Глава 8 — Сжимая кулаки

Находясь в чаще леса, можно было без труда поддаться его умиротворению, наслаждаясь не только его атмосферой, но и звуками.

Даже не напрягая слух, я могла слышать мелодичное пение птиц, что наверняка не могли нарадоваться наступлению тёплых деньков.

Сквозь кроны просачивались золотые лучи, падающие прямо на мягкую подстилку из мха и прошлогодней листвы. И именно на одном из таких световых пятен, словно на маленькой лесной сцене, гордо выпрямившись, стояла Шарли.

~ Девочки, я готова. Мы можем начинать?

Негромко, но уверенно произнесла принцесса, одаривая меня и Тури нетерпеливым взглядом. Мы же с сестрой, в свою очередь, молча переглянулись, желая узнать у друг друга, готовы ли мы к предстоящему…

В моём взгляде Азуми могла заметить хоть и не такую сильную решительность, что была у Шарлотты, но вполне достаточную, что могла заставить меня действовать.

Но а в её же глазах, напротив, были явно заметны сомнения…

Пока я снимала с лица глазную повязку, освобождая тем самым вампирский глаз, что некогда принадлежал принцессе, Тури, тем временем, лишний раз хотела удостовериться в вопросе безопасности. И для этого она напрямую обратилась к девочке-нежити…

~ Шарли, прости, но… Не могла бы ты проверить всё ещё раз? Просто… не хотелось бы рисковать жизнями.

Обеспокоенно произнесла она, в то время как я искала достаточно безопасное и укромное местечко, куда бы я могла повесить или положить мой любимый пиратский атрибут.

Шарлотта же, в свою очередь, понимающе кивнула, хоть на её лице и можно было прочитать, что эти идущие друг за другом "проверки безопасности" ей надоели. Впрочем, поскольку это было и вправду важно, она не сказала и слова против.

Нанеся себе небольшую ранку, вампирша подняла руку, воздействуя на свою кровь. Таким образом, не успев моргнуть глазом, как вокруг малышки началf дрейфовать пара алых сгустков, чья сферическая форма, вероятно, была для неё самой любимой из списка возможных.

Не успели шары обогнуть вокруг своей создательницы один жалкий круг, как им тут же была дана мысленная команда.

*Вжух!* – *Вжух!*

С пронзительным свистом, разрезая ветер, комки левитирующей крови устремились к ближайшему дереву.

Насколько мне не изменяет память, сгустки крови, что подчинялись Шарли, имели колоссальную пробивную мощь в совокупности с автонаведением на цель. Попав по дереву или валуну, можно быть уверенным в том, что кровь прошьёт их насквозь.

Однако прямо сейчас красные шары, что были созданы и запущены вампиршей, оставили на коре деревца не зияющие дыры, а лишь смехотворные кровавые кляксы, явно показывая, насколько мало в них было вложено силы.

Таким образом, очередная проверка закончилась успехом, наглядно показав, что переживать нам не о чем. Сестрёнка аж облегчённо выдохнула, убедившись, что грядущий бой не опасен. По крайне мере, для нас двоих.

И да…

Именно он сейчас нас и ждал…

Вся наша тройка уже была настроена на этот тренировочный поединок. Всем нам, в большой или меньшей степени, хотелось его провести.

Разминая кисти рук и пальцы, я также попутно нашла пару лишних секунд, чтобы протестировать глаз. Что ни говори, но эта вампирская приблуда не только помогала мне видеть в темноте, но и улавливать быстрые движения, что ранее мне едва давалось с обычными глазами. Вот только… часто используя его… у меня начинает кружиться голова…

Но неважно!

Кхм-кхм.

Девчонки, тем временем, тоже его зря не теряли.

Шарлотта проверила, хорошо ли завязаны ленты на её волосах, всё для того, чтобы во время битвы они случайно не распустились. Ну а Тури, перед тем как достать свой новенький короткий меч, потуже затянула на своих руках малюсенькие импровизированные щитки.

Если вас интересует её меч… а если точнее – как нам удалось уговорить продавца оружейной лавки его нам продать? То спешу вас заверить, что ни в лавку, ни в кузницу мы не ходили.

Кажется, изначально он принадлежал Билли… или Вилли..? Хм. Или вообще Филли?

Короче, не суть!

Этот меч… как, собственно, и многое что ещё, имелся у нас в качестве трофея, что достался нам от тех горе-домушников, которые предприняли попытку залезть и обчистить наш домик.

Хах! А если подумать, то во вторжениях, безусловно, имелся хоть какой-то для нас плюс в виде того, что мы могли присвоить вещи этих наглецов.

Но… Хмм-м…

Давайте пока не отвлекаться от насущного, хорошо?

Угу.

Спасибо.

Итак… Закончив последние и, возможно, даже формальные приготовления, вся наша троица уже была готова начать грандиозный бой.

Отдалившись от Шарлотты шагов на десять, а то и больше, вставая на мягенький лесной мох, мы с сестрой подали той сигнал. Девочка-нежить же… видя его, слегка кивнула, показывая тем самым, что готова и она.

Я заняла позицию за спиной Тури, как и подобает магу, укрытому бойцом ближнего боя.

Наша противница, в свою очередь, начала создавать из своей крови всё больше и больше сгустков, ограничившись пока двадцатью.

Как я думаю, вы уже поняли, наш бой будет проходить в формате двое на одного… и… прежде, чем вы начнёте жалеть принцессу, мне хочется посоветовать вам, чтобы вы её ни в коем случае недооценивали.

Уж поверьте, с момента её первой схватки с теми самыми бабуинами, где она тактично самого боя избежала, на сегодняшний день она гораздо опытней и сильнее себя прошлой.

Для победы нам с сестрой необходимо нанести малышке хотя бы одну смертельную рану. Ну а сами мы… тут же выбываем из игры, если у нас на коже или на одежде появятся те кровавые кляксы, которые девочка-нежить успела продемонстрировать на том самом дереве.

На этот случай мы как раз и взяли с собой запасную одежду, чтобы не возвращаться в город со следами крови и всё такое… Ну… Вы понимаете, да?

Ну и…

Собственно…

Поскольку вы, вероятно, как и я, устали ждать, то пора бы уже начать нашу грандиозную схватку!

….

….

….

….

….

Тишину леса разорвал хруст голубого льда.

Подняв руку и нацелив её в сторону Шарли, я выпускала одну сосульку за другой, словно изображая из себя пулемёт. Частота выстрелов была абсурдно большой, что, вроде как, компенсировалось хрупкостью самих "снарядов".

Как бы то ни было, но в мою задачу входило то, что я должна была подавить нашу противницу, пока в то же время моя сестра не подберётся к ней ближе.

С пронзительным свистом ледяные стрелы обрушились на принцессу нескончаемым потоком. Она понимала, что может проиграть, если дать им себя изрешетить. Следовательно, ей было необходимо придумать меры защиты.

Подскочив к ближайшему деревцу, девочка-нежить постаралась укрыться за ним, однако тут её настигла уже Азуми, которой с лихвой хватило того выигранного мной времени, чтобы сократить расстояние.

Между Шарлоттой и Тури завязался ближний бой, что я не могла разглядеть за преградой. Помочь как-либо моей союзнице я, увы, не могла, поскольку ничегошеньки там не видела.

Впрочем, заметить то, как 20 кровавых сгустков пришли в движение, мне ничего не помешало.

Часть из них направилась прямо к своей создательнице, чтобы помочь ей выбить сестрёнку из битвы. Ну а другая же… на автонаводке нацелилась уже на меня…

Остановить эти "сомонаводяшки" хоть и было трудной задачей, но не сказала бы, что невозможной.

При условии, что Шарлотта в данный момент была занята и не контролировала их, я могла попробовать их обезвредить.

Первая мысль, что пришла ко мне в голову, это – быстренько возвести простенькие ледяные преграды на пути кровавых сфер. Поскольку своей базовой пробивной мощью шарики не обладали, то моему льду они оставят только кляксы.

Тем не менее, как по мне, это слишком рискованно.

Ещё… Я могу просто закрыть себя ледяным куполом и просто подождать, когда они об него размажутся. Но… что, если сгустки, подобно акулам, будут кружить вокруг моего укрытия?

….

Не-не-не.

….

Опять же! Так рисковать я не хочу!

….

Мне лично хочется ещё поучаствовать в этом тренировочном бою…

….

Поэтому я решила избавиться от проблемы максимально просто и действенно.

….

Подняв и вторую руку, я, задействуя ману, просто сколдовала небольшую лавину, что, подобно цунами, поглотила все летящие в мою сторону шарики. Во время этого процесса я заметила, как сферы попытались совершить манёвр уклонения, но у них… увы… не получилось…

В общем и целом, после успешного отражения я теперь могла снова вернуться к главной цели.

Глянув вдаль, я увидела, что бой сестры и вампирши перешёл на новую локацию. В данный момент потасовка происходила наверху, между ветвями деревьев.

Тури явно было нелегко…

У Шарли имелось преимущество…

Девочке-нежити помогали оставшиеся кровавые сгустки, что упорно охотились за сестрой, намереваясь испачкать одежду. Азуми пыталась всячески маневрировать, задействуя свою ловкость, реакцию и скорость.

Быть может, сестрёнка преследовала цель избавиться от остальных шариков, когда те, преследуя её, могли случайно или нет врезаться в препятствие?

Этого я точно не знала, поэтому всё равно решила вмешаться в их бой.

В это же время принцесса, пользуясь грубой силой, валила и вырывала с корнями все те деревья, которые использовала сестра. Казалось, что она выполняла второстепенную задачу, пока её шарики – главную.

Так или иначе, она поступала разумно, ведь… Ей нужно быть осторожной, чтобы сама Тури не успела нанести ей условно смертельную рану. А избавляясь от деревьев, она тем самым ограничивает своего врага в манёврах.

Чуток подойдя ближе и прикрыв левый глаз, чтобы получше прицелиться, я уже хотела одним точным выстрелом выбить Шарли из игры.

Однако та, в свою очередь, заметив с помощью радара мою смену позиции, внезапно развернулась и швырнула в мою сторону одно из поваленных деревцев.

Короче говоря, застать её врасплох у меня не вышло…

*Вжух!*

Рассекая воздух, большущий объект устремился в мою сторону, накрыв меня такой же большой, как он сам, тенью…

"Ухх-х… А ты молодец!"

"Забывать обо мне тебе точно не стоит!"

"Хи-хи-хи".

Отдавая ей должное, успела поразмыслить я, прежде чем дерево попало по мне.

На одно мгновение всем своим телом я ощутила поистине дьявольский вес, что мигом придавил меня к земле.

Мои и без того хрупкие косточки все разом сломались, в то время как органы лопнули или сплющились под тяжестью брошенного Шарлоттой дерева.

Я, без преувеличения, была РАЗДАВЛЕНА в прямом смысле этого слова. И разумеется, это привело ни к чему другому, как к моей мгновенной гибели…

….

….

….

….

….

Ладно.

….

….

….

….

….

Шучу.

….

….

….

….

….

Не умерла я!

….

….

….

….

….

Что? Уже пошутить нельзя?

….

Кхм-кхм.

….

Естественно, от такого большого и запущенного с крайне малой силой снаряда я легко смогла увернуться.

Вероятно. Даже летя он быстрее и если само дерево было бы в два раза больше, то и от него я бы смогла уклониться или же защититься. Но… пожалуй… лучше это не проверять…

В любом случае у меня был вампирский глаз, что позволял видеть скорость происходящего чуть медленнее, что, собственно, помогало мне реагировать на всё лучше. По крайней мере, это самое близкое описание его работы, ведь передать всё точно словами я, увы, не могу.

Как бы то ни было, деревце упало недалеко от меня, заодно чутка перекатываясь по земле благодаря инерции. Из-за этого мне пришлось его оббежать, чтобы силуэт вампирши вновь показался мне на глаза.

Сама она к этому времени решила пополнить свои запасы свежими сферами крови, что тут же шли в бой, едва успевая появляться.

Таким образом началась ожесточённая перестрелка!

Ледяные стрелы с моей стороны и сгустки крови со стороны Шарли!

Шарики сталкивались с сосульками, сбивая их на подлёте… Ну или же это мои сосульки развеивали опасные для моей одежды сферы… Это уже как посмотреть.

Но как-никак, противостояние было равным!

Несмотря на мой хвалённый контроль и скорость каста, девочка-нежить не уступала мне на этом поприще. Хотя… через секунд 6-7 стало видно, что я начинаю её теснить.

К этому времени я заметила, как за спиной Шарли мелькает силуэт Тури.

Избавившись от недавно преследовавших её сгустков крови, сестрёнка молниеносно приближалась к нашей противнице, задумывая атаковать из слепой зоны. Впрочем же, Шарлотте даже не нужно куда-то смотреть, чтобы знать, где находится человек, благодаря радару.

Выждав ещё лишнее мгновение, принцесса сделала пакость, заставив пару ново появившихся шариков лопнуть в воздухе, прямо над её макушкой.

Таким образом кровавые брызги разлетелись повсюду, подобно дождю из игл.

Видя эту хитрость и за доли секунды понимая, что после такой атаки остаться чистой невозможно, Азуми приняла отчаянное решение, которое, в самом деле, выглядело самым рациональным в этой ситуации.

Она метнула свой меч в надежде, что тот вонзится прямо в плоть вампирши…

Крутясь в воздухе, клинок стремительно приближался к цели, угрожая воткнуться в грудь девочки. Сестрёнка намеревалась во что бы то ни стало выбить принцессу из боя. Так скажем, забрать вместе с собой!

Но, к несчастью для неё… Девочка-нежить уже не была той неопытной малышкой, с которой год назад она играючи справлялась…

Теперь она была сильной боевой единицей, что была равна или превосходила нас по множеству критериев.

Выставляя руку на пути летящего клинка, Шарли без труда его отбила, отделавшись лишь небольшим порезом, что тут же зажил.

Как итог – попытка Тури хоть и была хорошей, но, к сожалению, без результативной…

~ Агх! Чёрт! Я думала, что сработает…

Остановив своё движение, раздосадовано заключила заляпанная в крови сестра. Однако тут же её глаза засверкали надеждой. По всей видимости, она смогла что-то сообразить, вследствие чего незамедлительно добавила…

~ А разве мы не условились на том, что именно попадание шарика выбивает нас из боя?

Всерьёз поинтересовавшись этим, сестрёнка вовсе не ожидала услышать следующее…

~ Я не знаю. Но… Хи-хи. Вот поэтому, на всякий случай, я один и спрятала.

Судя по ответу принцессы, стало понятно, что и у неё имелись схожие мысли, как и у Азуми. И поэтому… Моей сестре, по-хорошему, стоило бы сейчас не сбавлять свою бдительность…

Но…

Было уже поздно…

….

*Пульк!*

….

Откуда-то из соседних кустов вылетел притаившийся алый шар, что, скорее всего, был спрятан там где-то в начале схватки.

Сестра, вероятно, едва смогла почувствовать, как что-то врезается ей в спину.

На её лице тут же отобразилась хмурость, в то время как глаза были переполнены печалью и досадой. Бьюсь об заклад, она поняла всё прежде, чем неохотно заглянула себе за спину.

Полагаю, что там была та самая красная клякса, говорящая о том, что ты проиграла. Сама же я не могла её увидеть, поскольку находилась далеко и была занята тем, что обрушила на вампиршу ледяной поток стрел. И я! Кстати! Почти додавила свою соперницу!

Так или иначе, единственное, что я могу выразить сейчас сестре, так это сочувствие.

Но от боя мне отвлекаться не хотелось… Особенно… оставшись одной и почти пересилив кровавую магию вампирши своей ледяной…

Пара сосулек всё же смогла пробить кровавые преграды и таки угодить по принцессе.

В результате было ранено её плечо и колено. Но… Как я думаю и понятно, этого всего пока недостаточно, чтобы девочка-нежить проиграла.

Так и ещё… К моей уже собственной печали… После выбывания Тури из игры, Шарлотта уже могла полностью сфокусироваться на мне, на её последней оставшейся противнице!

