Глава 1 — Незваные гости

Девушка любила невысокий холм возле деревни. Это была низкая земляная насыпь, на вершину которой можно было подняться одним махом.

С вершины холма перед ней простирались широкие золотистые рисовые поля: желтеющие, наливающиеся зёрна таили в себе радость урожая. Колосья мерно колыхались всякий раз, когда их касался лёгкий ветер.

Щедрый урожай. Наконец-то пришёл щедрый урожай. Награда за пережитый весной пожар в горах зрела среди осеннего изобилия.

При мысли о том, что через несколько дней они смогут сварить белый рис и наесться досыта, люди с самого утра суетились, обсуждая будущий пир и певчую труппу. Трудный год остался позади, а значит, гуляния наверняка будут такими же шумными.

— В этом году нас снова защитил Горный Бессмертный!

Седобородые старики говорили это со смехом. Девушке казалось, будто их смех был отрепетирован.

Говорили, что с давних времён это была деревня, где обитало множество духов. Что с самой вершины горы Горный Бессмертный присматривал за жителями и не пускал в деревню злых духов. Девушка тихо смахнула землю. Под песчинками, скользившими меж её тонких пальцев, открылась чёрная, блестящая, плодородная почва.

Несколько лет назад вспыхнула Великая Чума. В этой чёрной земле она похоронила останки родителей.

Могильник был настолько переполнен телами, что хоронить людей по отдельности стало невозможно, поэтому мёртвых собрали вместе и устроили общие похороны. Те, кто остался в живых, изо всех сил старались успокоить собственные сердца.

Они жили, опираясь друг на друга. Сквозь слёзы шептали, что пути Почтенного Горного Бессмертного непостижимы, что им не дано их понять. Что слёзы и горе однажды забудутся. Девушка была неглупой. Живым нужно идти дальше. Никто не живёт вечно.

И всё же... и всё же...

Девушка перебирала пальцами прелую листву. Некоторые вещи никогда не исчезают.

В этом мире были вещи, которые не могли изгнать ни щедрый урожай, ни пиры, ни громкая суета певчей труппы, ни даже хмель рисового вина, которое она однажды тайком выпила. Чувства, липко оседающие глубоко в сердце и медленно пропитывающие его.

Она подняла взгляд к синему небу.

К осенним рисовым полям, к воробьям, летающим над ними, и к густой горе по ту сторону. К духовному существу, жившему в её недрах.

Девушка молча просила, чтобы Горный Бессмертный заботился о её родителях. Она закрыла глаза, словно ожидая ответа.

#

Девушке только исполнилось восемнадцать. Она обладала необычным даром и после смерти родителей использовала его, чтобы зарабатывать на жизнь целительством.

Это была захолустная деревня, отрезанная от центра мира: через дом жили земледельцы, через следующий — дровосеки. От тяжёлой работы они часто заболевали, поэтому раз в несколько дней кто-нибудь приходил к девушке лечиться.

— Ох, нога болит.

— Как вы её повредили?

— Не знаю. Вчера, когда ходил за покупками, подвернул лодыжку. Но сегодня проснулся — а голень так разболелась. Ох... ох...

Бородатый дровосек, господин Чан, снова и снова стонал. Лежавшая на постели нога подрагивала. Девушка села рядом и пристально посмотрела на опухшую голень.

Когда её ясный взгляд остановился на больной ноге, дровосек тоже плотно сомкнул губы. Он боялся накликать беду неосторожным словом.

— Потерпите немного.

Чётким голосом сказала девушка. Её глаза видели энергию. Она выглядела как красные и синие тепловые марева. В старой книге её называли ци.

В голени господина Чана ци сбилась в плотный ком, не могла течь дальше и яростно бурлила.

Дровосек вздрогнул. Тонкая игла пронзила скопившуюся ци, и его ногу тут же обдало прохладой. Боль, мучившая его с самого утра, исчезла, словно её смыло водой. Господин Чан достал из-за пазухи горсть толстых корней колокольчика.

Он сказал, что нашёл их в горах и что они лучше большинства женьшеней. Ещё он сказал, что в Канмёне, где расположен клан Чхон, богачи отдадут за них большие деньги. Девушка улыбнулась и покачала головой.

— Горный Бессмертный явно даровал вам столь необычный талант не просто так. Вы никогда не думали отправиться в город и прославиться?

Говорят, такие мастера, как Божественный Меч Цветущей Сливы, летают по небу на своих мечах. Разве это не великолепно? Пока дровосек выходил из дома, его вопрос незаметно превратился в тихое бормотание. В юности он мечтал стать праведным воителем.

Порой, слушая его рассказы, девушка словно слышала истории о мире, парящем среди облаков.

Она бывала в Канмёне один или два раза. Это был большой город, где стоял пятиэтажный павильон. Говорили, что в мире есть города куда больше.

В широком мире был клан Чхон, прославившийся в Канмёне, а ещё — Пять Великих Семей и Девять Сект и Один Союз, рядом с которыми клан вроде Чхон даже не стоил упоминания.

