Глава 3 — Карина Эдельфельт

— Ха-а... ха... спасите... меня...!

Ноги подкосились и стали ватными.

*Бам!*

Не в силах больше игнорировать отчаянные мольбы мышц и нервов, я рухнул прямо на землю. Но была одна проблема.

— Эй! Мы же сегодня пробежали всего двадцать километров!

— Разве забег на пятьдесят километров на рассвете — это не слишком для того, кто даже базовую силовую подготовку не прошел?!

— Заткнись! Хочешь, чтобы тебя отчислили?!

Мне казалось, что я скорее отдам концы, чем дождусь отчисления!

Вчера, в самый первый день тренировок, всё было точно так же: кросс на пятьдесят километров, силовые упражнения по сто повторений в сете и уроки фехтования с Ай Хартфилд.

Занимаясь изнурительными тренировками напролет, я обнаружил одну любопытную функцию.

«Квесты».

Система, которой в оригинальной игре «Звездный герой» даже в зачатке не было.

Вчера, когда я стоял в тренировочном зале поместья Хартфилд напротив Ай, сжимавшей в руках деревянный меч, перед моими глазами всплыло синее окно.

[Квестовое событие — Тренировочный поединок с Ай Хартфилд]

- Выстоять против одной атаки Ай Хартфилд, совершённой вполсилы.

- Награда: 50 очков, навык «Фехтование».

Сначала я опешил, но для человека, мало-мальски знакомого с поп-культурой, это было привычным явлением. Я удивился лишь потому, что в «Звездном герое» такой механики не существовало. С другой стороны, раз уж я заполучил «Архив Звёзд», нет ничего странного в том, что к нему добавилась пара-тройка новых функций.

А вот то, что случилось дальше, действительно меня поразило.

— «Ну, держись, Рито!»

Это точно был деревянный меч. Но в тот миг, когда Ай занесла его надо мной...

Мне показалось, что на меня в ярости взирает какой-то жуткий призрак.

— «...Кха?!»

Когда я пришел в себя, прошло уже десять минут.

Разумеется, квест был провален. Оставив в стороне неполученный навык «Фехтование», я гадал, что это за «очки», но узнать это было не у кого.

Да и вообще, атаку этого монстра в человеческом обличье, даже если она била «вполсилы», обычный студент выдержать бы не смог. Я был уверен: позови они сейчас хоть кого-то из основного состава, да хоть самого главного героя — он бы и секунды не продержался.

Она-то, может, и думала, что сдерживается... но стандарты призрака и стандарты человека — вещи слишком разные.

И вот, ситуация повторилась.

Нуна, буквально паря в воздухе позади меня, легонько постукивала деревянным мечом по плечу. *Так, так.* Образ того призрака всё еще стоял у меня перед глазами.

— У-у? Если не встанешь через три секунды, мне приложиться еще разок?

— Ха-а-а!

Говорят, в моменты смертельной опасности у человека открывается второе дыхание. Видимо, это был как раз тот случай.

— Ладно, ладно! Бегу-у!

— Гр-р-ра-а!

Так продолжалось мое мучительное шествие.

Сегодня мы бежали по другому маршруту, и в какой-то момент кожу обдал прохладный ветерок.

— Это место...

— А ну, студент! У водопада засматриваться некогда!

Водопад.

Он не был величественным, как Ниагара, — скорее небольшой, уютный каскад. Освежающие брызги воды, срывающейся с высокого холма, дарили приятную прохладу моему телу, насквозь промокшему от пота.

Но важнее было другое. Кое-что пришло мне в голову.

Водопад на прогулочном маршруте. На указателе, мимо которого я пробежал, значилось: [Водопад Арсен].

«Как я и думал».

Сейчас было около шести утра.

«Она» наверняка тоже должна быть здесь. Похоже, мне удастся встретить одну из героинь, которых я хотел увидеть, чуть раньше срока.

***

— Ха... кха...

*Бух!*

Завершив дистанцию, я без лишних раздумий рухнул на траву. Лучезарное лицо Ай, склонившейся надо мной, создало тень, закрыв восходящее солнце.

— Хе-хе, молодец. На, держи! Зелье.

Я жадно осушил флакон, украшенный дорогой золотой отделкой. Я чувствовал, как жидкость течет по горлу, быстро усваивается и мгновенно восстанавливает поврежденные мышцы и истощенную выносливость.

Как и ожидалось, сорить деньгами — лучший способ развития. Продав одно такое элитное зелье, можно было бы купить приличный дом или артефакт низкого ранга.

