Глава 2 — Книга

2. Дэрроу. Книга

Если Меркурий – это вечная лобовая атака на нервы, то Марчер-1632 – это медленная осада разума.

Старая база Сынов Ареса – клаустрофобное, спартанское сооружение. Построенная внутри Марчера, чтобы дать ранним рейдерам Сынов скрытую гавань для преследования венерианских работорговцев, база была заброшена одиннадцать лет назад, когда ее гарнизон присоединился к моему флоту в нашем отчаянном нападении на Луну. Восемь месяцев назад мы добрались до базы и обнаружили, что в коридорах холодно и пусто. Запустив генератор на солнечных батареях, мы восстановили обитаемость базы. Мы нашли запасы воды и калорий, когда они были нам особенно нужны. Но температура и гравитация остаются низкими, а враждебная радиация за свинцовыми стенами заставляет нас чувствовать себя в осаде. Мы так и выглядим. Худые, бледные, несмотря на солнечные ожоги Меркурия на наших лицах. Почти все мы лысые, а те, кто может, носят бороды в память о Рагнаре.

Отстраненные от войны, слепые к передвижениям друзей и врагов, отрезанные от всякой связи с домом, беспокойство – наш непрекращающийся рефрен и рутина – наше единственное спасение.

Я беспокоюсь за своего сына, когда вместе с командой выхожу из корабля, сжимая в руке ключ от гравибайка, который Пакс дал мне перед отлетом с Луны, как сжимал обручальное кольцо Эо в Ликосе. Я беспокоюсь за Виргинию, пробираясь по узким, вырезанным сверлами коридорам в столовую. Я беспокоюсь за Севро – он пропал, когда Луна пала под натиском «Вокса», – пока поглощаю сублимированную аминокашу. Остальные, такие же лысые, как и я, беспокоятся о своем. О своей любви. О доме. О потерянном времени. Потерянных мирах. Вместе мы создаем море беспокойства под тусклым химическим светом. Мы пытаемся скрыть это беспокойство друг от друга, словно это что-то темное, тайное и постыдное. Как и все погибшие солдаты, мои выжившие устали и молчат, за исключением тех случаев, когда они ведут себя нелепо, легкомысленно или сквернословят. Искренность можно найти только в неловком молчании или в тихие моменты, когда лира Ауры наполняет столовую песнями Окраины, которые почему-то напоминают нам о наших собственных домах.

Уже не в первый раз я скучаю по ее песням. С тех пор, как они с Кассием уехали, всё стало по-другому.

Я быстро ем, убираю поднос, желаю спокойной ночи своим солдатам и борюсь с желанием снисходительно пошутить, чтобы получить улыбку. Они знают, что я оставил их друзей умирать из-за своих ошибок. И они знают, что в следующем цикле я снова заставлю их работать до полусмерти. Такова моя работа. Если не использовать машину, она ломается. Как Сыны Ареса, когда мы ввели их в состав вооруженных сил Республики, как эта база. Но если что-то используется слишком часто, оно ломается, как Орион на Меркурии. Как Севро после Венеры. Лидерство – это сложный путь, особенно когда ты проигрываешь.

Заглянув в механический цех базы, чтобы получить отчет о проделанной работе от Харнасса, я обнаруживаю Оранжевого императора, сгорбившегося над деталями реактора Архимеда в компании целой толпы механиков. Он похож на обезьяну с большими костяшками пальцев и носом пьяницы. Его борода более густая, чем моя собственная, и пронизана сединой. Гаечные ключи и автоприводы гремят на заднем плане, когда он подходит, чтобы поговорить со мной.

― Кадус.

― Дэрроу. Слышал, корпус готов к старту, – говорит он.

― Почти. Третья смена получает честь закончить. Это займет у них не больше получаса. Ты уверен, что покрытие будет устойчиво к датчикам? Мы вернемся домой только в невидимости.

― Теоретически так и будет, если только мы не слишком сильно разбавили покрытие, – говорит он. ― Мы на пути к финишу сразу за вами.

Я сияю.

― Правда? Тот пробный запуск не показался мне слишком удачным...

