Глава 4 — Встреча. Часть 1.

глава 4. Встреча. Часть 1.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в алые и золотые тона. На горизонте уже виднелись очертания земель, принадлежащих Ричарду Хейдману. Мэри шла по извилистой тропинке, сжимая в руках корзинку, наполненную цветами. Её госпожа, вторая принцесса Нина, молча следовала за ней, погруженная в свои мысли. Они не разговаривали уже долгое время, и тишина, царившая между ними, казалась почти осязаемой. Легкий ветерок игриво играл их волосами, а воздух, наполненный ароматами полевых трав, казался особенно свежим.

— Уже почти две недели прошло с тех пор, как вы с Его Величеством поссорились, — тихо заметила Мэри, нарушая молчание.

Нина остановилась и посмотрела на свою спутницу. Её взгляд был полон грусти и задумчивости. Она слегка кивнула, словно подтверждая слова Мэри, и вновь устремила взор вдаль.

— Не стоит переживать за меня, Мэри, — ответила она наконец, её голос звучал спокойно. — Отец никогда не отличался особой чуткостью. Он привык решать всё сам, не считаясь с чувствами других.

— Вы правы, госпожа, — согласилась Мэри, стараясь скрыть тревогу в голосе.

— Эх, Мэри, как думаешь… — начала Нина, но внезапно её голос оборвался, словно она не могла подобрать нужные слова.

Внезапно, из-под земли, будто ожившая статуя, появилась невысокая фигура в белом плаще. Её лицо скрывал глубокий капюшон, оставляя открытыми лишь глаза и маску. Нина и Мэри замерли. Их сердца заколотились быстрее, а в глазах отразился страх.

Голос незнакомки, звонкий и бархатистый, прозвучал неожиданно, эхом разлетевшись по окрестностям.

— Привет!

Нина вздрогнула и сделала шаг назад. Её взгляд метнулся к незнакомке, которая стояла перед ними.

— Кто вы? — воскликнула Нина, отступая еще на шаг.

Фигура в плаще медленно подняла руку, в которой блеснуло лезвие ножа. Её движения были плавными и уверенными, как у хищника, готового к атаке.

— Осторожно, Госпожа! — крикнула Мэри, бросаясь вперёд, чтобы защитить свою хозяйку. Она обняла Нину и толкнула её в сторону, но сама упала на землю вместе с ней. Цветы разлетелись по траве. — Бежим!

Мэри схватила Нину за руку, и они бросились прочь.

— Кто-нибудь! Помогите! — её голос растворился в воздухе, слишком далекий и слабый, чтобы кто-то мог его услышать.

Её голос утонул в воздухе, слишком далёкий и тихий, чтобы кто-то мог разобрать слова.

Нина обернулась и увидела, как фигура в плаще сделала шаг вперёд, а рука с ножом поднялась, готовая нанести удар. Взгляд принцессы упал на камень на груди человека, на котором был выгравирован знак Льва. Она увидела своё отражение в этом камне и замерла.

«Похоже, она член какой-то организации», — мелькнуло у неё в мыслях.

— Мэри, извини, что ничего не могла сделать, — сказала она, обернувшись к своей спутнице.

— Ничего страшного, Госпожа! Я всем буду говорить, что это Вы меня героически оттолкнули, — ответила Мэри, оглядываясь по сторонам. — Мы оторвались?

Но не успела она договорить, как перед ними появилась Лев.

— Ааа!

— Оп! — Она схватила Мэри за плечи и отшвырнула в сторону. Мэри упала на землю.

— Мэри!

Нина сделала шаг назад, её сердце забилось быстрее.

— А теперь поговорим с принцессой! — сказала Лев, держа нож у маски. Её голос был холодным и уверенным, словно она привыкла командовать.

Нина стиснула зубы.

— Ты же знаешь, кто я такая, так почему ведешь себя так неуважительно? — спросила она, стараясь не выдать своего волнения.

