Глава 4 — Другое приключение

Ослепительная белизна пронзила веки, словно раскалённые иглы. "Что происходит? Ничего не вижу! Почему не могу открыть глаза?" — Отчаянные мысли роились в голове Энрико, словно заезженная пластинка в сломанном патефоне. Кромешная тьма сдавливала со всех сторон, а тело томилось в душном, обволакивающем тепле. — "Может, это сон? Кошмар?"

Резко, словно вырвавшись из тисков, глаза Энрико распахнулись, но тело по-прежнему отказывалось подчиняться. Мир обрушился на него потоком нестерпимого света, заставив болезненно зажмуриться. Медленно, осторожно, он приоткрыл веки, позволяя зрению адаптироваться. Вокруг простиралась бескрайняя, ослепительно пустыня. Песок, песок и ничего, кроме песка.

Собрав остатки воли в кулак, Энрико попытался приподняться. Мышцы протестовали, каждая косточка отзывалась тупой болью. Инстинктивно он нашарил рядом с собой рукоять меча. Обхватив её дрожащей рукой, он с трудом поднялся на ноги, используя клинок как опору, словно трость дряхлого старика.

— Чёрт бы тебя побрал, этот… песок! — прохрипел он, оглядываясь вокруг. Бесконечная, выжигающая взглядом равнина. Ни единого ориентира, ни намека на жизнь.

Постепенно, с каждой мучительной секундой, тело начинало откликаться на его волю. Но слабость оставалась чудовищной, сковывающей. Ноги горели, словно обугливаясь в раскалённой печи. Хотелось просто упасть и больше не двигаться, но что-то внутри, какой-то упрямый, животный инстинкт, заставлял идти вперёд. В голове навязчиво всплывало лицо… лицо незнакомого мужчины, с которым он, казалось, был связан какой-то мучительной тайной.

К физической слабости и пульсирующей боли вскоре добавилась невыносимая жажда. Горло саднило, словно его засыпали песком. Солнце, безжалостно палило сверху, вытягивая последние капли влаги. Песок безжалостно набивался в ботинки, превращая каждый шаг в пытку. Энрико был на грани. Ещё немного, и он рухнет, потеряв последние остатки сил и надежды.

Именно в этот момент, когда отчаяние уже готово было захлестнуть его, он услышал голос. Голос, раздавшийся сзади. Незнакомый, мелодичный, но звучащий на языке, который Энрико знал лишь обрывочно. Язык, которому когда-то давно, в мирное время, его безуспешно пытался обучить Цит.

— Что ты тут забыл? Твоя одежда явно не предназначена для путешествий по пустыне.

Энрико попытался понять смысл произнесенных слов. После этой фразы последовал поток непонятной речи, но общую мысль он уловил.

Повернувшись, он увидел мужчину. Его фигура казалась миражом в знойном мареве. Он был одет в длинную черную накидку, скрывающую нижнюю часть лица от песка и ветра. Но его голова оставалась непокрытой, и длинные, развевающиеся на ветру волосы цвета мандарина, словно ореол, окружали его лицо. Вокруг шеи был обвит тонкий шелковый шарф, на котором висели странные черные очки, похожие на те, что используют алхимики для защиты глаз от яркого света. Под накидкой был виден ремень, на котором весел длинный меч с черной рукоятью, а лезвие было сделано из неизвестного юноше металла.

— Татэ э… — Энрико отчаянно пытался выудить из памяти хоть что-то из забытых уроков наставника. – Чёрт! Как же это будет?

— А, так ты с основного континента. Понятно, – незнакомец внезапно перешел на язык Энрико. Его голос звучал ровно и спокойно, словно журчание ручья. – Далеко же тебя занесло, очень далеко.

— Простите… простите, сэр, а где… где мы сейчас находимся?

— На континенте Драконов. Одном из самых дальних от основного.

Энрико ошеломленно молчал, переваривая услышанное. Континент Драконов? Как он здесь оказался? И что ждёт его в этом суровом, незнакомом мире?

Мужчина сорвал бурдюк с пояса и бросил его юноше. Тот едва поймал, пальцы дрожали от слабости.

— Пацан, как звать-то тебя?

— Энрико, — выдохнул тот, жадно припадая к горлышку и судорожно глотая воду. Капли стекали по подбородку, смешиваясь с песком.

— Энрико… какой? — Незнакомец окинул его испытующим взглядом и смягчил тон, увидев непонимание в глазах. — Имя твоего рода? Есть у тебя такое?

— Нет. Настоящих родителей не знал, а мой опекун… эльф. У них нет родов, только имена.

— Интересненько, — протянул мужчина, внимательно осматривая Энрико с головы до ног. В его взгляде читалась какая-то необъяснимая задумчивость. — Идти сам сможешь, или помочь?

— Смогу, — Энрико с трудом распрямился, разминая затекшие кисти рук, — но от заклинания исцеления не отказался бы, если вы умеете.

Незнакомец, не говоря ни слова, протянул руку. Шепот заклинания сорвался с его губ, и вокруг Энрико разлилась мягкая, изумрудная дымка. Тело тут же наполнилось легкостью, усталость отступила.

Не дождавшись благодарности, мужчина развернулся и зашагал прочь, махнув рукой в приказном жесте. Энрико, чувствуя неловкость, поспешил за ним. Поднявшись на вершину очередной дюны, незнакомец указал пальцем на горизонт.

— Там столица. Если без привала, сегодня доберемся.

— Андор? Столица Песчаного Ковчега? — уточнил Энрико, прищурившись.

— Мгм, — буркнул мужчина, не останавливаясь.

