Глава 4 — Ночная смена

Часть 1

1-й день месяца Предморозного Дыхания, 847 год от Восхождения солнца

Встреча у Гильдии была назначена на вечер. Калрен пришел на полчаса раньше и нервно расхаживал возле входа, то и дело поправляя свою латаную одежду.

«Первое групповое задание», — думал он, чувствуя, как потеют ладони. «А что, если они посчитают, что я не подхожу? Что, если откажутся работать с таким оборванцем?»

Он видел, как другие авантюристы входили и выходили из здания — все в приличной одежде, с хорошим оружием. А он выглядел как нищий.

«Может, зря я взялся за это?» — с тревогой размышлял Калрен.

Первым подошел крепкий парень лет восемнадцати. Светлые волосы цвета спелой пшеницы были коротко острижены и слегка взъерошены. Честные голубые глаза смотрели открыто и дружелюбно. Широкие плечи и мозолистые руки выдавали в нем человека, привыкшего к физическому труду. Ростом он был чуть выше среднего, сложен крепко, но без излишней массивности. На нем была чистая, хоть и простая одежда — серая рубаха из грубого полотна и темные штаны, заправленные в кожаные сапоги. Меч на поясе был без украшений, но хорошо ухоженный — видно, что хозяин заботится о своем оружии.

— Дарен, — представился он с дружелюбной улыбкой. — Ты тоже на охрану склада?

— Калрен. Да, — кивнул тот, с облегчением отметив, что парень смотрит на него без презрения.

— Первый раз в группе? — спросил Дарен, изучая его взглядом. — По тебе видно — волнуешься.

— А так заметно? — смутился Калрен, опуская глаза.

— У меня тоже первый раз, — признался деревенский парень с понимающей улыбкой. — Поэтому да, но вместе проще будет.

«Хороший парень», — подумал Калрен с облегчением. «Простой, без заносчивости».

Вскоре к ним присоединилась девушка лет семнадцати среднего роста и стройного телосложения. Темные волосы цвета воронова крыла были заплетены в практичную косу, которая спадала на левое плечо. Серые глаза внимательно и настороженно изучали спутников — в них читалась привычка оценивать людей и ситуации. Лицо у неё было худощавое, с резковатыми чертами, кожа слегка загорелая от пребывания на солнце. Одета она была в темно-зеленую тунику и коричневые штаны, удобные для движения. За плечами висел простой, но, по виду, качественный лук, а на поясе покоился кинжал в потертых кожаных ножнах. Двигалась она легко, бесшумно — Калрен сразу узнал походку того, кто привык скрываться

— Мира, — коротко представилась она, окинув взглядом их одежду и оружие. Взгляд задержался на латаной рубахе Калрена, но девушка ничего не сказала.

«Наверное тоже из низов», — подумал он, отметив потертость её одежды.

Последним пришел девятнадцатилетний парень среднего роста, но производивший впечатление более высокого благодаря прямой осанке. Каштановые волосы были аккуратно зачесаны назад, карие глаза смотрели уверенно и оценивающе. Лицо правильных черт с волевым подбородком и прямым носом. Телосложение спортивное, но не массивное — скорее жилистое, как у человека, который много тренируется. Одет он был лучше остальных: качественная кожаная куртка поверх белой рубахи, темные штаны и высокие сапоги. На поясе висела тяжелая дубинка с железными накладками — оружие простое, но эффективное, особенно в боях не на насмерть. Уверенная походка, прямая спина, оценивающий взгляд — сразу было видно, что он считает себя главным

— Так, — сказал он, окидывая остальных властным взглядом. — Я Томас. Самый опытный из нас — уже выполнил семь заданий. Знаю, как действовать на охране, уже дежурил на складах в ночные смены. Предлагаю себя в лидеры.

Калрен почувствовал укол раздражения. «Сразу видно — из тех, кто любит командовать».

— Так скажите, как вас зовут? — спросил Томас, обращаясь к остальным с покровительственным тоном.

— Дарен, — ответил крепкий парень, улыбаясь добродушно.

— Мира, — буркнула девушка и быстро перевела взгляд в сторону.

— Калрен, — тихо сказал Калрен, стараясь не показать своего раздражения.

— Отлично, меня зовут Томас, — удовлетворенно кивнул Томас, выпрямляясь еще больше. — Возражений против моего лидерства нет? Никто кроме меня не хочет?

Остальные согласились без особых возражений. «Логично, если после его заявления никто не сказал, что у них больше, чем семь выполненных заданий, значит он и правда самый опытный», — подумал Калрен. «Хотя что-то мне в нем не нравится».

— Хорошо. Тогда о деньгах, — продолжил Томас деловито, доставая из кармана небольшой блокнот. — Обычно лидер получает чуть больше за дополнительную ответственность. Предлагаю мне тридцать шесть медяков, вам по двадцать восемь. Согласны?

— Справедливо, — кивнул Дарен без колебаний.

Калрен и Мира тоже согласились, хотя Калрен заметил, как дернулся глаз у девушки. «Ей тоже не нравится, но молчит».

— Отлично. Теперь план действий, — Томас достал из кармана небольшой свиток и развернул его. — Дежурство по двое, смены по два часа. Обход территории каждый час — снаружи и внутри склада. Первая смена: Калрен и Мира. Вторая смена: я и Дарен.

«Почему он поставил меня с девчонкой?» — подумал Калрен с некоторым недовольством. «Считает нас самыми слабыми?»

То что он пришел с заранее расписанным планом показало его уверенность в том, что он станет лидером

— Сигнал тревоги — свисток, — продолжал Томас, показывая небольшой металлический свисток. — У каждого должен быть. Услышали свисток — бежим на помощь, не раздумывая. При нападении главное — не геройствовать. Наша задача — отпугнуть воров, а не ловить их. Жизнь дороже любого товара.

— А если нападающих будет много? — спросила Мира, нахмурившись.

— Тогда один свистит, остальные отступают к складу и держат оборону, — ответил Томас, сверяясь со своими записями. — Но обычно воры при первых признаках сопротивления убегают. Им нужна легкая добыча, а не драка.

«Разумно», — согласился про себя Калрен. «Хоть и командует он противно, но голова у него работает».

