Глава 1 — Конференция
Глава 1 - Конференция
Никто не знает, что должно случиться, чтобы сменилась эпоха. Но когда это происходит, все каким-то образом понимают: старый мир остался позади.
Альберто Джованни, "История Союза Волшебников", том I.
Гулкие шаги разносились по атриуму центрального корпуса Первого Магического Университета. Девушка в длинной черной мантии торопливо шла по коридорам, прижимая к груди пачку отчетов. Ее прямые рыжие волосы были заплетены в аккуратную косу, а янтарные глаза выделялись на бледном лице. Строгий деловой костюм дополнял университетский ремень с гербом — белой совой, держащей оливковую ветвь.
Раскат грома прорезал свинцовое небо над Сатурном, столицей Союза. Несмотря на полдень, магические светильники работали на полную мощность
Проходя мимо витража с изображением рассвета, девушка замерла. Воспоминания о солнечных днях нахлынули, но тут же прервались кашлем. Она встряхнулась и продолжила путь к центральному залу.
"Лекия? Где ты? Съезд начнется с минуты на минуту," — прозвучал в голове голос профессора Кальтье.
"Профессор, я уже у входа," — мысленно ответила она.
Массивные двери из красного дуба медленно открылись. Перед Лекией предстал огромный круглый зал, напоминающий амфитеатр. В центре возвышалась Трибуна из черной ольхи — древнейшего дерева, найденного основателем университета.
По периметру зала располагались скамьи и парты, заполненные преподавателями, аспирантами, ремесленниками и представителями компаний. Все они стремились сегодня оказаться здесь, в главном корпусе университета. Над Трибуной парили несколько крупных магических светильников, освещая ее для очередного выступления.
Раньше купольный свод украшало "Звездное небо" — тысячи крохотных магических фонариков, снующих под потолком. Теперь там была лишь тьма. Отсутствие солнечного света нарушило многие процессы в Союзе, включая конвертацию света в энергию, на которой работало большинство автономных источников искусственного освещения.\
Лекия ловко лавировала между рядов, пробираясь к центральной ложе. Раньше здесь сидели профессора и аристократы, принимавшие экзамены у студентов. Теперь это место предназначалось для подготовки докладчиков, которые еженедельно представляли отчеты о состоянии дел в Союзе.
Среди группы волшебников в остроконечных шляпах Лекия заметила своего наставника — профессора Кальтье. Высокий худощавый мужчина средних лет в темно-коричневой мантии держал в руках манускрипт, периодически поглядывая на карманные золотые часы. На его мантии красовался герб университета — белая сова с оливковой ветвью. Темно-русые волосы были элегантно зачесаны назад и слегка серебрились на висках, а лицо обрамляла короткая бородка.
Несмотря на внешний вид, профессору было уже за сто. Высокий уровень медицины и магии значительно продлевал жизнь могущественным волшебникам.
Лекия быстрым шагом приблизилась к Кальтье и встретилась с ним глазами.
"Прошу прощения, профессор, но я не смогла получить последние записи с западной метеостанции. Оператор не ответил. Пришлось подать заявку на потенциальную ЧС и заполнить документы. Спасательная миссия уже отправилась."
Кальтье закатил глаза и положил манускрипт на стол. Массируя виски, он глубоко задумался.
"Ты принесла отчеты за прошлые дни?"
"Да," — девушка передала профессору пачку документов.
"Это очень плохие новости, Лей. Боже, надеюсь, с Майклом все в порядке. Не знаю, как я буду смотреть в глаза его матери, если что-то с ним случится."
Профессор опустил руки, и его взгляд устремился в пол.
"Как давно выехали спасатели? Они отправили боевой отряд?"
"Выехали четыре часа назад. Два отряда — спасатели и боевой."
"Хорошо. Держи меня в курсе. Майкл — сильный волшебник, я не верю, что он даст себя убить каким-то мутантам. Для тебя оставлю канал связи открытым, так что как появится новая информация — сообщи мне. А пока иди к остальным. Доклады начнутся буквально с минуты на минуту."
Лекия слегка поклонилась и направилась к верхним рядам зала, где располагались аспиранты университета, директора школ и другие менее важные участники.
"Лекия! Мы тут! Эй, Лееекия!"
Обернувшись, она увидела своих бывших однокурсников, махавших ей с одной из задних парт.
"Привет, Лей! Чертовски рад тебя видеть!" — жизнерадостно поприветствовал ее крепкий парень с пепельными волосами и голубыми глазами.
Он был одет в многослойный доспех из кожи василиска, инкрустированный крошечными синтетическими пластинами, с короткой серой накидкой поверх. На груди красовалась эмблема летучей мыши с двумя золотыми звездами — герб второго боевого полка разведки.
"Тише, Кайл!" — прошипела девушка рядом с ним, неловко оглядываясь по сторонам. Несколько мужчин в строгих костюмах обернулись и укоризненно посмотрели на источник шума.
Стройная, но весьма мускулистая девушка с выбритыми висками и каштановыми волосами, собранными в хвост с нескрываемой яростью смотрела на Кайла. Она была одета в такой же доспех, как и Кайл, но эмблеме было на одну звезду больше.