— А?

Лев потеряла бдительность на мгновение, и Нина воспользовалась этим. Она кинула корзинку в Льва, но та ловко отбила её. Нина схватила ее за руку и вытащила нож.

— Госпожа! — испуганно вскрикнула Мэри, пытаясь привлечь внимание незнакомки.

— Мило, — усмехнулась Лев, отскакивая назад.

— За свои действия будешь готова ответить, — холодно произнесла принцесса, отбрасывая нож подальше. — Ты ведь ещё юная, да? Кто тебя подослал?

— Не вашего ума дело.

Лев отступила на шаг, но Нина, не давая ей времени на раздумья, бросилась на неё с неожиданной яростью.

— Отвечай, когда принцесса спрашивает!

Они упали на землю, и Лев схватила Нину за шею, пытаясь лишить её дыхания, но Нина не собиралась сдаваться. Она схватила Льва за волосы, которые виднелись из-под плаща, и дёрнула изо всех сил. Синеволосая девушка вскрикнула от боли.

— Вот же!.. Пусти! — крикнула она, пытаясь вырваться.

Нина, не отпуская Льва, продолжала бороться. Её силы были на пределе, но она не могла позволить себе проиграть. Лев, несмотря на боль, не собиралась сдаваться. Она из последних сил пыталась освободиться, её дыхание было тяжёлым, а лицо искажено от напряжения.

— Ты думаешь, что можешь победить меня? — прохрипела Лев, её голос был полон ярости и презрения. — Ты даже не представляешь, на что я способна.

Мэри, не теряя времени, подбежала к ним и попыталась удержать Льва за руки. Но та, несмотря на боль, продолжала вырываться, её движения становились всё более отчаянными.

— Что происходит?! — воскликнула Лев.

— А теперь посмотрим на твоё милое личико, — прошептала Нина, медленно приближаясь к ее маске.

Лев вздрогнула, её глаза расширились от ужаса. В следующее мгновение она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкое облачко пыли.

Мэри отступила на шаг, её руки безвольно опустились. Она посмотрела на свою хозяйку с немым вопросом в глазах.

— Что… что происходит? — прошептала она.

Лев появилась чуть поодаль от них, её дыхание было тяжёлым, а лицо бледным.

— Я не хочу причинять тебе вред… Прости. Просто мне нужно поговорить с тобой, — тихо произнесла она, её голос звучал почти умоляюще.

Нина шагнула вперёд, заслоняя собой Мэри.

— Кто ты? — спросила она мягко, но решительно.

Незнакомка медленно сняла маску. Её движения были плавными и грациозными, словно у кошки. Принцесса Нина, затаив дыхание, увидела её лицо. Прежде она никогда не встречала эту девушку.

Перед ней стояла юная особа с кожей нежной, как мрамор, и тонкими чертами лица, придававшими ей особую утончённость. Её оранжевые глаза, глубокие, как бездонные озёра, светились искренней тревогой и печалью. Взгляд был усталым, но в нём читалась решимость — словно она готовилась к битве. Яркие синие волосы, выбившиеся из-под капюшона, обрамляли лицо, придавая ему хрупкость и очарование.

В её облике было что-то магическое, что-то, что притягивало взгляд и заставляло сердце биться чаще. Нина почувствовала, как её собственные эмоции смешались: удивление, восхищение и лёгкая тревога.

Незнакомка в белом плаще медленно подняла руки. Нина нахмурилась, её взгляд стал более настороженным.

— Меня зовут Мелисса, можно просто Элли, — произнесла она, слегка наклонив голову в сторону Мэри и Нины. — Я член «Братства Зодиака».

Мэри и Нина обменялись быстрыми взглядами, полными недоверия. Мэри, высокая и стройная, с копной темно-каштановых волос, нахмурилась, явно пытаясь понять, о чём говорит эта странная незнакомка.

— «Братство Зодиака»? — переспросила Нина, приподняв бровь. — Что это такое?

