Глава 4 — Заказы такого уровня мне всё ещё по силам

Примерно час они шли от Западных ворот королевской столицы. Наконец вдалеке показался лес, который и был их целью.

Если Флам, благодаря действию экипировки повышающему выносливость, чувствовала себя более-менее нормально, то Милкит уже явно устала.

— Может, отдохнём, прежде чем заходить в лес?

— Если вы беспокоитесь обо мне, то можете не утруждаться.

— Тогда отдохнём.

Возможно, она хотела сказать, что хозяину незачем заботиться о самочувствии рабыни, но раз уж она говорит не беспокоиться, это почти признание в том, что на самом деле она хочет отдохнуть, не так ли?

Милкит слегка теребила пальцами свисающий кончик бинта с лица.

Возможно, это был её способ выразить недовольство.

Конечно, Флам этого не поняла бы, да даже если бы и поняла, её решение вряд ли бы изменилось.

Заметив пенёк у входа в лес, Флам уселась на него.

Милкит же, сохраняя прямую осанку, застыла рядом стоя.

Видя, что та упорно отказывается находиться с хозяйкой на одном уровне, Флам с лёгким раздражением похлопала ладонью по месту рядом с собой.

— Не стоит обо мне беспокоиться.

— Мне неловко, когда ты стоишь. Пожалуйста, сядь.

На эту отчаянную просьбу растерянной Флам, Милкит не смогла и дальше придерживаться своей позиции.

Она села на краешек пня, чуть поодаль от хозяйки, робко и скромно.

Флам немного беспокоила эта дистанция, но, похоже, на данный момент придётся довольствоваться этим.

— ...Госпожа.

— М-м?

Милкит задала вопрос, в её тоне слышалась лёгкая растерянность.

— Разве вам не противно смотреть на меня? — Губы под бинтами шевельнулись, и в такт движению сухая ткань тихо зашуршала.

Флам ответила абсолютно естественно.

— Становится. Жутковато и неприятно.

Скрывать это было бессмысленно.

Ткань, закрывающая лицо, местами была испачкана буро-чёрными пятнами, а кожа, видневшаяся в просветах, была нездорового цвета.

Даже если это девушка, примерно одного с ней возраста, испытывать отвращение при виде такой внешности — вполне естественно.

— Тогда почему же вы взяли меня с собой?

— Потому что одной было одиноко и страшно.

— Но для такой цели я, молчаливая и нелюдимая, не подхожу. Не лучше ли продать меня и купить другую рабыню?

Она была удручающе пессимистична.

Действительно, как она и говорила, у Флам не было причин держаться за Милкит.

Они просто случайно оказались в одной клетке, случайно выжили вместе — вот и всё.

Но почему-то, хотя Флам и сама не понимала причины, в ней поднималось что-то вроде чувства долга.

— А ещё... наверное, из-за лицемерия.

— Из-за лицемерия? Поэтому вы взяли меня?

— Да. Я ничего не могла сделать, была бесполезной, никого не смогла спасти. И в итоге меня саму продали в рабство. Как бы это сказать... мысль, конечно, очень грязная... но если я возьму с собой несчастную Милкит, буду жить нормальной жизнью, сделаю её счастливой... то, может, у меня появится причина жить дальше? Думаю, такой корыстный мотив... пусть совсем чуть-чуть... но у меня был.

Это была не ложь, а действительно едва уловимое побуждение, которого она даже не осознавала.

Но если задуматься, то, казалось, это действительно было одной из причин.

Если использовать красивые слова, то можно сказать: «я хотела спасти Милкит со дна пропасти» или это было желание стать героиней.

Сделав это, возможно, она сможет вернуть уверенность в себе, полностью утраченную, когда её изгнали из партии и продали в рабство.

— Я не совсем понимаю. Госпожа хочет сделать меня счастливой? Если так, то тем более вам стоит продать меня. Я не та рабыня, что заслуживает этого.

— Но Милкит уже признала меня своей госпожой, верно? Значит, ничего не выйдет. Возврату товар не подлежит.

— В таком случае... — Милкит завела руку за затылок и ловко, одной рукой, развязала узел бинта. А затем сама начала разматывать ткань, скрывавшую лицо.

— Ах!..

Лицо, представшее перед Флам, было настолько ужасным, что она невольно отшатнулась.