— Еще вопросы? — Томас оглядел группу, поднимая бровь. — Нет? Тогда идем знакомиться с заказчиком.

Сам Гвидон, владелец склада, оказался нервным худощавым мужчиной лет сорока с постоянно бегающими глазами.

— Заходите, заходите, — торопливо говорил он, отпирая тяжелую дверь дрожащими руками. — Покажу, что охранять надо.

Внутри склада Калрен едва сдержал восхищенный свист. На полках и в ящиках лежали товары, о которых он раньше только мечтал: рулоны шелка, мешочки с драгоценными специями, шкатулки с ювелирными изделиями, дорогие меха.

«Боже мой», — думал он, разглядывая богатства. «Сколько же все этого стоит...»

— Последнее время участились кражи в этом районе, — объяснял Гвидон, нервно потирая руки и оглядываясь по сторонам. — Уже три склада обокрали за месяц. Завтра утром большую часть товаров увезут из города, под надежную охрану. Но эта ночь — самая опасная. Воры знают, что товар здесь, и могут попытаться взять его.

— А стража? — спросил Дарен, почесывая затылок. — Почему не обратились к ним?

— Стража далеко, а воры быстро работают, — горько усмехнулся торговец, качая головой. — Пока стражники доберутся, от склада только стены останутся.

«Знакомая история», — подумал Калрен с горькой усмешкой.

— Вот ключи от всех помещений, — Гвидон протянул Томасу связку ключей дрожащими руками. — Еда и питье в подсобке. Если что-то случится — я в доме в паре сотен метров отсюда в сторону торгового квартала, но лучше не беспокойте без крайней нужды.

Когда торговец ушел, оставив их одних, Томас еще раз обошел склад, проверяя окна и двери с профессиональной тщательностью.

— Слабых мест много, — констатировал он, останавливаясь у заднего окна. —задняя дверь к причалу, отверстия под крышей. Придется быть внимательными.

«Он прав», — согласился Калрен, но по другим причинам. Он видел не слабые места для защиты, а удобные пути для проникновения: заднее окно второго этажа прикрыто тенью, от него до причала метров двадцать, а водосточная труба выдержит вес человека.

— Ну что, начинаем, — сказал Томас, когда солнце село за горизонт и в окна стал пробиваться лунный свет. — Калрен, Мира — ваша смена. Мы с Дареном отдохнем в подсобке пока.

Калрен взял свисток, который дал ему Томас, и вышел на первый обход вместе с Мирой. Девушка шла рядом бесшумно, как тень.

«Интересно», — думал он, украдкой поглядывая на спутницу, — «что привело ее в Гильдию? По ней видно — не из благополучной семьи».

Началось долгое ночное дежурство. Впервые за месяц Калрен почувствовал знакомое напряжение — не страх, а предвкушение. Что-то должно было произойти этой ночью. Он чувствовал это всеми фибрами души.

Часть 2

Склад Гвидона возвышался над причалом массивным каменным блоком, его стены потемнели от речной сырости и городской копоти. В отличие от большинства домов в столице, склад был построен не из дерева, а из камня. Два этажа серого камня, узкие окна с железными решетками, тяжелая дубовая дверь, окованная металлом. На углах здания торчали водосточные трубы, по которым стекала вода после дождей, оставляя темные полосы на стенах. Каменными были лишь дома самых богатых купцов да городские укрепления.

Калрен обходил периметр рядом с Мирой, стараясь не выглядеть слишком внимательным. Но глаз сам цеплялся за детали: крыша покатая, черепичная, кое-где видны заплатки. С восточной стороны к складу примыкал небольшой дворик, огороженный высоким забором.

«То самое заднее окно второго этажа», — отметил он краем глаза. «Водосточная труба рядом, тень от соседнего здания... Отсюда легко пробраться».

Калрен шел молча, не зная, с чего начать разговор. Они уже минут десять обходили склад, и тишина становилась неловкой. «Может, спросить что-то о работе?» — подумал он. «О работе вроде можно говорить...»

— Часто такие задания берешь? — наконец решился он, бросив взгляд на девушку.

— Разное бывает, — коротко ответила Мира, не поднимая глаз от тропинки.

Она шла рядом, внимательно осматривая каждый угол, каждую тень. Лук покачивался на плече, стрелы тихо позвякивали в колчане. Время от времени она останавливалась и прислушивалась к ночным звукам.

Вокруг склада жизнь шла своим чередом. Они находились в Портовом квартале — не самом богатом, но и не нищем районе, где купцы средней руки держали свои склады поближе к пристани, но подальше от вони и шума самих доков, выходящих к реке. Отсюда рукой подать было до Торгового квартала с его лавками и мастерскими. В соседнем дворе женщина развешивала белье на веревке, напевая что-то под нос. Из открытого окна второго этажа доносился смех и звон посуды — кто-то ужинал. Собака лаяла где-то в переулке, ей отвечала другая. Все это не вызывало у Калрена ни капли раздражения.

Мира остановилась у задней стены, потрогала камень рукой, проверяя прочность кладки.

— Слабых мест много, — добавила она, повторяя слова их временного лидера и качая головой.

Из таверны через дорогу донеслась музыка — кто-то играл на лютне. Веселая мелодия, под которую хотелось пританцовывать. Калрен невольно улыбнулся.

— Хорошо играет, — заметил он, прислушиваясь к мелодии.

— Да, — согласилась Мира, тоже останавливаясь послушать.

Мира тоже слушала, но лица не меняла. Только чуть наклонила голову. Калрен заметил, как слегка расслабились её плечи — музыка действовала успокаивающе.

Они обошли склад полностью и вернулись к главному входу. Внутри, в подсобке на первом этаже, их ждали Томас с Дареном — через два часа должна была произойти смена караула.

— А что сложного было? — спросил Калрен, решившись продолжить разговор. — Из заданий в Гильдии.

Мира задумалась, прежде чем ответить.

— Дом купца охраняла. Воры пытались влезть, — сказала она, поправляя ремень колчана.

— И что? — поинтересовался Калрен.

— Спугнула. Убежали, — ответила она с легкой усмешкой.

— Стреляла? — спросил он, кивнув на лук.

— Нет. Крикнула только, — покачала головой Мира.

