Глава 1.4 — Глава первая: Этому миру нельзя доверять (4)

* * *

В одном из покоев королевского замка Веймар царило мрачное оживление. Там пожилой мужчина, облаченный в роскошное, расшитое золотом одеяние, устремил суровый, пронзительный взор на крепкого, мускулистого мужа средних лет. Пожилой человек являлся самодержцем сей страны, а статный крепыш — главой здешнего рыцарского ордена.

— Каково положение на фронте? — сухо спросил монарх.

— Владыка! Ратный труд наших воинов воистину достоин восхищения, каждый из них бьется не щадя живота своего, проявляя невиданную доселе доблесть!

— Мне не нужны твои туманные, восторженные излияния. — услышав столь велеречивый и напыщенный ответ рыцарского военачальника, государь лишь тяжело, сокрушенно вздохнул. — Говори точнее, выкладывай только сухие, неоспоримые факты.

— Откровенно говоря, битва идет с переменным успехом. — осаженный монархом, орденский предводитель на мгновение замялся, пребывая в нерешительности, после чего заговорил уже упавшим, пристыженным голосом. — Мы превосходим супостата числом и сильны в ближнем бою, однако сии твари обладают куда более сокрушительной магической мощью, нежели наши чародеи. Нам никак не удается сойтись с ними клинком к клинку, из-за чего наступление окончательно завязло. С другой стороны, превосходя противника в физической силе и ловкости, наши воители успешно уклоняются от вражеских заклятий. К тому же численность неприятеля невелика, посему и они не способны прорвать наши рубежи и развернуть полномасштабное наступление... Таково нынешнее положение дел, ваше величество.

«Можешь ведь, когда захочешь.» — мысленно хмыкнул король, одарив военачальника острым, колючим взглядом, но тут же опустил глаза и вновь испустил тоскливый вздох.

— Значит, все по-прежнему... Как же горько, что потерпели неудачу, пытаясь склонить на нашу сторону господина Маю...

При этих словах правителя рыцарский предводитель невольно съежился, силясь стать как можно незаметнее.

До него уже дошли донесения, что виной провала переговоров с Кентой Маей — опаснейшим, свирепым призванным — послужила безмерная спесь его собственного подчиненного. Тот посмел вести себя с чужестранцем высокомерно и заносчиво, чем и навлек на королевство его грозный гнев. Тот незадачливый рыцарь происходил из знатного аристократического рода, однако грандиозность совершенной им глупости настолько разъярила магистра, что он без колебаний лишил юнца рыцарского звания и разжаловал в рядовые ратники. Перевоспитание с самых низов, так сказать. Тем не менее на устах монарха заиграла мрачная, полная досады усмешка:

— Если память мне не изменяет, ты ограничился лишь разжалованием сего глупца. Полагаю, учитывая колоссальный масштаб его оплошности, смертная казнь послужила бы куда более справедливым возмездием.

— Но, ваше величество! — испуганно воскликнул военачальник. — Сей муж принадлежит к влиятельному графскому дому! Его казнь неизбежно вызовет яростный протест и бунт со стороны всей его могущественной родни!

— Не правильнее ли тогда и вовсе искоренить весь графский род, они не способны дать своим отпрыскам достойного воспитания? Во благо государства, разумеется.

— Это... конечно, но подобные крайние меры разожгут внутри королевства новое пламя раздора, из-за чего окажемся меж двух огней!

— Знаю я, знаю! — в сердцах оборвал его король. — Ох, к тому же и Виктория умыла руки, заявив, что договориться с ним решительно невозможно... До чего же все это скверно и досадно!

Кента — человек, сокрушивший самого владыку демонов, с чьим тот они сами сейчас вели столь изнурительную, кровопролитную войну. Правитель Веймара резонно рассудил, что с подобным могуществом юноша без труда развеет по ветру жалкие полчища демонических тварей. Ныне Кента был объявлен в международный розыск, и королю казалось, что стоит лишь пообещать ему отмену опалы на землях Веймара, как гаденыш с готовностью примет их сторону.

Однако все эти тонкие геополитические расчеты пошли прахом из-за непроходимой глупости одного-единственного рыцаря. Теперь, даже если предать негодяя казни и стереть с лица земли его графское гнездо, клокочущий в груди монарха гнев вряд ли утихнет. Но и совершить подобное было нельзя: правитель прекрасно понимал, что настроит против себя всю придворную знать. Осознание собственного бессилия перед лицом всеобщего упадка день ото дня распаляло раздражение Веймарского владыки.

— Именно из-за пустых надежд на заступничество Кенты и пребываем в столь жалком унынии. Раз рассчитывать на его помощь более не приходится, немедля пересмотри стратегию с учетом нынешних суровых реалий. На этом всё.

— Слушаюсь! Позвольте откланяться! — отчеканил магистр и спешно покинул покой.

— До чего же беспомощное зрелище. — пробормотал король, оставшись в одиночестве. — И все же чужестранец обманул мои ожидания. Я уповал на то, что пользы от него будет куда больше. — с этими словами монарх в третий раз издал глубокий, исполненный горечи вздох.

* * *

Тем временем в иных чертогах королевской цитадели старшая принцесса, Виктория, принимала у себя свою кровную сестру — вторую принцессу.

— Сестрица, до меня дошли слухи, что твоя попытка призвать к ответу того чужестранца увенчалась полным крахом? — с порога заговорила гостья.

— ... Неужели у тебя так много праздного времени, Уимпл, что ты явилась сюда лишь ради того, чтобы озвучить этот очевидный факт?