― Это потому, что ты не инженер. Если мы получим необходимый гелий, Архимед будет готов к полету, когда вернется Беллона. Если, конечно, Беллона не пытают в сфере скорби Гриммусов.

― Ты, наверное, единственный, кто думает, что он намерен вернуться, – говорю я, оглядывая его людей.

Он пожимает плечами.

― Нас бы сейчас не было, чтобы сомневаться в нем, если бы он не спас нас на Меркурии. Но меня беспокоит, что он послушный слепец. Нам следует быть осторожнее с этой его Розовой.

― Не то, чтобы это нас касалось, но я не думаю, что они спят вместе, – говорю я.

Он шокирован.

― Правда? Этот человек совершенно одурманен.

― Не думаю, что у него есть право голоса в этом вопросе, – отвечаю я.

Кассий рассказал мне историю о своем побеге с Окраины после того, как мы приземлились на Марчере. Вместе с Лисандром он был пленником Окраины и был вынужден участвовать в серии нечестных поединков на Ио. Впечатленный Кассием, Диомед ау Раа сфальсифицировал его смерть, чтобы защитить его после того, как он выжил в поединках. Диомед спрятал Кассия в своем поместье на соседней Европе, приняв его досрочное освобождение – обещание не бежать, пока война не будет закончена. Аура, гетера из Дома Раа, помогла Кассию бежать из поместья Диомеда на корабле Архимед. Она заявила, что симпатизирует Республике. Вместе они поспешили вернуться в Центр, чтобы предупредить Республику о планах Окраины вступить в войну. Они опоздали. С тех пор она служила Кассию в качестве члена экипажа.

― Даже если они не трахаются, если она выглядит как дриада, поет как сирена, говорит как оракул и имеет чертово алиби, это еще не значит, что она не Криптея.

― Если бы она была из разведки Окраины, мы бы уже были мертвы, – говорю я. Называть Криптею «разведкой Окраины» – это комплимент. Безусловно, разведывательная работа – часть их обязанностей. Но самая коварная обязанность Криптеи – поддерживать иерархию в Доминионе любой ценой.

― Если только она не ведет Криптею к нам прямо сейчас. Надо признать: даже для гетеры Раа она обладает разнообразными навыками. Медицина. Инженерное дело. Не совсем то, что нужно куртизанке.

Мои глаза сужаются.

― Ты ведь разговаривал с Брюзгой, не так ли?

Он гримасничает.

― В последнее время он любит поговорить. Сеет сомнения, как будто это его работа. Может, тебе стоит его проведать?

Я не знаю, могу ли я сказать что-нибудь еще, что вытащит Брюзгу из его депрессии. Мне приходит в голову мысль. Может быть, он будет более восприимчив к книге Ауры, чем я. Он ведь тоже читатель. Я хлопаю Харнасса по плечу и направляюсь к двери. Я окликаю его:

― Кадус, если ты считал Ауру Криптейей, зачем ты сделал ей лиру?

Перед тем как уйти с Кассием, Аура играла на своей лире и пела песни своих сфер войскам после ужина. Харнасс не пропускал ни одного выступления.

― Это было для войска, – лжет он, краснея.

***

Я говорю себе, что проверяю Брюзгу, чтобы поддержать его, но на визит меня вдохновляет собственное одиночество. Из всех моих выживших он единственный, кто делится воспоминаниями об Училище. Я просто хочу, чтобы старый член моей стаи зажег искру нашей славы.

Взяв из процессора два термоса с разбавленным кофе, я прихватываю из своей комнаты тренировочный набор и книгу Ауры и пробираюсь по верхнему лабиринту базы к отсеку связи. Я нахожу Брюзгу, купающегося в экранах компьютеров под термоодеялами рядом со своим обогревателем. Он больше похож на ожившую стопку белья, чем на легенду, которой он является. Это разбивает мне сердце.

