Глава 4 — Без названия

Первый раз принцесса Титания и лорд Раймонд встретились как наречённые, когда им обоим было всего пять лет.

«Никогда не показывай свою слабость».

Эти слова произнёс герцог Кастрайн, который редко ступал на территорию императорского дворца, но в этот раз лично привëл своего старшего сына.

«Вы ещё дети. Многое может измениться, но всё же…»

Вместо ответа герцог Кастрайн взглянул на сына, который даже в столь юном возрасте обладал большей зрелостью, чем большинство взрослых.

«Другая сторона — императорская семья. Эта помолвка была навязана нам, чтобы связать нас по рукам и ногам. Просто играй роль до совершеннолетия. Это лучше, чем давать этим проклятым шакалам повод напасть на тебя».

Раймонд просто кивнул своему отцу и главе семьи. Императорская семья была соперником рода Кастрайн. Он знал это достаточно хорошо.

Пятилетняя Титания, которую он впервые увидел во дворце, была прекрасна. Длинные платиновые волосы струились по плечам, ярко-зелёные глаза моргали, глядя на него, — малышка выглядела точь-в-точь как кукла. Он был так ошеломлён в тот момент, когда их глаза встретились, что замер, сам того не осознавая.

Несмотря на все громоздкие драгоценности, свисавшие с её шеи, запястий и волос, из-за которых она казалась забавным манекеном, Титания с пунцовыми щеками, украдкой бросавшая на него взгляды, скорее напоминала ангела в ореоле сияния этих побрякушек. Её взгляд, следивший только за Раймондом, словно за божеством, был тревожен в своей преданности.

Если бы только это первое впечатление сохранилось дольше, возможно, у Раймонда сложилось бы не такое уж плохое представление о своей невесте. Но принцесса Титания стала одержима Раймондом.

Прямая линия рода Кастрайн редко оставалась в столице. Они проводили более двух третей года в своих северных землях, приезжая в столицу только на новогодний банкет и летний светский сезон.

У Раймонда как у наследника было много обязанностей и ответственности. Существовали даже семейные тайны, которые никогда нельзя было раскрывать посторонним. С самого начала она была невестой, которую он едва видел несколько раз в году, — кем-то, о ком можно было легко забыть.

Но Титания всегда цеплялась за Раймонда. Чем меньше он реагировал, тем настойчивее она становилась. Тем не менее Раймонд никогда не мог дать ей той реакции, которой она хотела. Потому что она всегда желала того, чего он никогда не мог ей дать.

«...Почему Раймонд не любит меня больше всех?»

«Почему Раймонд…»

«Я люблю Раймонда больше всех…»

Был лишь один случай, когда принцесса Титания полностью сломалась и расплакалась перед Раймондом. Это случилось после того, как он подарил первый танец дочери графа Орланда, верного вассала семьи Кастрайн.

Титания, которая всегда безупречно одевалась и сидела с улыбкой, словно кукла, из чистого упрямства, наконец потеряла самообладание. Не заботясь о том, что макияж испорчен, она рыдала и всхлипывала как ребёнок, выкрикивая эти слова.

Гнев был тем, к чему он привык. Стиснутые зубы и клятвы убить эту проклятую суку — к этому он тоже привык. Даже её истерики с требованием вести себя как подобает жениху. Но видеть, как она так сломлена, рыдает, словно всё потеряла, — это было непривычно. Раймонд даже не мог протянуть ей руку. Он просто молча стоял.

Причина была проста. Раймонд был наследником семьи Кастрайн. Герцог был силён, но его лучшие годы прошли, и семья уже находилась в упадке. Его младшие братья и сёстры были ещё слишком юны и неопытны.

Раймонд терпел вспышки своей невесты только потому, что эта помолвка была договором между императорской семьёй и его родом. Их чувства друг к другу не имели значения. Он никогда не мог сделать Титанию «своим номером один». На нём лежало бремя титула, семьи, безопасности подданных и северного фронта. Поэтому он не мог утешить плачущую Титанию и не мог лгать ей.

Девочка, когда-то ярко улыбавшаяся с букетом цветов, постепенно обрела холодный, ядовитый взгляд. Временами она открыто игнорировала или набрасывалась на Раймонда, лишь бы вызвать реакцию. Но Раймонд привык к этому, считая, что так даже лучше.

—Это, наверное, всё равно ложь.

Раймонд проигнорировал ворчание своего помощника Касьяна и продолжал идти.

—Члены императорской семьи, что ли, из сахара сделаны? Что за падение с балкона второго этажа, после которого впадают в кому?

—Если обычный человек упадёт головой вниз, такое возможно.

—Но это императорский дворец! Спорим, она просто преувеличивает, чтобы заставить вас прийти, лорд Раймонд. Не в первый раз она устраивает такие трюки.

