Глава 4 — Появилась злодейка!

Он без колебаний потащил прочь аристократку, которая умоляла его о пощаде.

Эстель оцепенело наблюдала за этим прискорбным зрелищем.

Человек, с которым она еще мгновение назад беседовала, исчез. И вскоре до нее дойдут слухи, что его казнили. Предатель, заключивший сделку с демонами. Тот, кто поддался их шепоту.

Она понимала. Даже если это был вынужденный шаг, в конечном итоге, это преступление. Не стоило поддаваться. Следовало стойко выдержать всё.

«Но… это же так ужасно».

Аристократка, которую уводили, кричала, взывая к жалости. Ее жених, с которым они строили планы на будущее, пропал во время войны. Любимый человек. Вторая половинка ее души. Тот, с кем она делила сердце. Разве можно сохранить рассудок, зная, что его больше нет?

Говорят, демоны подходили к таким вот девушкам и шептали: «Если выслушаешь нас, возможно, мы вернем тебе жениха». И от безысходности, хватаясь за соломинку, они заключали сделку.

«Мы ненавидим друг друга, презираем, подозреваем… Разве не это будущее, которого на самом деле жаждут демоны? Будто бы даже победив в битве, мы проигрываем всю войну. Не мы ли сами взращиваем семена зла?»

— Хорошо. Леди Эстель. Раз уж вы так говорите, позвольте мне задать один вопрос.

Стоя перед ней, мужчина, за которым закрепилась слава непобедимого, произнес это холодно.

Что, если появится еще один завербованный, заключивший сделку с демонами? Леди Эстель, что вы будете делать тогда? Если рядом действительно окажется человек, поддавшийся шепоту зла? В таком случае… стоит ли сначала поговорить с ним, чтобы попытаться спасти?..

— Поздно.

Приговор Убийцы демонов, Каина, был до крайности суров.

— Вы уже мертвы, раз доверились этому завербованному.

Принц и Эван что-то резко выговаривали Каину, но тот, ничуть не заботясь об их словах, развернулся. В этот момент Эстель почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это был человек. Определенно такой же человек, как и все, но… что-то в нем было иное. Она ощущала это отчетливо. Это было худшее из возможных противоречий, к которому нельзя приближаться. Стоит оказаться рядом — и будешь сломлен.

«Бедняга».

Показательный пример. Урок на будущее. Трагический исход того, кто сбился с пути. «Я не стану такой. Я не потеряю человеческий облик. Пусть он послужит мне наставлением. Буду считать его ориентиром, указывающим на неверную дорогу», — решила Эстель, наблюдая за удаляющимся Каином.

«…»

Принц и Эван настороженно проследили за ее взглядом. Казалось, между ними назревало какое-то серьезное недопонимание.

***

«Младший, сейчас такие простаки-протагонисты уже не в моде. Люди хотят видеть персонажей, которые прямо говорят, что думают, и действуют решительно, принося облегчение. Если разобраться, разве главная героиня не ведет борьбу за выживание? Говорят же, можно погибнуть, если быть только лишь доброй».

«И после этого они заявили, что сделали ставку на классику, потому что сейчас развелось слишком много таких вот героев?»

Упрощенно говоря, это выглядело так: классическая история о герое, без тегов «сожаление», «обсессия» или «истощение». Настоящая история взросления, где персонаж медленно растет, преодолевая бесчисленные трудности и невзгоды. У классического подхода определенно есть свои плюсы. Мужские персонажи, очарованные добротой главной героини — это вполне понятно и даже допустимо. Но если выделить одну крошечную проблему…

— Почему именно здесь?

Почему именно я вселился в протагониста этого ромфанта, который обязан быть добрым? Почему именно здесь я стал «магом сюжета», в котором волей-неволей приходится «жевать батат»?

У Каина раскалывалась голова, и он тяжело вздохнул. Завербованные, предатели, заключившие сделку с демонами. «Разве у них нет своих причин?» — в тот момент, когда он услышал эти слова Эстель, его накрыло удушающей волной.

Да, возможно, и есть. Может, не все они порочны. И что теперь? Простить их? Попросить покаяться? Почему вы не знаете, почему с капитулировавшими обращаются не лучшим образом? Предательство трудно совершить только в первый раз, а во второй — уже нет. Прощение и понимание должны приходить только после того, как свершится наказание.

