Глава 1 — Этаж первый: Спасение рабыни в подземелье

# Этаж первый: Спасение рабыни в подземелье

Всё началось, когда я, как обычно, беззаботно охотился на кровавых летучих мышей в подземелье Гандакия.

— Всем известно, что летающие типы уязвимы к электрическим атакам, — весело пошутил я сам с собой, разя молниями юрких клыкастых тварей, которые неслись на меня из темноты.

И тут откуда-то из глубины этажа донёсся целый хор криков, эхом прокатившийся по каменным стенам.

Похоже, на кого-то напал сильный монстр. Рисковать собой не очень-то хочется, но, если его уже ранили, можно урвать немного опыта… то есть пойти помочь. Да, сил у меня ещё полно, так что стоит подобрать лёгкий опыт… кхм, выручить людей в беде.

Оценив ситуацию и определившись с дальнейшими действиями, я двинулся глубже в подземелье.

Обычно я отстреливал кровавых летучих мышей и почти не заходил на следующие этажи. Эта часть подземелья Гандакия, известная как Тёмные коридоры, была до ужаса сырой и унылой. Если добавить к этому своеобразную гнилостную вонь, трудно было представить место неприятнее. Все знали, что главными препятствиями для дайверов здесь были не монстры, а мерзкий запах и липкий пол — и чем дальше, тем хуже. Иными словами, я обходил эти места не без причины, хотя бывал тут уже не впервые.

— Фу-у… Ну почему здесь так воняет? Гораздо хуже, чем там, где я обычно охочусь. И это ещё называется фэнтезийным миром, чтоб его.

Пока мой идеальный образ фэнтезийного мира рушился, а нос был готов схлопнуться от зловония, впереди открылось куполообразное пространство.

Я выкрутил на максимум регулятор походного фонаря, закреплённого на сафари-шляпе, поправил сафари-куртку и дважды встряхнул посох, украшенный сувенирным аметистом из Осаманбэ на Хоккайдо. Затем зашагал по тропе, залитой бледным светом.

Впереди, в помещении, которое, похоже, служило комнатой босса Тёмных коридоров, насмерть сражались монстр и сереброволосая девушка.

— Ой-ой… Кажется, я просчитался.

Укрывшись у края прохода и наблюдая за боссом, я уже слегка жалел, что клюнул на приманку в виде опыта. Это был один из нескольких боссов Тёмных коридоров: четырёхрукое козлоголовое чудовище, сплошь покрытое буграми мышц. От одного его исполинского вида культуристы разбежались бы в ужасе. В руках тварь держала гигантскую алебарду себе под стать.

Против громады стояла юная девушка примерно моего возраста. Длинные серебристые волосы были собраны в большой хвост, загибавшийся на конце почти как беличий. Из оружия у неё были лишь кулаки, а из защиты — тонкая изодранная одежда. Лохмотья уже почти не прикрывали того, что должны были прикрывать, но сейчас было не до этого. Одна её особенность сразу бросалась в глаза: уши были ненормально длинными по человеческим меркам. Острые кончики свисали вниз сантиметров на пятнадцать.

— Длинноухая…

В мире До-Мелты племя Длинноухих считалось расой, особенно любимой богиней красоты и войны Сапфией Синей. Длинноухие обладали красотой, не знающей пола, выдающейся физической и магической силой, высоким интеллектом — словом, всем, о чём только можно мечтать. По сути, это была лучшая раса До-Мелты. Но не всё было так радужно: из-за врождённых преимуществ другие расы, особенно люди, завидовали им. А из-за потрясающей внешности Длинноухих, к несчастью, часто похищали и продавали в рабство.

Приглядевшись, я заметил на шее девушки ошейник, а на ноге — тяжёлое ядро на цепи. Раз её привели в подземелье, скорее всего, она была боевой рабыней.

— И где же её хозяин? — пробормотал я.

Я оглядел комнату в поисках рабовладельца, который наверняка доставил бы больше хлопот, чем сам босс, но увидел лишь тела полностью экипированных мужчин и женщин, разбросанные по каменному полу. Видимо, именно они кричали прежде. Нетрудно было представить, как они столкнулись с гигантским чудовищем и чем закончилась их безнадёжная битва. Благодаря физическому превосходству девушка-Длинноухая, должно быть, продержалась дольше всех.

Ну, покойтесь с миром и всё такое.