Картина, видневшаяся в просветах бинта, теперь открылась целиком: от подбородка до лба кожа была покрыта неравномерными красными пятнами, местами опухшая, изъязвлённая, облезающая, гноящаяся, сочащаяся прозрачной жидкостью...

— Даже после этого вы всё ещё скажете, что не вернёте меня?

Милкит вовсе не хотела, чтобы Флам её бросила.

Просто ей казалось нечестным показывать только скрытое бинтами лицо.

Даже если Флам выбрала её объектом своего лицемерия, это должно было произойти после того, как она предстанет перед ней полностью, иначе она, рабыня, могла бы обмануть свою госпожу.

Флам на мгновение замерла, приложив руку ко рту.

В её голове кружились самые разные слова: «противно», «больно, наверное», «отвратительно», «бедняжка», «но глаза всё же красивые».

Все они были бесполезны в этой ситуации, и не имели никакого смысла, будь они сказаны Милкит.

Однако среди этой круговерти мыслей она заметила одну, которая могла пригодиться.

Эти симптомы, когда кожа на лице словно гниёт... кажется, во время путешествия, когда она училась у Этерны разбираться в травах, та рассказывала ей об этом.

— Может, это горчичный яд?

— Мус...?

— Дай-ка потрогаю.

Если это то, о чём она подумала, боли уже почти не должно быть.

Желая проверить, действительно ли это симптомы горчичного яда, Флам протянула руку к лицу Милкит.

Но та быстро вскочила и отстранилась в знак протеста.

— Не надо, госпожа! Это заразно!

— Горчичный яд не должен передаваться другим. Кто тебе это сказал?

— Мой прежний хозяин. Он говорил, что это заразно и что это неизлечимо, поэтому велел ни за что не позволять другим прикасаться ко мне.

Рука, протянутая к Милкит, сама собой сжалась в кулак с такой силой, что ногти впились в ладонь. В этом мире, оказывается, гораздо больше прогнивших людей, чем она думала. И жертвами всегда становятся невинные слабые.

Преступники живут припеваючи, а жертвы мучаются, бьются в агонии и в конце концов умирают, и даже их смерть становится посмешищем.

Разве можно допускать такую несправедливость? Нет — разве можно позволять ей существовать?

— Сплошная ложь... Все они, каждый из них, обманывают других и издеваются над ними!

Гнев кипел в ней так сильно, что, будь рядом тот, на кого его можно было бы выплеснуть, она бы с радостью разрубила его пополам Пожирателем Душ, но здесь была только жертва.

Всё, что они могли сделать — это зализывать раны друг друга.

Используя инерцию ног и рук, Флам резво вскочила, быстрым шагом приблизилась к стоявшей на некотором отдалении Милкит и крепко обняла её.

В конце концов, это болезнь не была заразна.

Даже если Милкит будет против, Флам было всё равно; она прижалась щекой к её щеке и принялась тереться.

— Нельзя, госпожа, нельзя! Если это всё-таки заразно, вы станете такой же уродливой, как я.

В её обычно бесстрастном голосе на этот раз послышались редкие нотки эмоций.

Должно быть, предыдущий хозяин так сильно запугал её словами «не прикасайся к другим», «это обязательно заразно».

— Да плевать мне на это! — Фрам громко и резко воскликнула, словно пытаясь отсечь эти дурные воспоминания Милкит. — Слушай сюда! Я не собираюсь бросать Милкит из-за таких пустяков! Может, ты и показала своё настоящее лицо, чтобы я от тебя сбежала, но обломись. Моя решимость только окрепла, если уж на то пошло.

— Я не для этого... Но даже если вы говорите, что хотите сделать меня счастливой, прежний хозяин сказал, что это лицо уже не вылечить. Думаю, я буду только доставлять вам хлопоты.

— Вот как он сказал? Ну, возможно, восстановительной магией это действительно не вылечить.

В королевстве лечение ран, болезней и отравлений — это не работа врачей, а дело священников и монахинь.

Используя светлую восстанавливающую магию, они устраняют любые повреждения, не прибегая к лекарствам или хирургическому вмешательству.

Благодаря распространению этого метода средняя продолжительность жизни в королевстве резко возросла за последние несколько десятилетий.

Однако и восстановительная магия не всемогуща. Существуют болезни и яды, которые она не может вылечить. Одним из них как раз и было поражение кожи горчичным ядом.