Она помолчала, потом добавила с серьезным выражением лица:

— Не стреляю в людей.

«Понимаю», — подумал Калрен с облегчением. «И я не любил драться. Лучше было избежать неприятностей».

— А у тебя что было? — спросила Мира, поворачиваясь к нему.

— Письма носил. Посылки. Скучно, — пожал плечами Калрен.

— Далеко? — уточнила она.

— По городу, — ответил он, стараясь не вдаваться в подробности.

— Тяжелые? — продолжила расспросы Мира.

— Разные. Книги тащил. Целый мешок, — Калрен не носил книг, просто их диалог был таким быстрым, что он сказал первое, что пришло в голову, чтобы не замедлять темп, вспоминая что именно было в посылках.

Мира усмехнулась — едва заметно, но Калрен заметил.

— Что? — удивился он.

— Книги тяжелые. Знаю, — сказала она с пониманием в голосе.

— Читаешь? — поинтересовался Калрен.

— Немного, — скромно ответила Мира.

Она не стала развивать тему, и Калрен не настаивал.

Из переулка вынырнул пьяница — пожилой мужчина в потрепанном плаще, шатаясь из стороны в сторону. Напевал что-то невнятное, размахивал руками. Увидев их, приостановился.

— Эй, молодежь! — прокричал он, покачиваясь на месте. — Не видели мою шляпу?

— Какую шляпу? — отозвался Калрен, обмениваясь взглядом с Мирой и поднося руку поближе к ножу.

— Красивую! С пером! — Пьяница развел руками, едва не потеряв равновесие. — Где-то потерял...

— Не видели, — сказала Мира сухо.

— Жаль, — вздохнул мужчина с преувеличенной печалью. — Хорошая была шляпа...

Он поплелся дальше, продолжая напевать. Скоро скрылся за углом.

— Каждую ночь такие, — буркнула Мира, проводив его взглядом.

— Из таверны? — предположил Калрен.

— Да. Безвредные, — кивнула она.

Калрен кивнул в ответ и убрал руку подальше от ножа. В Нижнем квартале пьяниц было еще больше, и далеко не все безвредные.

Где-то рядом мяукнула кошка, потом послышалось шипение — наверное, дерутся.

— Мирно, — заметил Калрен, оглядывая спокойную улицу.

— Пока да, — согласилась Мира настороженно.

Мира остановилась, достала стрелу из колчана. Осмотрела оперение, поправила перышко аккуратными движениями.

— Сама делаешь? — спросил Калрен, наблюдая за её действиями.

— Да, — кивнула она, не отрываясь от работы.

— Сложно? — поинтересовался он.

— Привыкаешь. Дешевле покупных, — объяснила Мира практично.

Она показала стрелу. Древко ровное, светлое. Оперение аккуратное, три пера под равными углами. Наконечник стальной, остро заточенный.

— Красиво, — сказал Калрен искренне, рассматривая работу.

— Спасибо, — ответила Мира с легким румянцем на щеках.

«Неплохо получается разговаривать», — подумал он с некоторым удивлением. «Хотя она особого желания не выказывает, отвечает коротко. Но хоть отвечает».

Мира убрала стрелу обратно, поправила тетиву лука.

— А ты что умеешь? — спросила она, поворачиваясь к нему. — Кроме того, что письма носишь.

«Вот и началось», — подумал Калрен с тревогой. «Вроде так хорошо разговаривали, а теперь неудобные вопросы пошли», — Что можно было сказать, не выдав прошлого?

— Ну... тихо ходить. Лазить. По крышам, стенам, — осторожно ответил он.

— Зачем? — нахмурилась Мира.

— Я же живу в Нижнем квартале... там полезно. Иногда нужно незаметно пройти, — уклончиво объяснил Калрен.

— От кого? — не отставала она.

— От... разных людей, — туманно ответил он.

«Давит вопросами», — подумал он напряженно. Но Мира кивнула, не настаивая на подробностях. «Хорошо, что перестала», — подумал Калрен с облегчением.

— Покажешь? — спросила она неожиданно. — Как тихо ходить.

— Зачем? — удивился Калрен.

— Может пригодится, — пояснила Мира.

Калрен оглянулся. Рядом была куча мусора, лужи, опавшие листья — хорошее место для урока.

— Ладно. Смотри, — согласился он.

Он встал перед лужей, медленно поднял ногу.

— Главное — на носок сначала. Вот так. Чувствуешь землю, потом вес переносишь, — объяснял он, демонстрируя движение.

Шагнул через лужу почти беззвучно.

— Но лужи и листья желательно обходить. Лучше по камню, по траве сухой, — добавил он, указывая на разные поверхности.

Мира повторила. Получилось... на удивление хорошо. Почти беззвучно, только легкий шорох.

— Неплохо, — удивился Калрен, приподнимая брови. — Где ты так научилась?

— Ну охочусь иногда. Но больше из засады. А тут нужно подкрадываться, — объяснила она разницу.

— Понятно. Тогда вот что — не торопись. И колени согни больше. Двигайся как кошка, — посоветовал он.

— Как кошка? — переспросила Мира с любопытством.

— Ну да. Видела, как крадется? Мягко так, плавно, — пояснил Калрен, показывая движение.

Мира попробовала снова. Еще лучше.

— Еще раз. Медленнее, — подбодрил он.

Минут десять она училась. Постепенно стало получаться почти идеально. Мира была упорная — повторяла одно движение, пока не выходило правильно. И училась быстро — у неё явно были природные способности к скрытности.

— Отлично, — похвалил Калрен с одобрением.

— Спасибо, — ответила Мира, слегка запыхавшись.

Она выпрямилась, отряхнула руки.

— Теперь ты. Лук попробуй, — предложила она.

— Не умею, — признался Калрен честно.

— Научишься. Держи, — сказала Мира уверенно.

Мира сняла лук с плеча, протянула ему. Оказался тяжелее, чем казался.

— Стой вот так, — она показала стойку, расставив ноги и развернув корпус. — Боком к цели. Ноги пошире.

Калрен попытался повторить.

— Не так, — Мира поправила его плечи руками. — Левое к цели разверни. И спину прямо.

— Тяжелый, — пожаловался он, чувствуя напряжение в руках.