Как бы сильна ни была Длинноухая, положение у неё оставалось явно невыгодным. Магические оковы не давали ей использовать всю силу, и босс постепенно её изматывал.

— Я вовсе не потому хочу ей помочь, что она симпатичная… и не потому, что мне жалко рабов или что-то в этом роде. Всё ради опыта. Ага, я ведь сюда именно за своей долей опыта и пришёл, — убеждал я себя, накапливая ману.

Босс по-прежнему был целиком сосредоточен на противнице и не замечал ничего за пределами комнаты. Моя магия излучала свет, но его скрывали бесчисленные свечи, очень кстати освещавшие зал. Оставалось лишь накопить достаточно энергии для заклинания, способного уничтожить врага одним ударом, — и надеяться, что девушка тем временем выживет.

Прости, если не успею, — подумал я и продолжил накапливать силу.

Вдруг босс нанёс девушке мощный удар. Её отбросило в воздух, и она врезалась в стену. Упав лицом вниз, девушка замерла. Монстр поднял огромную алебарду над головой и повёл её вниз, целясь в жертву.

Но, как и следовало ожидать, я успел в самый последний миг.

— Заряд завершён. Магия четвёртого порядка: Молния Амейтиса!

От наконечника посоха развернулся магический круг, и в нём возник гигантский шар молнии, оплетённый электрическими разрядами. Переполненный энергией снаряд рванул прямо к боссу, пробил его насквозь и выжег изнутри. Молнии без конца терзали чудовище; оно ревело от боли, пока наконец не рухнуло и не рассыпалось. Остались лишь кристаллический камень ядра, лежащая лицом вниз Длинноухая и я.

— Отлично, новый уровень… Погоди, что? Да на фоне этого охота на кровавых летучих мышей вообще бессмысленна…

Глаза у меня расширились от невероятного количества опыта, полученного за победу над боссом, пока я — Кудо Акира — шёл к поверженной девушке.

§

Я внезапно очнулась от тяжёлой дрёмы. Похоже, я заснула. В полубреду я попыталась понять, что происходит.

Место было незнакомым. Осмотревшись, я поняла, что нахожусь не в Тёмных коридорах подземелья Гандакия, а в полости на краю Руин Жёлтой стены, этажом выше. Видимо, это была одна из безопасных зон. В землю вокруг были вбиты многочисленные кристаллические колья, отпугивавшие монстров. Благодаря им здесь можно было спать, не опасаясь нападения.

От мысли, что я уснула, исполняя обязанности рабыни, да ещё посреди подземелья, по спине пробежал холодок. Я свернулась и обхватила себя руками, а затем заметила, что укрыта толстым, невероятно мягким полотенцем.

Залюбовавшись мягкостью полотенца, я почувствовала рядом чьё-то присутствие. Взглянув в ту сторону, я увидела юношу, который кипятил воду с помощью какого-то магического устройства.

— О, проснулась. Подожди минутку, я готовлю кукурузный суп, — с улыбкой сказал он.

Я понятия не имела, что такое «кукурузный суп», но звук чужого голоса начал рассеивать туман в голове.

— Полежи пока спокойно, — продолжил юноша. — Я потратил слишком много маны и не смог вылечить тебя полностью. Наверняка всё ещё сильно болит.

Он был прав. Всё тело продолжало ныть. Я решила, что это последствия страшного удара босса, чей образ всё ещё стоял у меня перед глазами.

— Где я? — спросила я. — Я ведь сражалась с боссом.

— Босс Тёмных коридоров оказал честь и превратился в мой опыт. Теперь он в лучшем мире, — ответил юноша.

— Ты его победил?

— Пока ты отвлекала его, я успел зарядить магию. Уложил с одного выстрела, — объяснил он довольно странными словами.

Если понимать его слова буквально, выходило, что он маг и именно он меня спас.

— Не стоит так враждебно смотреть. Хотя тебя трудно винить за недоверие к людям, — сказал он.

— Заткнись, — огрызнулась я. — Кто ты? Спас меня, чтобы самому обратить в рабство?

Я поднесла кулак к подбородку странно одетого юноши, и тот, как последний трус, запаниковал и залепетал.

— Нет-нет, что ты! Мне был нужен только опыт, честное слово! Мне даже в голову не приходило сделать тебя своей рабыней!

— Правда? — неуверенно спросила я.

— Прости, всё-таки мелькнула пара непристойных мыслей о том, каково было бы иметь тебя рабыней. Аха-ха.

