Глава 2 — Лес, который помнит

Лес, который помнит

Рассвет еще не успел полностью прогнать ночную прохладу.

На листьях высокой травы дрожали прозрачные капли росы, а между стволами древних сосен медленно тянулся белесый туман.

Деревня Циншань только начинала просыпаться.

Где-то лениво залаяла собака.

Старый мельник уже открыл двери своей мастерской.

Из домов потянулся запах свежего хлеба и рисовой каши.

Чжэнь Мин стоял во дворе, натягивая тетиву на старый охотничий лук.

Этот лук когда-то принадлежал его деду.

Дерево давно потемнело от времени, а рукоять была отполирована руками нескольких поколений семьи Чжэнь.

Юноша осторожно провел пальцами по древесине.

— Всё еще крепкий, — тихо сказал он самому себе.

— Потому что за ним ухаживали.

Голос отца прозвучал совсем рядом.

Чжэнь Вэй уже стоял у ворот, поправляя дорожную сумку.

— Любая вещь служит долго тому, кто относится к ней с уважением.

Мин улыбнулся.

— Даже старый лук?

— Особенно старый лук.

Сегодня они собирались подняться выше обычного.

После недавних дождей в лесу часто появлялись кабаны.

Если повезет, можно будет пополнить запасы мяса почти на месяц.

Отец шел впереди, легко находя дорогу между деревьями.

Чжэнь Мин давно заметил одну странную особенность.

Отец почти никогда не ломал ветки.

Не сбивал грибы.

Не наступал на молодые побеги.

Будто заранее знал, где можно поставить ногу.

Через некоторое время Мин все же спросил:

— Отец... ты всегда ходишь так?

Чжэнь Вэй остановился.

— Как?

— Будто стараешься ничего не потревожить.

Отец усмехнулся.

— Потому что мы здесь гости.

Он коснулся ладонью шероховатой коры огромной сосны.

— Лес стоял здесь задолго до нашего рождения. И останется после нашей смерти.

Мин молча слушал.

— Если входишь в чужой дом, — продолжил отец, — нужно вести себя уважительно.

Юноша задумчиво посмотрел вокруг.

Никогда раньше он не думал о лесе именно так.

Они проверили несколько силков.

Два оказались пустыми.

Один был сломан.

В четвертом сидел упитанный заяц.

Чжэнь Вэй быстро и без лишних мучений избавил животное от страданий.

Мин отвел взгляд.

Он уже видел это десятки раз.

Но каждый раз внутри что-то сжималось.

Отец заметил это.

— Тебе жалко его?

— Да.

— Это хорошо.

Мин удивленно посмотрел на него.

— Хорошо?

— Пока тебе жалко добычу, ты не станешь убивать ради удовольствия.

Они продолжили путь.

Через час лес стал совсем другим.

Солнечного света почти не осталось.

Высокие сосны смыкались над головами густым сводом.

Воздух пах сыростью, мхом и хвоей.

Где-то далеко слышалось журчание воды.

Неожиданно отец поднял руку.

Мин мгновенно остановился.

Они молча присели.

В нескольких десятках шагов впереди в траве кто-то шевелился.

Это была молодая олениха.

Тонкая, хрупкая.

Она пыталась подняться, но каждый раз падала обратно.

Лишь подойдя ближе, Мин понял причину.

Задняя нога была зажата старым ржавым капканом.

Капкан явно принадлежал не жителям деревни.

Кто-то давно бросил его здесь.

Животное тяжело дышало.

В его глазах не было злости.

Только страх.

Чжэнь Мин осторожно присел рядом.

— Она долго так мучается...

Отец кивнул.

— Судя по следам — со вчерашнего дня.

— Мы возьмем ее домой?

Чжэнь Вэй посмотрел на сына.

Потом медленно покачал головой.

— Нет.

Он достал небольшой топорик.

Одним сильным ударом разбил старый механизм.

Капкан раскрылся.

Олениха попыталась вскочить.

Не смогла.

Мин осторожно придержал ее.

Отец быстро обработал рану настоем из небольшой кожаной фляги.

— Это лекарство матери?

— Да.

— Значит...

— Мы уйдем.

Юноша растерянно посмотрел на него.

— Но она же может погибнуть.

Чжэнь Вэй некоторое время молчал.

Потом спокойно сказал:

— Может.

— Тогда почему?

— Потому что лес должен сам решить ее судьбу.

Мин не сразу понял смысл этих слов.

Отец поднялся.

— Мы можем помочь. Но не должны присваивать себе право распоряжаться каждой жизнью.

Юноша еще раз посмотрел на олениху.

Та уже пыталась осторожно опереться на раненую ногу.

Когда они отошли достаточно далеко, Мин не выдержал.

— Мы ведь могли привести ее домой.

Чжэнь Вэй улыбнулся.

— Могли.

— Тогда почему не сделали этого?

Отец сорвал сухую травинку и покрутил ее в пальцах.

— Запомни одну вещь.

Он остановился и посмотрел сыну прямо в глаза.

— Никогда не бери у леса больше, чем тебе действительно нужно.

Ветер тихо зашелестел в кронах деревьев.

— Сегодня нам было нужно мясо.

Мы его уже получили.

Если бы мы забрали еще и олениху...

Это была бы уже жадность.

Мин долго молчал.

Потом тихо спросил:

— А если однажды кто-нибудь так же поможет мне?

На лице Чжэнь Вэя появилась едва заметная улыбка.

— Тогда значит, я не зря учил тебя.

На обратном пути они почти не разговаривали.

Чжэнь Мин шел молча, обдумывая слова отца.

В какой-то момент тот внезапно остановился.

Его взгляд стал необычайно серьезным.

Он медленно опустился на одно колено.

Коснулся земли.

Рядом, в мягкой влажной почве, отпечатался огромный след.

Он был втрое больше человеческой ладони.

Каждый коготь глубоко вошел в землю.

След был совсем свежим.

Чжэнь Мин тоже присел.

— Медведь?

Отец покачал головой.

— Нет.

— Волк?

Снова отрицание.

Несколько долгих секунд Чжэнь Вэй молча смотрел на отпечаток.

Потом осторожно стер его веткой.

Словно не хотел, чтобы кто-то еще увидел.

— Возвращаемся домой.

— Но...

— Сейчас.

В его голосе прозвучало то, чего Мин почти никогда не слышал.

Тревога.

Всю дорогу отец больше не произнес ни слова.

Лишь однажды он бросил короткий взгляд куда-то в глубину леса.

Будто чувствовал, что кто-то невидимый наблюдает за ними из-за древних деревьев.

А высоко над вершинами сосен ветер донес едва различимый, протяжный рык.

Так тихо, что его можно было принять за далекий раскат грома.

Но старый лес…

Словно узнал этот голос.