Когда я спросил, не слишком ли расточительно тратить на меня такие ценности, она ответила:

— «Нам всё равно редко приходится пользоваться зельями. Какой смысл их копить? Давай использовать их в свое удовольствие!»

Настоящая богачка. Имея такую опору, я мог тренироваться с эффективностью, недоступной другим. Казалось, я насилую свои мышцы, заставляя их расти с помощью химии... но как бы то ни было, это шло мне на пользу. Я кожей чувствовал, как быстро прибавляю в силе.

И это не было плодом воображения. Мой показатель силы вырос с 2 до 6 всего за один день. Выносливость в качестве бонуса тоже поднялась до 6. И это без всякого повышения уровня.

«Хотелось бы, чтобы и магическая энергия подросла, но вряд ли всё будет так просто».

— Отлично! Продолжим после завтрака!

— Можно я перед этим еще немного посмотрю на водопад?

— М-м?

— Я мельком его увидел, он очень красивый. Короткий перерыв ведь не помешает?

— Конечно! Возвращайся в дом через полчаса.

— Понял.

Ай легко согласилась и ушла. Я чувствовал её заботу: она старалась потакать моим желаниям, зная о моем «несчастном» прошлом.

— Ну что ж, пошли.

Я направился к водопаду Арсен.

***

*Свист! Свист!*

Узкая тропинка рядом с водопадом. Это была скорее протоптанная дорожка, чем обустроенный путь, так что сюда не заглядывал никто, кроме детей, одержимых духом приключений.

*Свист! Свист!*

Если пройти по этой тропе вглубь, каждое утро можно было услышать звук чего-то, рассекающего воздух.

*Свист!*

Хозяйка этого звука сразу заметила того, кто вторгся на её личную тренировочную площадку.

— ...Ты кто такой?

— Ой, здесь кто-то есть?

Я притворился случайным прохожим, который забрел сюда по ошибке.

Она убрала в ножны меч, которым только что взмахивала. Каштановые волосы с рыжеватым отливом каскадом спускались до самой талии. Красный форменный пиджак академии и сияющие алые глаза. Символ, изображающий пламя и орла, и меч, на котором был выгравирован тот же знак.

Существовала лишь одна семья, которую олицетворяли эти три вещи.

Благородный Дом Пламени, семья Эдельфельт.

И девушка, каждое утро оттачивающая мастерство на своей секретной площадке, была не кем иным, как Кариной Эдельфельт, второй дочерью этого семейства.

Карина также была первой из главных героинь, появлявшихся в «Звездном герое». Именно поэтому она была моим любимым персонажем.

Карина смерила меня, незнакомца, настороженным взглядом. Из-за её характерного «острого» разреза глаз казалось, будто она мне угрожает, но, зная, что это просто её природная черта, я не испугался. К тому же она сама комплексовала из-за этой особенности. Но именно в этом и заключалось её очарование.

Я поднял ладони, показывая, что не замышляю ничего дурного.

— Как ты узнал об этом месте?

— А, я бегаю каждое утро, но сегодня сменил маршрут. Увидел водопад сверху и решил подойти поближе.

— Так это ты так шумно топал там наверху?

Голос у Ай и впрямь был на редкость громким. Пока она размахивала деревянным мечом и без умолку орала на меня, Карина просто не могла её не услышать.

— Ты тренировалась?

— Да.

Похоже, Карина немного расслабилась. Для человека, который не пропускал ни одного рассветного занятия, тот факт, что я тоже истязал себя с раннего утра, явно добавил мне очков в её глазах. Я этого не планировал, но — да здравствует Ай-нуна!

— Ты тоже студент Академии Сент?

— ...Был им.

— Был? А, неужели...

Карина посмотрела на меня с искренним любопытством.

— Ты... из тех, кому не удалось заключить контракт с Созвездием?

— Ну, как-то так вышло.

В начале оригинальной истории об отчисленных студентах не упоминалось. Проще говоря, Карина никак не могла знать о моем изгнании.

...Впрочем, и само моё присутствие здесь было странным. Экстра-персонаж, которого не должно быть и в помине в то время, когда даже главный герой еще не встретил Карину, преспокойно с ней беседует.

Но раз уж я попал в это тело и решил прожить академическую жизнь на полную катушку, почему бы мне не повидаться с любимыми персонажами?

— Это, как бы сказать... Даже не знаю, что и ответить.