Услышав признание, я молча обхватила его шею и начала сжимать.

— Погоди-погоди-погоди-погоди-погоди! Не убивай! Прости! Прости меня!

Юноша отчаянно кричал и дёргался.

Руку внезапно пронзила острая боль от недолеченной раны. Решив, что за дурную шутку он уже наказан достаточно, я отпустила его.

Со слезами на глазах он укоризненно посмотрел на меня и сказал:

— Это было жестоко… Вообще-то я тебе помог.

— За это я тебе благодарна, — ответила я.

— И ещё кое-что… — добавил он.

— Что?

— В твоём… нынешнем положении лучше не слишком двигаться. Я-то не жалуюсь, но, думаю, тебе самой не понравится, если… Ой, осторожно! Их почти видно!

С этими словами взгляд юноши скользнул вниз.

Тогда я поняла, что полотенце сползает, открывая обнажённое тело — от груди до паха. Изначально дешёвая одежда была изорвана так сильно, что превратилась в клочки, державшиеся на считаных нитях. Я была почти полностью голой.

Я поспешно подтянула полотенце и прикрылась.

— Ты… смотрел? — спросила я.

— Совсем немного, когда нёс тебя сюда.

Мои руки сжались в кулаки.

— П-прости! Я не нарочно, клянусь! — выпалил он.

— Пожалуй, в моём состоянии тебя трудно винить, — признала я, отметив, что юноша по-прежнему учтиво смотрит в сторону. — Но важнее другое…

— Да?

— Где они? — спросила я.

Он сразу понял, о ком речь.

— А-а. — Он посмотрел в глубину подземелья. — Все умерли. Когда я пришёл, было уже поздно. Судя по их состоянию, они отправились прямиком в загробный мир. Как у вас здесь говорят? «Их обнял Орникс Чёрный»?

— Понятно… — без особых чувств сказала я.

Услышав о смерти хозяев, я скорее испытала облегчение. Теперь мне не придётся исполнять их похотливые требования — то, чего я больше всего боялась с тех пор, как стала рабыней.

— Они привели тебя сюда как боевую рабыню? — спросил он.

Я кивнула. Меня недавно привезли в этот город как рабыню и продали той группе дайверов. Они заставляли меня сражаться в подземельях, пока я не привыкну к оковам, и завели далеко в Тёмные коридоры.

— Этот босс был им явно не по силам, — сказала я.

— Наверное, зазнались, потому что у них появилась Длинноухая, — ответил юноша. — Многие дайверы ошибочно думают, будто сами стали сильнее, если в их команду вступил кто-то могучий.

— Возможно.

Похоже на правду. Заполучив сильную рабыню, те дайверы вообразили себя непобедимыми и утратили бдительность. Дайверы, как и следовало из названия, зарабатывали на жизнь погружениями в подземелья. Утратить бдительность — грубейшая и роковая ошибка.

Даже этот странно одетый юноша смотрел на дорогу к Тёмным коридорам холодным взглядом. На вид он казался неумёхой, но взгляд был несомненно дайверским. В нём чувствовалась закалка боя — или, вернее, сухость человека, который многое пережил и снова и снова спускался в подземелья.

Как бы то ни было, меня всё ещё беспокоил один вопрос.

— Что ты собираешься со мной делать? — спросила я.

— Хороший вопрос. Я маг. Что, если скажу, что силой заключу с тобой рабский договор?

— Я разорву тебя пополам, — отрезала я.

— Прости, это шутка, сам не знаю, что на меня нашло, просто вырвалось, пожалуйста, не бей, я же правда умру, если меня ударит представитель одной из сильнейших рас До-Мелты! — на одном дыхании выпалил он в панике.

Я молча смотрела на него. Сначала он распускал язык, а потом, рыдая и извиняясь, ползал у моих ног.

Маг без труда мог поставить раба на место, поэтому я не понимала, в какую игру он играет. Возможно, он был попросту слишком труслив. Трудно поверить, что такой трус в одиночку забрался столь глубоко в подземелье, но страх, вызванный моей враждебностью, явно не был притворством.

Пока я пребывала в ошеломлении и растерянности, юноша вдруг поднял голову, словно что-то вспомнив.

— О, точно. Вода вскипела. Пора есть кукурузный суп!

Он достал из сумки чашку, высыпал туда жёлтый порошок и залил кипятком.

— Что это? Лекарство? — спросила я.

