Глава 2 — Предсмертная череда воспоминаний

Сквозь прорезь кожаного шлема к нему летела чёрная точка.

Энкрид поднял щит, закреплённый на тыльной стороне левой руки.

Глухой удар.

В руку вдавилась тяжесть.

Он хотел отбить удар и сразу отвести его в сторону, но получилось лишь наполовину; предплечье тут же заныло.

Энкрид опустил клинок на шлем того, кто только что ткнул в него копьём.

Тупой хруст.

Враг дёрнул шеей, спасаясь рефлекторно, и лезвие пришлось ему по плечу.

Удар по наплечнику отозвался тяжёлым звоном, а ладонь неприятно занемела.

— У-ух... Убью. Тебя.

Враг пробормотал это, перехватил древко покороче и рубанул им сбоку.

Приём был поставлен как надо.

Энкрид не стал думать — просто врезал ему подошвой в живот.

— Ох!

Тот потерял равновесие и рухнул.

Рукопашная схватка. Бой почти превратился в хаотичную свалку.

Стоило передним рядам своих и чужих сцепиться и перемешаться, как понять, где кто, становилось всё труднее.

А значит, упал — считай, умер.

Не задерживаясь взглядом на сбитом враге, Энкрид крепче сжал рукоять щита и стал искать своих.

Потеряешь голову — сдохнешь. В хаотичной схватке мало броситься вперёд, вообразив себя берсерком. Берсерком от этого не станешь. Станешь трупом.

Именно поэтому Энкрид, лишённый сколько-нибудь выдающегося таланта, прожил на поле боя так долго.

Он знал своё место.

«Не лезь вперёд».

Откуда-то сбоку прилетел клинок. Энкрид принял его на щит.

Лезвие ударило по краю, смяло железную окантовку.

Щит из промасленного дерева повело.

Ещё несколько таких ударов — и он станет бесполезен.

«Бей коротко. Просто».

Едва заблокировав удар, Энкрид сжал рукоять клинка и рубанул.

Тяжёлый толчок ударил в ладонь.

Какому-то невезучему врагу прилетело по башке, и он завалился набок.

В грудь упавшего с хлюпаньем вошёл наконечник копья одного из своих.

Гамбезон, толстый, из слоёв хлопка и льна, не выдержал напора: наконечник раз за разом глубоко вминал ткань внутрь.

Раненый забился, цепляясь за жизнь.

Бах! Бах! Бах!

Свой солдат снова и снова повторял одно и то же движение.

Плевать, пытался враг прикрыться или нет: солдат держал дистанцию и со всей силы всаживал в него копьё.

Хлюп.

В конце концов наконечник прошил доспех и вошёл невезучему врагу в живот.

— Кх...

Тот выплюнул полный рот крови, затрясся и обеими руками вцепился в древко, торчавшее у него из брюха.

— Блядь, отпусти! Отпусти, сукин сын!

Враг до последнего держал древко, и солдату из своих пришлось бросить своё оружие и подобрать его копьё.

Убедившись в этом, Энкрид отступил и глотнул воздух короткими, рваными вдохами.

— Ху-у... Ху-у... Ху-у...

Он впитывал глазами то место, где стоял сам, места своих, места чужих — и тут же складывал всё это в голове.

«Полезешь — умрёшь».

С его умениями сунуться в гущу врагов означало стать удобрением для поля боя.

Как тот, кого только что убили, пробив в животе дыру в несколько раз шире пупка.

Парень выскочил вперёд, распалённый боем, но мастерства в нём было так себе.

Может, раньше ему попадались те, кому везло ещё меньше и кто умел ещё меньше, вот он и зазнался.

А может, ему просто не повезло.

Ведь он попался под клинок Энкрида, которым тот даже не целился.

Несколько дней не было дождя, земля высохла и затвердела, будто камень.

Кровь брызгала на неё, но сухость никуда не девалась. Дождей не было слишком долго.

В горле запекло, и изнутри, из самой глотки, поднялся запах крови.

Энкрид сглотнул пересохшим ртом и попытался глазами отыскать бойцов своего отделения.

Конечно, от того, что он их искал, они перед глазами не появились.

Зато появилось другое.

— У-а-а-а-а!

Кто-то заорал.

Всего в двух шагах. Один из бойцов взвода занёс копьё для выпада.

«Ты что творишь?»

Сам выпад был неплох. Вот только солдат сам оступился, зацепился правой ногой за левую и грохнулся.

