Глава 2 — Прерванная тишина

В последние дни дровосек, господин Чан, пребывал в приподнятом настроении. Даже прихрамывая на опухшую ногу, он не переставал улыбаться.

— Знаешь, кто тот мужчина с тремя мечами?

— Кто он?

— Кто же ещё? Знаменитый Три Меча, Одна Вспышка! Тот самый, что одним ударом уложил десятерых людей нечестивого пути в Пульсане! Мало того, он ещё и гостевой старейшина прославленного клана Хванбо, одного из Пяти Великих Семей.

— Ничего себе.

— Надо же, вчера этот Три Меча, Одна Вспышка приходил ко мне домой. Сказал: «Ты лучший рассказчик в этой деревне», — да ещё и горсть денег дал. Щедрый, как о нём и говорят.

Девушка пропускала его слова мимо ушей, вводя иглу в точку ци и крови. Он вздрогнул от острой боли, но стерпел её с широкой улыбкой. Рассказы господина Чана не иссякали, и хижину под соломенной крышей заполняли незнакомые девушке прозвища. Меч Вихря — его искусство меча было подобно ветру. Пронзающее Скалы Копьё — он мог пробить валун своим копьём. Неужели их истории и правда настолько увлекательны?

— Потому что у праведного воителя есть убеждения.

В голосе господина Чана, когда он отвечал, слышалась твёрдость.

Посвятить свою жизнь чему-то большему, чем простое выживание изо дня в день. Скитаться по континенту, поставив жизнь на единственный меч, и сжечь её в миг истины.

Господин Чан смотрел в потолок, но его взгляд был устремлён гораздо дальше. К плывущим облакам, к синему осеннему небу. Возможно, он вспоминал мечты своей молодости, подумала девушка. Когда боль отступила, господин Чан уснул с безмятежным лицом.

В целом жители деревни смотрели на прибывших мастеров боевых искусств так же. Они перешёптывались, видя праведных воителей, о которых прежде лишь слышали, а некоторые даже просили оставить на полене след от меча, чтобы сохранить его как семейную реликвию. Но в деревне случалось не только хорошее.

Порой по деревне расходились страшные слухи. В деревню явился головорез, чьё имя числилось на плакате о розыске. Он был одним из Трёх Зол Канмёна — преступников, нападавших на путников на горных тропах, отнимавших у них деньги и творивших ужасные вещи. Староста велел быть осторожнее: на них были длинные одеяния с крупной надписью «клан Ёнсон».

— Эти негодяи, должно быть, рыщут по всей горе. Кто-то даже ходил в святилище Почтенного Горного Бессмертного.

Староста сказал, что потянул спину, уклоняясь от лошади. Он сетовал девушке, что так боится, что не может и слова сказать, пока подозрительные мужчины сеют беспорядки по всей деревне, и что ему не хватает духу.

Девушка могла лишь улыбнуться и заверить его, что всё будет хорошо. Старый староста всё равно был ей благодарен и подарил двух кур.

— Думаю, на следующей неделе отправлюсь в Канмён. Придётся сообщить об этом мастерам клана Чхон.

Потирая спину, староста удалился вдаль. Девушка сидела на деревянном крыльце и смотрела на тропу, на которой он исчез.

Праведные воители, обнажающие мечи ради простых людей. Злодеи, угнетающие их. Мурим из рассказов всегда был чётко разделён, словно его провели по линейке. Как в сказке, добрые побеждали злых. Говорили, что люди, владеющие ци, живут в таком ясном мире. Что они способны отдать жизнь ради горсти благородства.

Казалось, они искали нечто, что можно обрести лишь вновь и вновь проходя через боль и страдания. В отличие от девушки.

Девушка любила тишину. Ей нравилось, как с ходом времён года медленно меняется температура.

Он тоже любил тихие дни.

Внешне Кан Иль был жизнерадостным и умел поднять настроение, но в глубине души оставался юношей, любившим цветы и тишину. Он часто оглядывался на чужое мнение. Вероятно, долгая работа с гостями оставила след в его сердце. «Наверняка в последнее время у него скопилось много сердечного огня», — подумала девушка. Когда вся эта суматоха закончится, она позовёт его в какое-нибудь тихое место.

Только вдвоём.

Глубоко в горах была скала, красиво окрашенная яркими осенними листьями. Она находилась недалеко от деревни, в месте с открытым, приятным глазу видом. Девушка закрыла глаза и представила это. Как они с Кан Илем поднимаются в горы. Как она держит его тёплую руку и чуть прижимается ближе, когда они добираются до опасного места... А потом.

Его дыхание и тепло тела. Широкая спина, которую она увидела сегодня.

В скором времени девушка уже не могла выносить, как пылает её сердце, и вошла в дом за лечебной книгой. Она раскрыла её, подняла взгляд и увидела затянутое облаками небо. Казалось, скоро пойдёт дождь.

#

Число чужаков в маленькой деревне продолжало расти. Они ходили по двое-трое и занимались странными вещами.

Они изучали горный рельеф, укрытый густыми осенними листьями, и бормотали: «Поистине благоприятное место». Люди, скрывавшие лица под бамбуковыми шляпами, стекались сюда и слонялись перед постоялым двором. Число вооружённых мечами росло с каждым днём, пока мастеров боевых искусств не стало больше, чем деревенских жителей. А довершали всё двое совершенно непохожих друг на друга мужчин.

Один из них, остановившийся в восточной части деревни, носил золотые шёлковые одежды. Он был великаном ростом в девять футов. Однажды утром девушка мельком увидела его с далёкого холма.