Брюзга – человек, не пользующийся уважением публики, потому что его жертвы всегда оставались в тени. К его большому сожалению. Любитель светской жизни, он завидует славе Коллоуэя Чара или Севро. Когда я встретил его в Училище, он был уродливым, ленивым и нахлебником. Он и сейчас нахлебник и скорее отрубит себе яйца, чем заплатит за выпивку. Но после трех лет, проведенных в тылу врага, после того как Микки сваял его, а Теодора дала ему новую личность, чтобы проникнуть в легионы Праха, никто больше не мог называть его ленивым.

Поначалу он был в восторге от своей тайной миссии. Хронически неуверенный в себе, Брюзга вышел из послеоперационной палаты Микки широкоплечим, с грубоватым римским лицом и подбородком почти таким же красивым, но чуть более крупным, чем у Кассия. И я никогда не видел человека, который бы наконец чувствовал себя в своей шкуре.

― В форме, приятель. Я выгляжу чертовски подходящим для того, чтобы размазать всю балетную труппу. Беллона, что? Легионы Праха, а вот и я, – сказал он, принимая олимпийскую позу. Он был обнажен. Великолепные пропорции. Теодора даже зааплодировала.

Но что теперь? Теперь Брюзга снова уродлив, и он ненавидит это. При падении Гелиополиса с него сняли скальп, и он потерял ногу. Синюшный шрам, начинающийся чуть выше бровей, он прикрывает шерстяной шапочкой, но на складе базы нет протезов, поэтому он обходится пластиковой накладкой, набитой пенопластом, которая крепится к культе.

Мое командование погубило этого человека. Дважды. Горечь просачивается сквозь каждое его слово, но он был рядом со мной в Гелиополисе перед тем, как тот пал. Он помог мне справиться с отчаянием. Так что я могу переварить его горечь.

― Есть новости от Беллона? – спрашиваю я, передавая ему кофе.

Он не благодарит меня.

― О, сегодня мы будем называть Обезглавливателя Ареса его настоящим именем? – Он хмурится. ― Увы, нет, Подбородок и Сирена по-прежнему своенравны.

― Тебе всегда нужно об этом напоминать? – спрашиваю я.

― Да ладно. Вчерашний разговор был таким веселым. У тебя было много прилагательных для беспомощного придурка, птичьего перебежчика... Даже несколько наречий.

― Я был...

― Озлобленным и пьяным? – спрашивает он. ― Ты весь в гневе, когда злишься и напиваешься. Честно говоря, я думаю, что эта война была бы выиграна, если бы ты всё время был таким, но тогда, боюсь, мы с тобой будем властвовать над автаркией.

Он хихикает над своей рифмой, над своим жаргоном, противоположным по происхождению, которое было низким.

― Давайте будем откровенны, все всю жизнь горько переживают из-за Беллона. Разве этот гнилой Адонис не раскрыл все карты?

― И растерял их все, – добавляю я.

― Кроме этой ямочки на подбородке. О, покрытые росой долины, которые он исследовал. Я бы отдал всё свое королевство, чтобы стать волоском на этом подбородке[1]...

Я с трудом удерживаюсь, чтобы не опустить взгляд на ямочку на его подбородке. В отличие от остальных, он по-прежнему чисто выбрит.

― Есть что-нибудь на датчиках? – спрашиваю я.

― Никак нет, о лысый и бородатый сеньор. – Он обхватывает термос обеими руками, чтобы согреться. Ногти на обоих пальцах обкусаны до черноты. ― Радар и лидар всё еще в шлаке. Пытался соорудить фильтры для процеживания супа – вы все это знаете. – Он грызет кофейную палочку, глотает кофе и откидывает голову назад. ― Рутина, может, и помогает тебе сохранить рассудок, но меня ты сводишь с ума.

― Ты уже три дня не выходишь из этой комнаты, – говорю я и киваю на его ведро с помоями. ― Твой декор начинает напоминать Севро.

Он оглядывается по сторонам.

― Никакого нефрита. Никаких золотых стен. Ни шелка. У меня нет ничего общего с тем логовом дезертира.

― Брюзга, ты же знаешь, что он сделал то, что считал правильным.

Брюзга сплевывает на землю.