— Нет. Тёплый напиток.

Он протянул мне чашку, и я наклонилась понюхать. Аппетитный аромат наполнил воздух ещё тогда, когда он добавил горячую воду, а теперь стал почти одуряющим.

Рот наполнился слюной, словно тело отчаянно требовало попробовать напиток. Если подумать, я уже не помнила, когда в последний раз нормально ела. С тех пор как стала рабыней, мне выдавали лишь скудные порции. Я невольно шумно сглотнула.

Заглянув в чашку, я увидела кусочки, похожие на хлеб, плававшие в дымящемся жёлтом супе. Когда я наклонила чашку, вязкая жидкость медленно потекла к краю, и воображение тут же подсказало, каким насыщенным и сливочным должен быть вкус. Самообладание начало рушиться, а опасения насчёт напитка, предложенного незнакомцем, быстро рассеивались.

— Угощайся. Не волнуйся, я туда ничего не подмешал.

— Ладно…

Я сделала глоток… и издала звук, в котором смешались удивлённый стон и восхищённый вскрик.

— О-о, отличная реакция, — сказал юноша.

Насыщенный суп заполнил рот, следом пришла приятная сладость, а затем — чистое блаженство. Не успела я опомниться, как чашка опустела.

— Похоже, суп тебе понравился.

— Что это такое? — спросила я. — Никогда ничего подобного не пробовала.

— Кукурузный суп, — объяснил он. — Легендарный напиток, который, по преданию, создал Кнорр, бог из другого мира, при помощи своих людей и приспособлений. Зимой кукурузный суп и горячий кофе высоко ценят многие из тех, кто ездит на работу или учёбу поездом.

— Кукурузный суп…

Звание «легендарного напитка» звучало несколько напыщенно, но я ни секунды в нём не сомневалась. Вполне естественно, что люди передавали бы из поколения в поколение истории о столь восхитительном питье. Однако возникал один вопрос.

— Почему ты отдал мне такую ценность? — спросила я.

— Если честно, вчера я наткнулся на такие коробки на распродаже. Меньше ста иен за штуку. Настоящий подарок судьбы, правда?

— Ты мне солгал?

— П-прости! Опусти кулак, пожалуйста! Стой, стой! Давай я налью тебе ещё!

Юноша снова насыпал в мою чашку жёлтый порошок и долил горячей воды.

— Это восхитительно. Я обращусь в веру Кнорра, — сказала я.

— Это тоже часть шутки. Кнорр на самом деле не бог.

— Не стоит так шутить о религии… э-э…

Я хотела произнести его имя, но поняла, что не знаю его.

— Я Кудо Акира, — догадавшись о моей заминке, представился юноша. — Кудо — фамилия, Акира — имя. Думаю, здесь меня назвали бы Акирой Кудо.

— Я… Скраэль, — сказала я.

— Приятно познакомиться, Скраэль. Хотя, наверное, мы будем вместе лишь до выхода отсюда, — непринуждённо сказал Акира Кудо.

В нём было что-то непохожее на всех, кого я встречала прежде. Стоило людям узнать, что я Длинноухая, как их отношение менялось и они начинали смотреть похотливо, но от него подобной грубости не исходило.

— А ещё возьми солёного хлеба. Ты ведь голодна?

— Да, — ответила я и, едва он протянул кусочки, жадно набросилась на хлеб. Он оказался мягким и вкусным. Не успела я опомниться, как по щекам потекли слёзы. — Он солёный.

— Ага, иногда попадается кусок, на который насыпали слишком много соли, — сказал он, отвернувшись и готовя ещё суп.

— Спасибо… — выдохнула я.

— Не за что. Как будешь готова, выберемся отсюда. Хорошо?

Я едва заметно кивнула и откусила ещё солёного хлеба.

§

Миновав Руины Жёлтой стены, находившиеся примерно на среднем уровне подземелья Гандакия, мы добрались до Руин Великого леса на этаже сразу за входом.

Вопреки названию, Руины Великого леса не были заросшими кустами и деревьями, как другие области. Сквозь рощи открывался хороший обзор, а над головой сквозь листву приятно пробивался солнечный свет. Если не заходить глубоко в лес, в развалины или к логову монстров, чудовищ здесь встречалось сравнительно мало. Идеальное место для неспешной прогулки.

Девушку, которую я встретил в Тёмных коридорах, где обычно добывал опыт, звали Скраэль. У Длинноухих не было фамилий — только имя.

