Глава 2 — Первое знакомство в новом мире оказалось невероятно странным

Рестарт очнулся в тёмном и холодном месте. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь эхом собственного дыхания да редкими шорохами при попытке подняться. Он ощущал под собой грубые, неотёсанные камни, а ноги — в сырости, словно в воде. Попытка встать давалась с трудом: руки скользили, и он, точно пьяный, соскальзывал с места, будто с кровати — прямиком на пол.

Где-то неподалёку что-то мерцало — неярко, как люминофор на старом брелоке. Свет манил, притягивал взгляд, но не озарял пространство вокруг: всё оставалось расплывчатым, без чётких очертаний. Рестарт поднялся, будто после вековой пьянки, и, покачиваясь, побрёл на свет. В руках оказался тёплая на ощупь золотая фишка с цифрой 9999999, сияющей мягким оранжевым светом.

Мысли Рестарта, осматривающего взятую штуковину, в тот же момент прояснились.

Пришло осознание: всё вокруг — огромное подземелье с высокими сводами, покрытыми странными символами. Они мерцали, шевелились, будто были живыми, напоминая мох с вкраплениями тонких механизмов — то ли часовых, то ли куда сложнее, как если бы сами стены были частью огромной машины, работающей без чьего-либо вмешательства.

"Где я?" — пробормотал Рестарт, осматриваясь.

Слова отозвались эхом, усиливая чувство одиночества. В ответ же из тени вышла фигура — девушка в белом платье, с длинными волосами, словно прозрачными, переливавшимися оттенками синего и зелёного. Над её головой парил нимб, светившийся мягким голубоватым светом.

— Кто ты? — спросил Рестарт, чувствуя, как страх медленно сжимает его изнутри.

Девушка улыбнулась и медленно потянулась за спину, туда, где был прикреплён меч.

— Я Пайтон, — ответила она. — А ты, человек, удивительно, что забрёл сюда… так ещё и будучи таким глупым.

— Глупым? — переспросил Рестарт, недоумевая. — Почему ты так считаешь?

Пайтон рассмеялась — звонко и без капли сочувствия.

— Ты ведь даже не знаешь, где находишься! В такие глубины Подземелья Акаши спускаются только бывалые воины и герои. А ты… ты — просто потеряшка.

— Воины? Герои? — перебил юноша, пытаясь ухватить смысл и вспоминая своё прошлое. — Что всё это значит?!

— Именно, — кивнула она. — И я одна из них — героиня Пайтон!

Услышанное заставило его замереть. Мысли смешались, по лбу скатился холодный пот — уж больно странным выдалось первое знакомство в этом мире. Он уже хотел было задать новый вопрос, но тьма вокруг сгущалась, поглощая остатки света… и из неё начали выползать чудовища.

Потянулись гнилостные трёхпалые лапы, за которыми волочились чёрные латные доспехи. Сквозь щели в шлемах сочился трупный запах, а внутри алел красный отблеск — словно глаза. Тёмное покрытие брони сливалось с окружающим мраком, и лишь голые кисти без рукавиц выделялись на общем фоне.

— Что это за монстры?! — в ужасе закричал Рестарт, отступая назад.

— Это мёртвые рыцаслотыри! — воскликнула Пайтон, резко вынимая из-за спины огромный меч, который оказался больше неё самой. — Они питаются душами и телами тех, кто не готов рискнуть всем, что у них есть!

Ответ застал Рестарта врасплох. Страх парализовал тело, а чувство беспомощности только усиливало тревогу. Хотелось сбежать, но ноги не слушались и дрожали в лихорадке. Полного отчаяния не было — вместо этого в голове прозвучал голос:

"Никто и не говорил, что в этом мире все играют в любимые тобой игры, хе-хе".

Он остановился. Тревога постепенно отступала. Воспоминания звучали словно безболезненный крик, предупреждая о неизбежности возвращения в круговорот бессмысленных повторений ошибок и поражений — если ничего не изменить. От проблем не уйти, пока их не решить.

"Действительно... и чего же я жду от себя?" — задумался Рестарт, пристально всматриваясь в девушку, которая, казалось, сражалась за него, хоть и была ему незнакомкой.

— Чего ты стоишь? — крикнула Пайтон. — Беги, если хочешь жить... потеряшке вроде тебя с ними не справиться!

Но слова не нашли отклика. Юноша не хотел слышать о побеге. Он не собирался убегать. Только опустил взгляд на фишку в руке и поверил, что она — их спасение. Он вспомнил, кем является, кем был в прошлом, кем стал сейчас и кому обязан своей новой жизнью.

"И всё-таки я игрок до мозга костей".

— Ставка! — крикнул он.

Вытянув руку вперёд, Рестарт сжал фишку с цифрой 9999999 между двумя пальцами. В этот момент воздух завибрировал, и предмет растворился, оставив после себя лёгкое тепло. На месте исчезнувшей фишки появился странный планшет со слотами, которые не просто требовали, а будто сами жаждали лишь одного — оплаты. Но не деньгами.

И парень согласился:

— Ставлю свою жизнь.

Слоты завращались. На экране мелькали разнообразные предметы: влажные салфетки, вентилятор, видеокарта 4090 RTX, камень, облака, энергетик "Вокзал", виниры, револьвер, обновление WordPress, шоколадки, пиво "Байкал Девятый", автомобиль, постер из аниме и ещё какие-то странные символы, которые он не мог сразу распознать.

Одно из изображений замерло — влажная салфетка. Затем застыл камень. И наконец, в центре — револьвер. Это был проигрыш, и Рестарт прекрасно это понимал. В тот же момент один из монстров сорвался с боя с девушкой и бросился на него, замахнувшись огромным обоюдоострым железным мечом.