"Черт подери, веди себя прилично !”- одернула она Кайла - “Привет, Лей. Рада, что ты в порядке," — тихо сказала она.
"Привет, Кайл, Селена, Роберт," — ответила Лекия.
"Привет, привет," — поправив очки, кивнул сидевший дальше всех парень.
Он был одет в угольно черную мантию. Его короткие черные волосы были аккуратно уложены, а на голове красовалась стальная диадема. Ясный взгляд его янтарных глаз был устремлен к Трибуне.
Лекия села рядом с Селеной, и та прошептала ей на ухо:
"Эти два кретина просто невыносимы. Если бы я знала, что придется повсюду с ними таскаться, я бы тоже ушла на кафедру науки, как и ты. Как ты? Как твои изыскания? Выяснили что-то новое про Разлом?"
"Практически ничего. Мы пока не можем определить его масштаб. Все, что известно, — что мы заперты. На западе — Черный Туман, на юге и юго-востоке — непроходимые горы." - Лекия опустила голова, - “Я слышала, что ты получила звание старшего лейтенанта? Это действительно впечатляет.”
“Ха!” - довольно усмехнулась Селена - “Кто бы подумал , да? Мне по ошибки вручили временно исполняющего командира отряда. В штабе перепутали фамилии новеньких. И на первой же миссии я накрыла ячейку Синдиката! Они варили “Кроличий порошок”. Был бой, я уложила трех наемником, всех поваров взяли под арест. Ты бы видела лица штабных офицеров!” - Селена прикрыла рот рукой, чтобы заглушить хохот.
“Она всегда была чертовски сильна, но это просто с ума сойти” - подтвердил Кайл. - “Ладно первые места в силовых соревнования кафедры и университета, но три опытных убийцы Синдиката - это даже для меня чересчур”.
“Даа, знатная была заварушка.” - протянула Селена - “Однако могло закончится сильно хуже если бы не Роб. В их отряде был психик, но Роб ему и шанса не дал”.
“Ничего особенно” - сухо отметил молчаливый Роб - “Не психик, а так - посредственность.”
“Ну да, да, конечно…” - скривилась воительница - “Нуу… в общем после этого случая мне стали доверять более сложные миссии и через пару месяцев я выторговала повышение. Что все обо мне, да обо мне. Как ты, Лей? Мы не виделись уже больше года! Я слышала, что полтора месяца назад исследовательская группа погибла при заборе проб Черного Тумана. Среди них была элементалист. Мы с ребятами надеялись, слава богам, ты не была в этой экспедиции."
“Даа …” - Лекия опустила вгзляд - “ Я знала этого парня. Он помогал мне в лабе, когда я только попала в ученики к профессору Кальтье. Они уже были в желтой зону и готовились зайти в красную для сбора почвы. Но началась гроза. Стало темно, нулевая видимость…. Когда прибыл отряд спасения, нашли только останки одного из рыцарей и пару рюкзаков…”
“Да уж, паршиво…” - Селена нахмурила брови - “В темноте эти твари гораздо более активны.”
“Вы уже сталкивались с 'искаженными'?" — спросила Лекия.
"Только Роб и Кайл" - с серьезностью в голосе ответила Селена и взглянула на юношу в очках. - “Роб был в отряде поддержки, при доставке провизии во второй Тендейский аванпост. Ночью случился набег.”
Роберт некоторое время молчал. После, не отрывая взгляда от Трибуны, после холодным голосом добавил:
"Неприятная была ночка. Боевые потери. Трое из авангарда погибли. Я потерял сознания от истощения маны где то в середине боя.”
“С трудом могу поверить, что у кого то из благородной семьи Сальводора могла в принципе кончиться мана, учитывая их генетические манипуляции и, кхм-кхм, подход к выбору партнера” - Селена искоса поглядывала на Роберта.
“Мана конечна, это элементарные знания” - юноша поправил очки и приподнял подбородок - “А выбор невесты исходя из ее потенциала - это разумный выбор.”
Спустя пару мгновений неловкой тишины, Лекия выглянула из за Селены и посмотрела на Кайла.
"Эхх, мой черед, да? Нуу, я был в патруле между вторым и третьим" — начал Кайл. — "Это была мутировавшая тварь из расы кентавров. Большая часть плоти в районе брюха отсутствовала, вместо этого появились паучьи лапы. Деонис, помнишь его? Мальчишка с соседнего потока. Он убил эту тварь, но сам погиб от раны. Чёртово заражение."
"Боже..." — Лекия прикрыла лицо рукой.
"И это было днем. Ночью становится совсем паршиво" — тихо произнес Кайл. — "Нет луны, нет звезд, ничего. Обычные факелы практически бесполезны. Хорошо хоть умники из Башни огня придумали эти фонарики, как его там … Белое пламя, кажется. Под стенами западных сторожевых башен круглые сутки горят костры, а мы ходим увешанные фонарями, как новогодние елки. Вечная серость днем еще терпимо, но ночью... такое чувство, что даже звуку трудно преодолеть тьму."
