Глава 4 — Вниз

Ахику и диета, которую он не заказывал

Глава 4: Вниз

Спуск оказался долгим.

Ахику думал, что они провалятся в темноту и через минуту окажутся где-то внизу. Но нет. Они шагали по невидимым ступеням, и каждая ступень уводила их глубже, а тьма вокруг становилась всё плотнее. Не просто черной — осязаемой. Она давила на уши, на глаза, на кожу.

— Долго еще? — спросил Ахику. Голос прозвучал глухо, будто из-под ватного одеяла.

— Не знаю, — ответила Геката. — Я здесь впервые.

— В смысле? Ты же богиня.

— Богиня магии, перекрестков и всякой странной херни. — Она усмехнулась в темноте. — А это — владения титанов. Сюда боги не ходят. Слишком рискованно.

— Тогда зачем мы идем?

— Потому что выбора нет.

Ахику хотел спросить еще что-то, но в этот момент ступень под его ногой исчезла. Он провалился в пустоту, успел только вскрикнуть — и чья-то рука схватила его за шиворот.

— Аккуратнее, — сказала Геката. — Лестница не любит невнимательных.

Ахику повис в темноте, чувствуя, как под ногами нет опоры.

— Я вишу.

— Вишу.

— Ты меня держишь?

— Держу.

— И долго будешь держать?

— Пока не найдешь ступень.

— Я не вижу ступень.

— Почувствуй.

Ахику закрыл глаза. Это было глупо — в абсолютной темноте закрывать глаза не имело смысла. Но он сосредоточился на сгустке внутри. Тот пульсировал ровно, спокойно. Ахику протянул мысль — где опора?

И почувствовал. Прямо под правой ногой, чуть ниже, чем он ожидал.

Он опустил ногу. Ступень была на месте.

— Есть.

— Молодец. — Геката отпустила его. — Теперь сам.

Они пошли дальше. Ахику больше не пытался видеть — он просто чувствовал ступени, и они не исчезали.

Через некоторое время (Ахику потерял счет минутам) внизу показался свет. Слабый, красноватый, дрожащий.

— Почти пришли, — сказала Геката.

Ступени закончились. Они вышли на каменную площадку, нависающую над огромной пещерой. Пещера была такой большой, что Ахику не видел ее стен. Внизу текла река. Красная. Огненная.

— Лава? — спросил Ахику.

— Кровь, — ответила Геката. — Кровь древних. Она течет здесь с начала времен.

— Чья кровь?

— Тех, кто погиб в первой войне.

Ахику смотрел на красную реку и чувствовал, как внутри всё сжимается. Сгусток отреагировал — не страхом, а чем-то похожим на печаль.

— Он узнает это место, — тихо сказал Ахику. — Уроборос. Он был здесь.

— Наверное. — Геката огляделась. — Нам туда.

Она указала на противоположный берег. Там, в скале, чернел проход.

— Как переберемся?

— Есть мост. Но его надо позвать.

— Позвать?

— Смотри.

Геката подошла к краю площадки и заговорила. Язык был древним, гортанным, слова звучали как скрежет камня. Ахику не понимал ни слова, но чувствовал — они проникают сквозь реальность, будят что-то, что спало очень долго.

Река забурлила. Из красной массы начало подниматься нечто. Огромное, бесформенное, оно росло, пока не превратилось в мост. Мост из плоти и костей, пульсирующий, живой.

— Пошли, — сказала Геката. — Быстро. Он не любит ждать.

Она ступила на мост. Тот вздрогнул, но выдержал. Ахику пошел следом, стараясь не смотреть вниз. Красная река кипела под ногами, иногда из нее высовывались руки — или что-то похожее на руки — и тянулись к ним, но не доставали.

— Не бойся, — сказала Геката. — Они не могут коснуться, пока мы на мосту.

— А если упаду?

— Тогда они смогут.

Ахику шел быстрее.

Они перебрались на другой берег, и мост начал погружаться обратно в реку, растворяясь в красной массе.

— Жуткое место, — признался Ахику.

— Это только начало.

Проход в скале вел в тоннель. Узкий, низкий, приходилось идти согнувшись. Стены были покрыты рисунками — древними, грубыми, но от них веяло такой мощью, что Ахику становилось не по себе.

— Что здесь нарисовано?

— Война. — Геката замедлила шаг, рассматривая изображения. — Вот титаны. Вот боги. А это — Хаос.