Следовательно, малышка начала лучше контролировать свою кровь, и… Довольно быстро напор моего льда стал сдавать…

Количество алых сфер стало увеличиваться, в то время как они сами становились более точными, резкими и непредсказуемыми.

Таким образом, не прошло и десяти секунд, как загнанной к стенке оказалась теперь я!

~ Миячка, кажется, я побеждаю!

Крикнула мне вампирша, не сбавляя своего напора.

Никакого злорадства в её словах я не заметила… Лишь простую радость, что бывает у новичков, у которых начинает выходить переиграть мастера. Она была искренней и не несла чего-то негативного. И поэтому, можно сказать, что я также была за неё рада.

Однако!

Я не планировала сдаваться так легко!

Мне, наоборот, даже стало куда интересней, как только я осталась против неё одна. Ведь, что ни говори, но у меня ещё не было ни одного нормального спарринга с Шарлоттой.

Раз теперь моя соперница сражается на полной концентрации, то и я теперь могу воспользоваться двумя руками. А если говорить точнее, то использовать два разных заклинания одновременно.

….

Пока моя правая рука отвечала за безостановочный "спавн" сосулек, моя левая, тем временем, собирала и готовилась преобразовать ману. Дистанции между мной и Шарли вполне хватало, поэтому я без труда смогу её достать. Это уж точно.

Единственное… лучше уж побольше вложиться в скорость…

В ответ же девочка-нежить насторожилась, чувствуя некий подвох. Она не могла угадать, какой именно шаг от меня последует, но она была уверена, что с минуты на минуту я что-то выкину.

Ведомая этими опасениями, принцесса уже собиралась идти на пролом, попутно всё продолжая бомбардировать меня алыми сферами. Впрочем, прибегнуть к такой тактике она не успела, поскольку из-под её ног выросли смертоносные ледяные колья.

*Взынь!* – *Взынь!* – *Взынь!* – *Взынь!*

Вырастая из мягкой почвы, шипы ранили ноги Шарли, хотя той всё-таки удалось вовремя отпрыгнуть. Тем не менее, ей пришлось прекратить свою атаку, что дало мне шанс продолжить комбинацию заклинаний.

Отпрыгнув подальше, девочка-нежить вовсе не ожидала, что я стану к ней стремительно приближаться, вместо того, чтобы навязывать дальний бой.

Создавая перед собой ледяную дорожку, я начала скользить по ней, становясь более мобильной.

Проскальзывая рядом с ней, я сковала льдом её ноги, чтобы хоть на секунду, но задержать свою противницу на месте.

Следом изо льда, по которому я скользила, начали вырастать шипы, намного больше тех, что я продемонстрировала ранее. Поскольку новому льду пришлось формироваться не на пустом месте, а из ледяной дорожки, то это увеличивало скорость и простоту "каста", что сейчас было весьма кстати.

Однако моего врага было не пронять.

Реагируя и на это, Шарли чудом опять удалось избежать смертельного ранения. То бишь проигрыша.

Она защитила себя посредством большого пузыря крови, что она создала перед собой. Это был сгусток крови, что был в разы больше своих прошлых собратьев. Плотности красной жидкости вполне хватило на то, чтобы остановить рост заострённого льда.

Понимая, что произойдёт дальше, мне оставалось лишь отступить, чтобы меня не постигла участь сестры…

Как я и думала, вампирша захотела лопнуть свой пузырь, чтобы в радиусе 10 или более метров всё окрасилось красными пятнами. Благо, брызги кровавого дождя так меня и не достигли, поскольку я заблаговременно отлетела назад посредством "снежной пушки".

Отлетев на достаточное расстояние… и ещё успев во время полёта выпустить в сторону принцессы пару-тройку ледяных стрел, я благополучно приземлилась на мягкие кусты. Но лучше бы в них долго не засиживаться, если не хочу окончить этот бой, едва войдя во вкус.

Отразив мой натиск, Шарли создала новый батальон красных шариков, что по итогу нацелились на меня.

Все они летели быстрее той первой десятки, которые я смогла легко и быстро обезвредить, ну а также… прибавляя проблем сверху, каждый из них летел по своей траектории, маневрируя между деревьями, как какие-то лётчики-асы.

Кажется… Желаю я этого или нет… Но сейчас начнутся догонялки…

~ Ухх-х… Ну поехали…

Чуток простонав, я вылезла из кустов.

Кратко оценив обстановку взглядом, я, не теряя времени, поднялась вверх посредством ледяной колонны. Пытаться сбить сгустки посредством лавины или снежной пушки было глупо, поскольку сейчас они были куда манёвренней и опасней. Да и к тому же, хоть область поражения и большая, но моя лавина не может быть во все стороны сразу, а вот сферы Шарли атакуют меня как раз-таки с разных направлений.

Именно поэтому, ничего лучше не придумав, я решила прибегнуть к моему старому доброму приёму, что, справедливости ради, был ещё и травмоопасен для меня.

Разумеется!

Речь идёт о той самой «Ледяной Горке»! А если точнее – то о способе быстро перемещаться благодаря ей!

С помощью скоростного скольжения я могу быть такой же мобильной и манёвренной, как Шарлотта и сестра, когда те задействуют на максимум свои физические возможности.

Собственно… Сотворяя из колонны основу для горочки, я бросилась вперёд, стараясь также не думать о том, что до земли сейчас где-то 5-6 метров высоты.

Набирая всё больше и больше скорости… Создавая всё больше и больше льда… Я, как могли позволить мои умения, совершала различные манёвры уклонения, чтобы избежать контакта с левитирующими сгустками.

Оставленный позади меня лёд также мог служить в качестве преграды, в который могли врезаться красные шарики, ну или тратить лишнее время на их облёт. Но это вовсе не означало, что у меня было всё схвачено. Вовсе нет…

Одна промашка, задержка или невнимательность были способны легко перечеркнуть мои успехи. Маневрировать в лесу было тяжело из-за наличия деревьев, поэтому будет плохо, если я в них врежусь.

Однако.

Вампирский глаз вносил колоссальную лепту в мои выкрутасы!

Благодаря тому, что через его призму всё стало немного медленней, у меня получалось вовремя реагировать и совершать даже те опасные манёвры, на которые я раньше бы и не осмеливалась пойти.

Казалось, что всё это лишнее, если учесть, что это не смертельная схватка с врагом, а лишь дружеская дуэль с подругой. Но тем не менее во время сражений ты начинаешь мыслить по-другому… Более быстро и хаотично, что позволяет войти в кураж.

Как бы то ни было, я не планировала весь день убегать от преследующих меня сгустков крови, надеясь, что они развеются сами по себе. Этот бой я выиграть не смогу, если буду только убегать.

Таким образом, хоть опыта и скорости мысли мне недоставало, но я всё же решила объединить два разных действия. А именно: скольжение посредством ледяной горки и нападение на Шарли.

Примерно понимая её местоположение, я начала выпускать туда ледяные стрелы, пытаясь скорее сыграть от неожиданности, чем от точности.

Девочка-нежить, тем временем, без особого труда уходила из-под атаки, хотя всё кардинально начало меняться, когда к стрелам добавились ещё и колья, а также глыбы льда.

В общем и целом я старалась не дать ей продохнуть, чтобы она лишний раз не расслаблялась. Но с другой стороны, можно было легко заметить, что в моих действиях кого-либо нормального смысла не было… Собственно… Как и плана…

Эй?! Не смотри на меня так скептично!

Я всего лишь наносила удар, когда это представлялось возможным. Вот и всё!

И… Хах! Как видно, что-то да вышло!

После двух минут продолжительных ледовых гонок, где я кидалась в Шарлотту всем чем попало, я заметила, как она стала менять свою стратегию.

Девочка-нежить поспешила к кучке поваленных деревьев, чтобы ими вооружиться… И да… По всей видимости, она не хотела ограничиться одним…

В мыслях у меня сразу же возникла забавная картинка, где принцесса гордо стоит, в то время как в каждой руке у неё по одному большому дереву. Признаться честно, подобное выглядело бы максимально сюрреалистично, но лучше бы мне не дать этому сейчас случиться.

Угу…

Точно…

Думаю, пора!

Пользуясь тем, что моя противница отвлеклась, я направила к ней свою горку. Столкновения едва ли возможно избежать, при условии, что я намеренно пыталась его вызвать. Полагаю… Что как минимум это должно было сбить её с ног. А как максимум – нанести эту условно смертельную рану!

Самой собой, немаленький риск был и у меня. Но… Какого-либо другого варианта, как победить, у меня банально нет.

“Ухх-х… Ну! Была не была!”

“Всем приготовиться к удару!”

Мысленно себя взбодрив, я, не сбавляя темпа, летела к принцессе на высокой скорости.

Она же… В свою очередь… Скорее всего, видела мою приближающуюся сигнатуру, но вот только… успеет ли она среагировать на неё, было уже другим вопросом.

С помощью силы правого глаза я могла видеть окружение в слегка замедленном режиме, но даже с его помощью всё происходящее пролетало до невообразимости быстро!

*Бум!* – *Дыщ!* – *Хруст!*

~ Вуа-а-а-а-Ааа-а-а! (х2).

Крикнули мы с Шарли вдвоём, заодно разлетаясь в стороны.

Как бы то ни было, у меня получилось остановить малышку от задуманного, хотя и… ценой того, что мне тоже пришлось пожертвовать как позицией, так и равновесием. Короче говоря – я грохнулась и не сразу оклемалась!

….

Кхм-кхм.

….

Полагаю, что теперь я немного жалею о поспешно принятом решении, ведь, кажется, на ноге и на руке у меня имеется по большему ушибу.

Но!

Как-никак, целебные зелья, что мы, на всякий случай, прихватили с собой, должны будут меня подлатать. Хотя и… придётся немного потерпеть ту боль, что вызывает их побочка.

Но не суть!

Встав на ноги и оглядевшись, мои глаза заприметили, как же сильно преобразился этот лес за время произошедшей схватки. Несколько деревьев были слегка повреждены, а множество – вырваны с корнями. Тут и там был разбросан лёд, в особенности самой величественной была горка, что петляла между деревьями и которой, казалось, не было конца. Про кровавые следы на траве, деревьях и на льду я тоже не забыла. Похоже, что преобладающий зелёный цвет не смог сохранить своё первенство, уступая голубому и красному.

В общем и целом, я даже не знаю, каким образом мы сможем тут всё "прибрать" после завершения тренировки. Но чтобы это узнать, в любом случае, надо её всё-таки завершить.

Поднимая взгляд, я заприметила приближение одного кровяного сгустка, что, вероятно, остался единственным из тех, кто преследовал меня. По всей видимости, остальных постигла участь случайно размазаться об мой лёд.

Алая сфера целеустремленно летела в меня, грозясь оставить на мне свою пакостную кляксу… Ну а сама хозяйка этого шарика же – и вовсе куда-то подевалась.

Тем не менее, тратить лишнее время на мысли или поиск главной цели – я не могла.

Мне следовало избежать попадания по мне сгустка, чтобы всё ещё оставаться в игре.

Поднимая руку и нацеливаясь на красный шар, я выпустила в его сторону залп снежной пушки. На создание полноценной лавины же у меня не хватило бы времени. Но этот приём мне и не понадобился, поскольку крупная струя снега безупречно выполнила свою задачу.

Заметив, как только что запущенная холодная субстанция слегка побагровела, я тут же убедилась, что сгусток крови был успешно поглощён, а, допустим, не совершил какой-то супер-хитрый манёвр уклонения.

Но как бы то ни было, праздновать победу было ещё рано, ведь теперь осталось найти саму вампиршу…

"Эх… Было бы супер круто, если вместе с пересаженным глазом Шарли мне передался бы и её читерный радар…"

"Я бы радовалась и его порезанной версии, ведь… Нет ничего круче, чем иметь способность чувствовать сигнатуры, что может помочь выявлять затаившихся врагов!"

"Хотя… Прямо сейчас он бы мне вряд ли помог, поскольку принцесса является нежитью…"

"Ох… Ну и где же вы, ваше высочество?"

Задаваясь в уме этим вопросом, я пристально вглядывалась в окружение, чтобы найти свою противницу. Похоже, что она решила притаиться… Только вот… имело ли это смысл в данный момент?

Как-никак, но из-за пары ушибов и долгого действия вампирского глаза я не то чтобы в хорошей форме…

Скорее всего, долго продержаться я не смогу. Но мне не верится, что девочка-нежить решила победить посредством затягивания времени. На её стиль боя это не похоже…

Так или иначе, оставался ещё один способ поиска, к которому я могла прибегнуть, не считая глаза.

Немного сосредоточившись, я несколько усилила свой слух.

Звуки окружения стали более чёткими и громкими, что позволяло мне даже услышать шелест кустов, которые были далеко от меня. Само собой, не было похоже на то, что за ними скрывается Шарли. Вероятно, это лишь заслуга ветра.

Но услышать отдалённый голос вампирши, а заодно и сестры, мне-таки удалось.

Поначалу я обрадовалась обнаружению своей цели, но следом я насторожилась.

Действительно ли хорошая идея начать разговор с выбывшим участником, отвлекаясь от тренировочного боя? И… Подозревая что-то неладное, я направилась к самому источнику.

Минуя ледяные колья, валяющиеся глыбы льда и поваленные деревья, я нашла девочек в неком уютном кармашке, что был ограждён почти со всех сторон.

Тури и Шарлотта вроде как спорили… Но с другой стороны… Вроде как нет…

Но в любом случае было видно, что моя противница, даже видя моё приближение, не планировала продолжать бой. А раз она этого не хочет, то и я вряд ли захочу ей вредить.

~ Что случилось?

Спросила я, подходя к ним ближе.

В ответ девчонки глянули на меня, причём во взгляде каждой было заметно, что те хотели услышать моего мнения по поводу какого-то вопроса…

~ Мия, твоя сестра говорит, что я проиграла!

С яркой обидчивостью заявила принцесса, недовольно сложив руки у груди. В свою очередь я молча перевела взгляд в сторону Азуми, чтобы услышать с её стороны доводы об обратном.

~ Она не верит в то, что сломанная шея является смертельной раной.

~ А? У неё сломалась шея?

Похлопав глазами, переспросила я, на что в ответ услышала "хмыканья" со стороны девочки-нежити и подтверждающие слова сестры.

~ Ну… сейчас шея зажила… Но когда она сюда упала, было видно, что её шея неестественно согнута, когда она начала вставать.

~ Враки! От такого помереть нельзя! Да и я просто хотела голову размять, вот и всё.

~ Ты её с хрустом в обратное положение вернула. А это означает, что ты проиграла, Шарли. Хватит уже капризничать.

~ Тури, ты преувеличиваешь. Люди же не умирают от перелома рук или ног. Почему же тогда от слома шеи они это делают, мм?

~ Мне действительно нужно объяснять?

~ Хм. Не знаю. Ммм… А ты как думаешь, Миячка?

~ Да. Скажи ей, что я права, Мико.

Их взгляды сосредоточились на мне, вызывая внутри меня всполохи неловкости.

На самом деле, мне искренне не хотелось расстраивать свою подругу, но сестра была полностью права. Едва ли простому человеку удастся остаться в живых, если его шея резко согнётся в неестественном направлении.

И… Что не менее важно…

Лучше уж осведомить вампиршу о том, что подобные травмы приводят к смерти… А то… Что, если вдруг когда-нибудь в будущем она захочет преподнести негодяю урок и как наказание сломает ему шейные позвонки? В таком случае она просто его убьёт.

~ Прости, Шарли… Но Азуми права. Если от падения у тебя шея и вправду сломалась, то это проигрыш в чистом виде. Поэтому, собственно, люди и группируются перед падением, чтобы хоть как-то минимизировать ущерб.

С небольшим поучительным тоном произнесла я, попутно сама отчитывая себя за беспечность. Всё же… Я уж слишком сильно рисковала, когда решила врезаться в принцессу.

Конечно, сейчас мне крупно повезло. В то время как моя противница сломала шею, я же тем временем отделалась лишь парочкой ушибов. И ведь… Всё могло же произойти наоборот…

Ох… Лучше бы мне так не увлекаться во время тренировочных спаррингов.

