Глава 1.1 — Глава первая: Этому миру нельзя доверять (1)
— Эй, кто-нибудь! Есть тут кто-нибудь?!
Снаружи, доносясь со двора и стремясь проникнуть в самую глубь дома, раздался зычный, надрывный крик.
Место, где сейчас обитал, находилось в глухой чащобе, бесконечно далекой от людских селений. Забрести в такую глушь могли разве что горстка моих верных товарищей да те, кем движил вполне определённый, не предвещающий ничего хорошего умысел. Голос показался мне совершенно незнакомым, а потому, заподозрив в визитёрах вторых, отложил работу и неторопливо направился к выходу.
— Да иду я, иду, обождите малость...
Но стоило мне протянуть руку к дверной ручке, намереваясь распахнуть дверь, как замер на месте — снаружи, прямо перед порогом, переминались с ноги на ногу добрых десятка полтора человек.
Те, кто заявлялся в эти края с «определённой целью», никогда не привели бы с собой такую ораву — они бы просто без лишних слов обрушили на мой приют всю свою боевую мощь. Выходит, эти гости пожаловали по какому-то иному поводу.
«Кто же это тогда?» — промелькнула мимолетная мысль, но визитёры не унимались, продолжая во всю глотку надрывать связки.
В конце концов, этот неумолчный гам начал откровенно действовать мне на нервы, и я решил утихомирить крикунов.
— Да заткнитесь вы уже наконец! О чужом покое хоть немного подумать мозгов не хватает?! Вы вообще кто такие, чёрт вас дери?! — не просто выкрикнул эти слова, а подкрепил их увесистой долей своей магической ауры, обрушив на незваных гостей удушающую волну ментального давления. Эффект оказался мгновенным: вся честная компания дружно шлёпнулась на землю, растеряв от ужаса способность держаться на ногах. Окинув взором эту распластанную компанию, заметил нескольких мужчин в роскошных, лоснящихся доспехах, ещё парочку воинов в снаряжении попроще и одну женщину, облачённую в изысканные одежды, какие пристало носить лишь особам самого высокого полета. — А? И какого хрена вам тут надо, чудики? — стоило мне с глубоким недоумением окликнуть это ни к селу ни к городу явившееся сборище...
— Ах ты паршивец! Да как ты смеешь в подобном тоне разговаривать с теми, кто стоит перед тобой?!
— Ха? Понятия не имею. Ты вообще кто таков?
... как обладатели парадных доспехов мигом вскочили на ноги, точно ошпаренные.
«Мы видимся впервые в жизни, с какого перепугу я должен тебя знать? Он что, круглый идиот?»
Мои слова были верхом логики и здравого смысла, однако лицо этого господина в нарядных доспехах... ай, ладно, больно много чести, буду звать его просто «рыцарем»... так вот, лицо этого рыцаря до краев налилось багровой яростью.
— Какая... какая неслыханная дерзость!..
— Довольно, поберегите пыл.
Едва рыцарь открыл рот, чтобы разразиться очередной гневной тирадой, как благородная дама властно пресекла его излияния.
«Раз этот вояка так ратовал за почтение, значит, сам занимал не последнее место в сословной иерархии. Но раз эта женщина сумела заткнуть его одним коротким повелением, её статус, очевидно, был ещё внушительнее. Ох... чует моё сердце, впереди меня ждёт одна лишь головная боль.»
— Прошу простить моего подчинённого за излишнюю горячность. — заговорила женщина. — Моё имя — Виктория, я первая принцесса королевства Веймар. Скажи, предо мной ведь и впрямь почтенный Кента Мая?
Девица, назвавшаяся Викторией, и в самом деле была писаной красавицей: роскошные золотые волосы водопадом ниспадали до самой талии, а белоснежная кожа казалась безупречной, без единого изъяна. Чисто внешне — загляденье, глаз не оторвать. Ключевое слово — внешне.
«И надо же, сама принцесса пожаловала... Ну точно, пиши пропало, геморроя теперь не оберёшься.»
