Глава 3 — Этаж третий: Стейк с чёрным перцем, тёртым чесноком и соевым соусом

# Этаж третий: Стейк с чёрным перцем, тёртым чесноком и соевым соусом

Сегодня я встретил Скраэль. В последнее время девушка-Длинноухая успела прославиться в подземелье Гандакия. Когда мы впервые встретились, она была рабыней и носила изодранную, мягко говоря, откровенную одежду, но теперь выглядела вполне опрятно. На ней был лёгкий синий наряд племенного покроя, который ей очень шёл, с широким поясом, напоминавшим традиционную японскую одежду, а предплечья защищали массивные наручи. Получить ими, наверное, было бы больно… хотя нет, скорее всего, они просто раздробили бы жертве череп и убили на месте. Серебристые волосы были аккуратно уложены, а их кончик загибался вверх, напоминая беличий хвост. Щёки казались мягкими и упругими, губы были маленькими и милыми. Её знаменитые длинные уши тем временем подрагивали, словно жили собственной жизнью. Веки у Скраэль всегда были тяжёлыми, будто она вечно хотела спать, однако в глубине взгляда таилась тихая сила.

— Акира, — позвала она.

— Привет, Скраэль. Давно не виделись.

— Ага. Как ты?

— Всё как обычно. Жаловаться особо не на что.

— Это хорошо.

— Ну а как тебе живётся во Фрейде? — спросил я.

— Нормально. Ем, учусь и сплю. Здесь, в отличие от деревни, выращивать нечего, поэтому я просто больше охочусь и так зарабатываю на жизнь.

— Значит, до приезда сюда ты жила примерно так же?

— Ага. — Скраэль кивнула.

Длинноухие жили вдали от человеческой цивилизации и во всём полагались на себя. Они обрабатывали поля, охотились, собирали съедобные растения и разводили скот. Но теперь вместо всего этого Скраэль исследовала подземелье.

— Не хочешь вернуться в свою деревню? — спросил я. — То, что ты зарегистрировалась как дайвер, ещё не значит, что обязана жить здесь.

— Всё нормально. У меня есть причина оставаться.

— Какая?

— Неважно… — ответила она и отвернулась.

Я не понимал, почему мой вопрос заставил её отвести взгляд, но характер у неё всегда был непростой. Впрочем, меня она вроде бы не ненавидела — по крайней мере, мне так казалось.

— Ты уже завела близких друзей? — спросил я.

— Не особо. Меня такое не интересует.

— Но разве не здорово, когда есть с кем поговорить? — не отставал я. Я подумал, что со временем ей всё-таки не помешают друзья и знакомые во Фрейде.

— Всё нормально. Я всё равно почти не доверяю людям.

— Это тоже немного тревожно.

Недоверие к людям, похоже, укоренилось в ней очень глубоко. Ненависть Длинноухих к людям была общеизвестна. Разумеется, главным источником враждебности служило рабство, и Скраэль не была исключением. Её саму когда-то обратили в рабыню, так что её ненависть к людям совсем не удивляла.

— Во Фрейде я не пропаду, если буду слушать сотрудников гильдии, — сказала Скраэль. — Да и общаюсь здесь в основном только с другими дайверами.

— Верно. Наверное, среди людей, которых ты встречаешь, хватает подозрительных типов.

— Ага. Особенно среди вербовщиков.

— Точно. Я видел, как магов донимают предложениями вступить в команду. Не хотел бы оказаться на их месте.

— А тебя разве не приглашают? — спросила она.

— Почти нет. Наверное, потому что во Фрейде я обычно одеваюсь вот так.

— Поэтому у тебя такой странный наряд?

— Ну, по-моему, ничего странного в нём нет…

Вообще-то она была права: одежда скрывала, что я маг, ведь маги обычно носили легко узнаваемые мантии.

Неужели мой сафари-образ здесь и правда считался настолько странным? Конечно, одежда из моего мира отличалась от местной моды, но в До-Мелте хватало людей с необычными нарядами и внешностью. Я не хотел, чтобы меня считали каким-то чудаком. Это было бы несправедливо.

— Слушай, Скраэль…

— Скраэ, — поправила она.