~ Мико, ты сама-то в порядке? Ты же не упала?

Вдруг поинтересовалась Тури, ставя меня в озадаченное и слегка неловкое положение. По всей видимости, она не запечатлела момент жёсткого столкновения между мной и вампиршей.

Это и неудивительно, раз она тут же ко мне не побежала, наплевав на процесс боя.

Боясь, что меня начнут отчитывать, я решила слегка приврать.

~ Не волнуйся, сестра. Я всегда перед падением колдую снег. Помнишь, он ведь не раз нас спасал?

~ Помню. Но что, если в один момент ты не успеешь? Что тогда?

~ Тогда, подозреваю, мне будет очень плохо…

~ А я о чём, Мико. Прошу… Будь осторожней.

~ Угу.

Согласившись с Азуми, я попутно заметила, как сама она была… мм… не в духе, что ли?

Вроде как слова и поведение у неё были как и всегда обычными, но вот что-то было не так с её глазами. В них, кажется, ощущались нотки боли, разочарования и обиды. Но… Я не могла с точностью понять, с чем именно это было связано.

Впрочем.

Я этого и не узнаю, если не поинтересуюсь прямо.

~ Онэ-чан, всё хорошо?

~ Мм? Умм-м. Да. Всё нормально.

~ Точно? Ты выглядишь… даже не знаю… какой-то печальной.

~ Разве? Нет, Мико. Не переживай. Всё нормально.

Как и ожидалось, её ответы были уклончивы, без намёка на какие-либо проблемы. Зная её, она была любительницей скрывать что-то особо неприятное, держа это в себе. Я, признаться честно, была абсолютно такой же.

Но в любом случае, мне могло всё просто показаться и с сестрёнкой на самом деле всё было в порядке. Что ж… Если это так, то тогда всё отлично!

Обернувшись назад, я вновь окинула взглядом округу.

Вид разрушения был крайне впечатляющим.

Почему-то мне казалось, что окружение не так сильно должно было преобразиться после нашего боя. Ещё вначале я думала, что ограничусь лишь парой-тройкой заклинаний, поскольку считала, что нападением на Шарли займётся исключительно Азуми, в то время как я займусь только поддержкой.

Однако… Я не ожидала, что сестра выйдет из сражения так быстро….

Ну и… Поскольку проигрывать я не хотела, то пошла в полный разнос…

~ *Вздох*... Сокрытие следов займёт у нас приличное время… Хм. Ладно… Я тогда начну развеивать лёд, а вы, девочки, сделайте что-нибудь с деревьями, хорошо?

Задав этот с виду риторический вопрос, я никак не ожидала, что в ответ услышу радостный смех Шарлотты и её победоносные возгласы. Заинтересовавшись таким бурным поведением, я развернулась, кидая в сторону девочки-нежити вопросительный взгляд.

Уши меня не обманули.

Глянув на девочек, я увидела, как Шарли действительно чуть ли не прыгала от счастья, в то время как Тури выглядела слегка опечаленной. Ничегошеньки не понимая, я уже хотела прямо спросить, что случилось, пока вдруг сестрёнка меня не опередила…

~ Мико, у тебя на спине…

~ Мм? Что на спине?

Перепуганно переспросила я, думая, что сзади меня какой-то противный волосатый паук, что ползёт по одежде, направляясь прямо к шивороту. Но, благо, следующие слова помогли прояснить ситуацию…

~ Ура-ура! Я ПОБЕДИЛА! УРА-А-А-А-А-Ааа!

~ Не радуйся раньше времени, Шарли… Вдруг твоя атака попала по ней после того, как ты упала сюда и повредила шею?

~ Не-не-не, Туричка! После того, как Миячка меня с ног сбила, я больше не колдовала сгустки крови. Кажется… оставался только один… Но он исчез, прежде чем достиг Мии. А это значит, что я попала по ней раньше!

Судя по контексту, теперь стало понятно, что именно находилось у меня на спине…

Должно быть, там была такая же красная клякса, как и на одежде Тури.

Собственно, взяв и сильно оттянув её, я увидел на ткани часть кровавого пятна, что могло говорить лишь о том, что я недооценила опасность левитирующих сгустков Шарли.

По всей видимости, если не можешь также быстро и ловко передвигаться, как Азуми и Шарлотта, то лучше уже и не соревноваться с этими кровавыми шариками в скорости.

Видимо, всё-таки их стоило как-то блокировать…

Ух…

Ну ничего… Это послужит для меня уроком, в то время как всё сражение в целом – неплохим опытом.

Несмотря на пересмотр результатов, где по итогу победа присуждалась вампирше, я вовсе от этого не расстроилась. Да. На самом деле мне всё понравилось, ведь смысл этой тренировки была не победа, а вещь более приземлённая.

Как я думаю, вы знаете – наш маленький, но удаленький отряд давненько обходился без серьёзных битв. Последняя, вроде бы, была с Бернардом, когда мы решили "зарейдить" его бандитское логово. Ну а после, не считая каких-то мелких стычек, проверить наши силы в деле нам пока не доводилось.

В общем-то, от всех этих мирных и беззаботных денёчков наши навыки могли заржаветь, стирая набранный когда-то с большим трудом прогресс. Ну и… Для того чтобы этого избежать, сегодня, в наш выходной день, мы решили выбраться за город, где устроили тренировочный бой.

Возможно, не будь на охране гильдии авантюристов той злобной тётки с метлой, как, собственно, и ограничений из-за возраста, то мы с девчонками ходили бы на миссии, устраняли монстров, ставили бы выскочек на своё место. Ну что я говорю… Вы же сами прекрасно знаете, как это бывает, да?

Кхм-кхм.

Короче говоря, сегодняшний ивент был крайне полезен, и я очень рада, что мы его провели…

Полагаю, что всё же стоит отдать должное Шарлотте…

В плане сражения она многократно выросла над собой, став по-настоящему опасным противником. Вначале нашего совместного путешествия, где малышка только-только присоединилась в нашу группу, она ни в какую не могла справиться с Тури, и… скорее всего, даже со мной. Ну а вот сейчас…

Сейчас принцесса без особого труда держалась против нас с сестрой одновременно, по итогу вообще одержав верх!

Должно быть, что через ещё какое-то время Шарли будет способна на равных сражаться против мастеров 3-й и 4-й ступени, не прибегая к бессмертию. Её реакция, смекалка, скорость и контроль крови всё растёт и растёт, что, скажу честно, не может не радовать.

Таким образом, можно уж точно не переживать, что случится через 100 лет!

Думаю, какое бы бедствие не случилось бы… эта девочка 100% сможет нас защитить!

Хотя и… Лучше подумать и о собственной силе…

Последний вопрос для меня, по крайней мере, самый важный.

От того, что ты остановилась в развитии и больше не можешь стать сильнее, возникает адский душевный зуд!

Перед сном я всё никак не могу перестать переживать о вопросе с тупиком, что порой приводит к бессоннице. Даже то, что я пошла в школу, не помогает мне оправиться…

Всё-таки защитить себя лучше всего можешь только ты сам, а то, в противном случае, если ты будешь слабым, то люди посильнее могут делать с тобой всё, что им вздумается.

Ох… И как тут не привести хороший пример, как то, что делают со мной эти три задиры в школе?

Естественно, в теории я могу их убить или покалечить. Но поскольку от моей учёбы многое, что зависит, а именно получение так нужной мне грамоты, я просто не могу так рисковать.

Увы… Но мне приходится, посильнее стиснув зубы терпеть, надеясь, что когда-нибудь я уж точно стану той, кто будет создавать условия, а не подстраиваться под них.

Что..?

От меня это звучит уж слишком гротескно, не правда ли?

Ну… Думаю, вы правы…

Однако же.

Почему не позволить бы одной маленькой закомплексованной девочке власть над всем миром? Это же не звучит так плохо, верно?

....

——————————————————————————————

....

[POV: Тури].

....

Моя жизнь стала размеренной. Я бы даже сказала, чересчур размеренной…

В последнее время меня тревожат разного рода мысли, и каждый последующий день я становлюсь всё более рассеянной, забывчивой и уставшей.

По сути, хоть на мне и висят почти все домашние дела, в число которых входит уборка, стирка, готовка и ухаживание за нашим маленьким огородом на заднем дворе, они не должны быть столь выматывающими из-за наличия у меня огромного свободного времени.

Однако, по какой-то причине я устаю от них сильнее, чем от любого кровопролитного боя… И эту измотанность я ощущаю скорее не в физическом плане, а духовном.

Поначалу могло показаться, что корень зла мог заключаться в скуке. Но на самом деле проблема была значительно глубже.

Да. Наверное… это так…

В данный момент ко мне все больше приходит осознание моей собственной бессмысленности.

Раньше, во время опасной дороги через пол материка, я думала лишь о том, чтобы поскорее добраться до безопасных земель. Того места, где жизни моей младшей сестрёнки не будет угрожать смерть или мучения. Ведь что ещё может быть для меня ценнее, чем безопасность Мико?

И вот теперь мы здесь, в Кайраде. В городе, где мы наконец обрели стабильную жизнь.

Прожив здесь уже полгода, мы смогли приспособиться к нынешнему быту и рутине. Некоторые проблемы могут возникнуть у нас и по сей день, но… по сравнению с тем, с чем нам ранее приходилось сталкиваться, они просто ничто.

В нашем распоряжении есть большой уютный дом, где мы успели неплохо обжиться. Есть какие-никакие деньги, что позволяют нам закупать как еду, так и другие вещи, нужные в быту. Ну и естественно… Не стоит забывать про относительно мирную обстановку, что была сродни целебному бальзаму для наших измученных долгой дорогой душ.

До призыва героя, что вызовет своим появлением мировое бедствие, еще очень много лет… Его вполне достаточно, чтобы начать к нему готовиться и даже какой-то срок прожить, не зная забот.

Впрочем… Всё же оставалось что-то такое, что меня сильно гложило…

Мне сложно описать свои переживания словами, как, собственно, и самой понять, что со мной не так.

Почему-то… Мне кажется, что я сбилась с курса… Или даже скорее не знаю, какой взять новый…

Проще говоря, доставив сестрёнку туда, где ей не будет угрожать опасность, я почувствовала, что мой долг выполнен. И поскольку какой-либо другой задачи у меня нет, то… Я начала ощущать пустоту в своём сердце…

Любую пустоту хочется чем-то заполнить. И это желание само по себе возникло в моей душе.

На уровне подсознания я понимала, что я могу сделать и что я обязана сделать!

Однако… Мне пришлось столкнуться с тем же, с чем пришлось встретиться и моей милой младшей сестре…

Кажется… Я растеряла свою хватку по прибытию в Кайрад. Быть может, я растеряла её давно… Но лишь только оказавшись в городе, я это осознала.

Да.

Точно.

Ко мне пришло понимание именно в ту ночь…

Именно в тот момент до меня впервые дошло, что я перестала ощущать прогресс в своей силе…

….

….

….

Наблюдая, как главарь бандитов отрубает Шарли голову, на некоторое время выводя её из игры, я посчитала, что самое время вмешаться лично.

Я набросилась на Бернарда, рассчитывая, что мне легко удастся с ним справиться, раз он отвлёкся на принцессу. Впрочем… Несмотря на моё рвение и множество факторов, играющих мне на пользу, я абсолютно ничего не могла ему противопоставить.

Он был таким же воином 2 ступени силы, как и я. У него даже было аналогичное, как и у меня, оружие. Но… Почему-то… Я бы сказала, что во время нашей недолгой стычки ему удалось показать результат лучше, чем мне.

Разбойник не только избежал моего неожиданного натиска, но и оттеснил меня, выравнивая ситуацию, где растерялось всё моё преимущество. Иными словами, в тот момент было трудно предположить, кто бы вышел победителем в этой схватке, если бы мы сражались один на один.

Естественно, по итогу Шарлотта положила конец этой недолгой стычке, так и не дав мне узнать, смогла бы я победить врага в одиночку.

Не считая сегодняшнего тренировочного спарринга, тот бой был последним, где мне удалось показать себя в деле.

Хоть в тот момент в мою голову и нахлынули первые безутешные мысли, но я тут же от них отмахнулась, считая важным решить сначала первостепенные задачи.

Ну а дальше… Ох…

Дальше была покупка этого дома и начало наших мирных деньков…

Те мысли, что я прогнала из моей головы, надолго меня не оставили.

Ещё раз подумать о собственной слабости я смогла лишь в тот день, когда Мико рассказала о своей проблеме с тупиком. Поделившись тем, что в один момент ей удалось открыть для себя новую школу магии, а затем сказав о своих переживаниях, что на сегодняшний день она не может снова её задействовать, я пыталась её утешить. Хотя… Если быть откровенной… Я могла разделить с ней подобную дилемму…

Дело в том, что, как и моя сестра, я тоже не могу продвинуться дальше в собственной силе. Не помню, с какого времени, но я перестала чувствовать в ней прогресс.

Живя ещё в общине эльфов, я постепенно набиралась опыта, тренируясь с собственной матерью и ходя с ней на охоту. Ариэль сама замечала во мне перемены, которые приводили к новым урокам по освоению энергии Боевого Духа.

Стоит признать, что, несмотря на вспыльчивый характер этой Бешеной, она никогда не торопила коней. Она всегда видела тот момент, когда я готова к новым урокам и приёмам… И… К каким именно…

Ну а потом нам с Мико пришлось бежать оттуда, попутно гадая, чем закончится наш путь.

Великий Лес “Гайа” во время зимы…

Пустошь “Дейа” с ограниченным провиантом…

Замок Шарлотты, где нас сводила с ума “Негативная Энергия”.

Ну и, наконец, Земли Зверолюдей, где нам пришлось адаптироваться к различным условиям…

Безусловно, пройдя через всё это, я стала сильнее и опытней прошлой версии себя.

На текущий момент у меня целый багаж ценного опыта за плечами. Новые познания в охоте и добыче еды. Более устойчивая психика и даже… какой-никакой, но лидерский опыт…

Впрочем. У меня, к сожалению, не появилось того, что мне было необходимо больше всего… И разумеется, я говорю об улучшении возможности по контролю над Боевым Духом.

Как я и была той второступенчатой девочкой вначале пути, так я ей и осталась по сей день.

Знания о Боевых Приемах, о дополнительных возможностях по контролю энергии, комбинирование техник, регенерация воинов – обо всём этом я осведомлена лишь поверхностно.

Как же мне достигнуть всё из этого списка, если я не знаю, за что мне первым делом взяться и что, в первую очередь, начать оттачивать?

На самом деле… Проблема даже куда серьезней, ведь я буквально бездарная фехтовальщица, что не знает даже основ о владении тем или иным оружием. Единственное, что у меня есть, так это базовые знания о кинжалах и стрельбе из лука.

И это действительно всё, что есть!

Я воин!

Я воин с Боевым Духом!

Однако… Ничего кроме физической силы, ловкости, скорости, реакции и импровизации я показать не в силах…

Подобными вещами владеют и остальные воины Боевого Духа второй ступени. Как тот же самый Бернард. Поэтому… Я бы не сочла себя выделяющейся среди них…

Говоря начистоту, со всеми этими вводными я – посредственный боец.

….

Именно поэтому моё состояние становится таким печальным…

….

И день ото дня я становлюсь всё более рассеянной…

….

Я очень хорошо понимаю чувство сестры.

Мне в самом деле близка её печаль, как и переживания.

Всё же… Каким бы город ни был стабильным. Сколько бы времени до призыва героя ни осталось. Всё рано или поздно придет к тому, что нам потребуется себя защитить!

И сестрёнка права в своих рассуждениях… Мы просто не можем полагаться на возможности одной лишь Шарли!

Она очень сильное существо, с которой у нас близкая дружеская связь. Но… Позвольте спросить… Возможно ли продружить с человеком всю сотню лет в надежде, что она или ты не изменитесь за этот срок?

Верно… Надеяться на защиту вампирши будет слишком рискованно…

Мы не можем точно предположить, насколько масштабной и опасной будет будущая катастрофа. И на случай самых удручающих предположений уж лучше быть максимально готовой в момент её начала. Иными словами… Самый главный шаг для подготовки – это обзавестись приемлемой силой!

