Глава 2 — Вторая принцесса. Часть 2.

глава 2. Вторая принцесса. Часть 2.

За несколько дней до этого…

[Штаб «Совета». Туланс. Арнэтика.]

Вечер опустился на штаб «Совета». Нина решительно шагала по этим величественным коридорам, её шаги были твёрдыми, а мысли — спутанными.

Она только что столкнулась с Седриком, первым наследником рода Цитринитас. Каждый их разговор был не самым приятным, и этот не стал исключением.

— Вторая Принцесса, — с лёгкой улыбкой произнёс темноволосый парень, преграждая ей путь.

Нина, словно не замечая его присутствия, попыталась обойти его, но он ловко шагнул в сторону, вновь преграждая ей дорогу.

— Братец Седрик, — холодно отозвалась она, её голос прозвучал отстранённо и безэмоционально. В ее глазах мелькнула тень раздражения.

«Почему он всегда такой?» — подумала она, стараясь сохранить самообладание. — «Раздражает».

— Эй, может, ты всё-таки дашь мне пройти? — Нина нахмурилась, ощущая, как его крепкая рука неожиданно сжимает её запястье.

— Ох, дорогая сестрица, кажется, кто-то сегодня не с той ноги встал.

— Пусти меня, — она попыталась вырвать руку, но он лишь крепче сжал её, не давая шанса освободиться.

— Только если ты пообещаешь, что больше не будешь хмуриться, — его голос стал мягче, но в нём всё ещё звучали нотки игривости.

Тяжёлый вздох вырвался из её груди. Нина почувствовала, как усталость накрывает её, как тяжелое одеяло в холодный вечер. Пришлось сдаться под напором молодого Герцога восточных земель.

— Ладно, но только потому, что ты слишком навязчив, — с явным сопротивлением произнесла она, позволяя ему провести себя в соседнюю комнату, где они оказались наедине. В комнате царил полумрак, лишь несколько свечей освещали пространство мягким светом.

Седрик, отпустив её руку, отступил на шаг, его лицо вдруг сделалось серьёзным, глаза утратили озорное выражение.

— Ты жадная, легкомысленная и ведёшь себя неподобающе статусу принцессы, — его голос был тих, но тверд. — Я действительно беспокоюсь за того, кто станет твоим супругом.

— Хватит нести чушь! — Нина фыркнула и попыталась уйти, но Седрик снова схватил её за руку, крепко удерживая на месте. В её голосе зазвучал гнев: — Ты что задумал?

— Ты знаешь, что с семьями Основателей, такими как мы, ничего не выйдет из-за твоих выходок, — произнёс Седрик, уверенно вперив взгляд в её глаза. — Ни с нашим домом, ни с Флейм, ни с Альбедо.

— Я не собираюсь замуж, — твёрдо произнесла Нина.

— Э?.. Что ты сказала? — спросил Седрик, нахмурившись.

— Не знала, что ты ещё и глухой, — съязвила Нина, скрестив руки на груди.

— Смотри, случайно не скажи такое вне стен штаба «Совета». Должен же быть предел тому, как ты позоришь род Хейдман…

Нина, с лёгкой улыбкой на лице, ответила:

— О, поверь мне, Сед, у этого нет предела.

Молодой человек тяжело вздохнул.

— Перестань.

Он смотрел на неё с удивлением и недоверием. Седрик не мог поверить, что вторая принцесса говорит такие вещи. Но в её глазах он видел решимость и уверенность.

— По закону, все девушки имперской крови должны выйти замуж между восемнадцатью и двадцатью годами, это так, да… Если, конечно, ты не принадлежишь Церкви, — добавила она, её голос был холодным. — Вот только… Мне недавно исполнилось шестнадцать! Хватит говорить мне такие вещи, братец.

— Хорошо, хорошо, — его голос вновь был полон сарказма. — Я просто беспокоюсь о тебе. Ты же знаешь, что я хочу для тебя самого лучшего.

— Что за чушь? Мне нравится моя жизнь, и я хочу сама решать, когда и за кого выходить замуж, — её голос был твёрд, а взгляд — непреклонен.

— Ты хоть понимаешь, что можешь лишиться статуса?

— Я предпочитаю жить свободно и делать то, что хочу.

— Свобода — это, конечно, хорошо, но иногда нужно думать о других, — заметил Седрик, пытаясь её вразумить.

— Боже, что ты несёшь? — воскликнула Нина, её терпение было на исходе. — Моя личная свобода — это единственное, чего я хочу. Я не хочу быть просто ещё одной принцессой, которой управляют и которой манипулируют ради политики. Я хочу быть свободной, делать то, что хочу, и жить с теми, кого люблю.

Седрик лишь недоверчиво покачал головой.

— Я покину Дворец, куплю титул и найду дом вдали от центра, где смогу жить в покое и тишине, — голос девушки был наполнен решимостью. — Вот увидишь.

— Ты сошла с ума? Ты понимаешь, что всё, что ты говоришь — это чушь собачья? — спросил Седрик, его голос стал более серьёзным. — Ты не сможешь просто взять и купить титул, как что-то в магазине. Ты хочешь уйти от своих обязанностей просто потому, что тебе не нравится перспектива замужества?