Нельзя же было вести её на людях в одном полотенце, словно эксгибиционистку, поэтому я отдал ей запасную одежду. Впрочем, это был самый обычный сафари-костюм, который продавался где угодно.

Покачивающийся серебристый хвост напоминал беличий ещё сильнее, а длинные уши двигались в такт каждому шагу рядом со мной. Все Длинноухие были красивы, и Скраэль определённо не являлась исключением. Она была немного ниже меня и настолько очаровательна, что, дай я ей прозвище, назвал бы «Белочкой». Вот только грудь у неё была совсем не маленькой. Она тяжело подпрыгивала при ходьбе и была слишком вызывающей для невинного юноши. Честно говоря, я заслуживал похвалы уже за то, что сумел остыть, когда голова едва не вскипела. В качестве награды я согласился бы и на подарки, хотя списка желаний у меня не было.

Как бы то ни было, Скраэль невероятно повезло. Если бы дайверы, приведшие её сюда, дождались, пока рабские оковы сломят её волю, вместо того чтобы идти на босса, она стала бы их игрушкой и никогда не встретила бы меня. Они могли измотать её боями с сильными монстрами, а затем воспользоваться её беспомощностью.

Наверное, поэтому она так не доверяла людям и настороженно относилась ко мне с самого пробуждения. Но благодаря благословению бога Кнорра и солёному хлебу из моей местной пекарни её враждебность исчезла, и она понемногу начала ко мне привыкать.

Соль в этом мире была ценным товаром, поэтому любая щедро посоленная еда считалась роскошью. Благодаря хлебу в измученное сердце Скраэль вернулось немного тепла.

Но если серьёзно, каждый её убийственный взгляд едва не заставлял меня намочить штаны. Хотелось бы, чтобы она больше так не делала: заработать язву желудка, не дожив и до двадцати, я не стремился.

— Эта белая штука холодная, — сказала Скраэль, с любопытством трогая белую полоску ткани, приклеенную к руке.

— Это лечебный пластырь, — объяснил я. — Раз холодит, значит действует, так что пока не снимай.

— Какое-то магическое лекарство?

— Нет, просто дешёвое обезболивающее, стоит около десяти иен… то есть одну железную монету. Боль ведь ослабла?

— Понятно… — без особой уверенности сказала Скраэль.

— Если отклеишь, липкий слой испортится, так что постарайся не трогать.

— Хорошо.

Похоже, лечебные пластыри были ей незнакомы — или её так поражала их клейкость. Ближайшим местным аналогом служила припарка из теаса, здешней травы: растение нагревали, прикладывали к ране и закрепляли бинтом.

Я бы дал ей лечебное зелье — один из множества чудесных предметов этого мира, — но недавно израсходовал всё до последней бутылки. Почти вся мана ушла на кровавых летучих мышей и Четырёхрукого Козла, поэтому несерьёзные раны пришлось оставить как есть, а силы беречь на возможные бои по дороге наружу. В конце концов, школьная экскурсия не заканчивается, пока не вернёшься домой, а приключение — пока не доберёшься до главного зала.

Лечебный пластырь, который я перед этим походом бросил в сафари-сумку, неожиданно пригодился. После выхода из подземелья Скраэль останется лишь отдохнуть или обратиться к магу-целителю.

Чем ближе мы подходили к выходу, тем больше вокруг становилось людей и тем чаще на нас бросали любопытные взгляды. Мы шли дальше, делая вид, что ничего не замечаем, но шёпот всё равно долетал до ушей.

— Это Длинноухая?

— Должно быть, у родителей этого пацана денег куры не клюют, раз у него уже есть рабыня.

— А Длинноухая чертовски милая. Будь она ещё в продаже, я бы сам купил.

— Судя по виду, он загонял её до полусмерти. Готов поспорить, дома ещё заставит хорошенько «потренироваться». Жестокий ублюдок.

Нет, вы всё неправильно поняли. Скраэль не моя рабыня, я просто случайно ей помог. Я не заслужил ни оскорблений, ни тыканья пальцами за спиной.

Почему-то пройти по Руинам Великого леса оказалось тяжелее, чем победить босса, но я выдержал. В конце концов впереди показалась лестница.

— Пришли. Такое чувство, будто возвращаюсь из долгого изнурительного путешествия. Особенно тяжёлыми были дорога домой, дорога домой и ещё раз дорога домой. Я выжат.