Если мы не сможем или не успеем к этому сроку стать сильнее, то сгинуть в хаосе, что окутает мир, будет проще простого… Но… Это даже не самое страшное…

Лично я страшусь именно того, что могу стать обузой для девочек.

Если Мико всё-таки сможет решить свои проблемы с магией, а Шарлотта еще лучше освоится в своей потаённой силе сильнейшего бессмертного существа, то я окажусь самым слабым звеном в нашей троицы.

И допустить подобного расклада я никак не могу!

Если я буду беспомощной… Если Мико будет меня защищать… Если я не буду достаточно сильной, чтобы что-нибудь сделать… Если её ранят, когда она будет мне помогать… Если она умрет из-за того, что я буду слабой, тем самым мешая ей…

То я тогда сразу и без лукавства скажу… ЛУЧШЕ СМЕРТЬ, ЧЕМ ПОДОБНЫЕ СЦЕНАРИИ!

Как старшая сестра, я поклялась защищать и оберегать свою Мико от всех угроз и нападков. Мой долг – обеспечить ей безопасное и счастливое будущее. Но я не сделаю это, если от меня не будет никакой пользы!

Любое сражение – это риск! А если моя сестра будет ввязываться в лишние сражения, чтобы меня защитить – это ещё больше рисков!

Сегодня… в этом тренировочном бою против Шарлотты… Я убедилась в своем суждении ещё сильнее…

Во время этой схватки, как ни странно, я смогла одним глазком заглянуть наперед. Увидеть возможные варианты нашего будущего…

Вылетев первой, мне оставалось лишь наблюдать, как Мико бьётся против вампирши совершенно одна, без чьей-либо помощи. За происходящим было просто НЕВЫНОСИМО смотреть со стороны.

В то время как я по совершенной глупости и своей слабости вышла из игры быстро, моя сестра, тем временем, держалась долго и достойно. На самом деле, это был поразительный результат, что вызывал во мне одновременно чувство восхищения и зависти.

В этот момент было нетрудно понять, что Мико, вероятно, уже превзошла меня как боец. Если раньше я могла прикрыть её благодаря реакции и скорости, то теперь сестренка способна развить такие же возможности.

Она способна уклоняться, наносить быстрые и точные удары, предугадывать следующий шаг врага и не бояться с ним сближаться. Иными словами: всё то, чем славится воины.

Вдобавок к этому у неё еще осталось при себе и преимущества магов…

“И когда же она… стала такой сильной..?”

“Или, быть может… это я стала такой слабой?”

Эти мысли сами всплывали в моём разуме, в то время как глаза наблюдали за происходящим поединком. Но в результате единственной, кто осталась им неудовлетворённой, была я.

Если прямо сейчас что-то не сделать…

Если прямо в этот момент не начать искать решения…

То…

Я…

Нет…

НЕТ!

НЕТ-НЕТ-НЕТ!

Я не могу оставаться позади!

Мне нужна чья-то помощь… Мне нужна подсказка… Пожалуйста… Хоть какая-нибудь!

Ведомая всеми этими переживаниями, что били как по психике, так и по моей душе, я была склонна принимать сомнительные решения. Корнем зла было ОТЧАЯНИЕ, что толкало меня на разного рода глупости.

Пока я не впала в депрессию, мне пока удаётся избежать таких соблазнительных мыслей, как: “А может завтра?”; “А может через день, ведь сейчас плохая погода?”; “Точно не на этой неделе” и всего прочего…

Если я дойду до подобного и буду до бесконечности переносить поиск решения, то будущее, которого я так страшусь, в конце концов точно настанет!

Именно поэтому мне нужно действовать!

Не завтра… Не послезавтра… А ПРЯМО СЕЙЧАС!

И даже если то, что я сейчас замыслила, очень глупо. Это будет небольшой и необходимой жертвой ради будущего, где я могу стоять наравне с сестрой. Где я не буду слабочкой, не способной защитить даже саму себя…

….

….

….

Дожидаясь, когда на улицу спустятся сумерки…

….

….

….

Понаблюдав, как девочки уходят по своим комнатам, готовясь выспаться перед завтрашним днём…

….

….

….

И, подготовив точный момент, когда они должны были уснуть…

….

….

….

Я…

….

….

….

Прихватив с собой пару вещей…

….

….

….

Покинула дом.

....

——————————————————————————————

....

Во время глубокой ночи этот город преображался во что-то зловещее и пугающее. Некогда оживлённые улицы превращались в пустыри, наполненные лишь только холодным ветром. Сам же ветер скользил между зданиями подобно змее, разнося повсюду шорохи и скрипы.

Иногда в закоулках или возле домов можно было увидеть огромные вьющиеся тени, что пропадали также быстро, как и появлялись. Создавались они от света уличных фонарей, невольно заставляя твой мозг гадать, была ли она от человека или от случайно пробежавшей уличной кошки.

Так или иначе, сама я не прогуливалась по тёмным улицам от скуки. Я целеустремлённо шла к своей цели, в какой-то степени сама превращаясь в таинственную мелькающую тень.

Несмотря на весну, ночью по-прежнему было холодно… В связи с этим я решила переодеться в более удобную и скрытную одежду, что, правда только, могло выдать меня за бандита. Точнее даже… За миниатюрную малолетнюю бандитку…

Но как бы то ни было, это волновало меня в последнюю очередь…

Мой путь лежал за городские стены Кайрада, прямо туда, где расположен небезызвестный мрачный лес. Для того, чтобы добраться до туда, мне предстояло пройти через всю “Серую Зону” пока я не попаду в трущобы.

В отличие от главных и жилых улиц, трущобы были местом, куда не следовало соваться никому. Плотность домов здесь значительно больше, чем в других местах города. Дорога была настолько узкой, что казалось, что здесь не проедет даже карета.

Старые, полугнилые, покосившиеся дома…

Узкие улочки, что пронизывали собою всю местную “архитектуру”...

Сырость и влажность, которую без труда можно ощутить при вдохе или даже собственной кожей…

Ну и, конечно же… Разбросанные тела либо ещё живых бездомных, либо уже мёртвых…

Насколько я знаю, “Чёрная зона” – это не только место беззакония, но и рассадник такого наркотика, как “Красная пыль”. Значительные схроны этой дряни есть у нас дома, которые мы держим по договорённости с Бернардом.

Люди, что лежат на земле и чьи сердца всё ещё бьются, наверняка прямо сейчас находятся под кайфом от этого порошка. Наверное, поэтому никто из них не обращает внимания на маленькую девочку в сером одеянии, что разгуливает здесь, как у себя во дворе.

Самой мне хоть и отвратительно это место, но я не испытываю никакого страха к нему. Что ни говори, но мы с девочками тут уже побывали, когда совершали рейд на базу “Чёрной Руки” и также ждали, когда их главарь купит нам дом.

Безусловно, оно очень опасно. Тут легко можно стать жертвой кражи, вымогательства, похищения, насилия или убийства. Но если ты обладаешь силой и хоть небольшой смекалкой, тебе без труда удастся выжить здесь. Главное быть осторожной.

Собственно… Я была готова к тому, чтобы сразу же применить свой меч, если хоть кто-то ко мне полезет…

~ Эй, малышка? Ха-ха-ха! Не потерялась?

Бросил мне какой-то гнилозубый старичок, выглядевший как маньяк, что каждое утро завтракает младенцами. Иными словами, это был отброс, что не вовремя вышел из соседней улочки и встретился со мной взглядом.

По наглой и похотливой роже становилось понятно, что так просто он от меня не отстанет…

~ Отвали! *взмах*

Огрызнувшись в ответ, я, не проявляя и долю сомнений, тут же рубанула человека мечом… прямо по его колену…

~ АГХ-Х! БЛЯ-Я-А-ААА-Аа!

Взвизгнув, мужчина сразу же взялся за место неглубокого пореза.

Естественно.

Не ожидая подобной ответной реакции со стороны ребёнка, он никак не успел среагировать и защититься.

Таким образом, с кровоточащей раной, старикашка облокотился об грязную стену, так и не заметив, как мой силуэт растворился дальше во мраке петлистых переулков.

В подобном месте это единственный язык, что понимает местное отребье.

Их не нужно жалеть…

С ними не нужно говорить…

Не нужно слушать…

И уж точно не нужно на них тратить своё личное время…

В результате, идя и не останавливаясь, я наконец дошла до крепостной стены, у основания которой были вырыты ямы, наполненные всяким мусором, в том числе даже кусками гниющих тел.

Подобная картина вовсе не была случайностью.

Жители “Чёрной Зоны” всей душой ненавидят свои власти и структуры порядка.

В обязанности городских стражников также входит дежурство и патрулирование стен. В том числе в местах, соприкасающихся с трущобами.

Пока внизу царит смрад, грязь и беззаконие… Чуть выше, на стенах, несут службу солдаты, которым сегодня выпала их очередь дежурства.

И… можно уверенно предположить, что исполнять работу караула на этих стенах рядом с "Чёрной Зоной" – это тот ещё гемор.

До носа то и дело доносит гниловатый дурман прямо из всех этих мусорных ям. Хочешь ты того или нет, но ты должен стоять наверху и всю свою смену вдыхать эту чудовищную вонь, что "добрые" местные жители приготовили специально для тебя и твоих коллег.

Поэтому… как мне кажется… решение сделать именно в этом месте общую помойку не является простой случайностью…

Но думать об этом сейчас я совершенно не хочу!

Сейчас мне очень нужно перескочить через эту чёртову стену и попасть в лес!

Не считая городских ворот, сделать это можно лишь тремя способами…

Первый – это тот, что мы использовали в первый день по прибытию в Кайрад. А именно – отслеживая при помощи радара Шарли патрули караульных, мы подгадывали самый удачный момент, чтобы незаметно проскочить посредством прыжка.

Второй – это воспользоваться тайным лазом, что используют разбойники наподобие людей Бернарда. Насколько мне известно, конкретно здесь этих штук полно.

Однако. Всё это очень рискованно…

Почти у каждого лаза, будь это раннее утро, разгар дня или глубокая ночь, бдят местные старожилы, коих поставили следить за проходами. Использовать их можно лишь только за деньги, отсыпав монет этим самым рэкетирам.

И… даже прихвати я с собой деньги, точно зная их местоположения и, что не менее важное, какой именно из них принадлежит банде "Чёрная Рука", мне бы всё равно не удалось бы им воспользоваться без проблем.

Бьюсь об заклад, маленькие девочки – не частый вид клиентов, что пользуется подобными услугами, как тайные лазы. Иными словами, я почти уверена, что так просто мне пройти не дадут.

Скорее всего, местные старожилы попытаются меня обокрасть или похитить, чем вести со мной какие-либо дела. И даже если там будут люди из "Чёрной Руки", едва ли они сообразят, что я, вроде как, их "деловой партнёр".

За прошедшую половину года Бернард наверняка набрал в свои ряды много новых рекрутов, что знать не знают о тех самых событиях, когда мы устроили на их базу рейд. И поэтому… Будет глупо думать, что мне удастся без проблем пройти через лаз.

Раз в лесу я хочу провести как минимум пару часов, то убивать бандитов-часовых также не самая лучшая затея…. Короче говоря, этот вариант отпадает.

Ну и наконец, третий способ – это воспользоваться водосточными трубами города, где царствует смрад намного хуже, чем здесь. Но это ещё полбеды…

Трубы – это целый лабиринт, пронизывающий весь город под землёй. Там беспроглядная тьма, где нет ни единого источника света. Заплутать там много проще, чем где-либо ещё…

Говоря прямо, этот способ настолько плохой и неэффективный, что лучше его и вовсе не рассматривать… Хотя при помощи них выбраться за город вполне можно…

Тем не менее я уже решилась, каким именно способом мне воспользоваться.

Хоть небольшой риск и присутствует, но, как по мне, это самый оптимальный выход.

Вампирского радара, к сожалению, у меня нет, но можно положиться на слух, интуицию и удачу. Да… Именно… Я пойду знакомым мне первым путём…

Остаётся надеяться, что из-за вони мусорных ям стражников на стенах не так много, чтобы покрыть каждый участок. Наверняка многие отсиживаются в своих закрытых надстройках, где они могут плотно закрыть двери и не впускать внутрь вонь… Ну и… Тем самым перевести дух от этого самого смрада…

Собственно, не теряя времени, я приступила к своей дерзкой вылазке.

Забравшись на крышу дома, незаметно вглядываясь в стены, используя способность по усилению слуха, мне удалось выверить удачный момент. Пока самый близкий от меня стражник на что-то отвлёкся, я тут же задействовала Боевой Дух и побежала вперёд!

....

——————————————————————————————

....

Колышущиеся от ветра деревья распространяли повсюду протяжные скрипы, давая мне дополнительный повод подумать над собственным решением. Хм… Не глупое ли всё-таки оно?

Разумеется, войдя в эту чащу, я вовсе не преследовала цель погулять в окружении природы. В том-то и дело, прямо сейчас я искала себе приключений на пятую точку.

Будь это голодный волк… Шайка гоблинов… Или ещё какой-нибудь опасный монстр – я буду рада любому, кто попадётся мне на глаза.

Для того, чтобы стать сильнее, одних тренировок будет мало. Воины должны закаляться в боях, тем самым открывая себе новые возможности для прогресса. Что-то подобное говорила мне ещё Ариэль, беря меня на охоту и давая задания прикончить того или иного маг-зверя тем или иным способом.

В общем и целом, когда твоя жизнь висит на волоске… Ну или хотя бы присутствует какая-никакая опасность, то не только твой организм, но и сама сила Боевого Духа быстро начинает приспосабливаться к угрозе.

И именно что-то такое я и хочу вновь испытать, уйдя в этот лес.

Разумеется, маленькие гоблины и обычные дикие животные едва ли послужат для меня хорошими целями. Как-никак, они слишком слабы для моего текущего уровня 2 ступени.

Думаю, было бы замечательно наткнуться на какого-нибудь огра и попробовать одолеть его в одиночку. Но… Я почему-то сомневаюсь, что они обитают так близко к городу. И поскольку я хочу вернуться домой до рассвета или даже раньше, уходить глубже в чащу я не планирую.

Эх…

“Да что со мной такое?”

“Почему сомнения появились лишь только сейчас, когда я уже покинула Кайрад?”

Недовольно поразмыслила я, пока забавлялась тем, что прыгала с ветки на ветку, оттачивая это искусство по перемещению.

Что ни говори, но у меня не так много хороших вариантов, как решить собственный застой… Ведь правда, какие у меня альтернативы?

Сделать на заднем дворе нашего дома тренировочную мишень и каждый день дубасить её?

Отжиматься, приседать и подтягиваться по 100 раз?

Поискать для себя учителя, чтобы тот меня поднатаскал?

Попросить самого Бернарда об этой услуге?

Не-а… Если чуть побольше обо всём этом подумать, то сразу же натыкаешься на трудности с реализацией…

Если взять идею с учителем, то этот воин должен уж точно быть посильнее меня, чтобы имелся сам смысл этих тренировок. Да и к тому же… Даже если такой найдётся и действительно за меня возьмётся – сколько он попросит денег в качестве оплаты?

Лишних монет у нас сейчас нет. В первую очередь нужно накопить 2 золотые монеты для поступления Мико в академию… Это ещё не говоря про остальные расходы…

А если рассмотреть другие идеи, то… Ох-х-х-х…

Бернард наверняка многому меня не научит, разве что парочке подлых трюков.

Самодельная мишень едва ли поможет отточить хоть что-то. Впрочем, как минимум она позволит мне выпускать пар.

Отжимания и прочее? Хм… Это, конечно же, хорошо для тела, но едва ли мои способности по Боевому Духу от этого повысятся.

В общем и целом, уйти поохотиться в лес и вправду пока лучшая идея из всех. Поэтому… Думаю… Мне не стоит сейчас разглагольствовать об бессмысленности…

Кхм.

Как бы то ни было, если даже ночная охота мне не поможет, то я всегда могу поделиться своей проблемой с Мико и Шарли. Быть может, всё это обговорив, мы придумаем для меня выход?

