Глава 4 — Без названия

— Я готова заплатить любую цену, лишь бы получить желаемое, — отчеканила королева. В её глазах плясало опасное пламя.

— В таком случае, я хочу тело твоей дочери, — прозвучал вкрадчивый шепот ведьмы, похожий на шелест осенних листьев под порывом ветра.

— Ч-что? — выдохнула королева, внезапно почувствовав, как ледяные когти страха сжали её сердце.

Дочь... Да, у неё была дочь, принцесса, чьё существование она почти позабыла, поглощённая своим горем и водоворотом зависти и ревности, оставив ребёнка на попечение нянек. И сейчас, как болезненный укол, ей напомнили о её существовании.

— Позвольте разъяснить, — мягко пропела ведьма. — Мне нужно лишь тело мёртвой принцессы. Пока что она жива... Но когда придёт её час, право на её бренную оболочку перейдёт ко мне. Вот чего я желаю.

Каждое слово, словно капля яда, просачивалось в сознание королевы, порождая всё более жуткие образы. Она судорожно цеплялась за ускользающую нить разума, отгоняя самые мрачные предчувствия, но всё же не удержалась и озвучила терзавший её вопрос:

— Ты хочешь, чтобы я убила свою дочь и принесла тебе её тело? — прошептала королева. Её голос дрожал, как осенний лист на ветру. В глазах плескался ужас, а тело била мелкая дрожь. Хоть она и не питала особых чувств к своему ребёнку, мысль об убийстве казалась ей чудовищной.

— Ха! — выдохнула ведьма. В её голосе послышалось лёгкое раздражение. — Разве я выразилась недостаточно ясно? Мне не нужна её смерть! Мне нужно лишь её тело после того, как она умрёт естественной смертью. Вы, люди, живёте всего пару-тройку десятилетий, так что мне не сложно подождать. Ну как, на этот раз я достаточно доходчиво объяснила?

Ведьма говорила убаюкивающе и успокаивающе, глядя на трясущуюся от страха королеву. Ей не раз приходилось видеть такие лица после озвучивания условий сделки. Будучи профессионалом своего дела, она искусно заговаривала зубы: не лгала напрямую, а лишь умело подавала информацию так, чтобы собеседник был готов её услышать и принять.

Королева, немного успокоившись, начала обдумывать слова ведьмы. Она допытывалась до мельчайших деталей, действительно ли её действия никак не повлияют на жизнь ребёнка. Убедившись в этом и подкрепив договор клятвой на крови, гарантирующей невозможность обмана, она наконец успокоилась.

Королева и ведьма ещё некоторое время обсуждали условия контракта, после чего подписали его на крови.

Ведьма заверила королеву, что та может возвращаться во дворец. Через несколько дней флакон с любовным зельем будет ждать её в комнате. Ей лишь нужно будет дать королю его выпить.

Несколько дней спустя королева получила желаемое. Проснувшись утром, она обнаружила на прикроватном столике флакон с запиской:

«Жидкость внутри не имеет ни запаха, ни вкуса. Можете добавить её во что угодно и предложить своему ненаглядному. Но помните: как только он выпьет зелье, контракт вступит в силу. До тех пор у вас всегда есть возможность передумать.

С любовью, от твоей любимой ведьмы».

Королева, получив зелье, не стала мешкать и пригласила короля на чаепитие. Король, конечно же, не мог отказаться. Вечером того же дня в беседке королевского сада они безмятежно пили чай. Король ни о чём не подозревал и спокойно потягивал ароматный напиток, а королева лишь вела светскую беседу, делая вид, что тоже пьёт. Она не получила никаких инструкций относительно того, что произойдёт после того, как супруг выпьет зелье, поэтому нервно ждала развития событий.

И вот стоило королю допить чай, как он схватился за голову. Сердце болезненно забилось и с силой сжалось, а в голове загудело от невыносимой боли. Он не понимал, что происходит и не мог ни о чём соображать. Его охватило чувство, будто кто-то пытается изменить его сущность изнутри, сворачивая и скручивая всё в тугой узел. Мир поплыл перед глазами.

Королева, увидев состояние короля, забеспокоилась не на шутку. Сердце её забилось от волнения, лицо полыхало от страха за содеянное. Неужели ведьма её обманула и во флаконе была отрава? Но несмотря на бушующие мысли и слабость в конечностях, она сохранила толику сознания. Встав с места, она приблизилась к королю и спросила дрожащим голосом:

— Что случилось? Как вы себя чувствуете?

Король на миг вернулся из забытья. Сознание вновь ускользало, а сердце стиснула тоска — будто он утратил нечто бесценное. Открыв глаза, он встретил испуганный бледный лик королевы, склонившейся над ним с тревогой. Её взгляд словно рассеял морок: голова перестала гудеть, сердце — сжиматься.

Казалось, само присутствие королевы исцеляло его. Она стояла над ним, нежно сжимая его руку. Внезапно тепло волной разлилось по его сердцу. Повинуясь неясному порыву, он обнял королеву за талию. В её объятиях боль рассеялась без следа.

Неодолимая потребность увидеть её лицо овладела им. Взяв её ладонь в свою, он поднял взгляд и произнёс слова благодарности:

— Теперь всё хорошо... благодаря тебе.

В его глазах королева видела нежность и благодарность своего спасителя.

Королева опешила от внезапных объятий и застыла от неожиданности. Король, который редко удостаивал её взглядом или словом касался лишь на официальных приёмах... вдруг обнял её за талию! Подняв глаза, она встретила его нежный взгляд. По коже побежали мурашки.

С той поры король перестал навещать свою горячо любимую наложницу Азалию. Всё чаще он находил время для визитов в покои королевы.

Это не могло не огорчить Азалию. Она решилась сама навестить короля в его кабинете. Но при виде её королю вновь стало дурно: сердце болезненно сжалось, а в голове запульсировала знакомая боль. Глаза Азалии — те самые глаза, что когда-то были столь желанными — теперь приносили лишь невыносимые страдания.

Не объясняя причин и борясь с подступающей тошнотой от одного её вида, король прогнал девушку:

— Уйди! Приказываю тебе больше не попадаться мне на глаза!

Странное чувство охватывало его каждый раз: он жаждал встречи с ней из-за былой привязанности, но в её присутствии всё его существо восставало против неё с отвращением. Лишь рядом с королевой он находил утешение и покой; при виде же наложницы сердце сжималось от боли.

Желая избавиться от этого мучительного чувства раз и навсегда, он отправил Азалию в дальний дворец на окраине королевства.

Королева ликовала! Узнав об изгнании ненавистной соперницы, она почувствовала вкус победы. Но её радость оказалась недолгой.

Вскоре пришла страшная весть: наложница беременна.

Для короля это известие стало настоящим потрясением — он души не чаял в детях и обожал свою маленькую дочь-принцессу. Весть о скором пополнении семейства обрадовала его до глубины души.

— Вернуть! — немедленно приказал он. — Немедленно верните её в прежние покои!

Королеву эта новость ничуть не обрадовала.

— Я не желаю видеть эту девицу во дворце! — пожаловалась она супругу.

Но король был непреклонен:

— Она носит моего ребёнка. Я не могу пренебрегать своим потомством.

Королеву словно окатили ледяной водой из проруби. Её надежды на тихую семейную жизнь рухнули в одночасье. Она старалась унять гнев и разочарование, понимая: её участь — быть тенью на троне.