— ... Ну, допустим. Это я.
Стоило мне подтвердить свою личность, как давешний рыцарь, которого принцесса только-только осадила, вновь взвился на дыбы:
— Ах ты наглец!! Как смеешь так развязно изъясняться в присутствии Её Высочества?!
— ...
«По поведению этого цепного пса мне сразу стало ясно, с какими мыслями и в какой роли орава припёрлась к моему порогу. До чего же мерзкий и прогнивший мир, честное слово.»
— Замолчите! Прекратите немедленно! — прикрикнула венценосная особа на своего вассала, после чего повернулась ко мне. — Прошу вас, примите мои искренние извинения! Не держите на нас зла!
«Принцесса-то извиняется, да только после такого тёплого приёма не испытывать раздражения просто невозможно. О чём вообще думает девица?»
— ... И? Зачем пожаловали? — поскольку моё настроение было окончательно испорчено, процедил это самым недружелюбным тоном.
Рыцарь снова дёрнулся, силясь выкрикнуть очередное оскорбление, но его вовремя скрутили и зажали рот собственные соратники.
«Ну и тупица. У него вообще способность к обучению отсутствует?»
Заметив мой леденящий душу взгляд, устремлённый на буяна, Её Высочество поспешила загладить неловкость и торопливо перешла к делу:
— Дело в том... Дело в том, господин Мая, что нам дозарезу нужно ваше содействие! Мы умоляем вас о помощи!
— Помощи? Моей силе?
— Да, именно так. Видите ли, после того как вы повергли Владыку демонов, мы все уповали на то, что их государство окончательно рухнет и погрязнет в хаосе... Однако они сплотились вокруг нового правителя и вновь принялись безжалостно разорять города и селения людского рода.
— Вот как. — мой голос прозвучал вяло и безучастно — мне было глубоко плевать на их беды.
Заметив эту абсолютную незаинтересованность, принцесса заметно стушевалась. Должно быть, в её изнеженной голове не укладывалось, что кто-то может столь нагло пропустить её речи мимо ушей.
— Р-разумеется, мы пытаемся дать им отпор собственными силами... Но, увы, демоны от природы куда искуснее людей в магии. Мы уже понесли колоссальные потери. И именно поэтому... молим вас, того, кто некогда сокрушил самого Владыку, вновь явить миру свою необоримую мощь! — завершив свою пламенную тираду, устремила на меня пристальный, полный надежды и скрытой силы взгляд. Её лицо выражало абсолютную, неподдельную серьезность...
... и всё же...
— Отказываюсь. — ... отмахнулся от мольбы Её Высочества столь легко и непринуждённо...
... что та лишь беззвучно захлопала глазами, застыв с разинутым ртом. Видать, за всю свою холёную жизнь и помыслить не могла, что августейшей особе могут ответить отказом. Вот только мне было глубоко до лампочки, принцесса предо мной или сам король — прислуживать правителям этого прогнившего мира у меня не было ни малейшего желания.
— Н-но... почему?..
Этот её лепет — то ли от святой простоты, то ли от беспросветного невежества, а то ли от полнейшей душевной чёрствости — заставил меня окончательно потерять самообладание.
— Почему, спрашиваешь? Да с какого вообще перепугу ты решила, будто стану рисковать шкурой ради «людей этого мира»?
— ...
«На мой встречный вопрос принцесса не нашла что ответить и лишь безмолвно замерла. Наверное, привыкла, что её слово — закон, не подлежащий сомнению или обжалованию. И эта её спесь бесила меня ещё сильнее.»
— Вы выдернули меня из родного дома, беспардонно призвав в чужой мир, что мало чем отличалось от банального похищения. Вы кормили сочными баснями и ложью, чтобы погнать на бойню с демонами. А когда я, одолев Владыку демонов, вернулся с победой, вместо билета домой меня ждала петля да плаха за «государственную измену»! И ради этого выгребного рва, который зовёте своим миром, должен снова палец о палец ударить?!