Правда только я не особо хочу с этим делиться…

Мико и так едва вышла из своей депрессии по поводу тупика, и у неё появилась надежда в лице академии. Ну и… Мне не хочется давать ей ещё какие-то переживания…

Следовательно, пусть какое-то время она отдохнёт и отвлечётся. Лично это я считаю сейчас более полезным.

Ну а я… Ахх… Ну а я хотя бы могу пока сделать пару самостоятельных попыток…

….

….

….

Блуждая по тёмному лесу, я отчаянно искала для себя врага… Хоть какого-нибудь…

Как назло, в окружении было относительно тихо, словно все местные твари попрятались кто куда.

Уханья сов и отдалённый волчий вой то и дело доходили до слуха, одновременно давая надежду и вызывая во мне раздражение.

Поскольку мне не хотелось понапрасну прожигать время, я уже думала поменять тактику. Например, превратится из охотницы в лёгкую добычу, что сама преподносит себя на блюдечке.

Как-никак, но лесная живность обитает здесь с самого своего появления. Они научены выживать, охотиться и скрываться от глаз более сильных. Мои умения выслеживания явно не самые лучшие. Наверное, удобный и полезный радар Шарлотты не лучшим образом сказался на моих навыках…

Полагаю, что проблема сейчас в том, что я сама не даю себя обнаружить. Мой способ перемещения довольно необычный и тихий. Тёмно-серая одежда и местность скрывают меня от чужих глаз. И… Уже действуя по привычке, я держу путь против ветра, а не наоборот, во избежание, что меня кто-то учует.

Да и если вспомнить наше путешествие с девочками… На монстров и маг-зверей мы постоянно натыкались не сами, а они находили нас.

В связи с этим, мне всего лишь нужно создать уязвимость и привлечь хищников собственной мнимой беспомощностью. Таким образом, мои спарринг-партнеры сами примчатся ко мне.

Но только я уже хотела спрыгнуть с дерева и приступить к задумке, разгуливающий среди стволов и ветвей ветер донёс до моего слуха необычный шум. Его едва ли можно приписать к стандартным звукам леса, вследствие чего стало сразу понятно, что я здесь не одна.

Какой-то странный хохот, звук разговоров, обрывки фраз – всё это слилось в единый шум, распространяющийся по округе. Кажется… неподалёку от меня кто-то разбил лагерь.

Сомневаясь в том, нужно ли мне идти и проверять, я, в конце концов, пошла на поводу любопытства.

Возможно, люди из того лагеря сыграют мне на руку, если своим кутежом привлекут внимание зверей и монстров на себя. Но а мне… останется лишь воспользоваться удачным моментом.

….

….

….

….

….

Среди чёрных, будто бы обугленных стволов находилось небольшое расчищенное местечко, где трава была вытоптана вплоть до грязи. Маленький пятачок, окружённый со всех сторон деревьями, служил местом разбитого лагеря, которое сейчас было занято.

На двух старых полусгнивших бревнах, а также на нескольких пеньках сидела группа людей, насчитывающая 10 или более человек. Яркий свет, исходивший из большого разведённого ими костра, отбрасывал во все стороны монструозные тёмные силуэты, являющиеся лишь обычными тенями от людей.

Костёр полыхал, жадно “переваривая” весь брошенный в него хворост, разнося тем самым тепло и треск далеко за пределы этой маленькой полянки.

На самой окраине же… куда световой круг мог достать, стояла одинокая измученная лошадь, чей скелет, обтянутый кожей, мог навести на мысль о не лучшем обращении с этим животным. Но то, что находилось ещё дальше от света и тепла костра, было небольшой закрытой телегой, откуда… хоть и тихо… исходил слабый женский плач…

Да… То, что прямо сейчас я наблюдала, вовсе не было разбитым лагерем каких-нибудь авантюристов или простых путешественников. Это был самый настоящий бандитский привал, на который я так удачно наткнулась, услышав исходящие отсюда шумы.

В большинстве своём все эти бандиты… эм… выглядели как бандиты.

Неброские плащи. Простая одежда тёмных или серых тонов. Оружие, что было небрежно разбросано по лагерю.

Думается мне, что даже если я не могла слышать то, о чём они между собой болтали, то я бы тут же догадалась об их роде деятельности.

В данный момент группа совершенно не заботилась о своей конспирации. По крайней мере, то, что я сейчас слышу и вижу, не выдаёт в них рвения хоть как-то замаскироваться.

Часть из этой группы беззаботно распивала алкоголь, попутно травя байки и рассказывая анекдоты. Их туповатый смех был слышен по всей округе. Именно благодаря ему я и смогла отыскать это место.

Другие же были заняты азартной игрой, где каждый из участников по очереди бросал примитивные игральные кости, после чего вопил как ужаленный, когда на костях выпадало то или иное число. Казалось, что они были настолько этим увлечены, что едва бы заметили меня, подойди я к ним вплотную.

И был лишь только один бандит из всей этой шумной общей группы, кто вместо распития алкоголя или же игры предпочёл вести себя тихо и сдержанно, следя по сторонам. Судя по его юному виду, становилось понятно, что именно на плечи этого бедолаги спихнули всю неблагодарную работу.

Собственно… Стоило также сказать о той черте в их внешности, которая связывала всех бандитов между собой. На самом деле не заметить её было бы трудно.

У каждого бандита в моей видимости была начисто выбрита голова. У кого-то она была чистой и нетронутой. А у других – имелись на макушке какие-то чудные татуировки, что, возможно, указывало на какой-то конкретный ранг в их шайке.

Я могла без труда определить, к какой конкретно Кайрадской банде все они принадлежали. Помнится… Бернард немало рассказывал о них, и… в довольно нелицеприятном ключе…

Их шайку называли “Костоломами”, что, можно сказать, до недавнего времени являлись главными конкурентами “Чёрной Руки”. Полагаю, ныне это лысое братство и вовсе стало королями трущоб, опередив все другие банды в численности и силе. Если бы мы с девочками полгода назад не напали на базу Бернарда, то первенство всё ещё бы оставалось у него.

В данный момент обнаружение этой шайки стало для меня восхитительной находкой!

Отправившись сюда, я могла понадеяться на одних лишь гоблинов, что, говоря откровенно, не дали бы мне то, что я хотела. А именно – необходимого сражения!

Едва ли зелёные полуголые коротышки оказали бы мне хоть какое-то достойное сопротивление. Таким образом, я бы существенно ничему бы не научилась.

Но если же вместо них будут эти парни, то… Ох… Это уже будет совершенно другой разговор!

Что ни говори, но это было абсолютным везением!

Во-первых – это место! Чаща тёмного леса, что скрыта от лишних глаз. В отличие от города, здесь можно без каких-либо последствий прикончить этих подонков, не боясь, что будут свидетели.

Во-вторых – эти бандиты не из группы Бернарда, которых, наверное, убивать бы мне просто так не хотелось… Может, это звучит немного и абсурдно, но… С “Чёрной Рукой”, вроде как, у нас перемирие и сотрудничество в одном деле.

Иными словами, сейчас я вижу смысл и выгоду в том, чтобы всех здесь прикончить.

Не стоит забывать, что эти люди сами выбрали такой путь… Путь грабежа, насилия и убийств. Если я сейчас воплощу свою задумку в реальность, то едва ли кто-нибудь меня осудит. Ну а… Что касается моей собственной совести?

Хм… Думаю, что в этом никаких проблем не будет.

Мои руки уже давно запятнаны, так что запачкать их ещё и бандитской кровью мне ничто не помешает.

Осталось разве что немножко за ними понаблюдать…

Будет очень опрометчиво кинуться к ним прямо сейчас, не зная точно об их численности и силе.

Вдруг их на самом деле больше, чем кажется на первый взгляд?

И… Что не менее важно… Что, если среди них есть маги или воины Боевого Духа?

Я могу сильно оплошать, если не удостоверюсь в этих вопросах точно.

Именно поэтому, находясь сейчас на дереве, прячась за ветвями и листвой, мне остаётся лишь смотреть и выжидать.

….

….

….

~ Сукин сын! Ты жульничаешь! Жульничаешь, мать твою!

~ Нехуя. Гони деньги, бездарь.

~ Тебе третий раз подряд выпадает шестёрка! Это подозрительно, чтоб тебя!

~ Потому что я умею бросать кости, дебил. Не моя вина, что ты остановить себя не можешь.

~ Бляха… Чтоб я ещё раз на этот лохотрон повёлся!

~ Ха-ха! Думать надо было раньше! Ну а сейчас… Выворачивай карманы! Проигрыш есть проигрыш.

Прислушиваясь к их разговорам, мне не удалось разузнать чего-то интересного и стоящего внимания. У меня были надежды, что если я посижу ещё минутку-другую, то, быть может, смогу определить из обрывков фраз, что среди них есть кто-то наделённый силой. Однако же… Это были лишь пустые разговоры ни о чём…

Мимолётно мне даже стало интересно – что эта группа здесь забыла и чего ждала? Но, по всей видимости, эту информацию я так и не узнаю, если не стану выбивать её силой.

Моё внимание также привлекала та самая небольшая повозка у окраины, откуда, если прислушаться, исходили тихие женские всхлипы. Ох… Неужели там находится какая-то очень важная похищенная персона?

Действительно, любопытство во мне взыграло.

Впрочем.

Какое мне дело до всего этого?

Будет ли мне прок спасать заточённую внутри повозки женщину и разбираться, какие были замыслы у “Костоломов”? Что-то мне подсказывает, что не особо…

Как-никак, в этот лес я пошла лишь с одной единственной целью. И лучше уж ограничиться только ею, а не играть в героя-спасительницу.

Как бы то ни было, мне уже хотелось со всем этим покончить.

Резко спрыгнуть вниз, после чего начать кромсать лысых мужчин одного за другим.

Подобное желание слегка противоречит тому, о чём я думала ранее. То есть – об осторожности.

Но если я буду действовать аккуратно и потихоньку убирать одного бандита за другим, как в каких-нибудь шпионских фильмах, то в том-то и дело, что я своими действиями понижу так нужную для моего Боевого Духа опасность.

Мне банально не удастся закалиться, если прибегну к такому осторожному подходу.

И поэтому… Более полезным будет прыгнуть в резню с головой!

Готовя к бою короткий меч и ещё раз для достоверности проверив на своих руках кожаные щитки – я уже собиралась воплотить свою задумку в реальность. Но тут… Меня кое-что смутило…

“Могу предположить, что эти шумные ребята сидят уже здесь битый час”.

“Если это так, тогда почему на них так никто и не напал?”

“Голодная волчья стая… или же… свора гоблинов”.

“Весь этот шум, исходящий из этого места, точно должен был привлечь не только меня”.

Я нахмурилась…

В голову полезли справедливые сомнения, которые, по правде говоря, лучше бы посетили меня чуть ранее.

Возможно, бандиты не боялись шуметь не потому, что были глупы или пьяны. Они не боялись шуметь, потому что уже разобрались с тем, что могло бы прийти на шум. Или потому что были уверены в своих силах или в способностях обнаружения своего одинокого дозорного.

В подтверждение последнего я заметила, как тот самый отколовшийся от общей группы парень, выглядевший моложе остальных, внезапно встал со своего одинокого пенька.

Взгляд дозорного направился в мою сторону, скользя между ветвями и листвой. Я в свою очередь притаилась, задержав дыхание. Мне не верилось, что этот юноша мог так просто меня заметить. Однако… Я должна была быть готова и к такому развитию событий.

~ Эй, сброд! Рты закрыли!

Вдруг рявкнул дозорный, совершенно не опасаясь, что его побратимы могли накостылять ему за такую грубость. В ответ же… все сидящие у костра мигом затихли, даже не собираясь отстаивать свой авторитет.

Именно благодаря этой сцене ситуация для меня стала понемногу проясняться.

~ А? Что случилось, Зак? Т-ты кого-то заметил?

Произнёс один из пьянчуг, немного выдавая страх в своей речи перед этим сопляком. Дозорный по имени “Зак” же, не сбавляя грубости в тоне, прямо ответил…

~ Не знаю… Но у меня такое чувство, что за нами кто-то следит. Причём уже приличное время.

~ Вот как… Может, это звери?

~ Ты идиот?!

Воскликнул парень, что поначалу казался мне самым слабым и неопытным в их группе. Сердито смотря на своего товарища, Зак подошёл к нему вплотную, после чего треснул его с такой силой, что тот отлетел на пару метров, по итогу врезавшись в дерево.

Все остальные лишь молча стояли, побаиваясь вмешиваться в разборку.

~ Если это зверь или гоблин, то на кой хрен мы феромоны огра разбрызгали, а?! Сука! Не беси меня, кусок дерьма! Да как ты с таким крошечным мозгом вообще дожил до этого дня?!

Осыпая пострадавшего оскорблениями и унижая его перед всеми, юноша, которому едва дашь 18 или даже 17 лет, стал бесцеремонно пинать бандита, что был в два раза его старше. Было заметно, что никакого милосердия он не проявлял, когда его нога втаптывала собрата по банде в грязь. Сам процесс длился недолго… Но! По его окончанию тот бандит, что не побоялся заговорить с дозорным, лежал сейчас при смерти, издавая болезненные стоны и вздохи.

В глазах же остальных виднелась только одна эмоция. Полный и всепоглощающий страх…

Теперь мне стало ясно, кто в этой шайке был главным и самым опасным.

Этот с виду робкий и безобидный юноша на самом деле обладал силой Боевого Духа, что позволяло ему вытворять любые вещи с теми, кто не был столь же удачлив как он. Такой перевес позволял ему быть лидером всего этого сброда, которому самому не посчастливилось родиться способными.

Лично для меня это стало серьёзным и поучительным уроком. Ведь из всей этой десятки дозорного я рассматривала как самого слабого и неприметного, даже не подозревая о подвохе.

Если бы я сейчас ринулась в атаку, то для меня способности Зака стали бы большим сюрпризом…

“Агх! На этот раз мне повезло, что я решила не спешить”.

“В ином случае сейчас я бы расплатилась за свою невнимательность и глупость”.

Обвиняя себя мысленно, я продолжала наблюдать за происходящим, пока отбросив план безрассудного нападения.

Закончив избивать товарища, юноша обернулся, вновь бросив взгляд в направлении, где я скрывалась.

~ Будь это монстр или зверь, я бы его давно заметил. Хах! Но нет… Точно… Я в этом уверен. За нами следит какая-то маленькая грязная крыса.

Произнеся это с злой тёмной улыбкой, молодой воин Боевого Духа достал из своего пояса серповидный меч, после чего неторопливым шагом направился в сторону моего дерева.

Шаги его были вальяжны, а руки и плечи слишком расслаблены. Глядя на него – не казалось, что он всерьёз заботится о собственной сохранности. Уверенность в своих силах прямо-таки била из него ключом.

В свою очередь у меня появилось не слабое желание перескочить на другое дерево…

Однако!

Можно было даже не сомневаться, что тот самоуверенный молокосос сразу же это заметит.

Честно признаться, я была удивлена не столько его силой, сколько умениями по обнаружению. Едва ли это была обычная интуиция.

Он мог легко приобрести в этом опыт, если с самого начала варился в преступной среде. Нелёгкая жизнь разбойника… Накопленные знания… Да, быть может, он и вовсе бывший авантюрист?

Как бы то ни было, меня это одновременно тревожило и интересовало…

Разумеется, речи и не шло о том, что я без оглядки бросилась в бегство. Это было не в моём характере и положении. Да… Верно… От этого сражения я точно не откажусь!

Это безусловно было тем, что мне так давно не хватало.

Настоящего боя, где ни Мико, ни Шарли не будут вмешиваться, склоняя чашу весов в мою пользу. Полагаю, что в этом как раз и была проблема в застое моей силе. Я слишком часто полагалась на помощь и прикрытие в лице девочек.

Сейчас же! Никто помогать мне не будет!

~ Не стойте столбом! Защищайте груз, дебилы! С “крысой” я разберусь сам.

