Глава 3 — Бал нужно испортить как следует

Такого позора еще нужно поискать. Эван стиснул зубы.

Бешеный пёс империи Каин. Точнее, «имперский» Бешеный пёс Каин.

Да, родом из империи. Этот парень — имперский простолюдин.

А сам Эван — маркграф этой самой империи.

Род Эвана из поколения в поколение охранял имперские рубежи.

Императорский двор в благодарность наделил их огромными полномочиями.

Хотя титул у него — граф, по своей силе он не уступает маркизу.

Только одних рыцарей у него на службе целая сотня.

Даже высшая аристократия в центре империи не смеет обращаться с ним пренебрежительно.

По сути, он правит собственным маленьким королевством.

И вот такому, как он, пришлось пережить подобное унижение.

От какого-то простолюдина! Да как он посмел, будучи чернью! И к тому же —

«И надо было именно на глазах у той женщины!»

Эван прекрасно осознавал свой статус.

Маркграф империи. Человек, обладающий огромными полномочиями и властью.

Его карета была забита письмами от аристократок, мечтающих привлечь его внимание.

Эван мог выбрать любую из них.

Он стоял на той ступени, где это он милостиво протягивал руку.

А не умолял, чтобы его выбрали или приняли.

Но сегодня, здесь, на этом балу, мир Эвана рухнул.

Эстель. Стоило ему увидеть её, как всё изменилось.

«Словно само божество, собрав воедино всю красоту мира, создало это существо».

Он не мог отвести от неё глаз. Сердце колотилось в груди.

Неужели это то самое, о чем все говорят — любовь с первого взгляда?

Он хотел её до безумия. Мечтал сделать своей.

Если бы это было невозможно, он был бы готов сам ползать у неё в ногах.

Просить: «Выбери меня. Будь со мной рядом».

Лишь положение маркграфа сдерживало его истинное нутро.

Пусть она из мелкого дворянского рода, но всё же — аристократка другого государства.

Если разразится дипломатический скандал, маркграфство пострадает первым.

Поэтому он терпел. Поэтому изо всех сил старался сохранить рассудок, но…

— …Леди Эстель сказала именно это?

Содержание слов, тайно переданных ему, пошатнуло его решимость.

Говорят, леди Эстель с недавних пор начала обсуждать маркграфа.

Казалось, она выражала симпатию, так что стоит лишь сделать шаг навстречу.

Эван, не раздумывая, направился прямо к Эстель.

Будучи уверенным, что и она питает к нему чувства.

Он решил, что отказ Эстель — это просто прощупывание почвы.

И тут вмешался непрошеный гость. Это был Принц.

Такой же выходец из Карсенского королевства, как и Эстель. Увидев его, Эван сразу всё понял.

Это не просто член королевской семьи, защищающий дворянку своей страны.

У него на уме то же самое. Этот человек перед ним — соперник в любви!

«Карсенское королевство внесло определенный вклад как участник Альянса. Но их нельзя сравнивать с империей. На войне с демонами они проявили себя так, что всё их королевство едва дотягивает до уровня моего поместья».

Хотя статус члена королевской семьи немного давил, это было не страшно.

Эван был уверен, что сможет победить в любом случае.

На самом деле, в противостоянии с принцем он ни в чем не уступал.

Но следующий, кто появился, был «монстром» иного порядка.

— Кхырк!

Этот человек посмел поднять руку на маркграфа, будучи простым смердом.

— Пока я не начал сомневаться в тебе. Закрой рот и иди спокойно пей свое вино.

Ничтожный простолюдин смеет говорить, что сомневается в дворянине.

Будь его воля, он бы наказал его за оскорбление дворянского достоинства.

У маркграфа было предостаточно сил, чтобы проучить любого простолюдина.

Но этот человек был простолюдином лишь по статусу, а по сути — стоял на другом уровне.

— Каин…

Эван смотрел, как тот в углу разговаривает с какой-то женщиной.

Он закусил губу и сжал кулаки, но сделать ничего не мог.

Статус на того не действовал. Он был человеком, стоящим над этим миром.

Пока в этом мире существуют демоны, от него нельзя избавиться.

«По крайней мере, в этом мы с принцем заодно».

Принц, стоя на другой стороне, тоже яростно сверлил Каина взглядом.

Если с этой стороны был имперский дворянин, то с той — иноземный Принц.

Если судить только по крови, он был благороднее Эвана.

И такой человек пережил великий позор, получив удар от простолюдина.

По возвращении на родину это станет предметом пересудов.

Подожди. Наступит день, и ты заплатишь за это, Бешеный пёс империи Каин.

Как только демоны исчезнут. Твоей песенке, безмозглый ты наглец, придет конец.

— Подумал было Эван и хотел пригубить вина, как вдруг…

— …Да как этот сумасшедший простолюдин посмел!

Он не ошибся. Каин бросился на Эстель.

Тот самый кулак, который крушил демонов, он занес над Эстель!

Увидев это, Эван, не жалея магии, бросился вперед.

Но тут вмешался еще один человек. Принц.

Даже в такой момент они соревновались как соперники в любви.

Этот факт был до отвращения неприятен, но сейчас это пришлось отложить.

Первоочередной задачей было защитить Эстель.

Та-ат!

Эстель, испугавшись, повалилась назад и мелко задрожала.

Два мужчины, как по команде, заслонили её собой, защищая.

А затем, решив, что больше терпеть нельзя, каждый повысил голос:

— Как ты смеешь так обращаться с дворянкой Карсенского королевства!— Ты только что перешел черту. Сегодня я, пользуясь властью маркграфа, обязательно накажу тебя.

Послышался шопот аристократов; зал пришел в изумление.

Что здесь происходит? Любопытно.