— Ты что, совсем ничего не знаешь? — спросила Мелисса. — Информационная гильдия!

— Хмм, впервые слышу, — пробормотала Нина. — А что же это за информационная гильдия, зачем она вообще нужна?

Элли выдержала паузу, потирая нос, а затем заговорила снова, её голос стал тише, но в нём появилась нотка таинственности.

— «Братство Зодиака» — это организация, которая собирает и анализирует информацию, — начала она, её слова звучали почти как заклинание. — Мы следим за событиями, предсказываем будущее и помогаем тем, кто в этом нуждается.

— Звучит как-то странно, — заметила Нина, скрестив руки на груди. — Но мы-то здесь причём?

Мелисса, известная как Лев, медленно подняла голову и взглянула на принцессу, её оранжевые глаза сверкали мягким светом, словно солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву. Легкая улыбка расползлась по ее лицу, когда она произнесла:

— Хмм... По-моему, ты обладаешь удивительной красотой...

Эти слова заставили Нину замереть на месте. Внутри неё раздавалось легкое волнение, перетекающее в недоумение — она была совсем не уверена, как реагировать на такой комплимент. Улыбка Элли, казавшаяся одновременно дружелюбной и игривой, придавала всему сказанному особую весомость.

— Может быть, я оставлю здесь небольшой сувенир? — продолжила она, и её голос зазвучал почти шутливо, как бы предлагая игру, где она была хозяйкой.

Внезапно Нину охватило чувство беспокойства. Её ладонь, незаметно для неё самой, наткнулась на острый край, и острая боль пронзила руку. Она взглянула вниз — между пальцами проглядывала тонкая красная полоса.

— Вот видишь, — сказала Элли, её голос смягчился, — ты даже себя не можешь защитить.

Принцесса хотела было ответить, но слова застряли у неё в горле. Атмосфера вокруг словно перевернула смысл её мыслей, оставив лишь смятение и тревогу. Нина почувствовала, как её сердце колотится сильнее, а опасность, исходящая от Элли, накрыла её, как тень.

Элли наблюдала за Ниной с легким интересом, в её взгляде мелькала игривость, маскируемая под недоброжелательность.

Принцесса почувствовала, как в груди заколебалось чувство уязвимости, и хотя она пыталась собрать свои мысли воедино, они ускользали, как вода сквозь пальцы.

— Зачем ты это сделала? — наконец, она выдавила из себя вопрос, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, хотя на самом деле внутри царил хаос.

Элли, слегка наклонив голову, словно размышляя над ответом, произнесла:

— Как ты думаешь, всегда ли мир должен быть безопасным и предсказуемым?

Нина сглотнула, чувствуя, как к горлу подступает ком. Она пристально смотрела на Элли, и вокруг них повисла тишина, нарушаемая лишь их дыханием. Нина пыталась найти в словах Элли что-то, что смогло бы достучаться до её сердца.

— Но разве недостаточно того, чтобы мы могли быть добрыми друг к другу? — спросила Нина, надеясь, что её слова найдут отклик.

— Доброта — это лишь один из многих оттенков, — ответила Элли. — Я предлагаю тебе увидеть все то, что скрыто за этим светом. Можешь ли ты это сделать?

Её голос звучал так убедительно, что Нина на миг потерялась в раздумьях. Этот мир, в котором она жила, действительно был предсказуемым и безопасным, но в то же время — скучным.

Элли осторожно коснулась её руки, на которой всё ещё виднелся кровавый след от недавнего пореза. Нина вздрогнула от этого прикосновения, но не отстранилась.

— Если ты хочешь стать сильнее, тебе нужно научиться принимать это. Мысли о безопасности могут сбить с толку, — продолжала Элли, её голос стал серьезным.

Нина почувствовала, как внутри неё что-то дрогнуло. Может быть, она действительно была не так уж далека от понимания всего происходящего. В этот момент она ощутила, как её сердце забилось быстрее, словно предчувствуя что-то важное.

