, работая в одиночку. Неформалы – только начало, в городе есть куда более опасные злодеи.

— Я буду осторожна, – пообещала я. – Спасибо, Скорость.

Он кивнул: "У тебя есть телефон? – спросил он. – Я мог бы дать тебе номер службы консультаций Протектората. Мы предлагаем его независимым героям. И, если захочешь, могу внести твой номер в систему как независимого героя, с которым мы можем сотрудничать".

— Увы, нет, – с неудовольствием призналась я. – Но, похоже, мне придется найти его.

— Хорошая идея, – согласился он. – Хотя бы для того, чтобы ты могла вызвать помощь, если потребуется.

Меня внезапно поразила ирония: мне запретили иметь телефон, потому что именно из-за него погибла моя мама, а теперь его отсутствие могло привести к моей собственной смерти.

— Я так и сделаю, – сказала я. – Скорее всего, скоро свяжусь с Протекторатом насчёт вступления в Стражей… хотя бы для того, чтобы сообщить, что решила этого не делать.

— Справедливо, – кивнул Скорость. – Но мы были бы рады видеть себя в Стражах. Удачи.

Я улыбнулась: "И вам". После этого мы разошлись.

Я вернулась домой без происшествий. Сняла броню и убрала её в шкаф, положила в сторону древко, над которым работала, и подошла к своему столу, по пути стягивая с пальца Нэнью. В груди сжалось от лёгкого чувства потери. Мне не нравилось оставаться без Кольца. Я выдвинула ящик стола, собираясь убрать его туда, но вдруг остановилась.

А зачем?

Пожав плечами, я взяла последнее Кольцо – золотое, с сапфиром. Покрутила его в пальцах, рассматривая. – Вилья, – прошептала я. Я надела его на палец, и меня окутало ощущение невесомости. Прохладный ветерок ласково коснулся кожи, охлаждая и успокаивая ноющие мышцы. Волосы чуть приподнялись, развеваясь вокруг, а веки сами собой закрылись в умиротворённом блаженстве. Вилья – Кольцо Воздуха.

Я улыбнулась, и, не снимая Кольца, отправилась спать.

Бегать после трёх часов сна – удовольствие ниже среднего. Я делала это уже дважды. Но Вилья помогала мне сохранять бодрость и ясность ума, а заодно снимала боль и усталость от нагрузки.

Завтрак с отцом прошёл, как обычно: просто, спокойно и без настоящих разговоров. Долгое время меня злило, насколько плохо он меня понимал, как мало знал обо мне. Потом пришла вина – как он мог знать, если я ничего не рассказывала? Теперь же у меня были перспективы. Сила. Я твёрдо стояла на ногах и больше не нуждалась в опоре. Поэтому его отсутствие перестало ранить. Но я всё равно ничего ему не рассказывала.

В тот день я закончила последние детали поножей. На наручи и оставшуюся часть оружия уйдёт ещё несколько дней. Потом я взялась за домашнюю работу – с Вильей мысли оставались чёткими и ясными, так что я справилась быстро. К тому моменту пришло время ужина.

За ужином я размышляла, стоит ли выходить сегодня ночью. Вилья ещё не проходила серьёзной проверки – я могла бы испытать её и уже завтра отправиться в школу с Кольцом, которое сочту наиболее подходящим. С другой стороны, стоило быть осторожнее. Броня почти готова – остались только наручи – но оружие ещё не закончено, а поддержки у меня нет. Одиночки в Броктон-Бэй долго не живут, и перспектива стать очередной строчкой в статистике выглядела не слишком заманчиво. У меня ещё слишком много планов. Прошлой ночью я едва избежала серьёзных неприятностей с Неформалами. А что, если в следующий раз это будет Кайзер? Или Лунг?

К тому же, металлолом, который я превращала в мифрил, совершенно не годился. Я могла трансмутировать любой металл, но чистые, прочные сплавы легче поддавались обработке и требовали меньше времени. Кажется, и сам мифрил, полученный таким способом, становился крепче. Если бы у меня был стабильный источник стали, я могла бы создавать вдвое больше снаряжения за то же время – и всё оно было бы куда лучшего качества.

Но, с другой стороны, для ночного патрулирования копьё не было критически важным. Мне хватало и древка – я всё равно не собиралась пронзать людей, даже злодеев. А наручи, хотя и желательны, не были самой необходимой частью брони.

Прошлой ночью я попробовала себя в роли героя. И мне это понравилось. Этот всплеск адреналина во время схватки, пусть и короткой. Гордость от того, что я смогла предотвратить кражу… Я хотела испытать это снова. Я хотела большего.