— Полностью согласна, — сказала Скраэль. Похоже, шёпот утомил и её.

Мы направились к зданию Гильдии дайверов подземелья Гандакия, возведённому вокруг входа.

Подземелье Гандакия находилось в Вольном городе Фрейда, управлявшем Гильдией дайверов. Гильдия всячески поддерживала искателей приключений и их работу: закупала материалы и продукты из подземелья, сдавала в аренду оружие, предоставляла проводников, присваивала ранги дайверам разной силы и многое другое.

Как обычно, я направился к знакомой служащей у знакомого окошка — только на этот раз со Скраэль. Из-за системы рангов каждому назначали определённого сотрудника, и отчитываться всякий раз требовалось одному и тому же человеку.

Для многочисленных дайверов и команд в гильдии тянулся длинный ряд окошек. Я подошёл к одному конкретному, где как раз не было очереди.

— Эшли! Я вернулся! — крикнул я, ещё издали махая рукой.

Рыжеволосая женщина за стойкой, Эшли Поуни, улыбнулась и помахала в ответ.

— С возвращением, Кудо. Как успехи? Заработал много-много денег?

— Примерно как обычно, — ответил я, и счастливое выражение на лице помешанной на деньгах Эшли тут же сменилось откровенно недовольным.

— Э-эх. Я хотела попросить тебя что-нибудь мне купить, если сегодня сорвёшь куш. Скукота.

— Эм, наверное, не стоит вымогать деньги у младших, — сказал я.

— О чём ты? Возраст тут ни при чём. Мужчина обязан платить за всё… то есть время от времени угощать девушек. Запомни.

— Ты чуть не сказала, что мы должны платить за всё, да?

— Разве? В общем, чем ты сегодня занимался?

Я вздохнул, заметив неуклюжую попытку Эшли сменить тему, и ответил:

— До зевоты скучно набивал уровни на кровавых летучих мышах в Тёмном коридоре.

— Наверное, только ты можешь заниматься этим так, будто тут нет ничего особенного, — сказала Эшли, глядя на меня со смесью изумления и раздражения.

— На кровавых летучих мышей охотятся и многие высокоранговые дайверы, — заметил я. — Это очень эффективное место для прокачки.

— Но больше никто не ходит туда в одиночку! — возразила она и тут заметила Скраэль. — Погоди… кто эта девушка, слишком милая, чтобы водиться с тобой?

— Вот так, походя, влепила словесную пощёчину. У меня тоже есть чувства, знаешь ли.

— Ну, лицо у тебя такое обычное и невзрачное. Длинноухая девушка тебе совершенно не по… Ой?

Посреди потока оскорблений Эшли заметила ошейник на шее Скраэль.

— О нет. Ты вступил на тёмную и извращённую дорогу взросления. Я знаю, что девушки на тебя не смотрят, но опуститься до таких чудовищных, злодейских и бесчеловечных методов… Моё сердце разбито.

— Погоди-ка, — возразил я. — Она не моя рабыня!

— Знаю. Я просто шучу.

Я мог лишь представить, насколько кислым стало моё лицо.

Эшли шутливо показала язык.

Разумеется, она знала, что я не покупал рабыню. Перед спуском в подземелье и после возвращения мы обязаны были отмечаться у стойки, так что приобрести кого-то внутри я никак не мог.

— Вообще-то я её уже видела. Это рабыня, которая была с участниками «Звёзд Каланки», — сказала Эшли и посмотрела на Скраэль.

— Их убил босс Тёмных коридоров, Четырёхрукий Козёл, — сказала Скраэль.

— Вот как?

— Да. Когда я пришёл, они уже все погибли. Не то чтобы мне было их жаль, — подтвердил я.

— Понятно. Позже придётся составить отчёт, — сказала Эшли, а затем спросила Скраэль: — И что ты теперь будешь делать? Хозяев больше нет, но оковы остались.

— Я не вернусь в рабство. Никогда.

Я обернулся и увидел, что Скраэль дрожит. От гнева? От унижения? Скорее всего, от того и другого. От одной мысли о жизни, в которой другие помыкали бы тобой и использовали тебя, у меня по спине пробежал холодок.

— Тогда применим к нему Рассеивание, — сказал я.

— А?

— Что?

Обе посмотрели на меня так, будто я заговорил на чужом языке. Конечно, они знали, что такое Рассеивание.