— Но знаешь, Милкит, способ вылечить есть. Всё просто. Раз магия не может, нужно лечить лекарствами.

— Вот как... Никто другой этого не знал, а госпожа так много знает. Но... разве в королевстве ещё остались знахари?

Милкит была права.

Церковь, с тех пор как нынешний Папа унаследовал всю полноту власти от предыдущего, начал уничтожать знахарей, чтобы сохранить монополию на врачевание.

Давление, препятствование торговле, скупка лекарственных трав и перекрытие источников сырья.

Они внушали верующим, что это способ проявить свою веру господину Истоку, и те, поверив, чинили знахарям препятствия разными способами, из-за чего те лишались средств к существованию и в большинстве своём бросали дело.

Но не все знания и техники были утеряны.

Рука церкви не дотянулась до одного мага, жившего в одиночестве в глуши до того, как отправиться в поход по уничтожению Повелителя Тьмы.

Да, это была Этерна.

Во время путешествия Флам, желая хоть чем-то помочь своей группе, изучила у неё часть знаний о магии и лекарственных травах.

Времени было мало, поэтому до стадии приготовления лекарств дело, конечно, не дошло, но она приобрела достаточно знаний, чтобы при виде симптомов в определённой степени определить причину.

— Я знаю, какие ингредиенты нужны для противоядия. Когда доходы немного стабилизируются, я начну их собирать. А чтобы приготовить из них лекарство, мне понадобится помощь одной знакомой...

Согласится ли Этерна, ради которой Флам продали в рабство, исполнить её просьбу?

В памяти всплыл образ той ведьмы — своенравной, но по-доброму делившейся с ней знаниями.

Флам старалась, как могла, даже будучи бесполезной. Ей казалось, что с некоторыми людьми ей удалось построить доверительные отношения.

Но если спросить, были ли они настолько близки, чтобы знать все её сокровенные мысли... уверенности не было.

Но верить не хочется... поэтому лучше и не думать об этом. Сейчас она останется оптимисткой, будет думать только о хорошем. Потому что мир и так полон дурных вещей. Она будет думать, что стоит только собрать нужные травы и попросить Этерну, и та обязательно приготовит лекарство.

— А для этого сперва нужно пережить сегодняшний день.

— Да, верно. Если будем мешкать, стемнеет.

Они, смущаясь, отстранились друг от друга.

Затем, помогая друг другу, снова замотали лицо Милкит бинтами, взялись за руки и ступили в лес, где, по слухам, обитали вервольфы.

Солнечный свет сюда почти не проникал, было сумрачно, воздух холодный, а мягкая почва затрудняла шаг.

Хоть Флам и обрела силу, задания авантюристов она выполняла впервые.

Сердце колотилось от волнения, трусливая Флам внутри неё шептала: «Точно ли стоит идти дальше?».

Но тепло сжатой руки, чувство долга — «я должна её защитить» — легко заглушали эти жалобы, даруя ей достаточно смелости.

◇◇◇

Продвигаясь по лесу около десяти минут, ещё на довольно мелком участке, Флам остановилась.

Спрятавшись за деревом, она притянула к себе Милкит и приложила палец к её губам.

— Там, вервольф. — Прошептав это, Флам указала взглядом туда, где, передвигаясь на двух ногах в поисках пищи, виднелось сутулое существо, похожее на волка.

— Госпожа, простите. Я же не могу сражаться, зачем я здесь?

Вопрос был резонным, но не в этот же момент его задавать!

Растерянная Флам понизила голос до предела и объяснила причину.

— Я думала, может, оставить тебя ждать в столице, но потом прикинула, что опаснее — люди или монстры, и решила, что люди опаснее.

Если бы она оставила её, рабыню, одну в городе, неизвестно, что могло случиться.

Вполне возможно, они бы больше никогда не встретились.

— Но я же не смогу участвовать в бою?

— Сегодня просто будешь бегать и прятаться, чтобы не пораниться. Если противник F-ранга, я думаю, Милкит справится. А насчёт того, брать ли тебя в следующий раз, я ещё подумаю.

Всё будет после того, как они раздобудут денег и снимут комнату в гостинице.

Сначала Флам активировала Сканирование, чтобы проверить статус вервольфа.