Что делать с теми, кто погиб из-за того, что завербованные передали информацию демонам? Что делать с теми, кто был убит завербованными?

«Вот к каким побочным эффектам это приводит».

Чтобы выжить, чтобы вписаться в эту странную историю, он пришел сюда, убивая демонов раз за разом. Проблема была в том, что Каин убивал слишком многих. И слишком умело. Изначально ситуация должна была быть неблагоприятной из-за превосходства демонов. Люди стали больше подозревать друг друга и проявлять крайнюю осторожность. Эстель там стала светом благодаря своему доброму сердцу. Но что сейчас? Какова ситуация сейчас?

Демоны были разбиты и отступили в свои логова. Встреча, призванная поднять боевой дух, превратилась в бал по случаю победы. Изначально опасная доброта приняла еще более запущенные формы.

«Стоило убивать поменьше?»

На мгновение такая мысль промелькнула, но Каин тут же помотал головой. Нет никаких сожалений. Честно говоря, как можно сдержаться, видя перед собой демонов? Надо убить всех. Если сбегут — гнаться до конца и уничтожить. Нет их — найти и убить, а если все равно нет — ворваться к ним и убить! Это правильно. Если возникли проблемы, устранение причины — верный путь. Демоны — проблема? Значит, полное истребление демонов. На этом всё.

— А-а… а-а-а-а!!

Хочу убивать демонов. Хочу! Чертовски хочу убивать! Меч хорош, копьё тоже. Топор или булава — всё подойдет. Другие говорят, что дальнобойное оружие или магия безопаснее, но как они могут утолить эту бесконечную жажду? Любое оружие годится. Кулаки или удары ног — тоже.

Предсмертные крики демонов, умоляющих о пощаде, сладостны. Когда они, возомнив себя хищниками, вдруг осознают, что стали жертвами, и впадают в панику… выражение их лиц всегда будоражило.

«Нужно убить всех».

Только тогда мои друзья, ушедшие раньше, будут меньше негодовать. Чтобы позволить им там, на том свете, ловить демонов одного за другим, он должен был и дальше убивать их — много, еще больше.

— Каин-ним.— Пришла, Юрис?

В отличие от того, что было раньше, Юрис подошла к нему, напряженная до предела. Вполне логично, ведь перед ним объявился завербованный.

— По результатам расследования стало известно, что контракт был заключен с демоном по пути на бал.— Значит, в расследовании возник пробел.— Да. Дополнительно стало известно, что демон подстрекал его устроить небольшой переполох на балу, неважно какой именно. Поэтому он передал маркграфу ложную информацию.— И благодаря этому возник повод для столкновения между принцем соседней страны и маркграфом?— Согласно показаниям, сам завербованный даже не предполагал, что всё зайдет так далеко.

Вот именно. Конечно, не предполагал. С точки зрения завербованного, он просто сболтнул первое, что пришло в голову. Проблема в том, что между ними была Эстель, главная героиня ромфанта. Он заставил двух главных мужских персонажей признать друг в друге соперников в любви. Ни демон, ни завербованный вовсе не планировали такого. Но случился эффект бабочки.

— Отлично.— Каин-ним?— Это стало хорошим уроком для людей, которые радовались тому, что демоны отступили, верно? Битва с ними лишь затихла, но они по-прежнему продолжают действовать исподтишка. Нет ничего более захватывающего, чем это.— Сомнительно, можно ли считать такое «захватывающим»…

Юрис осторожно взглянула на Каина, который улыбался перед ней. Иногда ей казалось, что ее прежний командир в чем-то сломлен. Но даже так — это было хорошо. Ведь он — Каин, Убийца демонов. Наблюдать за тем, как он крушит всех демонов подряд, было истинным восторгом. То, как они молили о пощаде — было наслаждением для любого человека. Следуя за ним, можно было гарантированно победить. «Бешеный пёс?» Кто это посмел так сказать?

— Юрис.— Да, Каин-ним. Мне немедленно отправиться и схватить тех, кто так его назвал?— С чего вдруг? Тот человек… Эван, кажется?

Назвать маркграфа империи просто человеком — это вызов, который мог привести к катастрофе. Но в Юрис это не вызвало никаких эмоций.

— Верно. Маркграф Эван.— Можешь рассказать подробнее всё, что о нем знаешь?