— Эй, малышка, ты в порядке? – спросил отец, прерывая мои мысли. Он смотрел на меня с беспокойством поверх тарелки с курицей и рисом. – Ты сегодня какая-то тихая. Думаешь о завтрашней школе?

— Нет, – честно ответила я, задумчиво вонзая вилку в кусочек курицы и отправляя его в рот. – Сказать ему? "Я думала о Протекторате," – произнесла я. Это даже не было ложью.

Отец моргнул, удивлённый: "Правда? И что насчёт них?"

— Просто размышляла, – сказала я. – Триумвират… они ведь по сути одни из самых сильных людей в стране, верно?

Отец пожал плечами и кивнул: "Да, наверное".

— Нет, – покачала я головой. – Не в том смысле. Они всё равно остаются частью Протектората. Они подчиняются СКП, а через них – правительству. Александрия могла бы раздавить голову президента, как яйцо, но она всё равно обязана им подчиняться.

Отец нахмурился: "Но ведь в этом и смысл – ограничивать власть, не так ли? Если просто позволить людям править только потому, что они могут избить любого, кто встанет у них на пути, получится анархия."

— Нет, я понимаю, – ответила я. – Но… смотри. Если кто-то хочет быть героем, ему почти обязательно нужно вступить в Протекторат. Конечно, можно попытаться работать в одиночку, но я ни разу не слышала, чтобы независимый герой продержался больше пары недель, прежде чем его либо убили, либо он присоединился к какой-то группе.

— Есть же Новая Волна, – возразил отец. – Независимый герой мог бы вступить к ним.

Я фыркнула: "Новая Волна – это семейная команда, – сказала я. – Все это знают".

— Ну, кто-то ведь мог бы создать новую команду героев, – задумчиво произнёс отец. – Построить её с нуля.

Я усмехнулась: "И как ты думаешь, Протекторат на это посмотрит? – в моём голосе прозвучала язвительность. – Они воспримут это как посягательство на свою власть. Неважно, насколько хороши были бы новички – Протекторат нашёл бы на них компромат, закопал бы их в волне черного пиара, шаг за шагом, пока у них не осталось бы выбора: либо стать бродягами, либо злодеями, либо присоединиться к ним".

Отец тяжело вздохнул: "Ладно, допустим, у Протектората монополия, – сказал он. – И что в этом такого плохого? Это же не значит, что они могут брать с людей деньги за то, что они герои".

Я вздохнула: "Допустим, кейп хочет заняться чем-то другим, – сказала я. – Например, политикой. Проблема в том, что он либо состоит в Протекторате, а значит, не может работать в правительстве, потому что сам ему подчиняется, либо он злодей, а значит, Протекторат не даст ему и шагу ступить в этом направлении".

Отец нахмурился: "Честно говоря, мне сама мысль о кейпах у власти не слишком нравится, – медленно произнёс он. – А что, если им вдруг придёт в голову, что обычные люди чем-то хуже их?"

Я фыркнула: "Тогда их быстро остановят, – сказала я. – Ни другие кейпы, ни простые люди не стали бы это терпеть".

— Империя 88 до сих пор существует, – напомнил мне отец.

Я моргнула. Это был хороший аргумент. Покачала головой: "Ладно, справедливо, – признала я. – Но это не то, о чём я говорю. Я о том, почему Протекторат поддерживает эту систему? Они ведь могли бы её изменить, если бы захотели. Почему Триумвират просто бегает по городу в костюмах и спасает котят, когда с лёгкостью могли бы управлять страной?"

Отец пожал плечами: "Может, они просто не хотят?"

— Власть, – сказала я, – всегда хочет больше власти. Разве нет?

Отец коротко усмехнулся: "Не знаю, – сказал он. – У меня никогда не было столько власти, чтобы судить, малышка".

После ужина я задумчиво разглядывала своё снаряжение, проводя большим пальцем по Вилье на левой руке. Власть всегда жаждет ещё больше власти, подумала я. Сейчас этот город находился в руках людей, для которых власть была самоцелью. Людей, которые без колебаний растоптали бы таких, как мой отец, лишь бы получить хоть крупицу влияния. И годами они вели войну против героев и невинных жителей города.

Пора это закончить.

Берегись, Броктон-Бэй. Аннатар идёт. Может, мне доведётся столкнуться с Кайзером или Лунгом, но с Вильей я увижу их раньше, чем они меня. Я устала бояться хулиганов.

Вчера вечером я немного отплатила отбросам этого города за тот ад, через который они меня заставили пройти. Я точно знала, что в этом городе есть злодеи, вполне мне по силам. Сосредоточусь на них, буду избегать тех, кто сильнее, и изменю этот город.