— Привыкнешь, — заверила его Мира.

Она показала, как держать тетиву, как тянуть.

— Не пальцами — всей рукой, спину тоже подключи. И дыши ровно, — инструктировала она.

Калрен попробовал натянуть тетиву. Руки дрожали от напряжения.

— Сложно, — констатировал он с трудом.

— Мышцы не те, — пояснила Мира снисходительно. — Тренироваться нужно.

— Сколько ты тренировалась? — поинтересовался Калрен.

— Года четыре, — ответила она задумчиво.

— Понятно, — вздохнул он с пониманием.

Мира взяла лук обратно, показала еще раз правильную стойку.

— Смотри — вот так ноги ставишь. Вес равномерно. Левая рука держит лук, но не сжимает — как будто птицу держишь. Правой тянешь тетиву к уголку рта, всегда в одно место. Дышишь, целишься, на выдохе отпускаешь, — подробно объяснила она.

Она натянула тетиву легко, плавно. Мышцы на руках напряглись, но движение выглядело естественно.

— Попробуй еще раз. Не торопись, — подбодрила она.

Её голос стал чуть жестче, когда она начала его учить, но почему-то более уверенным и успокаивающим — совсем не таким безэмоциональным, как раньше.

«Почему-то мне больше нравится, когда она так общается», — подумал Калрен, взял лук и попытался повторить. Получилось чуть лучше, но все равно неуклюже.

— Ничего, — сказала Мира ободряюще. — Для первого раза неплохо. Главное — не бросай резко тетиву, а отпускай плавно.

Он попробовал снова, стараясь запомнить все её указания.

— Лучше, — одобрила она с улыбкой. — Видишь? Просто нужна практика.

Он вернул лук. Мира легко взяла его, проверила тетиву.

— Еще покажешь? — спросила она заинтересованно. — Как по стенам лазить.

— Здесь? — удивился Калрен, оглядываясь.

— Ну... как-нибудь, — неопределенно ответила она.

Калрен оглянулся. Водосточная труба на углу склада выглядела крепкой.

— Можно попробовать. Но осторожно, — согласился он.

Он подошел к трубе, потрогал крепления. Держалась надежно.

— Главное — три точки опоры, — объяснил он, начиная подъем. — Две руки и нога. Или две ноги и рука. И проверяй каждую зацепку.

Поднялся на пару метров, показывая, как распределять вес, как искать опору для ног.

— Не спешить. И не смотреть вниз, — добавил он, демонстрируя технику.

— А если сорвешься? — спросила Мира с беспокойством.

— Не срываться, — усмехнулся Калрен, спускаясь обратно с усмешкой.

Мира попробовала подняться сама. Получилось неплохо — она была сильной, цепкой. Поднялась метра на три, осторожно спустилась.

— Страшновато, — призналась она, отряхивая руки.

— Привыкнешь, — вернул Калрен с издевательской улыбкой на лице.

Из таверны донесся взрыв смеха, возможно, кто-то рассказал удачную шутку. Музыка стала громче, веселее. Видимо, вечер там удался.

— Хорошо им, — заметил Калрен, глядя в сторону таверны.

— Да, — согласилась Мира тихо.

Мира слушала музыку, и лицо у неё стало мягче. Может быть, она тоже хотела иногда просто посидеть в тепле, послушать песни, посмеяться с друзьями.

Небо начало затягиваться тучами. Звезд стало меньше, ветер усилился. С реки потянуло дождем.

— Будет дождь, — сказала Мира, принюхиваясь к воздуху.

— Да. Скоро, — согласился Калрен, поглядывая на тучи.

Первые капли упали, когда они заканчивали очередной круг. Редкие, крупные, теплые. Потом чаще. Потом совсем часто.

— Укроемся? — предложил Калрен, подставляя ладонь под капли.

— Да, — кивнула Мира.

Они подбежали к складу. Мира постучала в дверь условным стуком — три коротких, два длинных. Изнутри послышались шаги, дверь открылась. Томас впустил их, быстро заперев за ними.

Часть 3

Дождь барабанил по крыше склада все сильнее. То, что начиналось как обычный осенний дождик, превратилось в настоящий ливень. Вода лилась с неба потоками, стучала по ставням, журчала в водосточных трубах.

В подсобке было тепло и сухо. Единственная масляная лампа бросала мягкий желтый свет на стены, заставленные ящиками и мешками. Пахло пылью, сухим зерном и воском. Четверо наемников сидели на деревянных ящиках, слушая, как снаружи бушует непогода.

Томас поглядывал на дверь, явно размышляя о смене караула.

— Полагаю, следует дождаться, когда утихнет, — наконец сказал он, прислушиваясь к шуму дождя. — В такую погоду даже воры сидят по домам.

— А вот у нас в деревне говорят — дождь дураков не мочит, — усмехнулся Дарен, потягиваясь. — Но тут ты прав. Кому охота в такую слякоть лезть?

Мира кивнула, стряхивая капли с плаща. Калрен молчал, но внутренне согласился — он и сам в прошлом предпочитал отсиживаться в укрытии во время ливней.

Дарен порылся в своем мешке и достал потертую колоду карт.

— А что, если уж сидим, может, время скоротаем? — предложил он, перетасовывая карты с привычной ловкостью. — В кости играть — шумно, а вот карты самое то.

— Не знаю правил, — честно признался Калрен, глядя на колоду.

— Дело житейское, — добродушно сказал Дарен, улыбаясь. — Научим. Игра простая — называется «Торговец». Как раз для четверых подходит.

Томас выпрямился с деловым видом.

— Полагаю, это разумный способ провести время. Но только без ставок — мы здесь работаем, — заявил он строго.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Дарен беззаботно. — Пару партий просто так, а там видно будет.

Они пересели поближе друг к другу, используя широкий ящик как стол. Дарен начал объяснять правила, раскладывая карты.

— Смотри, Калрен. Вот у нас четыре масти — мечи, кубки, монеты и жезлы. В каждой масти от единицы до десятки, плюс четыре фигуры. Цель игры — собрать комбинации... — терпеливо объяснял он, показывая карты.

Калрен слушал внимательно, стараясь запомнить все тонкости. Правила оказались не такими сложными, как он боялся. Дарен объяснял терпеливо, показывал примеры, отвечал на вопросы.