― Я провел три года среди социопатов Аталантии, защищая интересы Республики, пока он сосал Золотую королевскую сиську. Посмотри на мою награду. – Он снимает шапку, чтобы показать свой изуродованный скальп. ― Пока мы умирали, Севро бежал домой. А я здесь жду, когда эта Розовая приведет пылеходцев прямо к нам.

― Она, конечно, что-то такое, но она не Криптея, – говорю я.

Он хмурится.

― Тогда кто же она?

Я думаю о навыках Ауры, о книге, о том, как она иногда наблюдает за мной, словно судья.

― Надеюсь, друг.

― Будем молиться, что ты прав. Потому что они где-то там, охотятся на нас. Они захотят отрубить тебе голову за то, что ты уничтожил верфи Ганимеда. Тебе и Виктре. А пылеходцы никогда не останавливаются, пока не найдут свою цель.

Я разделяю уважение Брюзги к отрядам преследователей Окраины, но не к его взволнованному тону. Было бы почти иронией судьбы, если бы они нашли нас и притащили меня обратно на Окраину, чтобы я расплатился за свои грехи. Но не из-за них и не из-за Ауры Брюзга гадит в ведро, боясь покинуть сенсорную станцию. Не из-за Аякса ау Гриммуса, который был ближе всех к тому, чтобы обнаружить нас, когда его эсминец, Пантера, пять месяцев назад пронесся в пятидесяти тысячах кликов от нас. По праву, Брюзга боится только самого Страха.

Я ему сочувствую, потому что я тоже.

― Атлас на нас не охотится, – говорю я.

Он смотрит на меня, как Пакс, когда я бужу его от плохого сна.

― Наш след простыл. По отношению к Системе мы меньше, чем зоопланктон на спине криля во всех морях всех миров вместе взятых. Даже если Атлас не считает нас мертвыми, он не станет тратить время на поиски.

― Не тогда, когда он знает, куда мы хотим попасть, ты имеешь в виду, – пробормотал Брюзга. Может быть, это был не тот вывод, к которому он пришел. ― Черт, босс. Даже если Беллона вернется с гелием... домой плыть долго, а мы – в самом низу пищевой цепочки. Если вражеские патрули нас заметят... бежать будет некуда. Корабли Окраины быстрее нас. Не то чтобы это имело значение. Большинство парней и девушек всё равно думают, что Марс уже пал.

― Мне нужно, чтобы ты перестал поощрять их пессимизм. Ты – Упырь. Люди ждут, что ты будешь задавать тон. И я тоже. Кроме меня, ты здесь единственный представитель старой стаи.

― Стая? Двое – это не стая, приятель. Двое – это мусор, кружащийся вокруг стока. – Он оглядывает меня. ― Ты всё отрицаешь, босс. Боишься взглянуть фактам в лицо. Сефи и ее Народ бросили Свободные легионы, чтобы захватить королевство на Марсе. Белого флота больше нет. Орион мертва. Свободные легионы превратились в пыль. Сенат обрек нас на смерть. Виргиния не отправила подкрепление на Меркурий. Севро бросил нас ради своей маленькой Золотой семьи. Клоун и Крошка сбежали. С нашей стаей покончено. Наша армия гниет на Бледном поле. Я не виню тебя. Я не виню себя. Я не виню войска. Я виню толпу, которая мешала, и политиков, которые потворствовали.

Вот вам и искра, которую я искал. Я оставляю книгу Ауры в сумке. Брюзге не нужны слова. Ему нужно вернуться домой.

― Всё равно... выплевывай мне, а не людям, – говорю я.

― Да-да. – Он потягивает свой кофе. ― Виноват.

***

Оставив Брюзгу не лучшем состоянии, но и, надеюсь, не худшем, чем когда я его нашел, я отправляюсь в спарринг-камеру Архимеда через пуповину, соединяющую корабль с базой. Белая обивка камеры пропиталась многолетним потом. Большая часть подобных пятен принадлежит Кассию и Лисандру, но в их отсутствие я сделал свои собственные отметки. С тех пор как Лисандр сломал мой клинок, мне пришлось пользоваться тренировочными лезвиями из комнаты – теми самыми, на которых тренировался Лисандр. Взяв одно из них со стены, я чувствую себя глупо. Слова Брюзги грызут меня больше, чем хотелось бы.