Как следовало из названия, Рассеивание было обычным заклинанием, нейтрализующим действие другой магии. Я не применял его раньше, потому что расход маны зависел от силы заклинания, которому оно противостояло. Но теперь, когда мы вышли из подземелья, беречь энергию уже не требовалось. Формально мне ещё нужна была мана, чтобы вернуться домой, однако стоило немного отдохнуть — и запас восстановился бы.

Пока я разминался, несколько раз сжимая кулаки и вращая плечами, Скраэль сказала:

— Рабский ошейник нельзя снять Рассеиванием.

— Она права, — согласилась Эшли. — Неприятно это говорить, но, если ошейник однажды надели, он уже никогда не снимется.

— Кто сказал? — спросил я. — Его ведь удерживает всего лишь очередное заклинание, верно?

— Разве? — переспросила она.

— Погоди, почему ты говоришь с таким умным видом, если сама ничего не знаешь? Какой стыд, — произнёс я, театрально обхватил себя за плечи и осуждающе посмотрел на неё.

Эшли тут же запаниковала и принялась оправдываться:

— Ну… Все знают, что рабский ошейник невозможно снять! Так даже написано в руководстве гильдии…

— А я слышал другое, — парировал я.

— Кто это сказал?

— Могу спросить тебя о том же.

— Я лишь пересказываю то, что прочла в «Основном справочнике Гильдии дайверов», — ответила Эшли.

— Угу, — сказал я. — Применить магию — значит связать причину и следствие, чтобы получить необыкновенный результат. В этот ошейник вложено заклинание, которое её связывает. Раз существует сам факт того, что она скована, значит, существуют его причина, следствие, заклинатель, цель — и линия между ними. Если перерезать эту линию, возможно, удастся устранить результат.

Для меня речь прозвучала непривычно величественно, но я всего лишь пересказал то, чему научил меня сэнсэй. Именно из-за моего наставника обычный старшеклассник из современной Японии владел магией лучше многих жителей этого мира. Да, «из-за», а не «благодаря».

Скраэль, всё это время молча слушавшая нас, теперь смотрела на меня с тревогой.

— Ты уверен? — спросила она.

— Не волнуйся, я справлюсь. Я как раз для такого случая и копил зелья маны.

Я полез не в сафари-сумку, а в пространственную, вытащил горсть зелий маны и выпил все разом. На всякий случай уточню: в отличие от обычных лечебных зелий, эти восстанавливали ману, а не здоровье.

Бульк-бульк-бульк.

— Фу, гадость. Никогда ещё не пил столько за один раз, — сказал я, безуспешно пытаясь подавить отрыжку.

— Погоди-погоди, это же высшие зелья маны! — воскликнула Эшли. — Каждое стоит по пять золотых!

Совершенно в её духе было мгновенно распознать дорогую вещь. Она просто не могла проигнорировать, что я одним махом осушил четыре флакона общей стоимостью около двухсот тысяч иен. Я чувствовал, как вся эта жидкость плещется в животе.

Я убрал пустые флаконы в пространственную сумку, положил руки на ошейник Скраэль и начал читать заклинание Рассеивания. Ошейник окутал бледный свет, затем он отделился от шеи и со звоном упал на пол.

— Получилось… — выдохнула она.

— Уф, хорошо, что я не выкинул двести тысяч иен впустую. Для школьника вроде меня это целое состояние.

Я облегчённо вздохнул. Если бы после всех этих речей ничего не вышло, выглядел бы полным болваном. Впустую потраченные высшие зелья маны ударили бы и по самолюбию, и по кошельку. Впрочем, все деньги я заработал в подземелье, поэтому они не казались настоящими. Слишком сильно я бы по ним не скучал.

Я взглянул на Скраэль: она с пустым выражением смотрела на ошейник, лежавший на полу.

— Впечатляет, — сказала Эшли, — но почему ты не сделал этого раньше?

— Да отстань, — возмутился я. — После победы над боссом и лечения её ран у меня почти не осталось маны. Я понятия не имел, сколько энергии потребует Рассеивание. А если бы от истощения потерял сознание посреди подземелья? Даже сейчас я практически пуст, хотя выпил четыре высших зелья маны!

— Эм, забудем пока о зельях. Ты сейчас сказал, что победил Четырёхрукого Козла? Не сбежал? — спросила Эшли.

— А…

Чёрт, — подумал я.

Я так эпично проговорился, словно мой язык поскользнулся на банановой кожуре.