Вторая принцесса, Уимпл, пришедшая с явным намерением уязвить и поглумиться над сестрой, от столь едкого, хладнокровного отпора на миг переменилась в лице. Однако она мгновенно совладала с собой и вновь заговорила с Викторией сладким, обманчивым голосом:

— Ах, что ты, несказанно занята! Как-никак, сейчас спешно собираюсь в дорогу, дабы преуспеть там, где ты, сестрица, потерпела столь досадную неудачу, и склонить-таки сего героя к союзу.

«Добиться успеха там, где старшая сестра оступилась — это ли не блестящий шанс затмить законную наследницу престола и самой занять вожделенный трон?» — лелея в груди сии сладостные упования, Уимпл с лучащимся от самоуверенности взором бросила вызов сестре.

Виктория при этих словах на мгновение застыла в изумлении, но лицо ее тут же исказила горькая, полная затаенной тревоги гримаса.

— Оставь эту затею. — покачала головой старшая. — Мая твердо и непреклонно заявил, что и пальцем не пошевелит ради нас. Безусловно, дерзость того нечестивого рыцаря глубоко оскорбила его, однако истинная причина его отказа кроется гораздо глубже.

Сколько бы Виктория ни взывала к благоразумию сестры, в ушах младшей это звучало лишь жалкой попыткой оправдать собственный провал.

— Хи-хи, утешай себя этими сказками и дальше. Суть ведь в том, что попросту не сумела предложить ему достойной выгоды, не так ли? Что ж, у меня припасено нечто такое, от чего он не сможет отказаться.

— ... Выгоды?

И впрямь, Виктория вспомнила, что юноша отверг ее притязания еще до того, как она успела озвучить обещание снять с него опалу, так что весь ее визит свелся к банальной, унизительной мольбе. Чего греха таить, в глубине души была убеждена: стоит ей, особе королевской крови, снизойти до безродного простолюдина, как тот падет ниц, трепеща от благоговения и восторга. Теперь же до нее дошло, что не предложила ему ровным счетом ничего существенного.

— Именно так. До меня дошли слухи, что этот призванный — юноша весьма нежного возраста?

— Если память мне не изменяет... В момент призыва ему исполнилось семнадцать, а поскольку с тех пор минуло три года, ныне ему должно быть около двадцати.

— О-хо-хо, двадцатилетний мужчина — это же настоящий вулкан нерастраченной страсти! И коли такой юнец вынужден влачить жалкое существование изгнанника, скрываясь от чужих глаз, его плотские желания наверняка бьют через край, не находя выхода.

— Т-ты... неужели решилась на такое?! — от подобного умозаключения глаза Виктории округлились от изумления. — Ни в коем случае! Ты ведь принцесса крови, тебе не пристало...

— Да как ты могла подумать, что я предложу ему собственное тело?! — вспыхнув до корней волос от негодования, Уимпл поспешила развеять дикие заблуждения сестры. — Я всего лишь соизволила нанять искусных девиц определенного, весьма пикантного ремесла!

— А-а, вот оно что...

Виктория испытала невольное облегчение, однако в то же время до крови прикусила губу от досады, что столь очевидный и коварный замысел даже не пришел ей в голову. Заметив замешательство сестры, Уимпл победоносно, хищно улыбнулась.

— Не беспокойся, великодушно приберу за тобой этот беспорядок. А ты, дорогая сестрица, изволь оставаться в этих покоях и смиренно дожидаться добрых вестей.

Оставив за собой шлейф звонкого, торжествующего смеха, Уимпл покинула обитель Виктории. Старшая принцесса провожала ее удаляющийся силуэт тяжелым, полным неприязни взглядом, а мысли ее невольно вернулись к недавней встрече с Кентой. В каждом жесте, в каждом слове юноши сквозила бездонная, леденящая душу ненависть. То была не просто обида...

— ... Мая всем сердцем презирает сей мир, который бесцеремонно похитил его, дабы использовать как бездушное орудие и выбросить за ненадобностью. Грех королевства Линдор воистину чудовищен.

Ведь именно правители иного царства призвали Кенту из чужого измерения, опутали сетью коварной лжи, заставили проливать кровь в битвах, а когда он принес им победу, вместо заслуженных почестей его ждала плаха. Каждая капля яда и злобы, отравившая душу юноши по отношению к этому миру, была посеяна Линдором. Для доверчивой черни Линдор до сих пор оставался невинной жертвой, однако венценосные особы всех держав прекрасно знали подлинную изнанку тех событий.

Ныне уцелевшие остатки тамошнейший знати возвели на престол нового ставленника, силясь восстановить былое величие, однако из-за содеянного греха иные королевства отвернулись от них, погрузив некогда славную страну в пучину тотальной дипломатической изоляции. Полный крах государства оставался лишь вопросом времени.

— И все же, обольщение женскими чарами... Мне подобное и в голову не пришло, но, быть может, в этом есть зерно истины? — рассуждала вслух Виктория. — Какую бы лютую ненависть он ни питал к этому миру, он остается молодым двадцатилетним мужчиной. Окруженный ласками прекрасных дев, вполне может проявить слабость и поддаться искушению. Но не осквернит ли подобная низость его гордость, не пробудит ли его ярость? — смутные опасения терзали ее душу, однако сама она уже единожды оступилась. Пытаться теперь урезонить Уимпл и призвать к осторожности — значит лишь навлечь на себя насмешки, ведь сестра непременно решит, что Виктория действует из чистой зависти к чужой гениальной задумке. — Ох... Остается лишь уповать на то, что карающий взор господина Маи не обратится против нашего королевства. — прошептала Виктория, глядя сквозь оконное стекло на свинцовое, затянутое тучами небо, столь созвучное ее собственным мрачным думам.