Кайл повернул голову к Лекии и спросил:
"Так что там с Солнцем, Лей? Как долго эти тучи будут висеть над миром?"
"Мы пока не знаем. Единственное, о чем мы можем говорить уверенно, — что Черный Туман имеет инородную природу. Такой материи до катаклизма в нашем мире не было. Пока основная гипотеза - огромное количество вещества, похожего на пепел, поднялось на уровень облаков и образовало толстый слой над всей центральной частью материка. Почему эти облака практически не двигаются и почему накапливают электрический потенциал, пока неясно. Ни черта пока не понятно, Кайл."
На Трибуне завершилось выступление политика, и организатор объявил:
"Следующим выступит доктор физико-элементальных наук, профессор Эдвард Кальтье, с докладом на тему 'Деструктивное влияние инородной субстанции из разлома на органическую материю'."
Зал мгновенно затих. Кальтье вышел к трибуне. Слегка прокашлявшись и поправив мантию, он начал:
"В ходе изучения образцов, взятых из нескольких удаленных друг от друга участков, было выявлено, что так называемый 'Черный туман' имеет внеземную, инородную природу. Проведено комплексное исследование его влияния на органическую материю. По итогам исследования получены следующие результаты: первое — любая органическая материя при взаимодействии с инородной материей начинает деградировать и разлагаться. Второе — неживая органика разлагается быстрее, чем живая. Третье — живая органика может претерпевать мутации, вырождаясь в другую форму жизни."
Профессор взмахнул рукой, шепотом читая заклинание Проецирования разума. Позади него появилось большое белое облако, в котором начали формироваться картины.
"Выделено три стадии: заражение, деградация и активная фаза мутации. В качестве объекта эксперимента была выбрана колония обычных белых кроликов."
На проекции появились кролики, мирно поедающие траву, которую им кидали исследователи в белых халатах.
"Первая группа кроликов была помещена в закрытую среду с 'Черным туманом', где они провели 24 часа. Концентрация тумана поддерживалась на уровне, аналогичном первому километру за новой границей."
На следующем воспоминании кролики сидели рядом друг с другом, тяжело дыша. Лакомства, разбросанные вокруг, их совсем не интересовали. Некоторые животные сильно дрожали.
"Анализы крови показали сильное воспаление в организме. Спустя неделю из 12 испытуемых живыми остались девять. У выживших не наблюдалось отклонений спустя неделю, две, месяц и два месяца соответственно."
"Следующую группу кроликов поместили в закрытую среду с 'Черным туманом' на три дня. Спустя неделю из 12 испытуемых осталось четверо. Один из выживших лишился зрения, трое остальных не испытали отклонений. Но самое интересное произошло с ‘якобы’ погибшими кроликами."
На экране одна из мертвых тушек начала подергиваться. Из спинки крайней тушки кролика прорвались три новые конечности, а кроличья голова разломилась на две части, образуя зубастую пасть. Мутировавшая тварь поползла в сторону исследователя, но, ударившись о защитное стекло, неуклюже упала.
"Следующую группу кроликов мы планировали поместить в закрытую среду с 'Черным туманом' на неделю. Однако результаты мы получили раньше. Вот что стало с ними на четвертый день."
На экране появилась новая сцена: в стенку стеклянного куба с силой бились головой, лапами и членистоногими конечностями мутировавшие кролики.
"Внутри тумана вырожденные создания очень активны, и их силовые характеристики возрастают примерно в 1.5–2 раза. Через семь дней в кубе осталось только три мутанта, что говорит о склонности вырожденных созданий к каннибализму. Вероятно, поглощение биологической массы делает их сильнее."
Профессор перелистнул страницу доклада:
"Четвертая, пятая, шестая, седьмая и восьмая группы кроликов были покрыты защитными барьерами маны различной природы. Наибольшую эффективность показал барьер Пуассона-Лапласа, имеющий электростатическую природу, и любые барьеры, связанные с излучением ультрафиолета, например, 'Стандартный барьер света'."
Профессор сделал паузу, затем продолжил:
"Первый вывод: все, что мертво на первый взгляд, может быть не мертво. Второй вывод: продолжительность взаимодействия с 'Черным туманом' влияет на то, выживет существо или нет. Третий вывод: активность мутантов, они же 'вырожденные', кратно возрастает при их взаимодействии с источником мутаций — 'Черным туманом'. Четвертый вывод: магические барьеры являются действенным инструментом для предотвращения заражения и деградации органических соединений."
Профессор положил папку перед собой и поднял глаза на собравшихся. Его бесстрастное до этого лицо стало крайне мрачным.
"И последнее, к докладу отношения не имеющее, но я, как научный сотрудник и профессор Первого Магического Университета, обязан донести до всех: исходя из наших наблюдений, новая граница нашего государства, проходящая по границе с 'Черным туманом', движется. Мы с коллегами уверены, что разлом медленно растет, примерно на один метр в месяц. На этом мой доклад закончен."
Профессор Кальтье закрыл папку и широким шагом направился в сторону центральной ложи. В зале повисла могильная тишина.