Капитан спецотряда Юрис поспешно подбежала к ним.

Что вообще происходит? И почему вы так себя ведете?

Как только она подошла к Каину —

— Кх!

Получив удар ногой по голени, Юрис пошатнулась.

Каин грубо вцепился в воротник пошатнувшейся Юрис.

— Ты же говорила, что их нет.

Если так, то что это? Каин указал назад.

Юрис, Эван и Принц посмотрели туда.

Там лежала не Эстель, а другая женщина.

Лицо её было наполовину размозжено кулаком Каина, она уже была без сознания.

Не успели они спросить, за что он напал на дворянку, как…

На шее, скрытой воротником, сверкнули темно-красные колючие лозы.

— А.

Это метка. Цепи, которые демоны вживляют как доказательство сделки.

Клеймо предательства, которое человек никак не может скрыть.

Увидев это, Юрис закусила губу до крови.

Они всё тщательно расследовали. Получили разведданные от всех стран.

И подумать только, что даже среди них был предатель, который отказался от своей человечности.

Для капитана спецотряда это было полнейшим провалом.

— Как, как вы узнали?— Говорят, прозвали меня Бешеным псом?

На мгновение несколько аристократов заметно вздрогнули.

Они сами так называли его совсем недавно. Он что, услышал?

— На самом деле, псы чуют запах просто потрясающе.— Но… господин Каин, вы ведь на самом деле не пес. И даже псы не чувствуют запах демона…— Это просто поговорка. А теперь, вы двое. Можете уходить. У меня нет дел к этой леди.

Развитие событий сильно отличалось от того, что они себе представляли.

— А…— Кхм.

Не смогли сдержаться и снова вмешались. Поразительно.

Цокнув языком, Каин сказал, чтобы они поскорее забрали «это».

Завербованные. Чертовы предатели, заключившие сделку с демонами.

Скорее всего, та дворянка сама плела интриги за спиной.

Чтобы Эван и Принц столкнулись друг с другом.

Мелкая подлость уровня балльной интриги.

Но это становилось семенем раздора, порождающим еще большие конфликты.

Демоны именно такие. Они не упустят даже мелочи.

Они выискивают человеческие слабости, цепляются за них и используют.

— Послушайте.

В этот момент Эстель, стоявшая за спинами Эвана и принца, подала голос.

Лицо её выражало испуг, словно она всё еще не отошла от случившегося.

«Ну прямо героиня ромфанта».

Эта красавица одним своим видом вызывала желание защитить, отчего хотелось усмехнуться.

Теперь понятно, почему главные герои от неё без ума.

Если ударить такую женщину, тебя проклянет весь мир.

— Если вам не сложно... что теперь будет с той женщиной?— Её немедленно доставят в спецотряд на допрос. Вряд ли удастся выведать что-то стоящее.— А что потом…— Убить её.

На ответ Каина, последовавший без тени сомнения, Эстель лишь вздохнула.

— Вы её знаете?— Нет. Впервые сегодня вижу.— Но, судя по взгляду, вам жаль её.— Я знаю, кто такие завербованные. Но… возможно, у нее были причины.

Это не просто домыслы. На самом деле таких было много.

Больные родители. Недужные дети. Умирающие возлюбленные.

Ради их спасения они шли на сделку с демонами.

Демоны коварны. Они понемногу исполняют условия сделки.

Показывая, как близкие постепенно приходят в себя.

Так они делают так, чтобы завербованный не мог вырваться из их лап.

Человек, чья любимая жизнь взята в заложники.

У них больше нет ни совести, ни мук раскаяния.

Они лишь говорят и действуют так, как нашепчет демон.

— Неужели нам не стоит выслушать их историю?— Да. Верно. У них могут быть причины, о которых мы не знаем. Может, они связались с демонами из-за своей злой натуры. Или поддались на бесконечные сладкие искушения.

Или, если не это —

— Как вы и сказали, леди Эстель, может, они делают это ради любимых. Демоны прекрасно умеют играть на человеческой слабости.— Тогда, по крайней мере…— А разве у других нет тех же ситуаций?

Да кому какое дело до слезливых историй предателей?

Ведь не все поддаются на нашептывания демонов.

Многие, сдерживая слезы, отталкивают эти искушения.

— Кхм-кхм. Но всё же, в словах леди Эстель есть доля истины.

Почему я не удивлен, что они не смогли стерпеть. Главные герои ромфанта.

— Те, кто по своей воле подчинился демонам из злобы, и те, кто сделал это поневоле. Конечно, наказание необходимо, но разве смерть для всех без исключения — не слишком жестоко?— Хм. На этот раз я согласен с Принцем.

Каин потирал лоб, глядя на троицу.

Эстель всегда была такой женщиной. Героиней, прописанной именно так.

Та, кто до конца сохраняет доброе сердце в этом жестоком мире.

В итоге она заставляет отступить даже демонов. Судьба, везущая за собой свет.

И главные герои очаровываются ею и следуют за ней.

Поэтому они изо всех сил помогают ей, поддерживают и любят.

Не стану это полностью отрицать. В этом мире добродетель тоже нужна.

Среди тех, с кем я сражался, были и верящие в это.

Но —

— Хорошо. Леди Эстель. Раз уж вы так говорите, позвольте мне задать один вопрос.— Какой?— Перед вами появился завербованный. У него тревожный вид, кажется, он готов натворить дел. При этом не похоже, что он сам этого хочет. Быть может, как вы и сказали, у него есть свои причины.

Здесь. Я спрашиваю вас.

— Леди Эстель, что бы вы сделали в такой ситуации?— Я, для начала…— Поздно.

Глядя прямо на Эстель, Каин вынес вердикт:

— Ты уже погибла от рук этого завербованного.