Что толку в тренировках? Клинок в моей руке не может исправить то, что сломано.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, обида на Севро гложет меня так же, как и Брюзгу. Севро бросил меня, когда я больше всего в нем нуждался. Я могу простить ему это. Сложнее простить его предательство армии. Он был первым братом Свободных легионов: когда он ушел, сомнения закрались в рядовой состав. И во мне. Хуже того, выбор Севро стал причиной моего собственного выбора. Больше всего на свете я хотел вернуться к Паксу, когда его похитили. Чтобы спасти его. Доказать в конце концов, что я был рядом с ним. Я предпочел долг императора долгу отца. Теперь я один, играю с клинками.

Тишина душит меня.

Я почти повернул назад. Никто не заметит, если я возьму выходной на день. Никто не посмеет сказать, что я недостаточно усердно работал. Я снова зеваю. Может, просто порастягиваться сегодня? Телу не помешает. Лучше встретить завтрашний день отдохнувшим.

Я почти сдаюсь. Но я уже знаю, что голос разума – это враг. Внутри меня живет трус, который боится дискомфорта. Этот трус найдет утешение в виде оправданий. Но именно трус готовит человека к поражениям. Трус заставляет его смириться с ними, потому что он привык находить веские причины, чтобы бросить дело. Труса внутри можно убить только одним способом. Я сбрасываю рюкзак и надеваю тренировочный комплект.

― Приветствую, учитель, – говорю я компьютеру сферы.

― Добро пожаловать, Мастер меча-3.

Голос у компьютера женственный и соблазнительный, как раз такой, какой выбрал бы Кассий. Десять лет назад я бы изумился, разговаривая с компьютером, но технологический бум Республики сделал некогда запрещенную технологию до жути обычной. По сравнению с некоторыми системами Квиксильвера этот компьютер – троглодит.

― Опять марсианский гравитационный профиль?

― Нет.

― Профиль боя с астероидами?

― Нет. Случайные интервалы с минимумом в две десятых и максимумом в четыре целых пять десятых «G[2]». Запустим систему сегодня. Закончим на Марсе.

Я потираю левое предплечье, надеясь, что оно выдержит более четырех «G».

― Подтверждаю. Продолжительность?

― На выбор дилера.

― Подтверждаю, Мастер меча-3. Подготовка к сеансу 168.

Я сдерживаю очередной зевок, пока комната прогревается. Я разминаю плечи. Они затекли от сварки и бесчисленных вывихов за годы работы. Когда я делаю глубокий вдох, левое легкое сжимается в качестве напоминания о том, как Лисандр вогнал мне в грудь лезвие в Гелиополисе. Я разжимаю левую руку, раздробленную при столкновении моего лезвия-хлыста[3] с клинком, который Лисандр забрал у трупа Александра. Аура, подозрительно сведущая в медицине, скрепила кости моей левой руки и ввела катализатор кальция, но мне понадобится работа ваятеля, чтобы восстановить полную функциональность.

Рука болит. Хорошее напоминание о незаконченном деле.

Пока гравиколодцы в комнате нагреваются, мне приходит в голову одна мысль. Когда я тренировался с Лорном, он говорил со мной, пока я выполнял упражнения Пути Ивы. Мне не хватает метрономической компании его голоса, и я устал от тишины.

― Компьютер, соединись с моим датападом.

Я достаю из сумки свой датапад и книгу Ауры и сканирую первые два десятка страниц. Я даю компьютеру команду озвучить текст, а затем встаю в «зимнюю стойку» Пути Ивы, держа клинок над головой обеими руками. Делаю паузу.

― Компьютер. Образец голоса из голофайла один три один: «Речь правительницы».

Мгновение спустя голос Виргинии заполняет комнату.

― Благодарность тем, кто писал, чтобы мы могли читать, тем, кто падал, чтобы мы могли ходить, тем, кто пришел раньше, чтобы мы могли прийти после.