— Но... но ведь то злодеяние... — мой яростный выпад заставил принцессу судорожно искать оправдания. — ... было делом рук королевства Линдор, наш Веймар тут совершенно ни при чём!..
— Да неужели? Когда я, спасая свою жизнь от палачей, разнёс к чертям половину столицы Линдора, меня объявили в международный розыск, назначив за мою голову кругленькую сумму. И ваше драгоценное королевство Веймар подписало этот указ в числе первых!
— Я... это...
После моих слов принцесса окончательно лишилась дара речи.
Собственно, причина, по которой влачил отшельническое существование в этой непролазной глуши, крылась именно в этом. Уходя от расправы, прихватил с собой на тот свет добрую половину королевской династии Линдора, попутно превратив их столицу в груду дымящихся развалин. Разумеется, после такого превратился в самого разыскиваемого преступника на континенте. Где бы ни преклонил голову, за мной неизменно шла охота, так что этот дремучий лес стал моим последним прибежищем.
Однако и это место, судя по всему, сделалось секретом полишинеля, и время от времени сюда забредали алчные охотники за головами, мечтающие сорвать куш. То и был тот самый «определённый умысел», о котором я подумал вначале. В большинстве своём приходящие дуболомы свято верили, что я — исчадие ада и величайший грешник, и, ослеплённые блеском золота, бросались в бой. Но стоило мне один раз наглядно продемонстрировать им колоссальную разницу в наших силах, как они раз и навсегда забывали дорогу к моему дому.
Правда, среди них попадались и исключения. Как-то раз пришёл парень, движимый не жаждой наживы, а искренним, благородным желанием избавить мир от «ужасного злодея». Когда уложил его на лопатки и без прикрас поведал свою историю, он не сдержал слёз от сочувствия к моей доле. К слову, общаемся и по сей день — частенько выручает нас, принося вещи и продукты, которые невозможно добыть в нашей уединённой глуши при самообеспечении.
— Вижу, по существу тебе возразить нечего. А раз так — сматывайтесь отсюда по-хорошему. Вы мне только докучаете.
— Ах, нет, постойте...
Принцесса всё ещё топталась на месте, тщетно пытаясь подобрать слова и цепляясь за призрачную надежду, хотя было очевидно, что любые дальнейшие уговоры — пустая трата времени. Наблюдая за её жалкими попытками, я уже мысленно закрывал дверь, как вдруг давешний рыцарь, чьё терпение, видимо, окончательно лопнуло, истошно взвыл:
— Какая неслыханная дерзость по отношению к Её Высочеству Виктории?! Жалкий простолюдин, неужто возомнил, будто вправе отвергать мольбы королевской особы?! Или... Постойте-ка! Уж не потому ли противишься истреблению нечисти, что сам заодно с ними?! Ха, ну конечно! Всё сходится! Ты затаил лютую обиду на королевство Линдор и, дабы утолить свою жажду мести, сам подговорил демонов пойти войной на людей?!
— ...
«Слушая этот бред, преподнесённый с таким непоколебимым апломбом и гордостью, просто лишился дара речи от чужой глупости. Это каким же альтернативным мышлением надо обладать, чтобы выстроить в своей голове подобную цепочку?»
— Ага! Молчишь?! Значит, попал в самую точку и тебе нечего возразить?!
— Слушай, болезный... — лишь тяжело, сокрушённо вздохнул, глядя на этого обделенного умом вояку. — ... ты часом ничего не перепутал?
— Это что ещё?!
— Вообще-то, Влаыдку демонов прикончил именно я.
— И что с того?!
— ... Как думаешь, кем я являюсь для этих самых демонов?
— Да кем бы ни... Стоп. Ты... ты ведь убийца их владыки... их заклятый... вра...
По мере того как рыцарь выдавливал из себя ответ, до его скудного умишка наконец-то начала доходить очевидная истина, и его голос сделался совсем тихим, сойдя на нет. Хотя, честно говоря, называть столь элементарную вещь «истиной» даже как-то неловко. Ну вот почему до него это не дошло сразу?