"Моя первая игра в этом мире оказалась последней?"

— Что ты стоишь застывшим так и дальше? — Послышался громкий женский крик. — Разве ты не хочешь жить или зачем ждёшь своей смерти?

"Смерти? Я уже поставил свою жизнь, разве это не значит конец?"

"Секунда, две, три, десять. Минутка, две, три, десять. Повтор. Поражение не принимается, перезапуск". — механический голос, напоминающий женский, прогремел в голове у Рестарта.

Слоты вновь завертелись. Мелькали те же предметы, без изменений. Выпали другие — но это тоже был проигрыш. Монстр в доспехах ринулся с того же места, с тем же мечом. Раздался женский крик. Но ничего из происходящего не трогало парня.

Лишь один вопрос в голове повис:

"Что происходит?!"

Слоты вращались — и снова поражение. Вращались, сменялись символы — но исход не менялся. Слоты крутились один за другим, и каждый раз результат был один — проигрыш. Цикл повторялся снова и снова, словно заклинание без конца. Время растягивалось до бесконечности: часы тянулись в дни, дни — в недели, недели — в месяцы, месяцы — в года.

Но разум юноши оставался удивительно ясным. В голове лишь усиливался один вопрос, что с каждым повтором становился всё громче и отчётливей.

Мимолётный эпизод. Всего лишь мимолётный эпизод, который повторялся снова и снова — пока не выпали победные слоты.

Три изображения — и на каждом — револьвер "Smith & Wesson Model 500". За бесчисленными попытками это уже переставало казаться поражением, хотя рассудок упорно твердил, что огнестрел здесь не поможет.

"Перезапуск прекращён, победа засчитана, безграничная удача активирована". — И вновь тот механический голос прервал осознание происходящего.

В руке Рестарта материализовался выпавший револьвер, а монстр, совершивший уже множество попыток напасть, впервые достиг цели — он оказался рядом с парнем. Но кровь не стыла в жилах, вместо страха его переполняла уверенность — будто от долгожданной настоящей победы. Юноша спустил курок, нажимая на спусковой крючок револьвера, наведённого прямо на голову чудовища.

Прогремел выстрел.

Грохот эхом разнёсся по подземелью, чудовище в доспехах рухнуло, остальные отступили от девушки. Все замерли, словно время само остановилось — даже ветер перестал дуть вглубь тоннелей.

Перед парнем возник неясный, словно призрачный, образ, который с каждой секундой становился всё более чётким и структурированным. Он медленно приближался, окутывая светом и тенью, пока наконец не обнял юношу.

"А это-то кто теперь?"

— Ох, прости, мой дорогой Рестартик, забыла-забыла, что в прошлый раз глазами ты меня не видел! — слащаво откликнулась та, что предстала в облике девушки с необычной внешностью.

Длинные волосы цвета золота, нежное, почти кукольное лицо, стройная фигура — перед юношей словно стояла принцесса из сказки. Она мягко улыбнулась, едва заметно приблизилась, словно желая запомнить его лицо, а затем, не отводя взгляда, наклонилась и поцеловала — глубоко, проникая внутрь языком. Он не мог сопротивляться — будто скованный сотней невидимых цепей. Лишь наблюдал за происходящим и... терпел. Или, может быть, наслаждался.

Лишь вдоволь утолив жажду любви, она отпустила юношу и, отступив на пару шагов, продолжила:

— Я — Бурмалда. Прости уж за всё это... Но я такая, какая есть. Богиня, чья удача проклята. И иначе помочь тебе я просто не могу...

Но всё, что слышал Рестарт, — лишь голос, превращённый в далёкое эхо. Сознание словно тонуло в тумане. Усталость накатила не тяжестью, а жарким пламенем, охватывающим всё тело и вызывающим дрожь. Это было не просто изнеможение — это была перегрузка, удар по самой психике.

Он терял сознание, едва сумев пробормотать в ответ какие-то слова:

— Спасибо вам, Богиня...

— Рестартик, солнышко, прости! Совсем забыла, что ты всего лишь человек… Такая нагрузка — слишком тяжёлая для тебя. Прости меня… Ах, ты ведь уже и не слышишь меня…

Её сердце наполнилось странной смесью любви и сострадания к этому человеку. Что-то глубоко внутри сжалось, и, не колеблясь ни секунды, она покинула этот мир — исчезла, растворившись в воздухе. Сразу же время вновь обрело свой прежний ход, а Рестарт, окончательно обессилев, рухнул без сознания.

Девушка с мечом тотчас бросилась к нему. Опустившись на колени, она проверила пульс, дыхание, тепло кожи — и, убедившись, что он жив, облегчённо выдохнула. В этот момент последний уцелевший монстр, как будто очнувшись от гипноза, взвизгнул и с испугом бросился прочь, теряя в панике последние крупицы ужаса.

Закинув юношу себе на спину, девушка с трудом, но уверенно поднялась и, тяжело ступая, медленно направилась к выходу из подземелья. Каменные стены, покрытые мхом и вековой пылью, безмолвно провожали её взглядом. Теперь тишину нарушали лишь глухие, гулкие шаги да её прерывистое, с трудом сдерживаемое дыхание.

Вдруг впереди, сквозь мрак, донёсся тонкий, почти нереальный звук — пение птиц. Она замерла, не сразу поверив, а затем, сделав ещё несколько шагов, почти ослепла от яркого света, хлынувшего из приоткрытого выхода. Глаза жгло, но она улыбнулась. Вот он — внешний мир.