Она ответила честно. Она понимала, насколько тяжело не получить контракт, знала о дискриминации и презрении, которые за этим следуют, и не стала отделываться дежурными словами утешения.

— Меня это не особо беспокоит. Просто нужно хорошенько поработать, чтобы пройти пересдачу.

— ...Ты сильный человек.

Казалось, её симпатия ко мне еще немного подросла. Колючий взгляд смягчился.

— Ты ведь тоже первокурсник? Давай на «ты».

— Уверена?

— Не люблю официоз между сверстниками.

Как и ожидалось, характер у неё был прямой и решительный.

— Хорошо.

— Быстро же ты перестроился.

— Адаптация — мой конек.

— Похоже на то.

Карина негромко рассмеялась. Я поддержал настроение глуповатой улыбкой.

Не хвастовства ради, но я умел подстраиваться под собеседника. С одной стороны, это значило, что я могу поладить с кем угодно. С другой — что я всегда фильтрую свои слова и прячу истинную натуру. Но я не считал это чем-то плохим. Просто такой уж у меня характер. Игнорировать его тоже было бы неправильно.

Поддерживая атмосферу, я завел с Кариной непринужденный разговор. Для меня, знавшего всё о её вкусах, страхах и будущем пути, эта беседа была сродни чтению шпаргалки.

Как человек, который полностью погружался в чтение романа, я наслаждался каждым мгновением. Слова лились сами собой, и настороженность Карины окончательно растаяла.

— А-а, давно мне не было так весело.

Карина улыбалась — открыто и искренне.

— Правда? Я мастер по снятию напряжения.

— ...Напряжения? У меня?

«Да, у тебя».

В этом мире существовало понятие «престижных семей». Разумеется, такие семьи требовали от своих детей достижений и поведения, подобающего статусу. И вдалбливали это с пеленок.

К счастью, семья Эдельфельт была не такой. Глава дома, мягкий человек, души не чаял в своих талантливых дочерях. Но Карина, росшая на примерах других аристократов и рано столкнувшаяся с людской злобой, не могла мыслить как обычный ребенок.

Если смотреть на неё как на боевую единицу, она была «чит-персонажем» с запредельным талантом, заключившим контракт с верховным Созвездием. И всё же Карина страдала от комплекса неполноценности.

Она втайне завидовала старшей сестре, которая уже училась на третьем курсе и блистала в Студенческом совете. Это чувство сковывало её по рукам и ногам.

Она должна быть лучше. Должна стать первой среди всех. Эти невидимые оковы породили в ней одержимость: выходить на тренировку на рассвете, чего бы это ни стоило. Даже если она больна, даже если валится с ног — она никогда не пропускала занятия.

Я, продержавшийся в таком режиме всего два дня, не мог не восхищаться её упорством.

Мне просто хотелось немного облегчить ту ношу, которую она добровольно взвалила на свои плечи. Даже когда я просто читал об этом в книге, мне становилось её по-человечески жаль.

Это было всё, что я чувствовал.

Конечно, слова главного героя позже возымеют куда больший эффект, чем мои. Но то событие произойдет только после летних каникул. И не мне было суждено примирить Карину с сестрой. Я лишь хотел дать ей своего рода «вакцину», небольшую поддержку.

— ......

Её глаза округлились. Она смотрела на меня, часто-часто моргая.

— Ой, я засиделся. Если не потороплюсь, нуна меня точно прибьет! Прости! Еще увидимся!

— А, э-эм...!

Карина неловко махнула рукой на прощание. Глядя на это, я внезапно вспомнил о самом важном.

— Меня зовут Рито! До встречи!

— А... я... я Карина!

После этого обмена именами, больше похожего на сцену из неловкой пьесы, фигура Карины стала уменьшаться вдали.

Надо же было так опростоволоситься... Как я мог забыть представиться? Ай-яй, ну, хотя бы в последний момент успел. А теперь — бегом! Иначе я точно труп!

Я во весь дух припустил к поместью.

«Я лишь немного подражал главному герою, но надеюсь, это принесло тебе хоть каплю утешения... Маленькое желание фаната».

Не дай комплексу неполноценности поглотить тебя. Иди своим путем и хватай за хвост свое прекрасное будущее. Как читатель, видевший твою жизнь, и как твой преданный фанат... я буду за тебя болеть.

Оставив встречу с любимым персонажем позади, я вернулся к своим смертельным тренировкам.

***

И вот настал этот день.

— Итак, мы начинаем повторное слушание по делу об отчислении Рито.

День, который решит мою судьбу в академии, начался.