— А если у меня две семерки? — спросил Калрен, изучая карты.

— Пара, — коротко пояснила Мира, кивнув. — Неплохо.

— Вот именно, — подтвердил Дарен с одобрением. — Две пары лучше одной, тройка лучше двух пар, и так далее.

Томас внимательно следил за объяснением, хотя, судя по всему, правила знал.

— Необходимо также учитывать старшинство карт, — добавил он назидательно. — Бог старше короля, король старше королевы...

Первую партию сыграли просто так, для обучения. Калрен проиграл, но уже понимал основные принципы. Вторую партию выиграла Мира — собрала тройку восьмерок и забрала банк из воображаемых монет.

— Неплохо, — похвалил Дарен с уважением. — Видно, что голова соображает.

— Играла раньше, — коротко ответила Мира, собирая карты.

— А ты откуда знаешь? — поинтересовался Калрен.

— Отец учил, — сказала она с легкой грустью в голосе.

Третью партию выиграл Дарен, четвертую — Томас.

— Ну что, — сказал Дарен после пятой партии, потирая руки, — может, сыграем на интерес? По медяку, не больше.

Томас нахмурился с неодобрением.

— Не думаю, что это разумно... — начал он.

— Да брось, — отмахнулся Дарен весело. — Медяк — это ерунда. Зато интереснее будет.

Мира молчала, но достала из кошелька несколько медных монет и положила перед собой. Калрен последовал её примеру, хотя расставаться с деньгами не хотелось — каждая монета была на счету.

— Ну ладно, — вздохнул Томас с видимым сожалением. — Но не больше двух-трех медяков за партию.

— Договорились, — кивнул Дарен довольно.

Первая партия на деньги началась. Калрен получил неплохие карты — пару королей — и почувствовал, как внутри что-то сжалось: «Хорошие карты. Можно рискнуть», — когда дошла очередь до него, он поставил два медяка.

— Поддерживаю, — сказал Дарен, добавляя свои монеты.

— И я, — коротко добавила Мира, не выдавая эмоций.

Томас колебался, глядя на свои карты с сомнением.

— Полагаю... пас, — решил он наконец.

Он сбросил карты с недовольным видом.

На стол вышли девятка, десятка и принц.

Калрен почувствовал прилив адреналина — остались только трое, а у него хорошая комбинация. «Может, добавить еще медяк?»

Но тут Дарен поднял ставку:

— Плюс еще один, — сказал он уверенно.

Мира задумалась, потом тоже добавила монету молча. Калрен колебался. Три медяка — это уже серьезно. Но карты хорошие...

— Ну... поддерживаю, — решился он наконец.

Так как максимум три медяка за партию, ребята вскрылись.

Когда открыли карты, оказалось, что у Миры — две десятки. У Дарена — девятка и принц. А у Калрена — пара королей.

Следующими картами на стол вышли пятерка и двойка.

— Твоя взяла, — признал Дарен с улыбкой, подталкивая монеты к Мире.

Калрен проводил взглядом свои три медяка. «Эх, жалко. Хотя... азартно было».

Следующую партию он играл осторожнее, но карты пришли плохие. Пришлось пасовать рано. Зато в третьей партии ему повезло — выпала тройка семерок. Калрен поставил по максимуму и выиграл шесть медяков.

«Вот это да!» — подумал он, сгребая монеты с волнением. «Какое чувство... Сердце так колотится, руки дрожат. И хочется еще!»

Азарт игры начинал захватывать. Особенно когда у него на руках оказывались хорошие карты — сердце начинало биться быстрее, хотелось поставить больше, рискнуть...

Каждая новая карта, каждая ставка вызывали волнение. Калрен заметил, что начинает считать — сколько каких карт уже вышло, какие могут быть у противников: «А что если попробовать... нет, нельзя», — мысль о том, чтобы незаметно подсмотреть карты соседа или как-то повлиять на раздачу, мелькала в голове, но он гнал её прочь: «Слишком рискованно. Да и... не хочется обманывать их».

Особенно не хотелось обманывать Миру. Она играла сосредоточенно, почти не выдавая эмоций, но Калрен заметил, что, когда у неё хорошие карты, она чуть прищуривается. А когда плохие — слегка сжимает губы.

Дарен играл раскованно, шутил, рассказывал истории между партиями. Томас был предсказуем — осторожен, редко блефовал, зато, когда ставил крупно, почти всегда выигрывал.

— А помню, — рассказывал Дарен, раздавая карты с улыбкой, — играл я как-то с мельником из соседней деревни. Хитрый был, зараза. Думал, меня, деревенского дурака, легко обыграет. А я ему такую партию закатил... До сих пор вспоминает, наверное.

— Что было? — поинтересовался Калрен с любопытством.

— Да ничего особенного. Просто дал ему выиграть пару раз по мелочи, а потом, когда он расслабился, поставил крупно. У меня каре было — четыре принца. А он думал, что блефую, — рассказывал Дарен с довольным видом.

— Хитро, — заметила Мира с одобрением.

— А вот у нас в деревне один парень так увлекся картами, что корову проиграл, — продолжал Дарен весело. — Жена его потом сковородкой гоняла по всей деревне.

Все засмеялись. Даже Мира улыбнулась.

— А у тебя что было? — обратился Дарен к Томасу заинтересованно. — На заданиях например. Ну из интересного или смешного.

Томас задумался, откладывая карты.

— Был один случай... Необходимо было доставить письмо в соседний город. Простое задание, но я решил все проверить заранее — маршрут, остановки, возможные опасности... — начал он обстоятельно.

— И что? — коротко подтолкнула Мира с интересом.

— Планировал два дня. Составил подробную карту, запас провизии на неделю, взял оружие на все случаи жизни... А когда решил наконец-то выйти из города, получатель приехал в город сам. Пришел старый дед с палкой и начал жаловаться в гильдию, что долго выполняем свою работу, а меня палкой отдубасил, но задание мне засчитали. Я предоставил данные о том, что готовился, а даты, когда нужно привезти, не было, — закончил он с самоиронией.

Дарен расхохотался:

— Вот это подготовка! А я обычно просто иду и делаю, — сказал он, вытирая слезы.