Истории о многочисленных праведных воителях, бродящих по свету и побеждающих злодеев, а также о порочных злодеях, охотящихся на них, порой звучали чарующе.

Но девушка по-прежнему любила эту землю. Осенний ветер, гулявший в траве, цветы у дороги, запах только что сваренного риса. И чья-то тёплая улыбка. Всё маленькое и драгоценное, от чего щемило сердце девушки, было в этой деревне.

Оставшись в доме одна, девушка неподвижно сидела, наблюдая за тенями, которые отбрасывал солнечный свет. Затем она поднялась.

#

Это был рынок, который едва ли можно было назвать рынком. Скорее, место, где те, кому дома было нечем заняться, собирались поболтать.

— Рынок с ладонь, с ладонь!

Так его описывал господин Чан. И не ошибался. От входа до конца было шагов сто, и в этом тесном месте люди чаще справлялись о здоровье друг друга, чем продавали товары. И всё же там имелось всё необходимое.

Там была лавка тканей — единственное в деревне место, где продавали шёлк. Была и мясная лавка, где хорошо платили за дичь. А ещё — постоялый двор, где подавали вкусную тонкую лапшу.

День выдался ясным и голубым.

Девушка в тёмно-синей юбке легко направилась к постоялому двору. Она думала об одном человеке.

Кан Иль работал на постоялом дворе. Лицо у Кан Иля было прохладным, как осень. Кожа казалась такой бледной, что при первом взгляде его можно было принять за изнеженного молодого господина. Но он не был хрупким, словно цветок: под глазом у него тянулся небольшой шрам, оставшийся после тяжёлого падения.

Руки Кан Иля были грубыми и твёрдыми. Его предплечья — крепкими. В его словах чувствовалась сила, однако грубостью он не отличался. Тайком девушка закрыла глаза и представила маленький цветок.

Любит меня — один лепесток. Не любит — другой.

«Нравлюсь я ему или нет?» Её сердце колебалось, словно она шла по мостку из камней. Не заметив, как это произошло, девушка уже стояла перед постоялым двором «Ильсим». В этом маленьком постоялом дворе иногда останавливались торговцы, проезжавшие через деревню. Работников было всего двое. Старый повар и Кан Иль, подававший гостям.

Кан Иль, прислонившийся к двери, помахал ей рукой.

Девушка подбежала и внезапно протянула правую руку. В ладони лежала большая незабудка.

— Вот.

Сказав это, девушка так ярко улыбнулась. Кан Иль мгновенно залился краской и растерянно огляделся. Быстро схватив цветок, он сунул его за пазуху.

— Что ты делаешь? Стыдно же.

— Просто захотелось тебе её подарить.

Девушка вытянула шею и украдкой заглянула через плечо Кан Иля внутрь. Если бы людей было мало и постоялый двор не был занят, она хотела перед уходом съесть миску тонкой лапши. Но сегодня ей не повезло. Постоялый двор был полон. Гостей собралось много.

Сдержав разочарование, девушка повернулась, чтобы уйти. Кан Иль мягко взял её за руку.

— Раз уж ты пришла так издалека, хотя бы поешь лапши.

— Но свободных мест нет.

— Для тебя найдётся.

Он как ни в чём не бывало повёл девушку внутрь. Та сделала вид, будто уступила, и вошла. Расчёт опытного слуги оказался верным: пока они препирались у главной двери, один из клиентов с острым взглядом уже поднимался со своего места. Меч за его спиной металлически звякнул. Ци, текущая в его теле, была плотной. Как минимум вдвое гуще, чем у обычного человека.

Он был мастером боевых искусств.

Мастера боевых искусств редко заходили в эту деревню. Разве что давным-давно сюда заглядывали несколько воинов из клана Чхон. Их заинтересовали упражнения, придуманные для пожилых, но после загадочного замечания о слишком низком уровне Накопления ци они ушли. Теперь же в постоялом дворе была одна, две, уже три группы таких мастеров. Тесное помещение едва не трещало по швам.

— Гостей сегодня много.

— Почему-то в последние дни их стало слишком много. Я беспокоюсь: отец так обрадовался, что, боюсь, снова возьмётся за азартные игры.

— Всё будет хорошо.

— Хорошо, говоришь?

Перед девушкой, сидевшей в углу, с глухим стуком поставили тёплую миску тонкой лапши. Они с Кан Илем разделили лапшу и недолго поболтали. Никто из них не мог задержаться надолго.

Один из них не мог надолго отлучиться, а другому требовалось вернуться до заката. Но девушка улыбалась, отпивая тёплый бульон. Чувство, распустившееся за это короткое время, было долгим и нежным. Девушка желала, чтобы время застыло вот так.

На постоялом дворе царил хаос. Аромат вкусной еды щекотал нос. Вокруг гудели праздные разговоры. И вдруг из этого шума донёсся слабый голос и бессильно затих.

Мастеров боевых искусств слишком много. Такого прежде не бывало.

Но тихое бормотание не достигло ничьих ушей. Слова проходившего мимо жителя рассеялись, затерявшись среди ножен, копий и плащей.