Глава 5 — Старик Филипп
Кровавая жатва на лугу продолжалась. Крики боли и ярости, лязг стали и глухие удары – всё это сливалось в единую, ужасающую симфонию смерти.
Каждый Покоритель, будь то хищник или жертва, был вынужден убивать, чтобы выжить. Счётчик на небесах, словно безжалостный судья, неумолимо сокращался. Гаро продолжал свою охоту на «паразитов», его движения были точны и смертоносны.
Внезапно, когда очередная жертва рухнула на окровавленную траву, голос Системы вновь прогремел над лугом, но на этот раз в нём не было ни торжества, ни угрозы – лишь холодная констатация факта.
[Испытание первого этажа завершено.]
[Требуемое количество Покорителей достигнуто.]
[Оставшиеся Покорители: 525/1050.]
[Проход на следующий этаж будет открыт через 10 минут.]
[Приготовьтесь к восхождению.]
Слова Системы, словно невидимая рука, мгновенно остановили бойню. Лязг стали стих. Крики оборвались. На лугу воцарилась жуткая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием выживших и стонами умирающих, которые, пусть и вошли в число выживших, но это было ненадолго. Раны, несовместимые с жизнью, никуда не исчезли. Их судьба была очевидной.
Покорители, ещё минуту назад одержимые безумием убийства, теперь стояли среди трупов, их лица были бледны, а глаза – пусты. Шок, облегчение, отвращение и глубокая, пронзительная усталость – всё это смешалось на их измученных лицах.
Кто-то упал на колени, его тело тряслось от рыданий. Другой, держа в руках окровавленный меч, смотрел на свои руки, словно не узнавая их. Третий, с безумной улыбкой, продолжал стоять над телом убитого, его разум, казалось, так и не вышел из состояния кровавого угара.
«Мы… мы сделали это?» — прошептал кто-то, его голос был полон недоверия.
«Ценой… ценой всего этого», — ответил другой, его взгляд скользнул по залитому кровью лугу.
Гаро стоял неподвижно, его меч был опущен. Он не чувствовал ни облегчения, ни раскаяния. Только привычную усталость и лёгкое раздражение от того, что Башня снова заставила его участвовать в этой бессмысленной бойне.
“Пятьсот двадцать пять”, — подумал он. — “Половина. Система всегда добивается своего.”
Среди выживших особенно выделялась большая группа, насчитывающая не менее тридцати человек. Они держались вместе, их ряды были относительно упорядочены, хотя на лицах многих читался пережитый ужас.
Во главе этой группы стоял пожилой человек, тот самый, кто ещё в комнате подготовки пытался объединить Покорителей. К нему обращались «Старик Филипп». Его глаза, глубокие и мудрые, внимательно осматривали поле боя, но в них не было ни паники, ни безумия. Лишь глубокая печаль и решимость.
«Слушайте меня!» — его голос, хоть и негромкий, обладал удивительной силой и спокойствием, прорезая тишину. — «Мы выжили. Это главное. Но это только начало. Собирайте всё, что может быть полезно. Оружие, броня, любые вещи. Не берите лишнего, но и не оставляйте ничего ценного. У нас мало времени».
Двое его помощников немедленно принялись за дело. Один, крепкий мужчина с короткой стрижкой и решительным взглядом, начал методично организовывать сбор полезных вещей. Он указывал, что брать, а что оставлять, направляя людей к телам павших.
«Быстрее! Двигайтесь! Мы не знаем, что ждет нас дальше!» — командовал он.
Второй помощник, молодая женщина с проницательными глазами, неспешно обходила членов группы, тихо беседуя с каждым.
«Какие навыки вы получили? Что умеете? Кто из вас лучше владеет мечом? Кто может лечить? Нам нужно знать наши сильные и слабые стороны, чтобы выжить на следующем этаже».
Она собирала информацию, её разум уже строил возможные стратегии, распределяя роли.
Гаро наблюдал за ними.
“Организованные. Это хорошо. Такие группы имеют больше шансов.”, — его разум был наполнен холодным рассуждением.
В какой-то момент Старик Филипп, обводя взглядом выживших, задержал свой взгляд на фигуре, стоящей чуть в стороне. Мужчина в тёмном плаще и большой шляпе, скрывающей его лицо, не участвовал в сборе вещей, но также внимательно осматривал трупы, словно выискивая что-то конкретное.