— Не всегда это разумно, — возразил Томас, но тоже улыбался.

— А ты что? — спросил Дарен у Калрена с любопытством. — Какие у тебя истории?

Калрен напрягся. «Что можно рассказать, не выдав прошлого?»

— Ну... один раз посылки нес. Тяжелые такие, в мешке. Думал — драгоценности или что-то еще. А там оказались... книги, — рассказал он неуверенно.

— Книги? — коротко удивилась Мира, приподнимая бровь.

— Ну да. Книги. Заказчик сказал — осторожно неси, не разбей. А я всю дорогу боялся споткнуться. Дошел, открыли мешок, а там... ну, книги обычные. — продолжил Калрен, чувствуя неловкость. Он специально сказал про книги, чтобы Мира не подумала, что он ее обманул.

— И что смешного? — не понял Дарен, почесывая голову.

— Да просто... ожидал чего-то важного, а получились книги, — пожал плечами Калрен.

«Слабая история», — подумал он. «Но другого не придумаешь».

— А у меня, — сказала Мира неожиданно, — купец попросил проследить за женой.

— И что? — заинтересовался Томас, наклоняясь вперед.

— Следила три дня. Она тайно куда-то ходила, — рассказывала Мира сдержанно.

— К любовнику? — предположил Дарен с любопытством.

— К больной матери, — сухо ответила Мира с осуждением в голосе. — Муж запретил помогать родителям.

Повисла неловкая пауза.

— Рассказала мужу? — тихо спросил Калрен.

— Сказала — никого не встречает, — ответила Мира твердо.

— Правильно, — одобрил Дарен с пониманием. — Иногда лучше соврать, чем правду сказать.

Томас нахмурился, но промолчал.

Снаружи дождь начал стихать. Барабанная дробь по крыше сменилась тихим шуршанием. Ветер утих.

— Кажется, проясняется, — заметил Томас, прислушиваясь к звукам.

— Еще партию? — предложил Дарен с надеждой.

— Последнюю, — согласился Томас строго.

Калрен собрал карты, которые ему раздали. Неплохие — пара богов: «Может, повезет».

Но когда начались торги, стало ясно, что у остальных тоже хорошие карты. Ставки росли. Калрен колебался — поддержать или пасовать?

«Азарт», — понял он. «Вот что это такое. Как же я хочу рискнуть, поставить все... Но нельзя».

Он поставил умеренно и в итоге выиграл небольшой банк. Но чувство было потрясающее — как будто весь мир сосредоточился в этих картах, в этих монетах.

Дождь почти прекратился. Лишь редкие капли стучали по ставням.

— Ну что ж, — сказал Томас, поднимаясь и потягиваясь. — Полагаю, пора возвращаться к обязанностям.

Дарен собрал карты, спрятал в мешок.

— Неплохо сыграли, — сказал он с довольным видом. — Особенно ты, Калрен. Для новичка очень даже ничего.

— Спасибо, — ответил Калрен, пряча свои медяки. «В итоге почти в ноль вышел. Но какие ощущения...»

Томас и Дарен направились к двери.

— Мы пойдем патрулировать, — сказал Томас деловито. — Дождь кончился, необходимо проверить периметр.

— Хорошо, — кивнула Мира в ответ.

Дверь закрылась за ними. В подсобке стало тише. Калрен и Мира остались одни, и атмосфера сразу изменилась — стала более спокойной, менее напряженной.

— Понравилось? — спросила Мира, имея в виду карты.

— Да, — честно ответил Калрен с воодушевлением. — Азартно.

— Затягивает, — заметила она с пониманием.

— Ты часто играешь? — поинтересовался он.

— Редко. Деньги жалко, — ответила Мира практично.

«Понимаю», — подумал Калрен с сочувствием.

Они сидели молча, слушая, как за окном капает с крыш. Лампа тихо потрескивала, отбрасывая мягкие тени на стены.

— Хорошо получилось, — сказал наконец Калрен задумчиво.

— Что? — переспросила Мира.

— Ну... вместе. Мы все. Как группа, — пояснил он.

Мира кивнула с легкой улыбкой.

— Да. Неплохие ребята, — согласилась она.

«Она тоже это почувствовала», — понял Калрен с теплотой. «Мы действительно стали ближе. Не просто четверо случайных людей, а... напарники, может даже друзья? Или пока рано так говорить?»

За окном прояснилось. Сквозь тучи пробился свет ночной луны.

Часть 4

Калрен лежал на тонком матрасе в подсобке, засыпая, когда в голове всплыло воспоминание о том заднем окне второго этажа. Он хотел было сказать Мире, но та уже дремала, а сам он проваливался в сон. Забыл совсем об этом окне из-за игры...

Прошел час. Наступило время пересменки. Калрен уже задремал, когда послышался тихий скрежет снаружи. Звук был достаточно тихим, но его натренированный слух помог ему. Он быстро встал, стал вслушиваться и сразу распознал эти звуки — кто-то карабкался по стене.

Он толкнул Миру в плечо. Девушка мгновенно проснулась.

— Слышишь? — прошептал Калрен настороженно.

Мира прислушалась и кивнула молча. Они осторожно подкрались к двери подсобки и выглянули в основной склад. В тусклом свете луны, пробивающемся через окна, было видно, как по лестнице спускаются темные фигуры. Четверо. Двигались уверенно, но осторожно.

«Черт», — подумал Калрен с самоупреком. «Я же забыл сказать про то заднее окно!»

— Надо позвать ребят, — прошептала Мира решительно.

— Беги, — кивнул Калрен, сжимая кулаки. — Я буду следить.

Мира тихо вышла из подсобки и направилась к ребятам, которые патрулировали на улице. Калрен остался наблюдать. Четверо воров спустились в основной склад и оказались спиной к заднему входу, лицом к подсобке.

Калрен разглядел их получше. Все четверо были одеты в темную одежду, лица скрыты капюшонами. У одного — худощавого парня — в руках поблескивал длинный нож, но держал он его неуверенно, постоянно перехватывая рукоять. Второй, более крепкий, держал короткий меч, но руки у него дрожали. Третий, самый мелкий, сжимал в руке кинжал и постоянно оглядывался, явно нервничая. Четвертый же, оставался немного вы стороне от других. Все они будто радовались, что никого нет на охране.

