Глава 4 — Пепел над Потколем

Она крепко стиснула кулаки. Так сильно, что они закровоточили.

Дыхание вырывалось хриплыми рывками. Ноги не держали её. Ступни налились тяжестью. С прошлой ночи она не сомкнула глаз. Всё утро бежала, а днём кричала, пока не сорвала горло. Девушка уже совершенно выбилась из сил. Даже сильнейший под небесами не выдержал бы подобного.

Споткнувшись о рыхлый камень, девушка мгновенно потеряла равновесие и бессильно рухнула на землю, словно её свалила лихорадка.

В нос ударил запах земли. Почва, смешанная с ароматом диких трав, немного смягчила её боль. Острые колючки прокололи одежду, впились тут и там, оставляя на коже ярко-красные царапины. У неё кружилась голова, всё болело, и ей было невыносимо плохо. Казалось, её вот-вот вырвет. После долгого бега ци и кровь во всём теле вопили от боли. От боли, пронзавшей до самых костей. Но бывают дни, когда останавливаться нельзя.

Не столько потому, что у неё не было времени, сколько потому, что, остановись она здесь, уже не смогла бы подняться. Потому что она никогда не простила бы себе, если бы перестала бежать, если бы не сумела добраться до дома. Поэтому девушка вновь стиснула кулаки. Острый камень, который она болезненно сжала, впился в пальцы. Девушка проверила лечебные травы, прижатые к груди. Ничего не повредилось.

Осталось совсем немного. Успокаивая измученное тело, девушка поднялась. Волосы были влажными — возможно, от крови. Перед глазами то темнело, то всё снова обретало чёткость. Девушка медленно пошла вперёд. Один шаг, затем другой. На ходу она бессознательно направляла ци внутри своего тела.

Так, чтобы унять боль и сохранить тело, сама того не замечая, она принимала безупречную форму Искусства движения ци. Как всегда делала, когда уставала.

Но уровень этой техники отнюдь не был низким. Она относилась к внутренней энергии, но в то же время отличалась от неё; точнее было бы назвать её первоклассной внешней техникой. Вместо того чтобы накапливаться, перекатывающийся сгусток ци укреплял её внутренности, словно исполинская скала. Увидь это любой мастер боевых искусств, он пришёл бы в ужас от такого дара. Шаг девушки постепенно ускорялся. Она бросила взгляд на небо. Солнце медленно поднималось к полудню.

Вероятно, она ещё не опоздала. Стоило взойти на вершину холма — и показалась бы деревня. Шаги, которые она заставляла себя делать один за другим, постепенно становились легче. После медленного бега перед девушкой, наконец достигшей вершины, предстало...

море огня, растянувшееся до самого горизонта.

#

Всё горело. Бушующее пламя пожирало всё вокруг. Девушка быстро вспомнила, что в последние дни стояла прохладная погода.

Говорят, сухие ломкие ветви легко загораются. Угольщик Чхве как-то упоминал об этом между делом. Молния ли ударила или случился один из тех пожаров в горах? Сила ушла из её пальцев, и травы едва не выпали из рук. Девушка закричала и побежала.

Чем ближе она подходила к дому, тем сильнее становилась тревога. Никого не было. Ни молодых мужчин, которые должны были тушить огонь, ни земледельцев, которым следовало отводить воду из рисовых полей. В носу стоял лишь металлический запах крови.

А ещё — запах чего-то, напоминавшего горелое мясо. Стиснув колотящееся сердце, она повернула за угол и с облегчением увидела свой дом — он всё ещё был цел. Маленькая удача заключалась в том, что дом стоял на краю деревни. Похоже, огонь начался в полях. Пламя, медленно пожиравшее деревню, как раз собиралось перекинуться на пашни. Во что бы то ни стало ей нужно было бежать отсюда. И тут...

— Дитя, беги! Скорее!

— Староста!

Из гор выбежал старик, покрытый чёрным пеплом и искрами. Он махал руками и кричал.

— Сейчас не до этого! Ты должна уходить! Немедленно!

— А Кан Иль?

— Нет времени собирать вещи. Хотя бы ты должна выжить! Пока не поздно, беги в горы! Горный Бессмертный защитит тебя!

— Ах...

Оба резко повернули головы к дому.

Из комнаты донёсся слабый голос. Жалкий, словно вот-вот готовый оборваться.

— Кан Иль!

Кан Иль с трудом открыл дверь. За одну ночь он исхудал, но теперь сидел, глядя на девушку. Неужели ему стало лучше? Нет, это не было добрым знаком. Он находился в критическом состоянии, не принимал особого лекарства и не подавал признаков того, что выздоравливает сам.

Причин для внезапного улучшения обычно немного. Девушка прижалась к нему всем телом. Его тело оказалось лёгким. Слишком лёгким. Он пылал жаром, а из-под кожи едва уловимо поднимался смрад гниющей плоти. Девушка не поморщилась. По комнате разносились лишь её рыдания.

Ей было невыносимо тяжело. Столько всего произошло так внезапно. Словно её бросили на дно холодной реки. За один день, без всяких предвестий. Несчастье обрушилось на неё, как удар грома с небес.

Кан Иль не отвечал на её рыдания. Слабая ладонь похлопала девушку по спине.

Тук, тук...

— Прости. Ничего не вышло. Я пытался избежать этого.