Сфера начинает свою программу. Сначала гравитационные сдвиги происходят медленно, меняя ориентацию по мере того, как я прохожу через первую ветвь «зимней стойки» и наношу нисходящие порезы лезвием по диагонали. Я ворчу от боли, пока мое тело разогревается и скованность растворяется. Вскоре единственными звуками становятся шепот тренировочного лезвия, шарканье ног, дыхание и голос Виргинии.

― Первое понимание: Путь в Долину непостижим, вечен и совершенен. Его нельзя ни увидеть глазами, ни почувствовать под ногами. Он вьется, как ему вздумается. Он заканчивается там, где должен. Он поднимается, когда нужно. Оно падает, когда должно.

Я вливаюсь в «осенние удары», отклоняясь назад и нападая.

― Она тянется вглубь скал, которые мы копаем, и обратно в наши сердца. Она вьется перед нами и после нас, во всех направлениях и ни в одном. Хотя мы можем идти по ней, мы никогда не сможем овладеть ею. Хоть мы и видим путь, но никогда не сможем познать истину. Путь в Долину непостижим, вечен и совершенен. Ему нужно следовать любой ценой.

Еще шесть пониманий следуют за первым, пока я прохожу через сезоны Пути Ивы к колебаниям гравитации. В течение часа повествование зацикливается дюжину раз, продолжая звучать, когда я лежу, тяжело дыша, на спине.

― Четвертое понимание: Высшее благо – это ветер глубинных шахт. Он течет сквозь камень, вокруг людей и над всеми землями. Ветер не замечает препятствий, хотя они определяют его путь. Когда вы почувствуете запах ржавчины на его дуновении или услышите эхо инструментов в темноте, улыбнитесь и порадуйтесь. Путь лежит перед вами, и вы идете по нему. Всё, что вам нужно делать, – это идти.

У меня болит левая рука. Легкие сжаты и горят, но мой разум благословенно пуст, пока я лежу и слушаю голос Виргинии. Слова книги, как мне сначала показалось, непрозрачны. Я их пока не понимаю и тем более не принимаю, но они напоминают мне о том, что я читал давным-давно, когда тренировался с Маттео. Не Дюма, не греки, а что-то, что попало между строк. Книга знакомая, успокаивающая, как эхо колыбельной из моего детства.

Я возвращаюсь в свою каюту в трансовом состоянии. Из-за нехватки воды я с помощью тупого ножа счищаю пот и омертвевшую кожу, а затем продолжаю свои ночные ритуалы. Я записываю сообщение жене, как будто мы только что разговаривали, и сохраняю его вместе с остальными без просмотра. Затем я записываю сообщение для сына – еще одну главу в свидетельстве отсутствующего отца.

Несколько месяцев назад я начал рассказывать ему историю своей жизни – историю, которую должен был рассказать ему лично. Даже если я не смогу вернуться к нему, возможно, моя история сможет. Сегодня я начну с того дня, когда встретил Виргинию в Училище, а закончу тем, как Кассий, Севро и я выли, как волки, когда мчались по залитым лунным светом равнинам со штандартом Минервы.

Закончив, я сажусь на кровать, чувствуя пустоту и удовлетворение. В книге говорилось о том, что пустота – это то, чем мы пользуемся. Коробки, чашки. Они бесполезны для нас, когда полны, потому что мы используем их пустоту, наполняя их. Я снова листаю книгу, чтобы найти эту фразу. Но не успеваю опомниться, как на базе срабатывает сигнализация.

Они нашли нас.

Я вскакиваю с кровати, испытывая чувство вины и в то же время радость. Наконец-то бой, возможность сделать то, что я умею. Одеваюсь с мрачным ликованием, готовый убивать.

Голос Брюзги заполняет мою комнату.

― Боевые посты. Боевые станции. Предупреждение о близости. Приближается факельный корабль Вотумов.

[1] Ориг. “Except that dimpled chin. Oh, the dew-dappled valleys it’s explored. My kingdom to be a hair on that mentum…”

[2] т.е. гравитация

[3] Ориг. slingBlade