Энрико еле поспевал за ним. Шаги незнакомца казались неестественно легкими, словно он не касался песка вовсе. "Как он это делает?" — подумал юноша, невольно залюбовавшись грацией его движений.

— Вы… были авантюристом? Ассасином, верно? — прервал он затянувшееся молчание.

— Был. Когда-то давно. Ушел, — бросил тот, словно отмахиваясь от неприятного воспоминания.

— А какой у вас ранг был, если не секрет? — Энрико не мог сдержать мальчишеского любопытства.

Мужчина резко остановился и обернулся. Лица его не было видно под накидкой, но Энрико почувствовал на себе тяжелый, пронзительный взгляд. Молчание словно давило на него. Дошло. Вопросы остались без ответа. Незнакомец продолжил путь, но тишина продержалась недолго.

— Твой меч… Откуда он у тебя?

— Наставник говорил, он был со мной, когда меня нашли, — Энрико достал меч из ножен и задумчиво провел рукой по лезвию.

— Какой у него навык? — Вопрос прозвучал как выстрел. Энрико замер, пораженный.

— Навык? Да это просто меч. Не зачарованный. Из редких материалов, вот и все.

— Это артефакт. Зачарован по Рунной технологии.

— Да ладно вам, мы проверяли. Какой из него артефакт, — Энрико догнал его, усмехнувшись.

— Смотри, — Мужчина выхватил меч из его рук и провел пальцем по тыльной стороне лезвия. В ту же секунду там вспыхнули древние, незнакомые руны. Энрико отшатнулся в изумлении. — Я их прочитать не могу. Слишком древние. Но кто-нибудь из дворфов точно сможет.

— Вау… А в городе есть дворфы? Не знаете?

— Конечно. Королевство дворфов – самый близкий союзник Песчаного Ковчега. Поэтому у них такие технологии.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и пустыня остыла. Впереди, как мираж, вырастали стены Андора. В отличие от помпезной Амоги, Андор казался мрачным и более компактным, но от этого не менее прекрасным. Искусная архитектура, дома, словно выточенные из камня, дороги, выложенные с невероятной тщательностью. По улицам неспешно прогуливались патрули городской стражи.

— Дракониды не сильно отличаются от людей внешне. Разве что немного заостренные уши и красные волосы… в большинстве случаев, — мужчина указал на невзрачную таверну, приютившуюся в тени высокой стены. — Познакомлю тебя с одним человеком. Он… странный. Но не обращай внимания. Он поможет тебе. Наверное.

— Большое спасибо… Кстати, сэр… Могу ли я узнать ваше имя? — Энрико чувствовал, что должен поблагодарить своего спасителя.

— Зови как хочешь. Лучше, если не будешь его знать… — прозвучал загадочный ответ.

Внутри таверны было пустынно. Лишь сонная барменша протирала стойку, и какой-то мужчина сидел за дальним столиком. Увидев вошедших, он оживился.

— Джикс! Рад видеть тебя! Кто это с тобой?

— Я же просил меня так не называть! — Джикс подсел к столу,подозвав к себе Энрико.

— Какими судьбами? Не припомню, чтобы ты просто так выходил из пустыни. Что-то случилось, верно, Джикс? — Мужчина испытующе посмотрел на Джикса, а затем перевел взгляд на Энрико.

— Можно сказать и так, Глеб. Нужна твоя помощь, — отрезал Джикс, в его голосе звенела непривычная твердость.

— Помощь? Какая на этот раз? Обычно ты сам справляешься с любыми проблемами, — Глеб откинулся на спинку грубо сколоченного стула, смерив Энрико долгим, оценивающим взглядом.

Глеб, не отрываясь, изучал Энрико, словно пытался разгадать тайну, сокрытую в его облике. Что могло заставить Пустынного Лиса, легендарного ассасина, чья сила одного из Смертных Грехов могла сама всё сделать, хлопотать за обычного юнца? Закончив свой безмолвный осмотр, он впился взглядом в Джикса и прибегнул к телепатии. Голос Глеба, хриплый и ироничный, прозвучал прямо в голове Джикса: — "Зачем тебе этот парнишка? Ты его и так спас от верной смерти в песках. Что он такого натворил, что ты вдруг решил поручить его мне? Чтобы я, Глеб, тащился с ним до самого континента?!"

Ответ Джикса не заставил себя долго ждать, его мысли, короткие и четкие, пронзили разум Глеба: — "Не могу вдаваться в подробности. Но прошу тебя, как друга. Это… важно."

Пока два старых приятеля вели безмолвную битву разумов, Энрико, окончательно сбитый с толку, беспомощно переводил взгляд с одного на другого. Игра в гляделки между этими двумя взрослыми людьми казалась ему чем-то совершенно непонятным и даже пугающим.

— Ладно, уговорил, — внезапно прервал тишину Глеб, стукнув кулаком по столу. — Завтра отправимся.

— Энрико, Глеб тебя сопроводит. Я сделал все, что мог. Удачи, — Джикс уже было направился к выходу, когда Глеб окликнул его.

— Постой, Джикс. Еще кое-что. Недавно король назначил нового генерала армии. А заодно и поставил его во главе гвардии принцессы… будущей королевы.

— И? — Джикс нахмурился, не понимая, к чему клонит Глеб.

— Кимаен. Так его зовут. Третий ранг. Странный тип, легко побеждает тех, кто рангом выше. Так что будь осторожен. Вдруг Доппельгангер.

Джикс ничего не ответил. Лишь коротко кивнул и скрылся за дверью таверны, оставив Энрико наедине с Глебом, в прокуренном и полутемном зале. Атмосфера сгустилась, словно перед грозой. Энрико чувствовал себя маленькой песчинкой в вихре чужих интриг.