— Разве тебя это как-то касается? Нет! Так что отвали от меня!

— Я пытаюсь позаботиться о тебе, — его голос стал жёстким. — Я не могу просто отойти в сторону, пока ты творишь одну глупость за другой.

— Хватит пытаться контролировать меня! — её голос был полон ярости. — Я не нуждаюсь в твоей заботе или наставлениях.

Седрик схватил её за плечи, его лицо было напряжённым.

— Ты действительно не понимаешь, насколько безумна твоя идея? — его голос был полон отчаяния. — Ты не можешь просто сбежать от своих обязанностей и стать кем-то другим. Ты принцесса, не какая-то обычная девушка с улицы. Как ты можешь бросить Арнэтику и своих близких, просто ради личной свободы?! Как ты можешь быть такой эгоистичной?!

— Останови меня, если сможешь, — произнесла Нина, стараясь вырваться из его рук.

— Нина, постой... — он схватил её вновь, и в его голосе зазвучала мольба. — Не делай глупостей... Пожалуйста, признай, что это безумие…

— Это не безумие, — её голос был твёрд. — У меня есть планы. Я буду свободна от всех политических игр и обязательств, и наконец смогу жить своей жизнью.

Внезапно Седрик застыл на месте. После короткой паузы на его лице промелькнула неуверенная улыбка.

— Ты говоришь об этом так уверенно, — произнёс он, — что я готов даже заключить с тобой контракт!

Нина удивлённо подняла брови.

— Контракт? — переспросила она, в её голосе проскользнуло недоумение.

Седрик, немного смутившись, поспешил пояснить:

— Но не тот контракт, о котором ты могла бы подумать...

— И о каком контракте, позволь спросить, я могла бы подумать? — Нина прищурилась.

— Если ты в итоге накопив достаточно средств, купишь титул, — он замялся, подбирая слова, — я подарю тебе... Кое-что особенное… Но если тебе это не удастся, ты станешь прислугой в моём доме. Идёт?

Глаза Нины широко раскрылись от столь дерзкого предложения. Бросить вызов его уверенности казалось рискованным, но отступить она не могла — это означало бы признать поражение в их негласном поединке.

— Давай, — с едва скрываемой усмешкой произнесла она. — Готов ли ты поставить на кон свои личные сбережения? Ха! Зная, как ты с трудом расстаёшься даже с самой маленькой суммой денег...

— Ты себя-то видела? — его голос выразил презрение, будто её слова были не более чем пустым звуком. — Не думаю, что ты хоть что-то сможешь скопить.

— Откуда такие мысли? Неужели ты считаешь, что я зарабатываю деньги, не прилагая усилий? Может, я ещё более разумно и бережно трачу свои сбережения, чем ты, а?

— Ты с лёгкостью тратишь огромные суммы денег на бесполезные драгоценности и развлечения… — заметил он, скрестив руки на груди.

Нина с негодованием фыркнула, готовая защитить свои взгляды.

— Эй, я вовсе не настолько расточительна, — её голос врывался в его уверенность, каждая нотка звучала гордо и убедительно. — Я просто знаю, на что стоит тратить свои средства. Я ценю свою жизнь и стремлюсь получать от неё удовольствие.

Седрик посмотрел на неё с недоверием, но спорить не стал. Нина часто была упрямой. Он лишь тяжело вздохнул, отпуская её.

Нина усмехнулась и, скрестив руки на груди, вышла из комнаты, напевая себе под нос победную мелодию.

Подобное общение с членами «Совета», такими, как Седрик, были для нее естественным. Она привыкла к их холодным, порой отстраненным взглядам и сдержанным манерам. Однако отношение Седрика, наследника рода Цитринитас, всегда вызывало у нее лишь раздражение. Его высокомерие и надменность задевали ее, поэтому она старалась избегать визитов в штаб «Совета».

И даже в этот раз она пришла туда лишь для того, чтобы уведомить заместителя главного Советника о своем уходе, не рассчитывая на встречу с этим молодым человеком.

***

В поместье своего дяди Нина наконец-то смогла обрести желанное одиночество. Рядом с ней всегда была преданная служанка, готовая прийти на помощь. Вместе они бродили по тенистым аллеям и часто останавливались у небольшого озера, где лунный свет нежно касался поверхности воды, создавая волшебные ряды бликов.

Здесь, под светом звёзд и серебряной луны, Нина часто погружалась в свои мысли, но даже этот живописный холодный пейзаж не мог прогнать печаль из её сердца.

Дни её текли однообразно и скучно, и даже встречи с родными в поместье вызывали у неё лишь раздражение.

— Как вы себя чувствуете сегодня, госпожа? — спрашивала Мэри, когда Нина собиралась за утренним чаем.

— Как будто я застряла в каком-то бесконечном романе без сюжета, — вздыхала Нина, потирая виски.

