Глава 1 — Без названия

—Я понимаю.

Её персиковые щёчки вот-вот были готовы лопнуть от напряжения. Маленькие губы с трудом подыскивали нужные слова. Русые волосы, заплетённые в две косы, украшала заколка в виде цветка из драгоценных камней. Платье с оборками и лентами — само очарование. И наконец эти огромные синие глаза — прекрасные, словно в них вставили по сапфиру, — сейчас сияли решительным светом, будто она только что дала себе клятву.

Это Виви Лютеин Эль Кастрайн. Главная героиня новеллы «Малышка — сокровище злодейского герцогского рода».

Единственная и несравненная драгоценность семьи Кастрайн, о которой говорят, что в их жилах нет ни крови, ни слёз. Любимая леди, чью ценность не перекроет даже подарок в виде шахты с магическими камнями. Младшая дочь, обожаемая тремя новообретёнными старшими братьями и самим печально известным герцогом-злодеем, который, как говорят, души в ней не чает. Девочка, известная умом, отвагой и обаянием, далеко превосходящими её возраст.

Технически она не была родной дочерью герцога, но кровь семьи в ней всё же текла. Помимо таинственного происхождения, за её уверенной улыбкой скрывалось немало других секретов.

— Э-это… н-ну… — Та самая девочка стояла сейчас передо мной, пунцовая от смущения, подыскивая слова.

Я понятия не имела, к чему она клонит, и бросила взгляд на столик перед собой. Крокембуш, тарталетки, эклеры, макаруны… Всевозможные сладости и чёрный чай манили. Однако даже любимые угощения прямо перед носом не мешали ей нервно ёрзать, сжимать и разжимать пальцы, кусать губы и украдкой поглядывать на меня. Её твевога была очевидна.

Я осторожно открыла рот:

—Эм, Виви. Может быть...

— П-Пожалуйста, не расторгай помолвку с моим братом!

— …Что? — Пальцы скользнули по чайной чашке, немного чая пролилось.

Стоял ясный весенний день, и по её настоянию мы устроили чайный столик в саду с прекрасным видом.

— К-Конечно, мой старший брат очень резок. Он вечно перебивает людей, когда те говорят. Никому не говорит, куда идёт. И когда открывает рот, складывается ощущение, что ему нет дела ни до чего, кроме себя самого!

Я замерла, будто на меня наложили ледяное заклинание. А тем временем очаровательная девочка напротив, похожая на живую куклу, испуганно затараторила, словно заученный текст:

— Но даже так я не хочу, чтобы кроме сестрицы Тии у меня была другая невестка!

Слегка ошеломлённая, я лишь смотрела на малышку, чьи синие глаза пылали, когда она восклицала это.

…Теперь она просит меня не расторгать помолвку? Все бумаги уже оформлены, осталось только официальное объявление. Ради семьи Кастрайн и моего собственного будущего это был необходимый шаг.

На всякий случай я оглянулась на рыцаря и горничную, которые не отходили от девочки ни на шаг. Эти двое были знамениты своей преданностью Виви. Рыцарь — бывший наследник павшего королевства, которого Виви сама выкупила на невольничьем рынке, а горничная — та, чью младшую сестру Виви когда-то спасла.

Разве рыцарь не был кандидатом в главные герои, а горничная — бывшей убийцей? Как бы то ни было, при их свирепой верности я думала, что они укажут на ошибки в словах Виви, даже в присутствии меня, члена императорской семьи.

На первый взгляд черноволосый юноша с безразличным выражением лица и горничная с милым личиком, стоявшая рядом с ним, выглядели безучастными. Но они не упустили не единого движения Виви. И всë же на этот раз они не оправдали моих ожиданий. Вместо того чтобы остановить её, они как всегда были настроены «всё, что скажет наша госпожа, — истина». Безнадёжны.

— Виви…

— М-мой старший брат очень красив.

— Ах, это правда. — Прежде чем я успела подумать, рот сам выпалил правду. В тот же миг глаза Виви засияли.

— И у моей семьи куча денег!

— Да, это так… — ответила я без особого энтузиазма.

В романе «Малышка — сокровище злодейского герцогского рода» императорская семья — не более чем статисты. Герцогский род — это те, кто поддерживает северный барьер и возглавляют борьбу с монстрами; они могут похвастаться историей и реальной властью, легко затмевающей императорский дом, а также контролируют распределение ядер монстров и поток магических камней, и тем самым, обладают несметными богатствами.

Императорская семья существует лишь для того, чтобы подчеркнуть положение герцогского рода как «истинной силы империи, которой даже император не смеет перечить». В лучшем случае несколько злодеев из императорской семьи, страдающих комплексом неполноценности, пытаются досадить герцогам. И я была одним из таких злодеев.

В нынешней императорской семье трое детей. Старший сын родился у первой наложницы из рода маркиза Ранд. Второй сын — у нынешней императрицы. А я — дочь второй наложницы из скромной графской семьи.

Чтобы наладить связь с герцогским родом и одновременно держать его в узде, император устроил мою помолвку с наследником герцога, как только я родилась. Разумеется, герцогский род скрежетал зубами, выжидая малейшей возможности расторгнуть эту одностороннюю помолвку.

Быть единственной принцессой — звучит внушительно на первый взгляд, но на деле это не что иное, как золотая клетка.

Моя мать, вторая дочь графа Брэндли, Элейн Остин фон Брэндли, славилась в высшем обществе своей красотой с самого дебюта. Даже император, известный распутством, заинтересовался ею.