Рухнул с глухим стуком и даже оружие выронил.

«Ты ещё помолись, чтобы тебя убили».

Он приподнял одну голову, и со стороны казалось, будто распластался на земле в молитве.

Энкрид оборвал мысль и двинулся вперёд.

Он поднял щит, задержал дыхание и напряг мышцы.

Удар. Треск.

Чужой клинок врезался в щит. Тяжёлая отдача прошла по предплечью и ударила во всё тело.

Энкрид кое-как остановил лезвие, но щит из промасленного дерева раскололся.

Он швырнул обломок вперёд и, вложив в руки всё, что было, яростно махнул клинком из стороны в сторону.

Раз — справа налево. И ещё раз, широко, слева направо.

Фух, фух.

Кланг!

На втором взмахе чужое оружие попало под удар.

Лезвия встретились, посыпались искры, и оружие вылетело из вражеской руки.

Именно этого Энкрид и добивался.

Своему жалкому фехтованию он верил меньше, чем силе, которую годами вбивал в руки.

Тренировался он больше, чем многие наёмники первого класса.

И эта сила дала ему шанс. Но Энкрид не бросился вперёд. Как в опасности всегда есть возможность, так и в возможности прячется опасность.

— У-а-а!

Враг без оружия попятился, а потом вскинул руки и кинулся на него.

Видимо, решил, что он медведь.

Энкрид сделал вид, будто сейчас выставит клинок, бросил его вниз, нырнул под рывок, принял противника на себя и перекинул через спину.

Доспех, шлем, всё вооружение и вес взрослого мужчины навалились ему на поясницу.

Тяжело.

В тот миг, когда чужое тело легло на спину, поясница и бёдра взвыли.

Энкрид не стал слушать эту боль. Он изо всех сил выпрямился, поднимаясь.

— Кхак!

Враг перелетел назад.

Смотреть, как он с грохотом упал, не было нужды.

Энкрид стоял на шаг глубже линии, которую держали свои.

А здесь обычно попадались только три вида врагов.

Первый — невезучий бедолага, которого толкали в спину, пока он не оказался впереди.

Второй — тупица, раздувшийся от самомнения за несколько дней боёв.

Третий — настоящий боец, уверенный в себе настолько, что сам ведёт бой.

Тот, кого Энкрид только что перекинул, был первым.

Бросился от отчаяния и свалился среди врагов. Живым ему уже не уйти.

Энкрид поднял с земли свой клинок.

Солдат, который сам споткнулся во время рывка, кое-как поднимался.

Заодно стало видно, что половину его шлема аккуратно рассекло неизвестно чем.

Из головы тоже текла кровь.

«До чего же живучая тварь».

Ещё и минуту назад Энкрид спас его от смерти.

Во всех смыслах удачливый парень. К тому же знакомый.

— Белл, тебе башку раскололо, и мозги вытекли?

Солдат с наполовину расколотым шлемом — Белл — вытер кровь, сползавшую на глаза, и ответил:

— Кх-х, блядь... чёрт побери... еле выжил.

— Раз еле выжил, прикрой мне спину.

Обычному солдату трудно читать ход битвы посреди поля боя. Командир отделения, он же десятник, обычно не столько командует, сколько передаёт приказы своему десятку.

Но Энкрид ход битвы читал.

Точнее — чувствовал.

«Плохо дело».

Долгие годы он выживал среди крови и клинков.

Эти годы не дали ему таланта к фехтованию, зато вбили в него боевое чутьё — грубое, но верное.

Если честно, это была чистая интуиция.

Но именно она не раз вытаскивала его живым.

«Кажется, нам конец».

— У-у... Ладно уж.

Белл ответил, стирая кровь с головы, подобрал оружие и двинулся — не быстро и не медленно.

С копьём в руках он сделал два шага, оглядываясь по сторонам.

Хлоп.

Вспышка прорезала воздух и пробила ему голову.

Точно в щель расколотого шлема.

Стрела вонзилась в череп. От удара глазное яблоко вылетело наружу и ударило Энкрида по кожаному доспеху.

«А».

Белл умер, не издав даже короткого стона. Только рот беззвучно приоткрыл.

Энкрид поднял взгляд.

Вдалеке, в небе. Нет, скорее в воздухе — где-то в промежутке, который и назвать-то толком нельзя.

Он увидел точку и блеск.