Она указала на фигуру в центре. Бесформенное пятно, от которого расходились лучи во все стороны.

— Они сражались за него?

— За право управлять им. Титаны хотели оставить всё как есть — хаотичным, непредсказуемым. Боги хотели порядка, структуры, правил. — Геката помолчала. — Боги победили. Но цена была высока.

— Сколько их погибло?

— Половина. С обеих сторон. Те, кто выжил, разбежались по мирам. Некоторые спрятались так глубоко, что их до сих пор не нашли.

— Как Кронос.

— Как Кронос.

Они пошли дальше. Тоннель расширился, стены раздвинулись. Ахику понял, что они выходят в еще одну пещеру. Меньше первой, но все равно огромную.

В центре пещеры стоял трон.

А на троне сидел он.

Кронос был огромен. Даже сидя, он возвышался над ними метров на десять. Его кожа напоминала кору древнего дерева — морщинистая, потрескавшаяся, местами светящаяся изнутри. Глаза были закрыты. Длинная седая борода спускалась до пояса. На голове — корона из костей.

— Он спит? — прошептал Ахику.

— Не знаю.

Геката шагнула вперед. Под ногой хрустнула кость. Ахику только сейчас заметил, что весь пол вокруг трона усеян останками. Кости, черепа, скелеты — разных размеров, разных форм.

— Кронос, — громко сказала Геката. — Я, Геката, богиня магии, пришла к тебе с гостем.

Тишина.

— Мы ищем знаний. Мы ищем помощи.

Тишина.

— Внутри него — сущность Уробороса.

Глаза Кроноса открылись.

Медленно, тяжело, веки поднимались с таким звуком, будто камень терся о камень. Когда они открылись полностью, Ахику увидел, что внутри — пустота. Абсолютная чернота, в которой кружились звезды.

— Уроборос, — прошелестел голос. Он шел отовсюду сразу, сотрясая воздух. — Мой внук.

Кронос наклонился вперед. Огромная голова приблизилась к Ахику, и тот почувствовал запах — древний, сухой, как пыль веков.

— Ты съел его.

— Я... не знал. Это была случайность.

— Случайностей не бывает. — Кронос прищурился. — Но ты говоришь правду. Я вижу.

Он откинулся обратно на трон. Пещера содрогнулась.

— Зачем вы пришли?

— Нам нужна помощь, — сказала Геката. — Боги охотятся на него. Сила внутри растет. Мы не знаем, как ее контролировать.

— Контролировать Хаос? — Кронос усмехнулся. Звук был страшным — скрежет металла по стеклу. — Глупая девочка. Хаос нельзя контролировать. С ним можно только договариваться.

— Как?

— Спроси у него. — Кронос указал на Ахику. — Он уже начал. Отдал воспоминание. Накормил. Это и есть договор.

— Но этого мало, — возразила Геката. — Ему нужно больше.

— Ему нужно время. — Кронос помолчал. — Времени у вас нет.

— Мы знаем.

Титан снова наклонился вперед.

— Слушай меня, мальчик. То, что внутри тебя — не просто сила. Это семя. Оно будет расти, пока не заполнит тебя целиком. Если ты будешь кормить его понемногу — оно вырастет медленно. Если испугаешься и перестанешь кормить — оно вырвется само. Если попытаешься убить — убьешь себя.

— Что мне делать? — спросил Ахику.

— Идти туда, где Хаоса много. Где реальность тонкая. Питаться от мира. Не только от себя.

— Где такое место?

— Везде. Но есть одно — ближе всего. — Кронос поднял руку и указал куда-то в темноту. — Там, за рекой, есть проход. Он ведет в Междумирье. Там реальность рваная, как старая ткань. Хаос течет рекой. Если ты выживешь там неделю — научишься дышать Хаосом.

— А если не выживу?

— Тогда мы встретимся здесь. — Кронос усмехнулся. — Как гость, а не как собеседник.

Геката шагнула вперед.

— Это слишком опасно. В Междумирье нет законов. Там водятся твари, старше богов.

— Знаю. — Кронос кивнул. — Но другого пути нет. Либо он научится там, либо его убьют здесь. Выбирайте.

Геката посмотрела на Ахику.

— Решать тебе.

Ахику смотрел на трон, на кости вокруг, на пустые глаза титана. Внутри сгусток пульсировал — быстро, взволнованно.