Бросая оценивающий взгляд на моё дерево, Зак отдал распоряжение всей остальной группе. Лысые мужчины, как им и было велено, похватали своё оружие и скучковались возле той небольшой повозки. Хм… Возможно, их пленница в самом деле крайне ценна.

Тем не менее, юный главарь пока не торопился как-либо действовать. Не сказала бы, что он всё-таки сомневался в своих способностях по обнаружению из-за чего и медлил. Скорее… это было намеренным затягиванием процесса, как некая прелюдия к чему-то.

Физиономию на его лице можно было описать как садистскую и самолюбивую. Крутя в руках свой необычный меч, парень прицельно смотрел на толстый ствол древа, словно боролся с мимолётным желанием попробовать срубить его за один удар. Но… Что ни говори… Едва ли у него это выйдет, если, конечно же, он не находится на 3 ступени силы, в чём я сильно сомневаюсь…

Меня же в свою очередь всю трясло.

Ритм сердца участился.

Горло пересохло.

Руками овладел приятный мандраж, предвкушая момент.

Именно. Я была взбудоражена предстоящей схваткой, к которой я была максимально готова.

Спрыгивать сейчас вниз, прямо на противника, мне не особо хотелось. Я предпочла выждать до последнего, чтобы дождаться первого хода от него.

Наконец парень по имени Зак перестал дурачиться, готовясь ударить по стволу именно кулаком, а не тонким и с виду хрупким лезвием серповидного меча. Такая мелочь сразу бросилась в глаза, которая подсказывала мне, что у оппонента ступень силы точно не выше второй.

Счёт до столкновения шёл уже на секунды…

Я поторопилась активировать энергию Боевого Духа, что моментально окутала моё тело волнами незримого пламени. И… Скорее всего, мой враг его тоже успел задействовать.

Вот-вот, и сейчас всё начнётся!

….

~ До последнего не выходишь, значит… Хах! Мне даже стало интересно, как ты выглядишь, трусливая блоха!

Излучая полную уверенность в своих силах, Зак уже замахивал руку, чтобы за один удар свалить дерево вниз.

Свой меч он также держал наготове, чтобы в случае чего парировать или нанести дополнительный удар.

Сама же я просчитывала варианты и подбирала идеи уже для своего плана на битву.

Но… То, что произошло дальше, так и не дало нам с Заком возможности столкнуться лицом к лицу…

Неожиданно для всех из противоположного конца полянки прозвучал новый и незнакомый для всех голос…

….

….

….

….

….

~ Эх… Хе-хех-хе-хе-хе… Хорошо, внучок. Хорошо… Ты меня подловил. Правда, подловил.

Во мраке зашуршало листвой.

Скрипучий, старый, но при этом весьма бодрый женский голос донёсся до ушей каждого находившегося здесь. Все, включая меня, бросили свой взгляд на другой конец лагеря, откуда неторопливо выползала крупная тень.

Силуэт постепенно приближался, выходя на свет костра, давая любопытным глазам рассмотреть внешность внезапно появившейся персоны.

~ Честно говоря, я не хотела вас тревожить… Хех-хе… Но не будут ли добры, милые молодцы, помочь этой старушке?

В ответ на задорный голос пожилой леди последовала тишина…

Это было неудивительно, ведь шок на какое-то время овладел всеми. И в первую очередь именно Заком…

Та, кто не побоялась прямо сейчас показаться на глазах всем бандитам и что обращалась к себе в третьем лице – выглядела крайне несуразно. По крайней мере на первый взгляд.

Да… Это была женщина, которую можно было ранее определить по голосу… И она была довольно-таки старой…

Незнакомка была одета во всевозможную пушнину. Она была по шею укутана в тёплые меха, что, вероятно, по цвету шерсти и густоте меха принадлежало разным убитым животным. Впрочем, такая мешанина не выглядела нелепо, а вполне стильно и грациозно, где каждый элемент дополнял другой.

Вдобавок к этому на своём горбу старушка несла очень большой и с виду тяжёлый рюкзак, который был до отказа забит всякими вещами. В отличие от одежды поклажа была сделана из кожи, что была сшита кое-где достаточно небрежно и грубо. Тем не менее благодаря рюкзаку создавалась видимость, что женщина выглядит крупнее, чем есть на самом деле. В голове всплывала даже мысль – “насколько же сильно будет болеть спина, если носить его на постоянной основе?”

Внешность же не была какой-то слишком уж выделяющейся…

Длинные седые волосы, заплетённые в косу.

Крайне морщинистое лицо.

И угольно чёрные глаза.

Вполне себе нормальная старушка, если… конечно… не обращать внимание, что она делала в этой чаще одна и как ей удаётся в таком возрасте тащить на своей спине настолько крупный рюкзак.

И… Раз сейчас она отвечала Заку, посчитав, что его угрозы в мою сторону адресованы ей, то, по всей видимости, она также как и я следила за этой шайкой бандитов исподтишка.

Только вот… Никто из нас не распознал и намёка на её присутствие! Ни чуткий дозорный… Ни даже я!

~ Ха..? Кто… Кто ты, чёрт побери, такая?!

Наконец очухавшись от внезапного появления старухи из кустов, Зак обратился именно к ней, повернувшись спиной к моему дереву.

~ Ух… Ой-ёй-ёй…

Болезненно простонала старушка, снимая со своего горба поклажу и кладя её на землю. Совершенно не обращая внимания на слегка враждебную обстановку вокруг, женщина продолжила…

~ Ребятушки милые, будьте так добры удружить мне…

~ Чё..?

~ Я в чащобке-то заплутала… Ох… Глупая старая кляча… Хотела по памяти срезать путь, но в итоге заблудилась с концами. Так думала и не выберусь, пока вас, ребят, не повстречала.

~ Эй?! Я к тебе обращаюсь! Я спрашиваю, кто ты такая?!

~ Плутала, плутала я, милок. Уже третий день как не могу из этого леса выбраться. Хех-хе… А я куда шла, спросишь? Конечно отвечу. В свой дом отчий. В Кайрад иду я. Где выросла.

~ Бляха… Чёрт! Старуха безмозглая, я теряю терпение!

~ Чувствую, как смерть подбирается ко мне, милок. Ой как чувствую… Эх… Хочу на своё домишко перед концом посмотреть. Предаться тёплым воспоминаниям напоследок… Хе-хе… Не подскажешь хотя бы, внучок, в какой стороне Кайрад-то мой находится? Удружишь старушке – так удружишь.

Разговор между опасным бандитом и довольно ветреной старой женщиной не клеился от слова СОВСЕМ.

Разумеется, Зак, как и многие другие, оказавшись на его месте, хотел лишь одного. А именно – выяснить личность этой внезапно появившейся персоны. Старуха же в ответ полностью пропускала слова лысого парня мимо ушей, говоря о чём-то своём.

Было заметно, как ей не было дела до происходящего…

Неужели она действительно не видит, кто именно перед ней стоит?

Это уж точно не добрые молодцы… Это отпетые преступники!

Но… Видимо, старуха этого не понимала, либо безразлично относилась к роду деятельности мужчин. Ну и собственно… У этих самых мужчин уже начало кончаться терпение.

~ Тц. Просто какая-то маразматичка. Видать, головой поехала. Просто прикончи её, Зак.

~ Верно! Её труп здесь даже никто не найдёт. А вот в её суммище, может быть, найдём чего-нибудь ценное.

~ Эй, Зак? Если не хочешь марать руки, то давай мы подсобим. Хах!

В то время, как тот самый Зак неожиданно для меня стал осторожничать, не приближаясь к старухе ни на шаг, его побратимы же, наоборот, обзавелись храбростью.

С другой стороны, я полностью понимаю молодого парня… Почему-то и у меня возникло нехорошее предчувствие насчёт этой пожилой леди. Будь я на его месте, то наверное предупредила бы своих товарищей.

~ Стойте на м-месте, идиоты! Охраняйте груз!

Всё-таки крикнул вдогонку Зак, проявляя в своём голосе некую робость и встревоженность. Но его подчинённые были слишком тупы для осознания опасности.

~ Ну что, бабуль? Говоришь, помочь тебе? Хах! Ща поможем!

Стоило их местному лидеру лишь слегка дать слабину в виде тревоги и страха, как чуть не половина пьяных “Костоломов” отбилась от рук.

Несколько лысых мужчин окружили старушку, предлагая ей якобы помощь, при этом в открытую посмеиваясь над ней… Сама же она – продолжала относиться ко всему несерьёзно.

~ Ой, ребятушки, спасибо вам… Подсобили вы мне, подсобили… Хех-хе… До рассвета хоть и не скоро, но хотелось бы до него оказаться в городе. Так в какой стороне-то мой любимый Кайрад?

~ Близко он, бабуль, близко. Ток вот… Наверное, вы уже до него не доберётесь. Хах!

~ Мм..? О чём ты, внучок?

Вопросительно хлопая глазами и беззаботно смотря на мерзких бандитов перед собой, женщина до последнего проявляла дружелюбие. Однако спустя мгновение что-то кардинально изменилось, как только лапы воров потянулись к ценному рюкзаку.

*Вжух*

Ветер донёс слабый и едва слышимый звук какого-то странного взмаха… Взмаха тяжёлым предметом…

~ А вот в рюкзачок мой лезть не обязательно. Хех-хе…

Говоря это и дурашливо посмеиваясь, старуха положила на своё плечо громоздкий топор, что секунду назад в её руках не было. Совершенно точно не было!

*Плюх* – *Плюх* – *Плюх* – *Плюх*

Спустя ещё секунду на землю свалились все окружающие её мужчины. Точнее… Лишь их верхние половинки, что были отделены от нижней части с хирургической точностью.

Это…

Ох…

Это был настолько стремительный и до идеальности точный удар, что разбойники не успели ни то что пискнуть, но и не послышалось даже знакомого звука разрезания плоти.

На некоторое время в лагере воцарилась тишина, что изредка перебивалась тресками горящего хвороста и ритмичными звуками сердца, отдающегося в ушах.

Старая леди по-прежнему стояла на своём месте, словно то, что сейчас произошло, было в порядке вещей.

Громадная поклажа, валяющаяся у её ног, казалось, слегка схуднула в объёме. Наверняка там, до этого момента, и находился этот чудный топор.

Само оружие сильно бросалось в глаза. Не только по причине его устрашающего вида, а даже, скорее, из-за выделяющихся элементов.

Длинная ручка боевого топора переливалась золотистым цветом от всполохов костра. Двойное тёмное лезвие с каждой стороны, напротив, будто бы поглощало в себе любой источник света. Это было тяжёлое двуручное оружие, с которым мог управиться не каждый силач, но вот женщина держала его всего одной рукой, особо не напрягаясь.

Стоя уже без своей сумки за спиной, женщина могла в полный рост выпрямиться, показывая идеальную осанку. На самом деле она была довольно-таки высокой и хорошо сложенной, что выдавало в ней сурового воина.

Полное осознание пришло именно в этот момент…

В момент полной тишины, что скоро прервётся хаотичным шумом…

Я поняла, что ни я, ни Зак, да даже если бы мы сейчас объединили свои силы… Нам обоим ни за что бы не удалось сравняться с этой старой леди в умениях. По сравнению с ней мы были лишь блёклыми неприглядными пятнами…

….

….

….

~ Какого д-дьявола?!

Такими были первые слова, что разорвали затянувшуюся тишину…

Принадлежали они какому-то бандиту из массы тех, кто хоть немного подумал головой и таки остался защищать повозку, не присоединяясь к той погибшей четвёрке. В то же время смрад крови успел разойтись по всей полянке, встревожив и без того бедную лошадь, оставленную неподалёку.

Вместе с тем как послышалось испуганное лошадиное ржание, округу также огласил и крик всех оставшихся разбойников, в котором смешался страх, злость, отчаяние и даже неверие.

Подобное чувство сковало и меня… Лёгкая тревога по поводу этой старухи сменилась в настоящий ужас, который я, по правде, давненько не испытывала.

Мой страх, скорее, брался не от пугающего поведения женщины с топором и даже не от того, как она играючи положила четырёх человек за один удар… Этот ужас был инстинктивным…

Я чувствовала превосходство.

Доминацию.

Силу гораздо большую, чем у меня.

Верно… Вероятно, так оно и есть…

Я чувствовала чужую энергию Боевого Духа! Силу Боевого Духа той самой старухи!

Насколько же она у неё развита, раз её могла почувствовать посторонняя вроде меня? У меня ведь даже с Ариэль такого не было! Ну а она… В моих глазах точно выглядела как монстр во плоти..!

Что ни говори, но эта незнакомка была не просто сильным воином Боевого Духа… Мне казалось, что она была сильнейшей из числа тех, кого я знаю. Чудовище на уровне Толика!

….

~ Боевой Приём – «Ураган Топора!»

….

Из моря постороннего шума, что в основном представлял из себя панику разбойников и отчаянные командования Зака, мне удалось вычленить эти слова, принадлежавшие таинственной женщине. И уже после этого… Мне бы хотелось сказать, что последовала тишина…

Но нет!

Перед той самой заветной тишиной сначала возник громкий звук, что не был похож ни на что из моей памяти. Словно всё слилось в унисон.

Вой ветра.

Паникующие вскрики.

Размалывание древесины и костей.

Почти всё это смешалось в кашу, напоследок оставляя в ушах звон, походивший на ощущение от контузии.

Вместе с этим поднялся и ветер, мощь которого могла подбросить меня аж до неба. Но, благо, мёртвой хваткой вцепившись в кору дерева, я смогла удержаться и не улететь.

Казалось, что что-то на мгновение стало бить и царапать моё лицо. Поскольку я закрыла глаза, могу лишь предположить, что это были ветки и листва, что не смогли удержаться на своих местах, сдавшись мощи потока.

Сам воздушный поток был настолько сильным, быстрым и оглушительным, что в этот самый миг, пока он наконец не стих, я не могла сделать ни единого вдоха или выдоха.

К счастью, всё закончилось быстро… Кажется… Длилось оно где-то три-четыре секунды…

Сила ветра угасла, принося сюда ту самую блаженную тишину, что иногда прерывалась трескучими звуками всей чащи. Наверное, весь этот лес на какой-то миг почувствовал ту невыносимую боль, из-за чего сейчас и “стонал”, отходя от “удара”.

Я же в свою очередь не сразу открыла глаза…

Мне было страшно их открывать, словно бы сделав это – я тут же выдам своё местоположение врагу!

Однако… К несчастью для меня… Та самая старуха, что всё это и устроила, видимо, давно прознала о моём присутствии…

….

….

….

….

….

~ Не бойся. Хех-хе… Можешь выходить.

Снова послышался задорный старческий голос, не предвещающий ничего хорошего.

Понимая, что он мог быть обращён в мой адрес – я вздрогнула.

Тем не менее я не спешила к нему прислушиваться, питая надежду, что меня не найдут. Впрочем, я наконец хотя бы была в силах открыть глаза…

Что ж… Моё дерево было изрядно потрёпано, но всё ещё стояло на месте, возвышаясь над полянкой.

Сама же уютная полянка превратилась в глухой мрачный пустырь, который разросся во все стороны. Теперь в центре не было ни брёвен, ни пеньков, ни костра, ни даже всех тех людей, на которых я хотела проверить свои силы. Всё это куда-то исчезло… Просто испарилось…

В какую сторону ни глянь, можно заметить кольцо из изрубленных на щепки деревьев, которых задело той самой атакой. Посмотрев назад, я увидела аналогичную картину.

“Неужели я каким-то чудом уцелела?”

“Или же… П-подожди! Это было намеренно?”

Я пока точно не знала, в чём была причина такого “везения”. Но выходило так, что на этом одиноком пустыре осталось лишь моё одинокое дерево, листвы и ветвей на котором изрядно недоставало.

Если так посмотреть, то вся моя маскировка сошла на нет. Я была словно на ладони!

~ Если нападать на меня не будешь, то вредить тебе не стану. Я готова подождать, но вот только… Хех-хе. Мне бы не хотелось проводить ещё одну ночь в этом лесу. Честно говоря, он уже у меня в печёнках сидит. Хе-хе-хе.