Из-за того, что он прошел через десять лет ада, содержание памяти было смутным. Да и то, что он помнил, уже сильно изменилось из-за самого Каина, который безумно сражался, чтобы выжить. Даже сегодняшний бал был не таким пышным, как планировалось по сюжету.

— Маркграф Эван, которого вы только что видели, является главнокомандующим Вальенсийского маркграфства, расположенного на юго-восточной границе империи. Хотя он стал маркграфом всего несколько лет назад, его способности как правителя настолько хороши, что поддержка населения колоссальна. Кроме того, говорят, что он так искусен в боевых искусствах, что побеждал демонов еще в юности. Конечно, до кончиков пальцев Каин-нима ему далеко.— Спасибо. Дальше.— Несмотря на то что демоны обрушивали мощнейшие атаки, пытаясь проникнуть в империю, он ни разу не пропустил их, напротив — контратаковал и одержал победу. Конечно, до уровня Каин-нима ему всё так же далеко.— Это неважно. Дальше.— Хотя он маркграф, но благодаря боевому мастерству, положению и славе в империи он обладает влиянием, превосходящим даже маркиза. Говорят, многие поддерживают маркграфа Эвана. Также, насколько мне известно, он очень популярен среди молодых леди. Разумеется, до уровня Каин-нима ему бесконечно далеко.— Еще бы.

Если подвести итог, Эван — человек, отсутствие которого было бы ощутимым. По его воспоминаниям, один из мужских персонажей империи предает всех. Он поддается на уговоры, что сможет единолично обладать любовью Эстель. Точно вспомнить не удавалось, но, вероятно, это Эван? Согласно словам Юрис, у него выдающиеся способности. Чтобы вывести из строя значительную часть сил империи, нужно быть именно таким.

«Судя по взгляду, он что-то замышляет, может, заодно провести ему перевоспитание?»

Он раздумывал. Этот случай был обременителен даже для Каина. Все-таки это маркграф. Аристократ империи, не совершивший преступления. Ситуация отличается от той, что была с предателями, которых он карал до сих пор. Даже если он «бешеный пёс», он не бросается на кого попало. Настоящий «бешеный пёс» — тот, кто вцепляется в горло именно той цели, в которую нужно, и не отпускает. Каин был именно такой собакой.

Он даже думал о том, чтобы вовсе исключить Эвана из сюжета. Но сейчас маркграф хорошо выполняет свою работу. Вероятнее всего, если он исчезнет, наступит еще больший хаос. Побить его немного? Или прикончить ровно наполовину?

— Послушай.

Пока он обдумывал варианты, кто-то окликнул Каина. Он обернулся. Это был Эван. Тот самый маркграф-мужчина.

— В следующий раз будь, пожалуйста, осторожнее.— …?— Хорошо, что ты ловишь завербованных, но у тебя слишком много свидетелей. Нужно думать о том, что люди пугаются. Это не поле боя, Каин.

Он что, с ума сошел? Но тут Каин догадался, в чем причина. Эван, пока говорил, то и дело бросал взгляды в сторону. Там была Эстель. Он следил за ней глазами. Он хотел показать ей, что он — настолько выдающийся человек, что может давать советы даже самому Каину.

— Впредь выбирай место.

Он похлопал Каина по плечу, будто бы тот совершил нечто утомительное. Вау. Даже с чего начать его уничтожение — не понять. Убивать сейчас — будет перебор. Да, решено. Убью наполовину. Если прикончу ровно наполовину, проблем не будет.

— Приму как должное, а теперь я…

Чвак!!—

— Кх-х-х?!

Полупрозрачная темно-красная жидкость была выплеснута на Эвана. Терпкий аромат алкоголя. Тонкий запах винограда. Это вино. То, что должно было быть в бокале, теперь стекало по лицу Эвана. Что это? Юрис рядом лишь хлопала глазами. Он ничего не делал. Если бы это был он, вместо вина была бы кровь. Каин украдкой спрятал кулак за спину.

— Ой. Прошу прощения.

Раздался женский голос, в котором отчетливо слышался смех.

— Я наступила на платье и чуть не упала, представляете?

Черные, как смоль, волосы. Яркие рыжие глаза.

«Эта женщина. Неужели?»

Это было появление злодейки.