Казалось, их взгляды на мгновение пересеклись. В глазах Филиппа мелькнула тень узнавания, а затем – глубокая, почти невыносимая печаль. Мечник в плаще, словно почувствовав его взгляд, резко отвернулся, продолжив свои поиски. Филипп лишь удручённо вздохнул, его плечи слегка опустились, прежде чем он вновь сосредоточился на своей группе.
Гаро, продолжал осматривать выживших, как его взгляд скользнул по женщине, что стояла чуть в стороне, её лицо было скрыто капюшоном.
Розанна. Та самая убийца из первой группы «паразитов», которую он пощадил. Она, словно почувствовав его взгляд, вздрогнула. По её лицу, скрытому в тени капюшона, пробежал холодный пот. Она поспешно натянула капюшон ещё ниже, полностью скрывая лицо, и отвела взгляд в сторону, стараясь слиться с толпой, словно тень.
“Он… он помнит?!”, — пронеслось в её мыслях. — “Он меня пощадил. Почему?”
Она не понимала, почему он оставил её в живых, но этот факт, казалось, пугал её больше, чем сама смерть.
Старик Филипп, закончив давать указания своим помощникам, медленно направился к Гаро. Его шаги были неторопливы, но в них чувствовалась уверенность. Он остановился в нескольких метрах, его взгляд был внимательным, изучающим.
«Ты… необычен, юноша», — произнёс Филипп, его голос был мягким, но твёрдым. — «Я наблюдал за тобой. Ты двигался среди этого безумия, словно сама смерть. Без колебаний, без страха. Многие здесь опьянены силой, которую им дала Башня, но в твоих глазах… в них что-то другое. Пустота. И что-то очень старое».
Гаро не ответил, лишь слегка наклонил голову, его взгляд оставался непроницаемым.
«Сегодня я увидел многих, кто пришёл сюда, жаждая власти, силы, свободы творить свои грязные деяния…» — продолжил Филипп, его взгляд скользнул по окровавленному лугу. — «Многие думали, что Башня – это путь к величию. Глупцы. Сейчас Башня похожа на скотобойню, а мы и есть скот, что добровольно пришёл сюда. Для меня этого достаточно, чтобы понять, что она перемалывает души, высасывает из людей всё человеческое, оставляя лишь оболочки, ведомые инстинктами».
Он посмотрел прямо в глаза Гаро. — «Но в тебе… в тебе словно нет этой мерзости. Но и наивности, присущей другим, я не замечаю. Ты уже проходил через нечто подобное, не так ли?»
«Какая разница?» — наконец произнёс Гаро, его голос был хриплым от долгого молчания. — «Всё равно всё заканчивается одним и тем же».
Филипп вздохнул, его лицо на мгновение омрачилось.
«Тщетность. Я знаю это чувство. Когда кажется, что все усилия напрасны, что нет смысла бороться. Но…» — он сделал шаг ближе, его взгляд стал ещё более проницательным. — «Почему же ты продолжаешь? Почему не сдаёшься? Почему решил войти в эту Башню? Я видел многих, кто сломался. Ты – нет. Что держит тебя?»
Гаро был слегка удивлён. На мгновение он задумался, что этот старик может быть таким же, как и он.
«Ты уже был здесь?», — прямо спросил Гаро, оставаясь безэмоциональным.
«Разве такое возможно? На моей памяти ещё никто не возвращался из Башни. И раз так, то никто и не входил в неё повторно», — Филипп удручённо вздохнул.
Взгляд Гаро на мгновение стал далёким, словно он смотрел сквозь Филиппа, в глубины своих потерянных воспоминаний.
«Что меня держит? Обещание. И вопрос» , — Гаро всё-таки решил ответить на раннее заданный собеседником вопрос.
«Обещание… и вопрос», — задумчиво вторил ему Филипп.
Его мимика, до этого лишь слегка менявшаяся, теперь отразила глубокое понимание. Его глаза, казалось, увидели не просто сильного воина, а измученную душу, несущую на себе бремя веков.
