Глава 2 — Хозяин Леса

Среди переплетённых ветвей векового дуба безмятежно возлежала одинокая фигура. Длинные мятные волосы, переливающиеся под лунным светом, рассыпались по коре дерева. Традиционное шёлковое кимоно колыхалось от каждого порыва ветра. Вальтерио́н А́стер, в очередной раз сбежавший от своих обязательств, наслаждался моментом одиночества и тишины. Рядом с ним мерцал крошечный огонёк, отбрасывающий тусклый свет на страницы старой книги.

Последний наследник лисьего рода. Раб. Обречённый. Но вырвавшийся. Не по чьей-то милости, а вопреки самой судьбе. Долгие годы научили скрываться, прятать звериную натуру и врать без зазрения совести. Северные земли он завоевал лишь для того, чтобы ни перед кем не приходилось склонять голову. Вальтерион стал призраком без прошлого, с украденной фамилией и властью, которую никто не осмеливался оспаривать.

Той самой властью, что душила сильнее ошейника. И тем яростнее вспыхнуло раздражение, когда из чащи леса послышались взрывы. Серые глаза лишь на секунду окрасились в красный.

Он ожидал увидеть очередных глупцов, забредших в запретные земли, но то, что предстало перед ним, заставило замедлить шаг. Абсурдная картина. Незнакомая женщина мчалась вниз по склону, балансируя на широком мече. Без намёка на здравый смысл, без единого шанса на выживание. Вальтерион не понимал, что именно зацепило его внимание. Безрассудная храбрость? Отчаяние? Или то, с каким презрением был брошен вызов самой смерти?

Когда магическая стрела пронзила плечо девушки, а тело, вырвавшись из-под контроля, полетело вниз, бровь непроизвольно дёрнулась. Жалость? Нет. Чистейшее раздражение.

Короткий свист разрезал воздух и из тени вынырнул ворон. Получив безмолвный приказ, птица взмыла в небо, а лис в тот же миг рванул вверх по склону, туда, где в замешательстве застыли маги.

— Бежим, нам его не одолеть! — раздался крик.

Вальтерион даже не замедлился. В ту же секунду земля вспыхнула белым пламенем, вычерчивая идеальный круг. Трава обратилась в пепел, а почва потрескалась от невыносимого жара. Воздух заискрился, перенасытившись высвобожденной энергией. Попытки создать защитные заклинания рассыпались — мана не подчинялась, дрожа, словно испуганный зверёк.

Из-за спины Вальтериона вырвались семь белых хвостов, расправляясь, словно крылья демона. Взмах — и ослепительная вспышка озарила поляну. Послышался треск и едва слышный хрип одного из магов. Раскалённые цепи медленно сжимались на его груди, ломая рёбра и пробивая своими осколками лёгкие. Остальные лишь с ужасом наблюдали, не в силах произнести ни слова.

— Что делаете в моём лесу? — голос прозвучал почти скучающе.

Отсутствие ответа вызвало лишь раздражённое фырканье. Вторая вспышка — голова пленника отделилась от тела. От жара капли крови испарялись, так и не достигая земли.

— Ах, да к чёрту.

Ленивый взмах рукой — тела нескольких магов разорвало на части.

Вдруг воздух вокруг сгустился, будто сама тьма сжалась в плотную пелену. Из клубящегося чёрного тумана вышел уставший мужчина. Уже привыкший к подобным зрелищам, но каждый раз надеявшийся, что обойдётся без них.

— Господин, что… что произошло? — осторожно прошептал он, пока глаза скользили по кровавой картине.

— Заставь их говорить.

Лесная чаща вздрогнула от порыва ветра, когда Рей Э́лгард выполнил приказ. Малиновые волосы с проступившими седыми прядями колыхнулись на ветру, когда он поднял руку. Тонкие пальцы в чёрных перчатках вычертили в воздухе сложный узор, и магические символы вонзились в грудь пленника. Тот содрогнулся в немом крике, а вмиг покрасневшие глаза закатились под веками. Запретное заклятие, оставленное «мастером» на прощание, было перекрыто.