— М?

— Мне бы хотелось, чтобы ты называл меня Скраэ.

— А, конечно.

Она просила звать её сокращённым именем. Возможно, это означало, что она в какой-то мере мне доверяет. На этот раз я обратился к ней так, как она хотела, и Скраэ одобрительно кивнула.

— Ты сегодня собираешься в подземелье, Скраэ? — спросил я.

— Я только что вернулась с вылазки и отдыхала здесь. А ты?

— Собираюсь поесть стейк.

— Стейк? Ты идёшь поесть?

— Ага. Давно себя не баловал.

— Хм. Я не против пойти с тобой, — сказала она.

Просьба взять её с собой прозвучала довольно странно, но я не стал придираться.

— Там будет довольно дорого, — предупредил я.

Я собирался в роскошный ресторан на верхнем этаже — из тех заведений, на посещение которых приходится копить. Если зайти туда по прихоти, кошелёк получит тяжёлый урон. Это была не какая-нибудь закусочная, куда можно запросто позвать друзей: «Пойдём перекусим».

— Заплати за меня, — сказала она.

— А? Ну… платить там за двоих для меня будет многовато…

Она решила проверить, насколько я галантен, но, честно говоря, платить за двоих я не мог. В последнее время я и так потратил много денег, а если расходы сейчас удвоятся, это может помешать будущим вылазкам в подземелье. Но тут…

— Шучу, — сказала она. — За себя заплачу сама.

— Ты уверена?

— Этого должно хватить. — Она показала на кошель, висевший у неё на поясе.

Скраэ жестом предложила заглянуть внутрь, и я увидел, что кошель набит золотыми и серебряными монетами.

— Ты… довольно богата, да?

— Ага. Я много зарабатываю, — гордо произнесла Скраэль, выпятив грудь.

Если подумать, я уже слышал, что благодаря способностям Длинноухой она быстро поднимается в рангах. Теперь Скраэль была довольно известна во Фрейде как одна из многообещающих новичков. В одиночку она добралась до средних этажей подземелья и без проблем выполнила бесчисленные задания Гильдии дайверов. К тому же она была миловидной мастерицей рукопашного боя. Конечно, такая девушка стала знаменитой.

Даже сейчас к ней были прикованы все взгляды, хотя люди держались на расстоянии. Если бы она не разговаривала со мной, её наверняка уже окружили бы желающие пригласить в команду. Я заметил нескольких человек, которые нетерпеливо ждали, когда наш разговор закончится.

— А, вот ещё, — неожиданно сказала Скраэль.

Она вынула из кошеля несколько золотых и серебряных монет, а сам кошель, всё ещё полный денег, протянула мне.

— Что это?

— Часть моего долга. Возможно, понадобится время, но в конце концов я верну всё.

— А? Когда это я давал тебе деньги?

— Не прикидывайся, — сказала она. — Это за высшее зелье маны и камень ядра.

— А, это? Не беспокойся.

— Ты сказал, что я должна вернуть.

— Кажется, я говорил, что спешить некуда.

— Просто возьми, — настояла она.

— А если откажусь?

— Боюсь, тогда ты подвергнешься необоснованному и бессмысленному насилию.

— Звучит не слишком разумно.

Скраэль слегка нахмурилась и с силой прижала кошель с монетами к моему лицу. Видимо, гордость не позволяла ей оставаться у меня в долгу — наверное, это было свойственно её благородной расе. Впрочем, металлические монеты больно впивались в кожу, и мне хотелось, чтобы она уже прекратила.

Тем временем я заметил, что её уши всё это время подрагивают, и невольно стал следить за их движениями.

— Тебе интересны мои уши? — спросила она.

— Ну… да.

— Можешь потрогать, я не против.

— Что? Правда?

— Ага.

— Тогда не стану отказываться…

Я принял предложение и коснулся её длинных ушей.

— Ах…

Когда я легонько сжал кончик и хрящ, Скраэль невольно застонала. Она закрыла глаза; похоже, уши у неё были очень чувствительными, хотя я не мог знать, что именно она ощущает. Честно говоря, ситуация казалась неловко интимной — словно я коснулся особенно чувствительного места.