Через несколько минут Мира вернулась с Томасом и Дареном. Томас быстро оценил ситуацию, сжимая в руке свою тяжелую дубинку.

— Слушайте план, — прошептал он властно. — Мы их окружим. Я с Дареном выйдем на улицу и откроем задний вход и зайдем через него. Вы останетесь здесь и Калрен свистнет. Воры обернутся на звук к вам, а мы вломимся сзади. Окружим их. Поняли? Главная цель это заставить их выкинуть то, что они уже собрали. Не рискуем попросту.

Все кивнули согласно.

— Свисти через две минуты, — добавил Томас строго, и они с Дареном исчезли в направлении заднего выхода.

Калрен и Мира притаились в подсобке, наблюдая за ворами. Те методично осматривали товары, выбирая самое ценное, но движения их были суетливыми, нервными. Один из них несколько раз оглянулся на выходы, словно готовясь к бегству.

Прошло две минуты. Калрен достал свисток, чувствуя, как сердце колотится в груди. Руки слегка дрожали.

Время пришло.

Калрен резко свистнул.

Воры мгновенно обернулись в сторону подсобки, выхватывая оружие. В тот же момент задний вход с грохотом распахнулся, и в склад ворвались Томас и Дарен.

— Стоять! Выкиньте то, что забрали! — крикнул Томас грозно.

Воры оказались в ловушке между двумя группами противников, зажатые среди стеллажей. Один из них — тот, что с кинжалом — сразу попятился к стене, его лицо побелело от страха.

Калрен выскочил из подсобки, держа в руках короткий нож. Адреналин ударил в голову мощной волной — сердце бешено колотилось, во рту пересохло, руки тряслись. Он почти никогда не дрался по-настоящему с оружием, и страх смешивался с возбуждением в токсичный коктейль.

Мира выпустила стрелу, которая просвистела мимо уха одного из воров и вонзилась в деревянный ящик. Тот взвизгнул и бросился в сторону, роняя свой нож от испуга.

Дарен с боевым кличем атаковал ближайшего противника — крепкого мужчину с коротким мечом. Их оружие столкнулось с лязгом металла, но вор сразу начал пятиться, явно не ожидавший настоящего боя. Томас размахнулся дубинкой, целясь в голову другого вора.

Калрен оказался лицом к лицу с худощавым парнем с длинным ножом. Тот оскалился, но в глазах читался такой же страх, как и у Калрена:

— Мы... мы просто хотели взять немного товара! Никого не хотели убивать! — выкрикнул он дрожащим голосом.

Калрен не ответил — рот будто заклинило от страха. Он кружил вокруг противника между стеллажами, пытаясь вспомнить хоть что-то из уличных драк своего прошлого, которых было не так уж много. Теперь руки дрожали так сильно, что он едва удерживал нож.

Вор сделал неуверенный выпад, больше для отпугивания. Калрен инстинктивно отшатнулся и нанес ответный удар, больше от паники, чем от умения. Лезвие оцарапало руку противника. Кровь показалась яркой каплей.

— Ай! — взвизгнул вор, отскакивая назад. — Ты меня порезал!

Но страх заставил его атаковать снова. Его нож прочертил болезненную линию по предплечью Калрена. Боль была острой, настоящей. Кровь потекла по руке, и Калрен понял — это не игра.

Рядом самый мелкий из воров, с кинжалом, в панике метался между стеллажами и случайно полоснул Миру по боку, когда она пыталась прицелиться. Девушка поморщилась и оттолкнула ногой вора. Она продолжала держать лук наготове.

Страх усилился. Калрен впервые понял — эти люди, хоть и боялись не меньше его, действительно могли его убить. Его движения стали еще более хаотичными, менее точными. Дыхание участилось. Противник воспользовался этим и нанес еще один удар, на этот раз по плечу. Калрен зашипел от боли.

Сердце колотилось так громко, что казалось — вор его слышит. Ладони скользили от пота, нож казался чужим, неудобным. «Я же знаю, как драться», — пытался убедить себя Калрен, но тело не слушалось. Каждый удар противника казался смертельным, каждый его — неточным и слабым.

Вокруг царил хаос. Стеллажи качались, товары падали на пол. Дарен с трудом отбивался от воришки с мечом — тот, хоть и боялся, оказался сильнее, чем выглядел. Томас был ранен в ногу, но продолжал сражаться, размахивая тяжелой дубинкой.

Дарен, отчаянно отбиваясь от ударов меча, сделал выпад своим клинком. Он целился в ногу противника, но вор в последний момент попытался увернуться. Меч вошел в живот под неправильным углом.

Время словно замедлилось.

Лезвие погрузилось в мягкие ткани с мокрым чавкающим звуком. Дарен, в панике от того, что оружие застряло, дернул его на себя. Острая сталь разрезала плоть, расширяя рану.

Вор издал нечеловеческий вопль. Из разорванного живота хлынула кровь — темная, почти черная в лунном свете. И вместе с ней наружу выпали кишки — скользкие, розовато-серые петли, которые вывалились на пол склада со влажным шлепком.

Дарен выронил меч, отшатнувшись в ужасе. Оружие упало с лязгом, а парень уставился на свои руки, которые, как он считал, были покрыты кровью по локоть.

— Нет... нет, нет, нет... — пробормотал он, отступая с ужасом в глазах.

Раненый вор упал на колени, пытаясь засунуть внутренности обратно в живот. Он пихал свои склизкие длинные кишки, но они постоянно вываливались обратно. Кровь текла между его пальцев, а из горла вырывались хрипящие звуки — он пытался кричать, но кровь заливала дыхательные пути.

— Помогите... помогите мне... — хрипел он, глядя на своих товарищей расширенными от ужаса глазами.

Калрен замер в оцепенении. Нож выпал из его онемевших пальцев. Он не мог отвести взгляд от агонизирующего человека. Кишки продолжали выползать наружу, а кровь растекалась темной лужей по полу.

Мира отшатнулась, бледная, но держалась стойко.

Томас на секунду остолбенел, уставившись на происходящее. Но затем что-то щелкнуло в его голове, и он резко обернулся к оставшимся ворам, которые стояли в оцепенении.