Так не дождавшись ответа, незнакомка обратилась ко мне ещё раз. Тон её голоса вроде как был дружелюбен, но мне не претило полагаться на это ощущение. Зная и увидев воочию, на что она способна, мне было боязно контактировать с ней напрямую.

Что, если она убьёт меня также, как и этих бандитов?

Сметёт за один удар, от чего от меня не останется и мокрого пятна?

Девочки даже не будут знать, что со мной случилось… Да что там! Они ведь и моего трупа не найдут!

Мне не то что не хотелось сейчас рисковать собой, я не хотела даже допускать мысли о подобном!

Быть может, да…

Я ведь сама и пошла сюда, чтобы повстречать какую-нибудь опасность, что должна была помочь мне развить дальше мой Боевой Дух. Но не стоит путать небольшие риски и полное безрассудство! Это – не одно и то же!

Если старуха прямо сейчас захочет меня прикончить, я никаким образом не смогу ей помешать! Ведь наши силы находятся на разных уровнях! Пропасть между нами просто непреодолимая!

И… Как бы то ни было… Сбежать я также едва ли смогу…

Все мои чувства подсказывают, что спастись от этой пожилой воительницы у меня никак не получится! Это была безвыходная ситуация…

….

Я решалась долго. Крайне долго…

Старуха с топором, тем временем, лишь молча стояла, бросая в сторону моего дерева вопросительный, но добрый взгляд.

Пересиливая мандраж и перебарывая страх путём сжимания кулаков до жгучей боли, я всё-таки пошла на поводу. На поводу этой женщины и своего безрассудства…

Сделав глубокий вдох, я спрыгнула с дерева, всё ещё оставаясь в тени этого лесного гиганта, пока побаиваясь выходить на лунный свет.

~ А..? Что? Ребёнок..?

С придыханием ответила воительница, всматриваясь в мой маленький скромный силуэт. В угольных глазах был заметен не слабый интерес к моей персоне. В моих же… Наверное… не было ничего кроме неприкрытого страха…

Так или иначе, я старалась не показывать своей тревоге на лице. Хоть сделать это было достаточно проблематично.

Сделав маленький шаг вперёд и чуть выходя из тени, я попыталась выдать вслух хоть что-то. Таким образом я показывала, что готова к общению и к сотрудничеству.

~ Здравствуйте.

~ Хех. И тебе привет, малышка. Что же ты делаешь одна в этом лесу..? Так ещё и в такое позднее время?

~ Я… Эмм-м… Я г-гуляла…

~ Мм? Гуляла?

~ ….

На её уточнение последовал слабый кивок.

В данный момент моя голова находилась в смятении. Страх не давал мне трезво мыслить, придумывая на ходу разные правдоподобные ответы. Полагаю, если всё так и продолжится, то я сознаюсь во всех своих секретах, если пожилая леди хоть слегка на меня надавит.

И лично мне этого очень не хотелось…

Именно поэтому.

Именно сейчас.

Мне необходимо срочно его побороть!

~ Ясненько… Гуляла, значит… Хмм-м…

~ П-простите. Но я не связана с теми бандитами, к-которых вы сейчас…

~ Умм?

~ А… Я хотела сказать, что я не буду препятствовать в-вашей дороге. Если хотите, то я вообще забуду об этой встрече… и никому и слова не скажу. Только… Только п-позвольте мне уйти!

~ Ох… Хе-хех-хе. Не бойся, внученька, не бойся… Зачем же из меня такую злодейку делать, мм? Как же я спать потом буду, если хоть пальцем трону такое прелестное создание?

~ Что?

~ Не переживай, милая моя. Я лишь обычная хорошая женщина, хоть и немножко старая. Я не убиваю людей направо и налево. Прости, что тебя напугала. Правда, прости…

Я не знала, верить ли этим словам или же нет.

Судя по мягкому голосу и дружелюбному лицу, старуха с топором действительно не желала мне никакого зла.

Однако же…

Я всё равно чувствовала, как энергия Боевого Духа в ней бурлит. По какой-то причине она не собиралась его отключать или подавить его хоть немного. Обычно воины активируют эту энергию перед самым сражением, где кровопролитие неизбежно. Ходить же с постоянно включённым Боевым Духом – это бессмысленная его трата.

Да и к тому же… Старушка всё ещё крепко сжимает рукоять своего изящного топора…

Говорит ли это о том, что она всё же планирует его использовать и напасть на меня?

Я…

Я не знаю…

С другой стороны, почему ей в ответ не опасаться и меня? Это бы объяснило её настороженность, ведь как и она, я тоже странная непонятная персона.

Обычно ты не повстречаешь одинокую старушку в лесу в позднее время суток. Собственно, как и не повстречаешь в том же лесу одинокого ребёнка…

Что ни говори, но мы обе крайне странные особы…

~ Ох… А-аа… Я поняла. Извини, девочка. Он, наверное, пугает тебя, да? Сейчас уберу.

Словно прочитав мои мысли, женщина открыла свою большую сумку, после чего довольно аккуратно поместила туда своё оружие. Во время этого недолгого процесса её взгляд украдкой упал на меня, затем, наградив меня неловкой улыбкой, воительница также деактивировала и энергию Боевого Духа.

Наконец я почувствовала облегчение.

Некая незримая сила вдруг перестала на меня давить, давая успокоиться не только сердцу, но и разуму…

“Получается… Всё-таки это её Боевой Дух виновен в моём первобытном страхе?”

“Ох… Надо же… Лишь только включив его – она может держать второступенчатых воинов в ужасе, не давая им пошевелиться”.

“Что же за страшная сила такая..?”

Мысли в голове наконец устаканились, заставляя шестерёнки работать в стандартном режиме. Думаю, что теперь я вполне расположена к нормальному разговору.

~ Да… Ухх-х… Так намного легче…

Выдыхая последние нотки страха, я ответила уже гораздо уверенней и расслабленно. Лицо же женщины многократно повеселело.

~ Вот оно что… Значит, мне это не почудилось… Хе-хе. Хорошо… Очень хорошо…

~ Позвольте спросить… Что вы имеете в виду?

~ Я уж думала, что на старости лет не увижу ничего новенького. Ох… Да-да… Сколько лет ни живи, всегда найдётся то, что тебя удивит…

~ ….

~ И сколько же тебе лет, внученька?

~ Если честно, затрудняюсь ответить…

Я бы могла соврать, сказав, что мне шесть или семь…

Я бы могла сказать правду, ответив, что мне где-то тридцать…

Впрочем, оба варианта мне казались плохими.

Без особой необходимости врать ей мне не хотелось. Мне было страшно представить, что если моя ложь будет недостаточно убедительной и её легко вскроют? Но и… В то же самое время раскрывать свои секреты также не претило.

В общем и целом на неудобные вопросы я решила прикинуться дурочкой.

Но вот только… было такое чувство… что она видела меня насквозь!

~ Понятненько. Хех-хе… Если честно, за все 80 лет моей жизни я ещё ни разу не встречала таких, как ты. Поэтому я слегка и волнуюсь, внученька…

~ Ась? Т-таких как я..?

Неуверенно переспросила я, с ужасом понимая, насколько серьёзную оплошность допустила…

Тот самый удар, что разнёс всё вокруг, впечатлил и испугал меня настолько, что я даже не задумалась о вопросе конспирации. В частности – о сокрытии моего главного отличительного признака.

В тот момент ветер поднялся настолько сильный, что мои волосы взвились и закрутились, по итогу оставив мне крайне неприглядную… и я бы даже сказала “хаотичную” причёску.

Да… Всё так…

Мои заострённые эльфийские уши теперь не были скрыты за волосами, обнажая их вид перед таинственной пожилой леди. Череда произошедшего просто перегрузила мою голову, из-за чего я даже не уделила и крохи внимания этому аспекту.

И думается… В данный момент я вряд ли смогу выдать себя за обычного человеческого ребёнка…

Вопросительно хлопая глазами, я тут же в панике потянулась к голове, стараясь вновь прикрыть свою эльфийскую черту. Но... Было уже поздно…

~ Хе-хе-хех-хе. Брось, внученька. Скрывать ушки уже нет смысла. Хе-хе-хе.

Посмеиваясь, произнесла женщина, вызывая во мне ещё больше неловкости.

Я почувствовала себя уязвлённой… Хотя серьёзного повода для паники также не было…

Благо, у нас уже имелись примеры, когда мы по тем или иным причинам показывали их. Допустим… Тому же Бернарду… Или когда Мико была вынуждена показать уши директрисе школы.

Вроде как реакция у них не была резкой и сплошь негативной. Впрочем, это не являлось поводом не соблюдать маскировку.

Тем не менее лучше вообще свести такие случаи на нет. Ведь чем больше посторонних знают о нашей расе, тем сложнее нам будет дальше существовать в человеческом социуме.

~ Признаться, мне очень интересно, что же здесь делает малютка эльф? Хе-хе. Но другой вопрос волнует меня не меньше…

~ ….

~ Внученька моя, скажи честно, ты ведь обладаешь Боевым Духом?

~ Что? Но к-как вы..?

Одно открытие шло за другим.

Шок не спадал, лишая меня возможности за максимально короткое время придумать нормальный разумный ответ, подходящий под ситуацию.

Быть может, нет ничего удивительного в том, чтобы почувствовать в человеке силу Боевого Духа. Но! Я думала, это работает лишь в том случае, когда этот человек многократно превосходит тебя! Когда его энергия Боевого Духа настолько сильна и ужасна, что ты ощущаешь от него угрозу на уровне инстинктов.

Именно поэтому из всех людей на этой поляне именно я и Зак насторожились появлению этой воительницы. Что-то внутри нас понимало, что особа перед нами – крайне опасна!

И…

Неужели вы хотите сказать, что силу Боевого Духа можно увидеть и в достаточно слабом воине? По крайней мере в слабом по сравнению со мной…

От неимения подходящих вариантов я, хоть и неуверенно, но кивнула головой, тем самым подтвердив предположения старухи. В ответ же её глаза засияли, в то время как лицо преобразилось в изумлении.

~ Хе-хе. Надо же… Должно быть, мне это снится и никак иначе! Хадлер бы, наверное, меня прибил, если я ненароком убила бы тебя вместе с остальными добрыми молодцами. Хех-хе… Какое же счастье!

~ П-простите..? Что ещё за Хадлер?

~ Умм? Оу… Кхм-кхм. Забудь, милая, забудь. Давай лучше перейдём к самому главному?

Сказав это, женщина бесцеремонно направилась ко мне, напрочь лишая меня мнимой защиты в виде какого-никакого, но расстояния перед нами. Правда только… Едва ли оно действительно меня спасло, будь она моим врагом.

В свою очередь я всеми силами сопротивлялась желанию попятиться назад. Однако я сдержалась!

Подойдя ко мне на расстояние вытянутой руки, воительница потянула её ко мне, чтобы мягко погладить мою макушку. Со стороны это выглядело дружелюбно… Но вряд ли уместно…

Как бы то ни было, сохраняя тон голоса всё таким же мягким и ласковым, она продолжила…

~ Нужно ведь представиться, да? Хех-хе… Меня зовут – Ивонна. Просто Ивонна. А тебя как, внученька?

~ Меня… Эмм… Меня зовут Тури…

Тихо ответила я, попутно задумываясь об абсурдности происходящего и прикидывая вероятность того – высокий ли у меня шанс вернуться домой в целости и сохранности. Как-никак, но как бы мило старушка со мной ни вела, я опасалась её как стихийного бедствия.

~ Чудненько. Туринька значит… Хе-хе. А где же ты живёшь? Неужто в этом лесу?

~ Нет. Я… Ммм… Я живу в городе.

~ В городе, говоришь? Хм… Подожди-ка! Не в Кайраде, случаем?

~ Угу.

~ Ох..! Какое счастье! Фермида наконец смиловалась надо мной!

Ни с того ни с сего воскликнула Ивонна, показывая как большое облегчение, так и безмерную радость. Казалось, что от такой доли положительных эмоций воительница была способна продлить свою жизнь ещё лет на тридцать.

После того, как она поддалась радости, старушка перестала наглаживать мою макушку и с немалой надеждой посмотрела мне прямо в глаза. В её взгляде виднелась самая настоящая мольба, будто бы я единственная соломинка, что позволит ей выбраться из проруби и не утонуть.

~ Дитятко моё чудное… Золотце моё ненаглядное… Пожалуйста, помоги бабушке дойти до Кайрада. Хоть направление укажи, а то я даже на тракт не могу выйти. Эх… Память моя уже совсем не та…

~ Эмм… Без проблем…

~ Правда?! О, спасла ты старушку… Ой как спасла! Я уж думала, что и помру здесь, даже не взглянув на домик мой славный. Спасибо тебе.

Я глядела на Ивонну даже не моргая.

“Если её действительно только и нужно отвести до города, то разумеется я это сделаю”.

“Вот только… Лишь бы она не причинила мне вреда по пути!”

“Мне уже лично плевать на то, что я хотела поискать врагов себе в этом лесу! Откровенно плевать!”

“Только бы домой живой вернуться!”

“С другой стороны… А что, если…”

Однако мои раздумья были прерваны дальнейшим заявлением Ивонны.

~ Туринька, послушай… А у тебя парочки медячков не найдётся?

В её голосе отчётливо ощущалась неловкость. Было сильно заметно, как пожилую воительницу переполнял стыд от того, что она вымогала деньги у ребёнка. В свою очередь на меня накатила новая волна страха…

Естественно, никаких монет я с собой не брала. В карманах у меня не было ни медяка.

Именно поэтому сейчас я не могла помочь старушке, как бы сильно та на меня ни давила или ни упрашивала.

Разумеется, причина моей тревоги заключалась в том, что прямо сейчас я не могла откупиться. Так сказать, выторговать свою же безопасность.

Разозлится ли Ивонна, если я скажу, что у меня нет денег?

Или… Быть может… Она согласится меня не трогать под обещание, что, придя домой, я вынесу ей часть наших с девочками сбережений?

Ох… Нет…

Нет-нет-нет!

Даже если у нас сейчас и есть средства – мы копим их на вступление Мико в магическую академию! Я ни за что их не отдам! Даже перед угрозой мучительной смерти!

~ Ясненько. Значит, нету, да? Ох… Прошу, не делай такое грустное личико, Туринька. Не бойся… Агх! Вот же я глупая старая кошёлка! Испугала бедную дитятку!

Поняв всё по моему лицу, Ивонна начала вслух себя корить, вероятно, думая, что я её не так поняла. Хотя… Отчасти это было правдой.

Что ни говори, страх перед силой этой женщины не позволял относиться к ней как-либо по-другому. Допустим, воспринимать её как хорошую милую бабушку.

По большей части она оставалась для меня незнакомым человеком, от которого не знаешь, чего ожидать…

С другой стороны, стоит отметить, что она делала всё возможное, чтобы меня не спугнуть и расположить к себе. Но, наверное, она лишь преследует выгоду, желая использовать меня как проводника до Кайрада.

Впрочем, её следующие слова позволили выяснить, зачем ей таки понадобились деньги…

~ Помнится, за вход в город стражники просят монет пятнадцать, да? Ох… Или даже больше..? Кхм-кхм. В любом случае у меня немного не хватает. А вот натурой… Хех-хе… Я платить не хочу.

~ -_-

~ Чего ты так смотришь? Хмм… Стой. А позволь спросить… Если ты тоже в городе живёшь, то как возвращаться собираешься, если и у самой тебя ни монетки в кармане?

~ Я… Эмм-м… Я тайно выбираюсь из города. Незаметно и по-тихому. Обратно возвращаюсь также…

~ Вот как… Неужели секретные лазы используешь? А это не опасно для такой маленькой девочки, как ты?

~ Нет. Я… Я перебираюсь по стенам, ведь… мм…

Но договорить я так и не смогла, поскольку внезапно вспыхнувшая в голове мысль заставила губы задрожать, а язык – заплетаться.

На этот раз виной стал не страх. Скорее несусветная глупость и спешка в решениях.

“Как же я об этом не подумала раньше?!”

“Чёрт возьми!”

“Решила я, значит, на свою глупую голову – в одиночку выйти за стены!”