— Не говори...

— Деревня в опасности. Староста сказал мне. Поэтому я хочу попросить тебя...

Чувство реальности рассыпалось. Частицы, из которых состоял мир девушки, одна за другой ломались и летели в огонь. Едкий дым горящей деревни. Запах смерти, исходивший от Кан Иля. Измученное лицо старосты и его неприкрытое напряжение. Сам запах страха, кричавший, что ей нужно бежать прямо сейчас. Тук — ладонь Кан Иля вновь коснулась её.

Она была холодной.

Его тело пылало жаром, но ладонь оказалась ледяной, словно зимний лёд. Лёгким жестом Кан Иль привлёк девушку ближе к своим губам. Она не сопротивлялась. Позволила обнять себя, словно её притянуло к нему. Он будто прочистил горло; раздался короткий, слабый кашель.

Внезапно. Нежданно.

Не так. Девушка не была готова к такому прощанию. Она даже не думала о подобном. Она верила, что даже если случится беда, то она не будет такой.

— Ты должна жить.

Рука, гладившая её по спине, бессильно упала. Его зрачки расширились. И ещё раньше — инстинктивно.

Ци остановилась. Спокойная красная ци, текшая по телу Кан Иля, почернела и рассеялась. Улетела ли она в небо? Или слилась с едким дымом горящей деревни? Его тело остывало, словно давно было к этому готово. Девушка застыла. Смолкли даже тихие всхлипы.

Пустота.

Снаружи староста не находил себе места. Пока что огонь почти не распространялся. Но он помнил, с чего начался пожар, и что произошло за тот день, пока девушка была в Канмёне.

Им нужно было бежать прямо сейчас. Это был единственный способ выжить.

У меча мастера боевых искусств нет глаз. Воистину нет глаз. Он не различает, кого поражает, и не останавливается на полпути. Путь демонов. Для старого старосты эта деревня ничем не отличалась от такого мира.

Все обезумели. От жадности.

— Эй, пойдём уже.

Не прошло и четверти часа. Староста то садился, то вставал, тревожно вытягивая шею и глядя на дорогу, ведущую из деревни, а затем снова принялся торопить её.

— Дитя. Нам нужно идти. Если останемся, нас тоже... поймают...

— Уберите руки!

Не получив ответа, встревоженный староста вошёл в хижину под соломенной крышей и схватил девушку за руку. В ответ прозвучал холодный голос. Староста вздрогнул и затрясся. Первобытный страх пронзил его позвоночник.

Глаза девушки налились алым.

Глаза девушки были особенными. В глазах, дарованных Горным Бессмертным, заключалась божественная сила. Эти глаза прямо смотрели на старосту. Он вспомнил давний случай. Ощущение из далёкого прошлого, когда он встретил тигра на горной тропе. Зловещее чувство, начинавшееся от кончиков пальцев ног и сковывавшее всё тело. Будто ни один волосок на теле не желал подчиняться его воле.

— Э... э...

Резкий окрик, уже готовый сорваться с его губ: «Да как такая девчонка смеет так на меня смотреть?!» — застрял в горле. Его ноги не слушались, тогда как разум отчаянно требовал бежать, и это несоответствие разрывало его изнутри. Лишь рухнув на землю, он избавился от оцепенения и сбежал, даже не оглянувшись.

— Т-тогда оставайся, раз хочешь.

Он был на волосок от беды.

Даже его старые уши различали хруст чьих-то шагов. В этом живом аду безнаказанно могли разгуливать лишь одни люди. Приближались меченосные злые духи. Староста скрылся глубоко в горах, а девушка молча держала тело Кан Иля. Вскоре перед хижиной появились двое мужчин в длинных одеяниях.

— Внутри кто-то есть. Подходи осторожнее.

— Старший брат, не слишком ли ты осторожен с какими-то деревенскими?

— Нужно допустить, что они могут оказаться псами клана Ёнсон.

Топ, топ. Двое мужчин, разошедшихся в разные стороны, были одеты в чёрные длинные одеяния. Во время этого поручения они не могли раскрывать название своего клана. Ведь официально здесь не должно было произойти никакого кровопролития.

Единственное, что они не сумели скрыть, — золотые кисти, украшавшие их мечи.

Они ногой выбили ветхую дверь хижины. Плетёная дверь разлетелась, безжалостно обнажив картину внутри. Мёртвый мужчина и девушка, прижимавшая его к себе.

— Похоже, это женщина, что была деревенской целительницей. Та, чьё местонахождение вчера оставалось неизвестным...

— Как и следовало ожидать от калек нечестивого пути: не заметили, как она ускользнула, и даже не смогли поймать её на обратном пути. Нам же лучше. Забери её.

Лязг. С убийственным звуком меч покинул ножны. Ноги расставлены на ширину плеч, центр тяжести надёжно удерживается. Образцовая средняя стойка и форма меча, лишь слегка отклонённая в сторону, чтобы добавить непредсказуемости.

Тот, кто мало знает, не сумел бы распознать этого. Но человек, хорошо осведомлённый о новостях, после нескольких дней размышлений мог бы найти зацепку.

Базовая форма, крепкая как скала, и семейная традиция прятать изощрённые приёмы перемен внутри правильных форм.

Разве не этим славится кулачное искусство Хванбо из Гуандуна, одной из Пяти Великих Семей?