— С удовольствием послушаю подробнее, — сказала Эшли.

— Нет, я имел в виду… было бы здорово, если бы так случилось… — пробормотал я, постепенно затихая.

— Кудо… — надавила она.

— Ладно. Да, победил. Иначе я не смог бы вывести её оттуда, — сдался я.

Это и так должно было быть очевидно. Уйти, не победив чудовище, мы никак не могли. Любая попытка бегства была бы безнадёжной: даже Скраэль, намного проворнее меня, не попыталась убежать.

— Тогда мне особенно любопытно, — продолжила она, — какого ты теперь уровня? Очень хочется узнать.

— Тридцать третьего. Вот моя карта опыта.

Я протянул ей карту опыта — тонкую металлическую пластину, которую при первом появлении в этом мире мне дал один из местных богов. На ней автоматически отображались мой уровень и число побеждённых монстров.

Эшли вздохнула:

— Тебе уже давно пора повысить ранг. Ты понимаешь, насколько ненормально иметь тридцать третий уровень и ранг где-то в районе тридцати тысяч?

— Знаю, но это такая морока.

— Ты и правда странный, Кудо.

— Ой, да ладно тебе.

— Это был не комплимент.

— Да, но другого логичного ответа тут не было. Думаю, я заслужил дополнительные очки хотя бы за подготовку этой шутки.

Эшли снова тяжело вздохнула, причём ничуть этого не скрывая.

Я понимал её доводы, но повышение ранга наверняка втянуло бы меня в ненужные неприятности. Я был слишком труслив, чтобы иметь дело с завистью и травлей, которые непременно последовали бы. Мне хотелось лишь наслаждаться жизнью искателя приключений и спокойно повышать уровень, а не сталкиваться с суровостью этого мира.

— Кстати, Эшли, — сказал я, — понимаю, что просьба внезапная, но не могла бы ты зарегистрировать её как дайвера?

— Конечно. Наверное, так будет лучше. После регистрации она станет членом гильдии, и снова обратить её в рабство будет непросто.

Любой зарегистрированный дайвер находился под юрисдикцией гильдии и считался одним из её человеческих ресурсов. Мы были необходимыми работниками, добывавшими ценные материалы и камни ядра для защитных барьеров от монстров. Поработить члена гильдии означало бросить вызов самой организации. В конце концов, кому понравится, если кто-то присвоит его имущество? Ни один работорговец не захотел бы враждовать со столь богатой и влиятельной организацией.

— А вот залог за её регистрацию, — добавил я.

— Это то, о чём я думаю?

— Камень ядра Четырёхрукого Козла.

Я передал Эшли камень ядра, добытый после победы над боссом.

Регистрация дайвера требовала много времени и усилий, поэтому полагалось внести временный страховой залог, чтобы никто не тратил время служащих впустую. Когда Скраэль начнёт карьеру дайвера, залог мне вернут.

Камни ядра монстров были кристаллами, находившимися внутри чудовищ. Благодаря особой мане они высоко ценились и использовались в торговле. Камнями ядра можно было отпугивать монстров, причём чем больше камень, тем сильнее эффект. Правда, без специальной обработки они не работали и в самом подземелье превращались в бесполезный груз.

— Ну, мне пора готовиться к экзаменам, так что остальное оставляю тебе.

С этими словами я развернулся и ушёл. Как ни печально, учёба была обязанностью школьника, поэтому следовало вернуться домой и засесть за учебники.

Когда я попытался свалить всё на Эшли и незаметно смыться, кто-то потянул меня за рукав. Обернувшись, я увидел Скраэль: она смотрела в пол и крепко держала ткань моей одежды.

— Почему ты мне помог? Почему потратил столько денег на такую рабыню, как я? — спросила она.

— Просто у меня была возможность помочь. Наверное, я не стал бы этого делать, если бы не мог себе позволить.

— Но…

— Больше всего на свете я люблю ходить в подземелья. Если бы ничего не сделал, осталось бы мерзкое послевкусие. Я поступил так ради себя, поэтому не переживай.

Всё заработанное в этом мире я и без того считал игровыми деньгами. Но она всё ещё не выглядела убеждённой, и я продолжил:

— Хорошо, давай так: станешь дайвером, будешь зарабатывать и постепенно мне всё вернёшь.

Наконец она отпустила мой рукав.

Уходя, я случайно оглянулся на выход из гильдии и увидел, как она глубоко кланяется мне вслед.