— Вот! — заорал он, указывая дубинкой на умирающего. — Вот что бывает с теми, кто лезет к чужому добру! Смотрите на своего друга! Смотрите, как он умирает!

Противник Калрена, который секунду назад атаковал его, попятился, его лицо стало зеленоватым. Он уронил нож, дрожащими руками прикрывая рот.

— Мы... мы не хотели... — пробормотал он в ужасе.

— НЕ ХОТЕЛИ?! — рявкнул Томас яростно. — А что вы хотели? Украсть? Убить нас? Вот он результат ВАШИХ ДЕЙСТВИЙ!

Томас орал на них со всей мощью своих голосовых связок, умудряясь оставлять относительно низкий тон голоса.

Самый мелкий вор с кинжалом съежился у стены, слезы текли по его лицу.

— Мы просто... просто хотели немного денег... — всхлипывал он жалобно.

Умирающий вор продолжал хрипеть, его тело содрогалось в конвульсиях. Он пытался говорить, но изо рта шла только кровавая пена. Глаза его метались, ища помощи, понимания, чего угодно.

— Смотрите на него! — продолжал кричать Томас, хотя сам был потрясен увиденным. — Это ваша вина! Из-за вашей жадности он умирает как животное!

Томас медленно подошел к умирающему и ударил его ногой по лицу с отвращением. Явно пытаясь запугать оставшихся, чтобы они убежали.

Дарен стоял как истукан, глядя на свои окровавленные руки. Его трясло так сильно, что зубы стучали.

— Я... я не хотел... — шептал он в шоке. — Я просто... он же на меня напал...

Агония длилась вечность. На самом деле — всего несколько секунд, но каждая из них растягивалась, как час. Наконец хрипы стихли. Глаза вора остекленели, уставившись в потолок.

Тишина.

— УБИРАЙТЕСЬ! — заорал Томас на оставшихся воров с бешенством. — УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА, ПОКА НЕ ПОЛУЧИЛИ ТО ЖЕ САМОЕ! БЕГИТЕ!

Оставшиеся воры, не сговариваясь, бросились к лестнице, спотыкаясь и падая в своей панике. Один из них продолжал всхлипывать на бегу.

Все стояли в тишине, глядя на труп в луже крови и внутренностей.

Калрен почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Запах крови и испражнений ударил в нос.

— Боги... — прошептала Мира потрясенно, хотя держалась лучше остальных. — Это же совсем не то, что на охоте...

Дарен опустился на колени рядом с телом. Слезы текли по его лицу.

— Я убил его... я действительно убил человека... — повторял он в отчаянии.

Томас, выплеснув весь гнев на воров, вдруг осел, опираясь на дубинку. Маска лидера снова села на него.

— Ты защищался, — сказал он дрожащим голосом. — Он бы убил тебя.

— Посмотри на него! — Дарен указал на труп с ужасом. — Посмотри, что я с ним сделал! Это же... это же чудовищно!

Калрен медленно подошел ближе. Мертвец лежал в неестественной позе, кишки разбросаны вокруг, кровь уже начинала густеть. Лицо застыло в гримасе боли и ужаса. Никто из них не видел раньше ничего подобного.

— Мне нужно... мне нужно выйти, — пробормотал Калрен и побрел к заднему выходу.

На улице он оперся о стену и его вырвало. Потом еще раз. Руки тряслись так сильно, что он не мог их контролировать.

Через несколько минут к нему присоединились остальные. Мира была бледной, у нее все еще была небольшая рана на боку. Томас и Дарен выглядели потрясенными, но более менее целыми.

— Стража уже едет, — сказал Томас все еще дрожащим голосом. — Видимо, кто-то услышал крики.

Действительно, вдалеке слышался топот копыт и лязг доспехов.

После приезда к месту происшествия, стражники осматривали место происшествия с профессиональной отстраненностью, но даже они морщились от запаха. Один молодой солдат отвернулся и сплюнул.

Капитан присел рядом с телом, изучая раны с опытным взглядом.

«Неопытная работа», — констатировал он про себя. «Опытный боец убил бы чище, быстрее. А тут...» Он покачал головой, глядя на разбросанные внутренности.

Капитан направился в сторону выхода, где встретил Дарена и по его выражению лица сразу все понял:

— Ну и дела. Парень, ты в первый раз убил? — спросил он прямо.

Дарен кивнул, не поднимая глаз.

— Видно. Обычно первый раз именно так и бывает. Грязно и страшно, — капитан похлопал его по плечу сочувственно. — Ничего, привыкнешь. Или бросишь это дело.

Но Калрен не был уверен, что хочет привыкать к такому.

Разбирательства заняли остаток ночи. Показания, осмотр места происшествия и оформление документов. Гвидон прибыл на рассвете, взглянул на состояние своих охранников и сразу понял, что произошло что-то серьезное. Осмотрелся и увидел труп, лежащий на его складе.

Торговец кивнул с пониманием:

— Я помню своего первого. Тоже было мерзко, — он достал мешочек с сочувствием. — Вы выполнили работу. Склад защищен. Вот ваша плата.

Но деньги сейчас казались неважными.

К утру они добрались до Гильдии. Все четверо шли молча, погруженные в свои мысли. В здании Гильдии их встретил незнакомый администратор — полный мужчина средних лет с усталыми глазами. Они рассказали ему о произошедшем, не вдаваясь в подробности. Он выслушал, кивнул и засчитал им выполнение задания, посоветовав отдохнуть пару дней.

Калрен смотрел в окно на просыпающийся город. Где-то там жили обычные люди, которые никогда не видели смерти вблизи. Которые не знали, как пахнет кровь и что происходит, когда человек умирает не в постели от старости.

Калрен посмотрел на ребят рядом с собой. Они все переглянулись, и поняв, что не хотят ничего обсуждать, попрощались и разошлись.

Странно наблюдать, как быстро меняются люди. Вечером они были группой начинающих авантюристов, немного нервничающих, но полных надежд. К ночи стали чем-то вроде друзей — играли в карты, делились историями, учили друг друга своим навыкам. А к рассвету они стали теми, кто видел смерть вблизи.

Они все изменились за одну ночь. Вопрос в том — к лучшему или к худшему?