— Э-это было… что-то, — произнёс я.

— Ничего особенного, но почему-то все хотят их потрогать.

— Кто знает почему. Может, потому что они отличаются от наших? Ну, как людям хочется потрогать хвосты или уши Хвостатых.

— Верно. Я и сама хотела бы их потрогать.

— Они выглядят такими пушистыми.

— Ага. Хочется погладить их мягкую шерсть.

Мы ещё немного поговорили и решили вместе пойти за стейком. Покинув главный зал гильдии, мы вошли в лифт с канатами и шестернями, работавший каким-то загадочным образом, а затем поднялись на верхний этаж многофункционального здания, возведённого над входом в подземелье.

Внутри ресторан сиял ослепительным светом и немного пугал такого простолюдина, как я. Но у меня была цель. Сейчас мне было всё равно, насколько неуместно я здесь выглядел.

Нас проводили к столику, и мы сели друг напротив друга. Официант сразу подошёл принять заказ, поэтому я заказал за нас обоих.

— Два стейка из Белого Рога.

Один стейк из Белого Рога стоил пять золотых монет — около пятидесяти тысяч иен. Цена была совершенно безумной. За одну порцию просили столько же, сколько за сверхроскошные предметы вроде высшего лечебного зелья, способного исцелить почти любую рану, или высшего зелья маны, полностью восстанавливавшего ману и временно увеличивавшего её максимальный запас. Даже думать об этом было страшновато.

Вскоре официант принёс к нашему столу два шипящих стейка на раскалённых металлических тарелках.

— Ух ты… — выдохнула Скраэль.

— Тебе точно понравится.

— Не могу дождаться, — оживлённо ответила она, не отрывая глаз от стейков. Похоже, Скраэль тоже была гурманкой.

Итак, стейк, о котором я так мечтал, наконец оказался передо мной. Его приправили солью и подали с толстым ломтиком сливочного масла, грибами и тонко нарезанным картофелем. В комплекте шёл и соус, но сегодня он мне не понадобится.

— Хе-хе-хе, наконец-то моя мечта исполнится, — пробормотал я.

Признаться, мечта была до смешного ничтожной.

Прежде чем приняться за стейк, я залез в сумку и достал несколько бутылок.

Скраэль с любопытством посмотрела на меня.

— Что это?

— Чёрный перец, тёртый чеснок и соевый соус.

— Про перец и чеснок я слышала, а что такое «шоевый соус»?

— Соевый соус, — поправил я.

Она всё ещё выглядела озадаченной и наклонила голову сначала в одну сторону, затем в другую.

Разумеется, о соевом соусе Скраэль не слышала. В этом мире существовало нечто похожее на рыбный соус, но сверхприправы под названием «соевый соус» — гордости Японии — здесь не было.

Из сумки я извлёк три священных сокровища: мельницу с чёрным перцем, килограмм тёртого чеснока и пол-литра соевого соуса. Я собирался щедро намолоть чёрного перца на обжигающе горячий стейк, навалить сверху чеснока и полить всё соевым соусом. Именно о таком нездоровом способе съесть стейк я и мечтал. Только так и следовало наслаждаться мясом. После этого я, возможно, целые сутки не смогу ни с кем встречаться, но остановить меня было уже невозможно.

Когда я уже собирался осквернить свой стейк, это заметил человек, похожий на управляющего, и бесцеремонно вмешался, протянув мне стакан воды.

— Прошу прощения, господин. Мы просим гостей не приносить в ресторан собственные приправы…

— Скраэ, — произнёс я, даже не поднимая глаз и продолжая своё дело. О внимании к окружающим я к тому времени давно забыл.

— Не мешай ему, — предупредила Скраэль управляющего и сунула кулак прямо ему под подбородок.

От убийственной агрессии Скраэль он едва не наложил в штаны прямо на месте.

— Д-д-да, конечно! Разумеется, в этот раз мы можем сделать исключение… — выпалил управляющий и в страхе убежал.

Мне было его немного жаль, но ему придётся смириться.