Нина хотела задать свой вопрос, но в этот момент её внимание привлёк звук шагов. Обернувшись, она увидела Мэри, которая медленно приближалась к ним.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Мэри, не сводя глаз с Элли.

Мелисса отошла на несколько шагов назад, и, прищурившись, медленно произнесла, растягивая слова:

— О, милая, не стоит так напрягаться, — продолжила она с лёгкой насмешкой. — Если бы я действительно хотела чего-то добиться, ты бы уже лежала на земле мертвая. Но, увы, моя цель была лишь напугать принцессу.

Нина, нахмурившись, ответила:

— Ты могла бы просто подойти к нам и поговорить, а не нападать.

Девушка, словно наслаждаясь её реакцией, с лёгкой насмешкой в голосе ответила:

— Ах, Нина, а какое веселье в этом? Мне так наскучила однообразная рутина, что я решила немного развеяться.

Нина почувствовала, как внутри неё закипает гнев. Она знала, что должна защитить себя и свою служанку, но что она могла сделать? Она была всего лишь обычной девушкой, не умевшей сражаться, в отличие от первой принцессы, чьё мастерство в боевых искусствах не вызывало сомнений.

Нина стиснула зубы, стараясь не показать свой страх. Она должна найти способ выбраться из этой ситуации, даже если это будет стоить ей жизни.

— Я понимаю, что ты сильнее меня, — сказала она, глядя ей прямо в глаза. — Но я не собираюсь сдаваться. Я буду бороться до конца.

Элли издала смешок, который прозвучал как издевательство.

— Ху-ху… Какая решимость… Мне нравится! — ответила она, и в её голосе послышалось искреннее восхищение.

Нина, собравшись с духом, сделала шаг вперёд, пытаясь занять более уверенную позу. Её взгляд не отрывался от Элли, а голос звучал твёрдо, несмотря на внутреннюю дрожь.

— Я не знаю, что у тебя за игры, но они мне не нравятся, — сказала она, стараясь, чтобы её слова прозвучали как можно более уверенно. — Ты можешь угрожать мне, но я не позволю тебе навредить Мэри.

Мэри медленно кивнула, её взгляд скользнул по Элли, а затем вернулся к Нине.

— Госпожа…

Нина сделала еще один шаг вперёд, заставляя Элли отступить еще на несколько шагов.

— Ты не можешь просто так нападать на людей! — воскликнула она. — Это неправильно!

Мелисса, прищурившись, ответила:

— А кто сказал, что я должна следовать правилам? Я сама создаю свои правила.

— Ты не можешь быть такой жестокой, — вмешалась Мэри, подходя ближе к своей госпоже. — Ты должна остановиться.

— Или что? — с вызовом спросила Мелисса. — Вы двое против меня одной? Вы даже не представляете, на что я способна.

Нина взяла Мэри за руку.

— Может быть, мы и не знаем, — сказала она, её голос звучал спокойно, но твёрдо. — Но мы не позволим тебе причинять вред другим.

Мелисса рассмеялась.

— О, как трогательно, — произнесла она. — Но это не имеет смысла.

— Мы попробуем, — сказала Нина, её голос дрожал от напряжения.

Внезапно из-за деревьев раздался голос, который заставил всех замереть.

— Остановись, Лев.

Из-за деревьев вышла высокая фигура в белом плаще, её лицо скрывала тень.

Нина, стоявшая рядом с Элли, оглянулась на незнакомца.

— Это еще кто? — спросила она, её голос звучал настороженно.

Фигура сделала шаг вперёд, и свет заходящего солнца, пробивающийся сквозь листву, осветил её лицо. Это был молодой человек с коротко стриженными серебряными волосами и глубокими карими глазами. На его груди блестел значок с двумя Рыбами, символизирующий принадлежность к организации, в которой также состояла Элли.