Граф Брэндли силой заставил мою мать, у которой уже был возлюбленный, оказаться в объятиях императора, используя угрозы. Чтобы защитить своего любимого, мать вошла во дворец, подчинилась императору и родила меня. Но к тому времени возлюбленный матери уже был тихо устранён её же собственной семьёй.

Когда мать позже узнала правду, она была так убита горем, что родила меня преждевременно. В результате в детстве я была такой хрупкой, что люди говорили, что я могу умереть в любой момент.

После десяти лет моё здоровье постепенно улучшалось, но мать никогда не проявляла ко мне интереса. Император тоже потерял интерес к моей затворнице-матери и посвятил всё своё внимание первой наложнице. И так, даже не успев осознать свою прошлую жизнь, я едва не умерла…

Подавив вздох, я покачала головой. Жалкая, глупая, эгоистичная, наивная. Даже сейчас, при одной мысли о прошлом, я вздыхаю.

Юная принцесса, всеми забытая и игнорируемая, выросшая без капли родительской любви. Единственное её достояние — сияющие прекрасные платиново-белые волосы и яркие зелёные глаза, унаследованные от матери. Если бы она только держала рот на замке и вела себя прилично, то выглядела бы как идеальная принцесса из сказки, воспитанная в императорской роскоши.

Но девочка, голодная до любви, не получившая ни ласки, ни достойного воспитания, в итоге влюбилась с первого взгляда в своего жениха — красивого, способного наследника из семьи настолько могущественной, что даже императорская чета не могла их игнорировать.

Слишком гордая и полностью оторванная от реальности, принцесса, выросшая в золотой клетке, была слишком горда и совершенно оторвана от реальности. Она повсюду следовала за ним, запрещала разговаривать с другими знатными дамами и вела себя мелочно, с детской ревностью. А когда это не возымело действия , её уязвлённая гордость заставляла её при каждом удобном случае оскорблять герцогский род. Конечно, такие детские выходки были неспособны расторгнуть помолвку между императорской и герцогской семьями.

Посмотрим, что было в оригинальной истории… Когда Виви начала выделяться во многих отношениях, император тоже положил на неё глаз. Кроме того, первая наложница, у которой глаза буквально горели желанием возвести на трон своего сына, строила козни, чтобы сделать Виви невестой своего отпрыска. Одной из её уловок было попытаться разорвать помолвку принцессы Титании с наследником герцогского рода.

К тому моменту принцесса, у которой никогда не было настоящей власти, потеряла ещё и мать, вторую наложницу, от болезни. Если бы у неё всё было хорошо с женихом Раймондом, возможно, всё сложилось бы иначе. Но благодаря тем ужасным вещам, что она натворила, их отношения были на дне. Достаточно было намеренно пустить слух, будто императорская семья расторгнет её помолвку и устроит помолвку между Виви и принцем.

…И я действительно совершила нечто невероятно глупое — попыталась отравить Виви. Никаких хитростей, никакой деликотности, просто наглая ложь: пригласить её на чай и подсыпать яд в чашку. И я, конечно же, провалилась.

Разъярённый император передал принцессу взбешённому герцогскому роду, велев делать с ней что угодно, хоть убить, если захотят.

— Я сделала это, потому что любила тебя! — Титания в полном унижении вцепилась в ноги Раймонда, умоляя. — Я-я люблю тебя. Я правда тебя люблю… Н-но ты всегда смотрел на меня как на букашку!

Она отбросила гордость и умоляла, но, конечно…

— Теперь ты наконец понимаешь, почему я всегда смотрел на тебя как на букашку.

Всё, что она получила в ответ, — его ледяное, беспощадное презрение.

— Я просто рад, что ты наконец это осознала.

Глядя в эти холодные, бесчувственные глаза, Титания по-настоящему отчаялась.

Зная, что такое леденящее душу будущее ждёт меня…

Я посмотрела на главную героиню, которая перебирала своими крошечными, очаровательными пальчиками, пытаясь меня убедить. Взгляд мой был озабоченным.

— И мой старший брат — самый сильный человек в мире после папы!

О, милая главная героиня, ты очаровательна, но это императорский дворец… Пожалуйста, не разглагольствуй так уверенно, что герцог Кастрайн самый могущественный в мире, особенно в месте, где живёт император, который тонет в комплексе неполноценности… Хотя я согласна, что герцог Кастрайн, вероятно, сильнее императора.

— Поэтому, что бы ни случилось, он сможет защитить сестрицу Тию!

Честно говоря, мне повезёт, если он не бросит меня первой… Горькая улыбка непроизвольно скользнула по моим губам. И всё же, похоже, в последнее время я справляюсь неплохо, если даже оригинальная главная героиня говорит мне такое.

— Виви.

— Да, сестрица Тия!

— Прежде всего, огромное спасибо, что ты так хорошо думаешь обо мне.

— Хе-хе.

— Но я не могу.

— П-Почему нет…? — В одно мгновение её огромные синие глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.

Уф, я чуть не схватилась за сердце. Но внешне я заставила себя сохранять спокойствие, встретила взгляд Виви и мягко произнесла:

— Виви, твоя семья для тебя драгоценна, правда?

— Да, конечно.

— …Ничего хорошего не выйдет из того, чтобы впутывать нынешнюю императорскую семью в дела твоей семьи.

— Н-Но…

—Милая Виви. — На этот раз я не смогла сдержать искреннюю улыбку. Тихонько я протянула руку и погладила Виви по русым волосам. — Ты ведь беспокоишься, что станет со мной после расторжения помолвки?

—...

Виви замолчала.