Воздух наполнился ароматами перца и чеснока, а соевый соус, попав на раскалённую тарелку, высвободил безумно аппетитный запах. От одного этого шипения и аромата можно было потерять голову.

Сглотнул.

Чёрный перец в этом мире встречался, но был не настолько распространён, чтобы сыпать его без меры. Чеснок достать было не слишком сложно, однако в таком виде его здесь тоже вряд ли использовали. Ну а про соевый соус и говорить нечего.

— Хе… Хе-хе-хе-хе… Получилось. Наконец-то получилось!

Кто-то мог счесть это кулинарным святотатством: я полностью изменил поданное рестораном блюдо, словно не доверял мастерству повара. Но это ещё не означало, что у меня не было на это права.

Подняв голову, я увидел, что Скраэль нетерпеливо смотрит на меня.

— Эм… эм, эм, эм… — пробормотала она.

— Тоже хочешь? — предложил я, и она закивала так энергично, что посрамила бы любого барабанщика, трясущего головой на концерте.

Я передал ей три священных сокровища, и она, следуя моему примеру, щедро приправила ими стейк.

Не успел я оглянуться, как мощный аромат соевого соуса привлёк внимание остальных гостей. Изысканность и хорошие манеры в этом мире ещё не успели толком развиться. В роскошных ресторанах вроде этого главным было показать, насколько богатую трапезу ты можешь себе позволить. Наверное, в глазах наблюдавших мы казались несметно богатыми, раз так бездумно расходовали приправы.

— Ну, приступим.

Стейк был идеально приготовлен с прожаркой medium rare. На срезе виднелись три слоя: красная полоска в центре, вокруг неё розовое мясо и поджаренная корочка снаружи. Когда нож вошёл в трёхсантиметровый кусок мяса, из него хлынул красный сок. Это была не кровь, а насыщенный мясной сок со вкусом умами; стекая на раскалённую тарелку, он наполнял воздух неописуемым ароматом.

Я отрезал кусочек на один укус, обмакнул его в смесь соевого соуса и мясного сока и отправил в рот.

— М-м.

Было так вкусно, что из меня невольно вырвался странный сдавленный смешок.

Потрясающе. Просто потрясающе.

В состоянии шока мой мозг сумел выдавить только это.

При каждом укусе из мяса снова брызгал сок, хотя до этого его уже вытекло немало.

Мне было трудно складывать слова в предложения. Не то чтобы я и прежде обладал богатым словарным запасом.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ау!!!

— А?

Вздрогнув от внезапного крика, я посмотрел на сидевшую напротив Скраэль и увидел, как её уши ходят ходуном. Потрясающий вкус еды, похоже, совершенно её ошеломил. Мой способ есть стейк оказался для неё настоящим потрясением. Говорили, что у Длинноухих уши двигаются от сильных эмоций, а такие подпрыгивающие движения означают восторг.

Пережив миг блаженства, она быстро взяла себя в руки и продолжила уплетать стейк.

— П-прошу прощения! Где вы достали такой высококачественный чёрный перец, чесночную пасту и соус с этим невероятным ароматом? — выпалил управляющий, выбежавший из глубины ресторана.

— А, ну, понимаете… Я не могу сказать, откуда всё это…

Разумеется, ему не терпелось узнать. Он тяжело дышал носом и едва сдерживал восторг.

Я немного растерялся и не нашёлся с ответом, когда Скраэль воскликнула: — Акира! Акира! Это так вкусно! Потрясающе!

— Правда ведь? Пусть остальные говорят что хотят, но, по-моему, это лучший способ есть стейк.

Кто-то скажет, что у меня слишком непритязательный вкус, раз я ем подобное, но люди обожают такую «вредную еду». Ничего не поделаешь. Когда хочется чего-нибудь такого, ничто не сравнится с калорийной пищей.

— Шоевый соус. Шоевый соус!

Похоже, Скраэль стала поклонницей соевого соуса. Она полила им не только стейк, но и грибы с картофелем.

— Скраэль, попробуй смешать его с маслом, — предложил я.

— Вот так?

— Ага. Теперь у тебя получился соево-сливочный соус.

— М-мф! Ух!