Это был впечатляющий человек. Его кулаки были толщиной с крышки от котлов, а ноги — с поперечные балки. Его жилищем служила повозка размером с дом, запряжённая четырьмя лоснящимися чёрными лошадьми.

По всему телу мужчины текли плотные потоки бурой и жёлтой энергии. Их цвет был насыщеннее всего, что девушка видела прежде. Свирепая энергия, подобная силе огромного быка, зарождалась в нижней части его живота, во внутреннем средоточии, и равномерно расходилась по телу, поднимаясь к голове и вдоль позвоночника.

Напротив, мужчина, остановившийся на западе, почти не показывался. О нём ходили лишь рассказы: будто он носит великолепное длинное одеяние, густо расшитое драконами. Также говорили, что он убийца, лишивший жизни нескольких человек. По деревне вполголоса ходили именно такие слухи. Человек в шёлковых одеждах и человек в длинном одеянии.

Мастера боевых искусств без конца приходили и уходили из мест, где остановился каждый из мужчин. Но жители деревни не могли даже приблизиться. Стоило им подойти к этим местам, как раздавался яростный рык.

— Кто они могут быть?

— Я и сам точно не знаю. Отец сказал быть осторожнее, разговаривая с гостями.

Кан Иль неловко улыбнулся. Он сказал, что отец строго наказал ему остерегаться мастеров боевых искусств.

Вдруг от дальнего стола донёсся зов к слуге. Кан Иль поспешил принять заказ. Девушка опёрлась подбородком на ладонь и смотрела ему вслед. Он кланялся, хлопал в ладоши, рассыпался в любезностях. По постоялому двору разнёсся громкий смех, словно он сказал что-то смешное.

Когда настроение в зале оживилось, кто-то даже вызвался показать своё мастерство. В одно мгновение столы отодвинули, а мастера боевых искусств поднялись и зааплодировали. Девушка почувствовала лёгкую тревогу, взглянула на Кан Иля, и тот ободряюще кивнул.

— Они иногда так делают. Наверное, просто настроение хорошее. Но всё равно опасно. Не хочешь подождать снаружи?

— Да. Подожду.

Похоже, сегодня у него совсем не будет свободной минуты.

Девушка достала из-за пазухи цветок. Белоснежную гипсофилу. Кан Иль покраснел, а девушка тихонько рассмеялась, выходя из постоялого двора. Медленно, очень медленно она направилась домой.

Почему-то её не покидало странное предчувствие.

Небо было слишком ясным. Низкое солнце медленно скрывалось за западной горой. Осенний ветер был холодным, а из-за горы доносились звериные крики. Странный выдался день. Будто вот-вот должно было что-то случиться.

Девушка сделала пять шагов и оглянулась. Сделала ещё пять — и посмотрела на постоялый двор. Ночь была тихой, поэтому звуки разносились далеко. Из освещённого постоялого двора донёсся громкий голос. Но радости в нём не было.

Кто-то повысил голос. Будто там началась ссора.

Она резко развернулась. Девушка даже не успела подумать, что ей следует делать. Она просто отчаянно побежала. Но она уже ушла далеко, и догнать всё в одно мгновение было невозможно. И всё же она бежала. Гнала себя, пока не сбилось дыхание. Звуки становились всё громче. Чем ближе она подбегала, тем отчётливее слышались ругательства.

— Ты возомнил о себе слишком много только потому, что носишь длинное одеяние клана Ёнсон? Вас стоило звать не Тремя Злами Канмёна, а Тремя Псами Канмёна!

— Хорошо. Я сдеру кожу с твоего лица, пока ты ещё жив, и украшу ею свою бутыль с вином. Умри, проклиная свои жалкие глаза!

Лязг!

Металлический звон.

В голове у неё стало пусто. Кан Иль громко закричал: — Уходите! Бегите! — Люди хлынули из входа в постоялый двор. Девушка, тяжело дыша, огляделась по сторонам. «Пожалуйста».

Где Кан Иль? Где Кан Иль?

Но его там не было. Люди с мечами на поясах — праведные воители — один за другим покидали постоялый двор и исчезали. Где мог быть Кан Иль? Один шаг. Два шага. Она проталкивалась сквозь толпу, приближаясь всё ближе. Ругательства и крики терзали ей слух. И наконец.

— А-а-а-а!

Звук, которого она никогда не должна была услышать. Такой знакомый голос. А в следующий миг — грохот! — стена постоялого двора разлетелась, и две фигуры обменялись молниеносными ударами, прежде чем исчезнуть во тьме.

Ничего не осталось.

Не осталось ни постоялого двора, переделанного из просторной хижины под соломенной крышей. Ни бульона с тонкой лапшой, который должен был томиться внутри, источая восхитительный аромат. Ни стола, за которым они сидели и разговаривали.

Было холодно. Воздух, касавшийся её щёк, был холодным. Отчаянный бег девушки замедлился. Всё медленнее... а затем, с глухим стуком, её ноги остановились. Потому что она не хотела верить. То, что происходило сейчас, походило на страшный кошмар. Всё это казалось нереальным. Внезапным, без всякой подготовки, мучительным. Этого не могло быть.

Он лежал у неё на глазах. Кан Иль был на полу, кричал от боли и пытался ползти. На его спине зияла широкая рана от меча. Глубокая. Девушка прощупала его пульс.

Кан Иль едва держался за жизнь.

...Да, жив.

В следующее мгновение девушка взвалила Кан Иля себе на спину и побежала к дому, моля Горного Бессмертного, чтобы не опоздать.