— А, это ты, Торсен. — небрежно бросила Элли. — Что тебе нужно?

Торсен улыбнулся, но его улыбка была холодной и лишенной тепла.

— Я не хотел вмешиваться, — сказал он. — Я просто хочу напомнить, что ты говорила отцу, что больше не желаешь сильно ранить принцессу.

Элли вздохнула и провела рукой по своим волосам, словно пытаясь собраться с мыслями. Её оранжевые глаза на мгновение вспыхнули, но затем потухли, словно пламя, которое не может разгореться.

— Ты прав, — тихо согласилась она. — Я не хотела причинять ей серьезный вред…

Торсен только сейчас осознал, что Элли стоит без маски, и его взгляд стал ещё более пристальным.

— Чем ты занимаешься, Мелисса? — спросил он, обращаясь к Элли. — В прошлый раз ей удалось снять с тебя маску. Ты говорила, что это больше не повторится.

Нина, которая до этого момента стояла молча, недоуменно переводила взгляд с Элли на Торсена.

— Какой ещё «прошлый раз»? — спросила она, нахмурившись. — О чём он говорит?

— О чём ты только думала? — произнёс он, не обращая внимания на вопросы принцессы, продолжая сверлить взглядом Элли. — Не помню, чтобы отец давал тебе разрешение снова дружить с принцессой.

Нина отшатнулась, словно от удара.

— Что происходит? — воскликнула она, её голос дрожал от возмущения. — Они оба сошли с ума?

— Отец чётко дал понять, чтобы ты не имела никаких отношений с принцессой, — продолжил он, и его голос стал ещё более строгим, как будто он отчитывал непослушного ребёнка. — Твоя дружба с ней может поставить под угрозу всю нашу организацию.

— Я сама знаю, что мне делать! — вспыхнула Элли. — И если твой отец захочет выгнать меня из гильдии, то так тому и быть!

Торсен, казалось, на мгновение растерялся, но затем его лицо вновь стало невозмутимым:

— Хорошо, — сказал он сухо. — Я доложу об этом отцу. Пусть он решит, что с тобой делать.

Элли осознавала, что её ждет. Она была готова к тому, что Торсен попросит её пойти с ним. Она также понимала, что сейчас ей придётся попрощаться с принцессой. Однако, вместо того, чтобы снова начать ругаться, она лишь нежно обняла Нину и Мэри на прощание. Её объятия были тёплыми, но в них чувствовалась скрытая печаль.

— Берегите себя, — сказала она тихо, почти шепотом. — Если вам понадобится помощь, обращайтесь в нашу гильдию. Мы всегда готовы прийти на выручку. Я, также, смогу защитить тебя, принцесса…

Нина и Мэри остались на поляне, провожая взглядом уходящих Элли и Торсена. Когда их фигуры скрылись за деревьями, Нина тяжело вздохнула и посмотрела на Мэри.

— Что будем делать?

— Не знаю, — ответила Мэри, задумчиво глядя на деревья. — Думаю, нам нужно вернуться в город.

Нина и Мэри медленно двинулись обратно к городу. Напряжение, которое возникло из-за внезапного появления «Братства Зодиака» и их слов, всё ещё висело в воздухе. Мэри глубоко погрузилась в свои размышления, пытаясь понять, что это за организация и что они хотят. Её мысли метались между возможными сценариями: от безобидных научных исследований до зловещих планов мирового господства.

Нина, напротив, старалась успокоить свои нервы. Она глубоко дышала, но бешеный ритм сердца не желал замедляться. В её голове крутились вопросы: кто такие эти люди? Что они имеют против неё и Мэри?

Город встретил их привычной суетой. Прохожие, занятые повседневными заботами, бросали короткие, любопытные взгляды на двух девушек, которые шли, погружённые в свои мысли.

Мэри украдкой наблюдала за госпожой, пытаясь разгадать тайну, скрытую за её непроницаемым взглядом.