Стоило Скраэль попробовать, как на её лице отразилось приятное удивление. Само собой, грибы и картофель с соевым соусом и сливочным маслом были просто восхитительны.

Пока мы продолжали есть и наперебой повторяли, как всё вкусно, у входа поднялся шум.

— Добро пожаловать… А?!

Я услышал нечто похожее на вскрик и ощутил мощную дикую ауру, напоминавшую злобу. Удивлённо повернувшись, я увидел, как Лайон-мару мчится прямо ко мне, словно товарный поезд.

— Л-Лайон-мару?

Его налитые кровью глаза и непривычный напор вызвали у меня лёгкую тревогу, особенно когда он грубо схватил меня.

— Кудо… — произнёс он.

— Ик?! Не ешьте меня! Я знаю, что это ресторан, но меня нет в меню!

— Я же говорил: есть тебя я не собираюсь. Когда ты уже ко мне привыкнешь?

Сомневаюсь, что привыкну когда-нибудь. Всё-таки у него была львиная голова.

— Ч-что случилось? Сегодня вы сами на себя не похожи.

— А. Я был неподалёку, занимался своими делами, и вдруг этот запах зверски приковал моё внимание.

— Вас сюда привёл запах?

— Именно. — Он кивнул. Его морда подрагивала, а взгляд переместился на бутылки с приправами. — Так вот в чём причина.

— Д-да.

— Кудо, умоляю! Продай мне эти бутылки! Я заплачу, сколько скажешь! Прошу!

Я кивнул, хотя просьба, прозвучавшая почти как рёв, немного меня напугала.

— Конечно. Вы всегда хорошо ко мне относились. Забирайте всё.

— Ты серьёзно?!

— Погоди, — почему-то вмешалась Скраэль. Мы оба повернулись к ней, и она продолжила: — Я закажу ещё одну порцию, поэтому оставь мне немного.

— Разумеется, без проблем, — с готовностью согласился Лайон-мару.

Скраэль тут же заказала ещё один стейк, отложила немного приправ на отдельную тарелку и отдала ему остальное.

Лайон-мару сел рядом со мной.

— Значит, они способны поднять стейк на новый уровень? — С этими словами он капнул немного соевого соуса себе на палец и лизнул его. — А?! Этот вкус…

— Ну как?

— Вкусно.

— Шоевый соус вкусный. Он подходит ко всему, — добавила Скраэль.

— Действительно, в его солёности есть глубина, которой нет у обычной соли, — согласился Лайон-мару и довольно заурчал.

Кошкам нельзя соевый соус из-за огромного количества натрия, но с ним, наверное, всё будет в порядке. В До-Мелте в таких вещах не стоило искать слишком много логики.

— Я хочу заказать стейки! Для начала пять штук! Прошу принести их как можно скорее! — объявил Лайон-мару.

Заказать сразу пять порций было безумием, но почему-то я почти не удивился. Сколько же он собирался съесть? Наверняка запасы скоро закончатся.

Стейки быстро принесли к нашему столу, и Лайон-мару щедро приправил один из них чёрным перцем, тёртым чесноком и соевым соусом. Затем, не разрезая мясо, проткнул стейк вилкой и откусил огромный кусок. Оторвав его, принялся жевать — даже ел он как лев.

— Га-а-а-а-а-а-а! Какое блаженство! На мои вкусовые рецепторы обрушилась лавина вкуса! — прогремел он, и могучий голос прокатился по залу. Этот способ приправить мясо, похоже, тоже стал для него потрясением. — В такой трапезе нет ни капли изящества, но стейк чудовищно вкусен… Он взывает к зверю внутри меня!

Скраэль согласно закивала.

«Вредная еда» была неизысканной и нездоровой, но отчасти именно поэтому казалась неотразимой.

Лайон-мару взялся за второй стейк и обильно сдобрил мясо приправами. Он откусил большой кусок и счастливо улыбнулся.

Я был рад видеть, как он наслаждается едой.

— В следующий раз, может, попробую васаби с соевым соусом, — пробормотал я.

Мне показалось, что глаза Скраэль на миг сверкнули с противоположной стороны стола, но, возможно, это лишь игра воображения.