В тот же миг Энкрид понял: сейчас это влетит ему в голову.

Он закрыл глаза.

Многие ли способны встретить смерть спокойно?

Энкрид исключением не был.

Стоило ему смежить веки, как прошлое вынырнуло, будто вчерашний сон, и уже готово было пронестись перед ним той самой предсмертной чередой воспоминаний.

Время словно замедлилось.

Шум поля боя исчез, и даже дыхание, казалось, стало тянуться медленнее.

Тук, так!

И тут всё пропало. Исчезла предсмертная череда воспоминаний, вернулся шум боя, а Энкрид понял, что по-прежнему дышит.

— Молитву благодарственную решил вознести? Мол, спасибо, что убили?

Это был его подчинённый.

Один из его десятка.

Он толкнул Энкрида, и стрела вонзилась в землю.

— Рем.

Энкрид назвал его по имени.

— На этот бой явился какой-то сукин сын, то ли Ястребиный Глаз, то ли Ястребиное Перо. Так что поосторожнее со стрелами.

— От них осторожность спасает?

— Я схожу и прикончу его. Подождите чуток.

И ведь этот ублюдок сходил с ума как-то особенно оригинально.

Подумав так, Энкрид кивнул.

— Вы там не жить передумали? Сегодня и тренировку пропустили, и днём дрыхли, — сказал Рем.

— Лезешь не в своё дело?

— Просто будет неприятно, если я спас того, кто сам хотел сдохнуть.

— Чёрт побери, кто вообще хочет сдохнуть?

Жить на клинке — не значит пытаться покончить с собой.

— Да вы обычно нормально дерётесь, а как важный момент — закрываете глаза. Вот я и говорю.

— Думаешь, я сам хочу их закрывать?

Кажется, недавно Энкрид уже отвечал почти теми же словами.

В правой руке Рем держал топор, в левой — обломанное копьё.

Такое вооружение позволял себе только тот, кто одинаково хорошо управляется и с клинком, и с топором, и с дробящим оружием.

Он поднял правую руку с топором и большим пальцем ожесточённо поскрёб голову.

Особого облегчения это, правда, дать не могло.

Скрёб он по шлему.

— Блядь, от этого шлема воняет как от собаки.

— Тут соглашусь.

— Когда кажется, что сейчас сдохнешь, надо сосредоточиться сильнее.

Рем говорил это часто. И Энкрид знал, что он имеет в виду.

Рем любил повторять: в миг, когда кажется, что смерть уже рядом, в тот самый миг предсмертной череды воспоминаний, человек сосредотачивается до сверхчеловеческого предела. Вот это и надо использовать в бою.

Да чёрта с два это получится.

Вот это и есть талант.

В ту долю мгновения, когда жизнь отделяется от смерти, открыть глаза, смотреть на противника и сделать то, что должен.

— Сосредоточиться, как же, — сказал Энкрид.

— Было бы здорово научиться этому, умерев пару сотен раз, но жизнь-то одна. Ну, ещё увидимся.

Рем хохотнул и снова легко сорвался в гущу боя.

Хорошо дерётся, паршивец.

Энкрид снова сосредоточился на схватке.

Держаться плечом к солдату из своих. Драться так. Повторять снова и снова.

Он резко ткнул клинком вперёд.

Повезёт — проткнёт. Не повезёт — тот увернётся.

А если ни то ни другое...

Глухой удар.

Получится просто тычок остриём.

Острие не пробило доспех и толкнуло врага, как тупое оружие.

— Мм.

Тот со стоном отступил, а проходивший мимо боец из своих опустил ему на голову боевой молот.

Грохот.

Энкрид выбросил лишние мысли.

Сейчас одни только клинки, наконечники копий и дубины, летящие в лицо, — блокировать, уклоняться, махать мечом, — уже выжигали нервы дотла.

Без щита было тревожно, и он поднял с земли топор, чтобы прикрываться хотя бы им.

Он всё так же держался рядом со своими: блокировал, бил, колол. Когда появлялась брешь, показывал те неуклюжие приёмы, которым успел научиться.

Левая нога вперёд, центр тяжести перенести, острие держать прямо, руку не расслаблять.

Выпад.

Если мышцы напряжены в меру, если сосредоточенность не подведёт и хватит чутья поймать брешь — может и сработать.

Тинь, тидидидидинь!

Выпад Энкрида удался лишь наполовину.

«Чёрт».