Нина чувствовала, как время уходит сквозь пальцы, а её жизнь стала бесконечным ожиданием чего-то неясного, что так и не приходило.

***

[Одна из мастерских торговой гильдии «Суэртэ». Ософейд. Арнэтика.]

В одной из её комнат, двое молодых парней вели разговор. Один из них сидел перебирая содержимое нижних полок массивного шкафа из темного дерева.

— В Тулансе, все только и обсуждают, новость о копии диадемы первой императрицы Хейдман, сделанной неизвестным мастером. Говорили, что начальная стоимость лота составляла несколько сотен тысяч троллин.

— Правда? — воскликнул розововолосый юноша, вскакивая на ноги. — Это же замечательно, Вернер! — добавил он, подходя ближе и обнимая своего подчиненного за плечи. — В штабе об этом не говорили… — продолжил он, отворачиваясь и отстраняясь.

Его собеседник, Вернер, помощник мастера гильдии — Ала, кивнул, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читался интерес.

— Вторая принцесса всегда была известна своей страстью к роскоши.

Ал вновь подошёл к шкафу. Он открыл дверцы и начал перебирать украшения, словно ища что-то конкретное. Его движения были резкими и нервными.

— Она всегда недовольна и требует слишком многого... — пробормотал он, копаясь в нижних полках. — Леди Нина хотела получить эту диадему, и когда Император отказался её купить, устроила истерику.

Вернер понимающе кивнул, но его лицо оставалось бесстрастным. Он молча наблюдал за своим господином, словно ожидая продолжения.

Ал резко выпрямился и швырнул кристалл о стену. Звук разбитого стекла эхом разнёсся по комнате.

— Ты ведь знаешь, Вернер, я не получу оставшуюся сумму, если его леди не понравятся украшения! — с отчаянием в голосе воскликнул он.

Вернер безразлично пожал плечами и ответил:

— Тогда не буду Вас беспокоить.

Он развернулся и направился к двери. Ал раздражённо крикнул ему вслед:

— Успокоительное!..

Через несколько минут, они уже сидели за столиком друг напротив друга, расположившись на уютных диванах. Ал, зеленоглазый молодой человек, казалось, был несколько расслаблен, его поза выражала спокойствие и даже некую усталость. Но в глубине души он чувствовал лёгкое волнение. Фестиваль, который должен был состояться лишь в начале девятого месяца, уже начал занимать его мысли.

— Вы волнуетесь? — неожиданно спросил Вернер, глядя на него.

Ал усмехнулся и ответил:

— Немного… Но это не важно. Главное — сделать всё как можно лучше.

— Господин, не могу понять, почему именно сейчас необходимо заказывать украшения для предстоящего Фестиваля? Ведь до него еще несколько месяцев.

— Неужели тебе это непонятно? Я объясню… — Ал ответил не сразу. Он слегка задумался, словно пытаясь найти нужные слова. — Многие мастера приступают к работе задолго до мероприятия, чтобы успеть выполнить все заказы. Если мы начнем принимать заказы сейчас, то у нас будет больше времени на проверку качества и внесения возможных изменений. К тому же, к началу осени цены могут вырасти из-за сезонного спроса. Времени нет. Мы должны быть готовы уже сейчас. И если мы не справимся с этим заказом, это может сильно повлиять на мою репутацию. А я не могу позволить себе потерять доверие гильдии.

Вернер кивнул, понимая, о чём говорит его начальник. Он знал, что этот юноша всегда был очень осторожен и предусмотрителен, особенно когда речь шла о важных клиентах.

— Да, вы всегда выполняете свою работу безупречно и в срок. Но как вы относитесь к тому, что ваша диадема окажется в руках второй принцессы?

— Я не имею ничего против второй принцессы.

Вернер, слегка нахмурившись, заметил:

— Вы, как правило, не выражаете своего мнения, пока дело не касается Вас лично.

Ал, с едва заметной улыбкой, произнес:

— Ха… Ты прав.

— Не думаете ли Вы, что её присутствие здесь, на Ософейде, может создать проблемы?

Ал, вздохнув, ответил:

— Надеюсь, что нет. По крайней мере, «Совету» будет меньше хлопот…

— Я начну готовить эскизы и материалы, — Вернер попытался сменить тему. — Но мне нужно знать, какие именно украшения вы хотите.

Ал улыбнулся, чувствуя облегчение.

— Спасибо, Вернер. Я уверен, что ты справишься. А теперь, если не возражаешь, я хотел бы немного отдохнуть. У меня сегодня был очень насыщенный день.

Вернер кивнул и, поклонившись, вышел из комнаты, оставив Ала наедине со своими мыслями.

Он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза, чувствуя, как напряжение постепенно покидает его. Фестиваль, который должен состояться в начале девятого месяца по календарю Хроноса, всегда был важным событием для торговой гильдии «Суэртэ». Он символизировал не только мастерство и искусство, но и стабильность гильдии.

Ал понимал, что если он не справится с этими заказами, это может серьезно подорвать репутацию гильдии. Он всегда стремился к совершенству, и его стремление к идеалу было движущей силой его работы.