— Он хочет туда, — тихо сказал Ахику. — Уроборос. Он говорит, что там его дом.

— Значит, пойдем, — решила Геката.

— Я пойду один, — возразил Ахику. — Ты сказала — боги не ходят во владения титанов. А в Междумирье, наверное, тоже нельзя?

— Нельзя. Но я...

— Останься здесь. — Ахику посмотрел на Кроноса. — Ты присмотришь за ней?

Титан удивился. По крайней мере, Ахику показалось, что в пустых глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Ты просишь титана защитить богиню?

— Да.

— Забавно. — Кронос хмыкнул. — Ладно. Останься, девочка. Я не трону тебя. Пока.

Геката хотела возразить, но Ахику остановил ее.

— Я должен сам. Понимаешь? Если я не смогу один — значит, не заслуживаю этой силы.

— Это глупо.

— Может быть. — Он улыбнулся. — Но это мой выбор.

Геката смотрела на него долго. Потом кивнула.

— Иди. Если через неделю не вернешься — я приду за тобой.

— Договорились.

Кронос поднял руку и указал направление.

— Тоннель за моей спиной. Иди прямо, не сворачивай. Через час увидишь свет. Это вход.

Ахику кивнул и пошел.

Он обогнул трон, прошел мимо груды костей и нырнул в темный проход. Тьма сомкнулась за спиной.

Тоннель был длинным и пустым. Ни костей, ни рисунков, ни звуков. Только шаги, гулко отдающиеся в тишине.

Ахику шел и думал. О том, как быстро изменилась его жизнь. Еще неделю назад он волновался из-за ипотеки и бывшей девушки. Теперь он шел в Междумирье — место, где реальность рваная, а твари старше богов.

Сгусток внутри пульсировал ровно. Спокойно. Довольно.

— Ты рад? — спросил Ахику вслух.

В ответ пришло тепло. Сгусток явно одобрял его решение.

— Ну и хорошо. Хоть кто-то рад.

Он шел дальше. Час, как сказал Кронос, тянулся бесконечно. Ахику уже начал думать, что ошибся и забрел не туда, когда впереди показался свет.

Не красный, как от реки крови. А белый. Холодный. Мерцающий.

Ахику ускорил шаг.

Выход из тоннеля вел на уступ. Ахику вышел и замер.

Перед ним было ничто.

Нет, не пустота. Пустоту можно представить. Это было другое — пространство, в котором одновременно находилось всё и ничего. Там плавали обрывки миров. Кусок леса, парящий рядом с фрагментом океана. Гора, перевернутая вверх ногами. Город, здания которого росли в разные стороны.

— Ни хрена себе, — прошептал Ахику.

Междумирье.

Он сделал шаг вперед и провалился в белизну.

Он упал на траву.

Мягкую, зеленую, пахнущую летом. Рядом шелестели деревья. Птицы пели. Солнце светило.

Ахику сел. Огляделся. Обычный лес. Никаких обрывков реальности.

— Это ловушка? — спросил он.

Никто не ответил.

Он встал, отряхнулся. Вроде цел. Вроде жив.

Сзади раздался хруст ветки.

Ахику обернулся.

На него смотрели.

Существо было похоже на человека. Отдаленно. Та же форма тела, две руки, две ноги, голова. Но кожа — кора. Глаза — светящиеся щели. Из спины росли ветки с листьями.

— Ты новый, — сказало существо. Голос шелестел, как листва на ветру.

— Я... да. Новый.

— Ты пахнешь Хаосом.

— Я знаю.

— Ты пришел есть?

— Что?

Существо шагнуло ближе. От него пахло землей и прелыми листьями.

— Здесь все едят друг друга. Ты пришел есть или быть съеденным?

Ахику сглотнул.

— Я пришел учиться.

— Учиться? — Существо склонило голову. — Чему можно научиться в Междумирье?

— Дышать Хаосом.

Тишина.

Потом существо рассмеялось. Звук был странным — шелест, смешанный с треском ломающихся веток.

— Дышать Хаосом, — повторило оно. — Смешной. Маленький. Вкусный.

— Я не вкусный.

— Вкусный. — Существо облизнулось. Язык был длинным, зеленым, раздвоенным. — Очень. Я съем тебя.

Оно прыгнуло.

Ахику не успел даже зажмуриться. Внутри сгусток взорвался.Продолжение следует...

Как вам четвертая глава?