Он целил в щель между шлемом и кирасой, но противник двинулся, и клинок ушёл в сторону.

На шее врага остался длинный след от клинка, но смертельной раной это не назвать.

Истекавший кровью противник посмотрел на Энкрида.

В его глазах плескалась чистая злоба. Молча, с сухим скрежетом, он стиснул зубы.

«Опасно».

Так подсказало боевое чутьё.

Пока Энкрид отступал, один из своих солдат занял промежуток перед ним.

Враг молча присел и ударил кулаком с зажатым клинком по голени солдата, который заслонил ему дорогу.

Хруст.

Звук сломанной кости.

— Кх-у-у!

Солдат с перебитой голенью рухнул, а враг вытащил кинжал и всадил ему в шею.

Вонзил и выдернул так естественно, будто это была заранее поставленная сцена.

Кровь хлынула вверх и залила его кирасу.

Он тут же оттолкнул мёртвого солдата.

«А».

Предсмертная череда воспоминаний.

Грань между жизнью и смертью.

За сияющим фонарём проносились бесчисленные картины — кадры жизни Энкрида.

Как сон, приснившийся прошлой ночью.

И в самом конце этой жизни, когда перед глазами пролетело всё, чужой клинок пронзил Энкриду шею.

Враг повторил тот самый выпад, который только что показал Энкрид.

Идеальный выпад. По крайней мере, Энкриду он показался именно таким.

Жгучая боль рванулась от шеи по всему телу.

Энкрид оказался лицом к лицу с мгновением между жизнью и смертью — и понял, что имел в виду Рем, говоря о сосредоточенности.

Только было уже слишком поздно.

«То есть научиться этому можно, только сдохнув?»

Он мысленно выругал Рема, закрыл глаза и подумал...

Нет, не подумал. Сердце само заговорило за него.

Жажда. Тоска. Стремление.

«Я хотел владеть мечом лучше».

«Я хотел стать рыцарем».

«Я хотел стать героем».

Но Энкрид так им и не стал. Ему оставалось заработать немного денег, осесть в какой-нибудь деревне, построить дом и жить дальше.

Только он этого не сделал.

Не смог.

Жар, кипевший в груди, не позволил.

До самого последнего мгновения он спускал деньги, заработанные кровью на поле боя, на занятия в разных учебных школах.

«Я мог лучше».

Будь у него ещё время.

Он верил: пока другие спят, пока всякие так называемые одарённые люди и вундеркинды развлекаются, он будет махать мечом — и станет лучше.

В конце предсмертной череды воспоминаний всплыло лицо человека, которого он когда-то спас — впервые и в последний раз, только своими силами.

— Амулет подчинится вашему желанию, господин рыцарь.

Амулет подарила ему староста деревни подсечно-огневых земледельцев.

Старуха, у которой недоставало нескольких передних зубов, и слова выходили со свистом.

Сожаление смешалось с жаждой, и грудь заполнило чувство, которого он никогда прежде не знал.

Сожаление.

«Если бы я ещё несколько раз взмахнул клинком, что-нибудь изменилось бы?»

Смерть вселилась в тело. За сомкнутыми веками показалась Чёрная река.

И Энкрид пожалел, что днём спал вместо того, чтобы махать мечом.

Сделай он тогда ещё немного — может, последний выпад удался бы.

На Чёрной реке, в паромной лодке, сидел лодочник без лица.

Лодочник спросил:

— Ты правда так думаешь?

Мм?

— Забавный ты.

М-м-м?

— Тогда так и сделаем, — сказал лодочник без рта. Непонятно было, откуда вообще шёл голос. Там, где должен быть рот, царила одна темнота, будто лицо закрывала чёрная маска.

Энкрид не смог вымолвить ни слова.

Он просто потерял сознание — а потом снова открыл глаза.

Дзынь, дзынь, дзынь.

Ночной караульный бил по железке.

Точнее, бил половником по котелку.

Знакомый звук, будивший утро.

— …

Энкрид молча посмотрел в сторону.

— Сон паршивый приснился?

Подчинённый на соседней походной кровати, Рем, поднимался и, ворча, совал ноги в сапоги.

— А, насекомое.

В сапоге сидело насекомое.

Энкрид моргнул.

События пронеслись в голове слишком отчётливо для сна.

— Тьфу.

Рем вытряхнул насекомое, сплюнул и раздавил его ногой.

На земле остался след из перемешанных слюны и насекомьей жижи.