“А возвращаться, позвольте узнать, КАК?!”

Ещё бы!

Покинуть город во много раз легче, чем в него проникнуть!

Сегодня днём, после нашей тренировки путём спарринга с Шарлоттой, мы вернулись обратно в Кайрад аналогичным способом, как и в первый раз… Но сейчас я одна!

Главная проблема – это высокие крепостные стены!

Сам город расположен на маленьком холме, в то время как со всех сторон его окружает равнина. Находясь внутри, такая как я, может использовать крыши зданий для того, чтобы одним прыжком добраться до стены. Но вот снаружи этих самых домиков, что могут существенно помочь – нет.

Рядом со стенами нет ни дерева, ни даже какого-нибудь высокого камня, что могли бы служить в качестве вспомогательной возвышенности. Ну а сами стены достигают порядка 8 метров. Ну а так высоко прыгать я ещё не научилась…

Прошлые разы нам помогала Шарли со своей способностью прилипать к любой поверхности. Она могла взять нас на руки и легко перетащить, пробегаясь поперёк стены.

Ну и… Почему же я не подумала об этом раньше?

Так хотела разобраться со своим застоем, что напрочь не подумала о самом главном!

Прыгнуть на восемь метров в высоту – я не могу…

Знаний о расположении тайных лазов – у меня также нет…

Деньги, что позволят мне пройти через ворота – остались дома…

Остался лишь только путь через водосточные трубы города… Это… Пожалуй… Мой ЕДИНСТВЕННЫЙ вариант вернуться домой!

За всеми этими переживаниями, что виднелись у меня как в глазах, так и на лице, с большим интересом наблюдала Ивонна. Каким-то образом, не спрашивая это открыто, но она догадалась о моей дилемме.

Улыбаясь во все оставшиеся зубы, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки – женщина в очередной раз погладила меня по голове, будто утешая.

Подняв свою поклажу и вновь взгромоздив её на свою спину, старушка заверила меня, что всё будет хорошо… Как оказывается, об одном тайном лазе она была осведомлена, хоть и опасалась, что за то долгое время её отсутствия его могли бы уже и прикрыть.

Тем не менее ситуация поменялась.

На этот раз я нуждалась в воительнице также, как и она во мне.

Мы обе могли помочь друг другу, ведь хотели поскорее попасть домой…

Хм… Странно…

После осознания, что Ивонна будет для меня сейчас полезна, моего страха по поводу неё стало куда меньше… Быть может… Я ошибалась? И старушка в самом деле божий одуванчик?

Жаль только вот… Что, думая сейчас обо всём этом, я напрочь забыла и о непреднамеренных жертвах, что забрал с собой удар Ивонны.

Да… В этот самый момент я даже и не задумалась о том, что стало с лошадью и тем женским голосом, доносящимся из небольшой старой повозки.

Ведь… Ни копытного… Ни той самой злосчастной телеги – поблизости нигде не наблюдалось…

Они, как и все те бандиты, просто исчезли за один миг, не оставив от себя даже следа…

....

——————————————————————————————

....

Я точно не знала, сколько времени осталось до рассвета, но предчувствие подсказывало, что большая часть ночи уже позади.

Мрак на улицах и в улочках города ещё царствовал в полную силу. Впрочем, с восходом солнца он должен будет скоро отступить.

Помимо темноты в городе можно было заприметить и пугающую гулкую тишину, что даже настораживала сильнее обычного. Создавалось ощущение, что здесь остановилось само время. И… Что ни говори… Но в такой час по городу я ещё ни разу не гуляла.

Кхм-кхм.

Да.

Верно.

В данный момент я шла по тихим и мрачным улицам Кайрада. И не одна, а с компанией.

~ Хе-хех-хе. А потом… Потом я сказала ему – “если хочешь добиться моей руки, то для начала перестань пить как свинья. Быть может тогда ты будешь походить на человека”.

~ А? Умм-м… Угу…

Уже давно без интереса ответила я, проявляя ту вежливость, на которую оставалась способна. На самом деле меня уже в край утомили рассказы Ивонны о её далёкой беззаботной жизни.

С учётом того, каким медленным шагом мы шли, и как старушке нравилось, когда её слушают, мне казалось, что я скорее усну прямо на дороге, чем дойду до порога своей обители. А ведь когда я провожу Ивонну до двери её старого отчего дома, мне потом нужно будет и самой добраться до своего.

Ох…

Так или иначе. Выбора у меня особо и не было.

Я была благодарна воительнице, что та показала мне один скрытый лаз, благодаря которому нам успешно удалось миновать стражу. Неожиданно, но он также не был под присмотром бандитов, что могло намекать о его особой исключительности.

В общем и целом, если так посмотреть, то теперь я осведомлена о более безопасном способе выбраться за стены Кайрада, что отметает прошлый. Этому я была крайне рада, за что, собственно, обзавелась чувством долга перед Ивонной.

На просьбу – “Не могла бы ты меня проводить до двери, внученька?” – Я просто не могла ответить отказом… из-за чего… пришлось таки составить той компанию.

Идя медленно и не спеша, пожилая леди делилась со мной всеми историями, что, по большей части, являлись ещё той тягомотиной.

Она рассказала мне о своём детстве. О родителях. О своих семерых старших братьях. Кто кем работал. Кто на ком женился по итогу. В кого она была влюблена. Кто был влюблён в неё. Каким был старый Кайрад. Какие снисходительные раньше были цены, а не то, что сейчас… И всё такое прочее…

УГХ!!!

Мне, конечно, всё это ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНО! Но… Неужели у неё не осталось того, с кем она бы могла поговорить? Ни друзей, ни знакомых? Может быть, тот самый упомянутый ей Хадлер мог бы её выслушать?

Да и… Признаться честно, поначалу я рассчитывала на совершенно иное…

Она ведь воин как-никак!

Чертовски сильный воин Боевого Духа!

Мастер сражений с нереально богатым опытом за плечами!

Почему вместо того, чтобы рассказать мне или… да бог с ним! Похвастаться тем, с кем она успела сразиться за свою жизнь, убить, победить, где взяла свой жуткий топор – делиться со мной столь тривиальными вещами?

Может… Это я неверно рассуждаю?

Поскольку, как сама Ивонна говорит, что планирует дожить здесь свой остаток дней – логично предположить, что она напоследок хочет предаться тёплым мирным воспоминаниям вместо рассказов о нелёгком пути воина?

Если же это так, то, думаю, мне несложно её понять…

Будь я на её месте, то предпочла бы предаваться воспоминаниям о беззаботной жизни с Мико, чем вспоминать все трудности, ужасы и всех врагов, что были встречены на нашем пути. Да… Верно… Полагаю, в этом гораздо больше смысла…

Старая воительница просто хочет разделить свою радость с кем-то. Да хоть с незнакомцем. Только и всего.

Что ж… Тогда нужно быть более сдержанной…

Так мы и продолжали неспешно идти, где одна из нас всё говорила и говорила, а вторая – молча слушала и кивала. Для меня было большим облегчением, что дорога до отчего дома Ивонны оказалась в той же стороне, где находится и мой дом. Как-никак, последующий путь будет недолгим.

Впрочем!

Моё облегчение вскоре сменилось лёгкой тревогой… А вскоре – настоящей паникой!

Наш путь подозрительно напоминал дорогу до нашего с девочками дома. Даже слишком сильно…

Зайдя в “Серую Зону”, я и не полагала, что наши дома будут настолько близки. А когда мы дошли до нашей с девочками улицы, мне только и оставалось, как медленно плестись дальше, не веря в происходящее.

Кое-какие опасения были… Но я отказывалась в них верить до самого конца!

Шаг за шагом мы проходили дома.

Ивонна никак не затыкалась, переходя уже на то, как в молодости мечтала найти высокооплачиваемую работу горничной.

В груди всё отчётливей чувствовались удары сердца.

Ноги невольно подкашивались сами по себе, в то время как мысли заполонила злоба и обида.

“Клянусь! Если это случится, то я убью тебя, Бернард!”

“Точно прибью!”

Некие предположения были столь абсурдны и опасны, что я молилась всем сердцем, чтобы они не подтвердились… Ну а до моего дома, где сейчас беззаботно спала моя младшая сестрёнка – оставалось всего несколько жалких шагов.

Наконец мы остановились на месте, стоя недалеко от калитки.

Чёрные глаза воительницы с непониманием и подозрением скользнули по окнам первого и второго этажа уютного с виду домишки. Отремонтированные части, убранство, обжитый интерьер комнат, что виднелся сквозь зазоры деревянных ставней… Именно это старуху и привлекало…

Но пока…

Но пока Ивонна молча стояла, не отрываясь от моего дома уже продолжительное время…

~ Госпожа Ивонна, п-послушайте… это всё…

Я пыталась спешно что-то придумать.

Найти какое-нибудь оправдание тому, что боялась услышать из уст женщины.

В уме я всё не могла отстать от Бернарда, понося его последним матом.

“Он ведь…”

“Он ведь говорил, что этот дом заброшен!”

“Он ведь уверял, что он никому не принадлежал!”

“Ну и?! Что теперь?!”

“Бежать? Будить Шарли, чтобы та сразилась со старухой и не позволила той отобрать наше жильё..?”

“А смогу ли я успеть добраться, разбудить вампиршу, и за микроскопическое оставшееся время всё ей объяснить?”

Но пока я обо всём этом думала, мои уши уловили мягкий смех со стороны…

~ Хех-хе-хе-хе-хе. Неужто у меня соседи появились? Очень интересно... Хех-хе.

Сказав лишь это, женщина повернулась к дому напротив и устало побрела к нему. Казалось, её плечи чуть опустились, а шаг замедлился в разы.

В отличие от нашего пристанища дом напротив был притоном! В прямом смысле этого слова…

Шарлотта пару раз упоминала, что своим радаром чувствовала в том месте несколько сигнатур, что на какое-то время пропадали, то появлялись. Рискну предположить, что там могли жить бездомные наркоманы, чьи трупы от передозировки можно было встретить на этой улице тут и там или даже у нашего крыльца.

Это было крайне ветхое и старое здание, где пара окон были наглухо заколочены, а остальные прикрыты рваными лоскутами ткани. Домишка не только был меньше и уродливей нашего, в нём отсутствовал даже забор, в то время как вместо маленькой лужайки выступала грязь, где почти ничего не росло.

Именно…

Ивонна поплелась конкретно к этому дому, попутно что-то про себя бормоча…

Сначала вопросительно похлопав глазами, я таки смогла оклематься и подбежала к ней.

Добравшись почти до порога, я уже не могла удержаться и прямо спросила…

~ Госпожа Ивонна, вы уверены? Там ведь…

~ Мм? Да, внученька, уверена. Это ведь мой славный домишка, как-никак.

~ Может, вам лучше подыскать гостиницу? А там, на утро… эмм-м… будет виднее?

~ Что? Хе-хе-хе. Нет-нет, Туринька. Всё хорошо. От “паразитов” я избавлюсь… После чего… Ох… Начну потихоньку всё прибирать, восстанавливая первоначальный вид моей маленькой, но милой крепости.

Возразить мне было нечем.

Одновременно в душе я чувствовала как сильное облегчение, так и сочувствие к этой женщине. Я осознала, что Ивонна чувствовала досаду. Однако такое чувство для меня было не особо понятным…

В прошлой жизни, когда я съезжала от родителей, я в большей степени скучала по родным, чем по конкретному куску бетона, зовущемуся домом. Полагаю, если бы я когда-нибудь увидела его старым или разрушенным, то не испытывала бы к нему каких-нибудь сожалений.

Сколько я себя помню, я никогда не была привязана к какому-либо месту.

Я всегда была открыта для нового.

Главное, чтобы моя семья была счастлива и жила благополучно. Неважно где. Важно, чтобы у них всё было прекрасно.

Не думаю, что мне станет грустно, если я сейчас вспомню о своём первом доме, или о той квартире в Токио, где до переезда Мико я жила одна. Об общине эльфов уже после перерождения. Или… Ох…

Возникнет ли у меня что-то такое по отношению к нынешнему пристанищу? К дому, что подарил мне, Мико и Шарли беззаботные мирные деньки?

Полагаю, сейчас глупо задаваться подобным вопросом…

Смотря на пожилую женщину, я хоть и видела в её глазах грусть, но и в то же время сильную решимость. Было заметно, что она сделает всё возможное для преображения этого жилища в свой первоначальный вид.

Ну и… Наверное… Моя работа по сопровождению на этом закончилась, ведь так?

Задаваясь подобным, я уже хотела обратиться к старухе, но та меня опередила.

Женщина обернулась ко мне, улыбнулась, сняла перчатку, чтобы немного погладить мою многострадальную макушку, после чего стала копаться в своём рюкзаке.

~ Ох… Спасибо тебе, дитятко, что довела меня. И что слушала меня, хоть тебе, наверное, было и в тягость… Правда! Я очень тебе признательна.

~ А? Д-да ничего страшного… Вам спасибо, что показали мне скрытый проход.

~ Хе-хе-хе.

В ответ Ивонна слабо посмеялась, наконец вытащив что-то из своей сумки.

Это был маленький ларец, что явно не выглядел так, будто его сделал мастер.

Простой дизайн без украшений и лишних деталей. Без замка. Дубовое дерево. Вид коробки очень простой и невзрачный.

Открыв его, моему глазу попалось что-то завернутое в ткань, уже не такую простую, как вещь, в котором оно содержалось.

Развернув материал, старушка достала оттуда что-то напоминающее сладкий леденец. Посмотрев на него так, будто бы она отрывает эту “ценность” от сердца – Ивонна вручила его мне, заодно ещё раз воспользовавшись моментом погладить меня по голове.

~ Плата за твою доброту.

Не успела я ничего ответить, как она закончила проявлять заботу, развернувшись лицом к двери. Слегка надавив на неё, дверь податливо открылась, разнося тягучий и до ужаса противный скрип полуживых петель на улицу и внутрь здания. В ответ же изнутри послышались недовольные стоны и злое мычание. По всей видимости, “жильцы” были крайне неприветливы…

~ Надеюсь… Ещё увидимся, Туринька.

Сказав это напоследок, Ивонна зашла внутрь, растворяясь во тьме старого пустого коридора.

Какое-то время я стояла на месте, кидая удивлённый взгляд то внутрь здания, то на конфетку в моих руках.

По итогу я решила наконец пойти домой, попутно размышляя о всём произошедшем в эту ночь.

“Умм… Я так и ни черта не проверила свои силы ни на гоблинах, ни на диких зверях, ни на бандитах…”

“И зачем, спрашивается, я вообще туда пошла?”

“Ох… Кто знает…”

Предаваясь бессмысленности, я уже подошла к своему крыльцу, не спеша пока открывать дверь и заходить внутрь. Обернувшись назад, я ещё секунд 10 глядела на дом Ивонны, взвешивая в голове некоторые варианты.

Полагаю, произносить свои мысли вслух мне пока страшно.

Я ещё недостаточно решилась на один пришедший ко мне на ум шаг.

Печально вздохнув, я наконец отворила дверь, стараясь не издавать ни звука, чтобы ненароком не разбудить девочек. Впрочем, в коридоре меня всё-таки встретили…

Это был жилец, которому явно было плевать на сон, и что, видимо, находился здесь, чтобы защищать эту “крепость” от разных опасностей.

Пара жёлтых сияющих глаз, что глядели на меня с явным подозрением…

Недолго поиграв с ней в гляделки, я в конце концов приложила указательный палец к своим губам, показывая “стражу”, чтобы та вела себя тихо. Ризу, в свою очередь, увидев мой жест, куда-то поползла, быстро потеряв ко мне интерес.

Проследив за её уходом, я устало пожала плечами, наконец решившись опробовать сладость в своих руках.

Нежный сахарный вкус карамели заполнил мой рот, вызывая урчание в желудке.

~ Умм! Вкуфно…

Если так подумать… то… как же давно я не пробовала сладостей..?

....

——————————————————————————————

....

Если хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете зайти в мою группу в вк, где будут опубликоваться новости, анонсы и мемы на счёт таитла.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026