«Значит, ты ищешь ответы. И это благороднее, чем любая жажда силы или власти. Послушай, Гаро. Моя группа… мы не идеальны. Но мы пытаемся сохранить хоть крупицу человечности в этом аду. Мы ищем не только силу… Присоединяйся к нам. Вместе мы можем найти ответы, которые ищешь ты, и, возможно, то, что ищу я.», — голос Филиппа был добродушным.
Гаро молчал, его взгляд был прикован к горизонту. Мысли о Каине, о его словах, о возможности разорвать цикл – всё это боролось с вековой усталостью и недоверием.
“Доверять… снова?! Зачем?” — пронеслось в его голове.
[Внимание! Проход на второй этаж открыт!]
[Покорители, войдите в портал!]
Голос Системы, словно гром, прервал их разговор.
В центре луга, там, где раньше не было ничего, теперь мерцал огромный, пульсирующий портал, его поверхность переливалась всеми цветами радуги.
Филипп посмотрел на портал, а затем снова перевёл свой мудрый взгляд на Гаро.
«Время пришло», — сказал он с лёгкой грустью. — «Я надеюсь, мы ещё встретимся, Гаро. Возможно, на следующем этаже. Или выше. Удачи тебе, искатель ответов».
Он слегка поклонился, выражая глубокое уважение, и развернулся, чтобы вернуться к своей группе.
«Уилл! Лилия! Ведите группу! В строгом порядке! Впереди пойдут те, кто может отразить неожиданное нападение, затем пусть идут самые слабые, а ряды замкнут люди с магическими навыками и целители!» — его голос был чётким и властным.
«Понял, Филипп!» — откликнулся Уилл Кагнер, крепкий мужчина с короткой стрижкой. Он уже выстроил часть группы, указывая им путь к порталу. — «Все, двигаемся! Не толпитесь! Держите строй!»
Лилия Гаусс, тёмноволосая женщина с проницательными глазами, стояла у входа в портал, внимательно осматривая каждого, кто входил.
«Те, у кого есть навыки лечения – держитесь ближе к центру! Бойцы – по краям! Мы должны быть готовы к любому сюрпризу!» — её голос был спокойным, но в нём чувствовалась стальная воля.
Группа Филиппа, в отличие от других, не паниковала. Они двигались организованно, словно маленькая обученная армия, исчезая в мерцающем свете портала. Филипп шёл последним, его взгляд был устремлён на Гаро, который всё ещё стоял на том же самом месте, не двигаясь.
“Пока не пойдет?” — пронеслось в мыслях Филиппа, и на его лице появилась лёгкая, понимающая улыбка. Он поднял руку и помахал Гаро.
Гаро лишь молча кивнул в ответ.
Филипп повернулся и шагнул в портал, растворяясь в его свечении.
Луг опустел. Гаро остался один, окружённый лишь трупами и тишиной.
Спустя пару минут голос Системы вновь нарушил покой.
[Внимание, Покоритель! Проход на второй этаж закроется через 30 секунд.]
[Если вы не войдете в портал, вы будете устранены!]
[20 секунд до закрытия портала!]
[10 секунд до закрытия портала!]
[Портал закрыт.]
Мерцающий проход исчез, оставив после себя лишь пустое пространство. Гаро стоял неподвижно, его взгляд был прикован к тому месту, где только что был портал.
Перед его глазами всплыло новое системное оповещение.
[Последний шанс: Башня отметила ваши уникальные достижения и дарует вам исключительную возможность.]
[В течение следующих 5 минут на вас будут нападать ОЧЕНЬ сильные монстры, призванные из глубин Башни.]
[Если вы выстоите и переживёте эту волну, вы получите щедрую награду, достойную вашей стойкости, и сможете перейти на следующий этаж. Откажетесь – будете устранены.]
“Как и ожидалось”, — подумал Гаро, и на его губах появилась лёгкая, горькая усмешка. — “Башня не хочет отпускать свой самый интересный эксперимент.”
Он почувствовал, как земля под ногами начинает дрожать. Из-под земли, из-за горизонта, из ниоткуда – отовсюду начали появляться тени. Огромные, уродливые, с горящими глазами.
«Что ж, Башня», — его взгляд стал холодным и решительным. — «Посмотрим, кто кого сломает в этот раз».