Вальтерион сделал шаг вперёд. Рей лишь слегка склонил голову, наблюдая за происходящим. Тело приняло расслабленную позу, будто он наблюдал не жестокой пыткой, а за наскучившим светским приёмом.

— М-мы… последователи великого Вирона, да будет благословенно имя его! — слова начали вырываться против воли. — Мы прибыли в сей лес ради силы, ради той маны, что скопилась на ваших землях. Провести ритуал, дабы открыть путь, перенести мастера через границу миров…

Вальтерион поднял руку, намереваясь оборвать бессмысленную речь, но Рей успел остановить удар.

— Господин! Моё проклятье активно. Он не может лгать. — сорвался с пересохших губ едва слышный шепот.

— …а та… та дева… явилась после завершения ритуала… Мы не почувствовали в ней ни магии, ни чар. Она иная, чужая. Посланная оттуда, куда ушёл великий мастер... — мужчина дрожал, дыхание прерывалось, а губы синели от страха. — Подумали, она была бы ценна…

Вальтерион прервал его на полуслове. Голова пленника отлетела в сторону, за ним последовали и остальные — без единого слова, без сожалений. Пламя плясало меж теней, обвивая тела магов. Рей лишь тихо вздохнул, слегка отряхивая рукав. Будто боясь, что капли крови испачкают ткань.

Послышался шелест крыльев и зловещее карканье. Из тьмы вынырнули вороны, чёрные как сама ночь создания. Они набросились на бездыханные тела, их острые клювы с хрустом вонзались в плоть, а когти рвали одежду в клочья.

Хвосты растворились в пепельных вихрях, закружившихся в воздухе, и Вальтерион вновь принял облик, не отличимый от человеческого. От тел магов не осталось ни единой кости, лишь окровавленные лоскутья одежды да черные пятна крови на выжженной земле. Птицы, закончив свою жуткую трапезу, бесшумно растаяли в тенях.

Вальтерион молча двинулся вниз, к подножию каменистого обрыва, и Рею ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

И тогда они увидели её.

Та женщина. Живая. Она шла, падала на колени, поднималась и снова шла. Продолжала двигаться вперёд с той одержимостью, что часто путают с безумием. Самодельное крепление из ветки и обрывков ткани на руке, полусогнутое тело в ранах — но не сломленный дух.

— Эй, ты! Стоять! — прозвучало почти звериным рыком.

Лаки обернулась. В глазах пылал не страх. Ненависть. Жестокая, жгущая ненависть, что не потухала даже перед лицом смерти. В её левой дрожащей руке материализовался меч.

— Я вас всех… в рот… пошли вы… — выдохнула она, без сил, только с остатками той ярости, что держала на ногах всё это время. — А того ребёнка…

Лаки не договорила. Измождённое тело предало хозяйку — ноги подкосились, и она рухнула на камни. Но даже в падении пальцы не разжались, продолжая сжимать рукоять меча.

Вальтерион смотрел на неё сверху вниз.

— Хм, другой мир, значит?

Он наклонился, и Рею на мгновение показалось, что господин сейчас поможет ей подняться, может быть, даже проявит милосердие. Но Вальтерион лишь перекинул бесчувственное тело через плечо — грубо, без церемоний, словно мешок с картошкой.

«Не думаю, что это подходящий способ. Несет раненную, как тушу оленя после охоты. Хотя нет, оленя он бы двумя руками держал», — промелькнуло в сознании, пока зубы сжимались от раздражения. — «Он опять делает всё что вздумается. Я полностью уверен, что это плохо кончится. Для всех нас. Мне явно недостаточно платят за разгребание подобной мороки».

— Рей, — громкий голос выдернул его из мыслей.

Мужчина вздохнул, опустил взгляд, сделал привычный жест — и пространство раскололось, открывая врата. Портал с жадностью поглотил размытые фигуры, а затем начал сжиматься. Края разрыва сомкнулись с глухим хлопком и лес вновь погрузился в тишину. Только пепел медленно оседал на выжженную землю, напоминая о том, что здесь произошло.