Раймонд промолчал на слова Касьяна, но внутренне согласился.

У принцессы во дворце почти не было союзников. Она была достаточно взрослой для дебюта в свете, но из-за того, что ей пренебрегали, даже его не совершила. Поэтому, даже когда Раймонд, её жених, посещал балы и вращался в обществе, всё, что она могла сделать, — это вызвать его в свои покои и отчитать.

На этот раз будет то же самое. Травма станет предлогом. Она появится при полном параде, сядет за чайный столик и устроит истерику, лишь бы удержать его как можно дольше. И попытается удержать его ещё чуть-чуть…

—Добро пожаловать, лорд Раймонд.

…По крайней мере, он этого ожидал.

Раймонд остановился как вкопанный. Он не мог иначе. Касьян, ворчавший прямо за его спиной, издал потрясённый вздох.

Принцесса Титания приветствовала Раймонда сияющей улыбкой. Нет, это само по себе не было проблемой. Проблема была во…внешнем виде Титании.

Похоже, слухи были не ложью. Бинты и лубки обматывали её голову, шею, тонкие запястья и ноги. На щеке даже была заклеена марля. Её волосы, всегда сиявшие как солнечный свет, сейчас были тусклыми и небрежно распущены, а одежда… Боже правый. На ней было мешковатое белое платье, которое она не показала бы даже собственной семье, укутанная в шаль, похожую на мешок.

Один взгляд на впалые щёки и бледную кожу — и действительно казалось, что она едва не умерла.

Что действительно было шокирующим — так это то, что она позволяла Раймонду видеть себя такой.

Титания очень гордилась своей красотой. На самом деле, она, вероятно, считала, что её внешность — единственное, на что она может положиться. Самая красивая женщина империи — это была её гордость. Она никогда не встречала Раймонда, не будучи безупречной.

Раймонд тоже признавал её красоту.

— …Я слышал, вы были очень больны. Простите, что пришёл так поздно.

— Лорд Раймонд, показывать вам эти раны — поистине позор.

Вместо того чтобы наброситься на него с «Чего так долго?» или «Ты бы пришёл, только если бы твоя невеста умерла?» или причитать, как ей тяжело, Титания просто дала сдержанный ответ и жестом предложила ему сесть.

Касьян, наблюдавший за поведением Титании вблизи как помощник Раймонда, бросил на неё взгляд, который, казалось, говорил: «У принцессы что, после того как она чуть не умерла, крыша поехала?» Но Раймонд почувствовал странное чувство несоответствия.

— Лорд Раймонд. Могу ли я попросить удалиться вашего помощника? Мне нужно обсудить с вами кое-что важное.

"…С каких это пор Титания так заговорила?"

Игнорируя безмолвный протест Касьяна — его глаза буквально кричали: «Вы не можете оставить меня, кто знает, что она теперь выкинет!» — Раймонд настоял, чтобы тот подождал снаружи, и сел напротив Титании за столом, оставшись с ней наедине.

Даже в таком растрёпанном виде принцесса была невозмутимо элегантна, когда подняла чашку, смочила губы и поставила её обратно. Затем, сверкнув острыми зелёными глазами, произнесла:

— Я хотела бы предложить вам сделку.

— …Какого рода сделку?

Чем дольше они говорили, тем сильнее росло ощущение несоответствия у Раймонда.

Титания никогда не умела вести себя с ним так сдержанно. Обычно она умоляла о сочувствии из-за своей болезни, переживала, что её видят в таком состоянии, а если хотела чего-то, то ныла, что жених должен хотя бы это делать для своей невесты. После такой долгой разлуки она должна была хотя бы пожаловаться, что он не скучал по ней. Но самое главное — прежде в её взгляде всегда читалась отчаянная тоска, когда она смотрела на него.

— На территории графа Брэндли… есть заброшенная железная шахта у Хейлонских гор, к северо-западу от Уитона. Он был пожалован графу, когда мою мать отдали в жëны императору, но руда истощилась, и шахту закрыли. Она далеко от главного поместья и больше не приносит прибыли, так что её почти забросили. Сейчас туда почти никто не ходит. Более того, ходят слухи, что там водятся привидения, так что большинство людей держатся подальше.

Но теперь Титания просто гладила свою чашку и мягко улыбалась, словно опытная торговка. Даже с её всё ещё заживающими ранами, бинтами и марлей повсюду, она вела себя так, будто её внешность не имела никакого значения. Её ясные зелёные глаза казались почти безразличными.

— В конце главного ствола шахты находится <Герб Глорианы>.

— … — Это была информация, которую Раймонд никак не ожидал услышать в этом месте. Его лицо окаменело.