---

Вервольф

Стихия: Земля

Сила: 159

Магия: 22

Выносливость: 79

Ловкость: 207

Восприятие: 54

---

Увидев все показатели, она с досадой выпалила:

— Ну просто... слов нет, одни проблемы. Этот чёртов Дэйн... в итоге тот же фрукт, что и остальные.

— Что-то случилось?

— Общая сумма характеристик этого монстра — 521. А обычно, когда суммарные характеристики превышают 500, монстра относят к D-рангу.

— То есть это был не F-ранг?

Их двоих Дэйн просто-напросто обманул.

Если бы новички-авантюристы сунулись к монстру D-ранга, их бы почти наверняка убили.

Даже если бы они придумали план, шансов на победу было мало.

Иными словами, он пытался лишить их жизни, пусть и косвенно.

— Но мне плевать, я не такая хлипкая.

Суммарное повышение характеристик от цвайхандера Флам составляло 995. Это был уровень, близкий к высшему D-рангу.

Вдобавок у неё была способность к исцелению, так что с монстром такого уровня она должна справиться без проблем.

По мысленному приказу Флам из иного пространства появилась рукоять меча. Она схватила её и вытащила огромный клинок в этот мир.

Подготовка к бою завершена. Осталось только стремительно сократить дистанцию и нанести сокрушительный удар.

Она скорректировала положение ног и уже собралась было рвануть вперёд, перенеся вес на правую...

— Госпожа, посмотрите туда. — Голос Милкит остановил её.

Проследив за её указывающим пальцем, Фрам увидела ещё одного вервольфа.

А затем ещё одного, из другого места, и ещё — целых четыре монстра собрались в одном месте!

Вервольфы считаются особенно опасными монстрами D-ранга именно из-за своей привычки к коллективным действиям.

«Если увидел одного, считай, что рядом прячутся ещё трое» — среди опытных авантюристов это даже передаётся как поговорка.

Флам, хоть и путешествовала с Героем, но как авантюрист была сущим новичком и знать этого не могла.

Даже если её характеристики и выше, но сражаться сразу против четырёх будет очень проблематично.

Нельзя ли их как-то разделить?

Флам с мрачным выражением лица вглядывалась в стаю, как вдруг один из четверых начал неестественно вертеть головой, блуждая взглядом.

Возможно, он учуял запах, который люди уловить не могут, или услышал неслышный для Флам звук.

Следуя его примеру, остальные трое тоже забеспокоились, озираясь по сторонам и настораживаясь.

Флам и Милкит полностью спрятались за деревьями, ожидая, пока вервольфы успокоятся.

Но, прежде чем это произошло, внезапно вокруг пронёсся сильный ветер, подняв в воздух опавшую листву с земли.

— Что?!

Они невольно зажмурились.

Флам попыталась взглянуть в сторону вервольфов, прикрывая лицо рукой.

И там она увидела гуманоида, от которого осталась лишь нижняя половина тела, и огромную фигуру крылатого льва, наполовину засунувшего в пасть верхнюю часть тела вервольфа.

Вервольфы попытался сопротивляться, но лев лишь взмахнул лапой, и те разлетелись, врезавшись в деревья.

А затем лев принялся пожирать обмякшие тела одного за другим.

— Сканирование! — Перед лицом невиданного огромного монстра Флам мгновенно активировала проверку статуса.

---

Анзу

Стихия: Ветер

Сила: 542

Магия: 408

Выносливость: 301

Ловкость: 422

Восприятие: 214

---

Общая сумма: 1887.

Этот монстр, чьи характеристики почти вдвое превышали текущие показатели Флам, был...

— Монстр C-ранга...?!

— Н-не может быть...

Флам только что думала, что даже с группой D-ранга ей будет трудно, а уж C-ранг ей точно не одолеть.

Нужно бежать, пока он их не заметил.

Но его чувства, более острые, чем у вервольфа, уже уловили присутствие двоих.

Роняя из пасти кровь и внутренности, его чёрные как смоль глаза уставились на них.

— Гроу... — Тихо зарычал он. Крылья расправились, и вокруг них начала сгущаться какая-то сила.

Флам показалось, что это подготовка к атаке.

— Милкит!

Тело среагировало рефлекторно.

«Хотя бы её...» — подумала Флам и изо всех сил толкнула хрупкое тело девушки.

— Ай!? — Вскрикнув, Милкит покатилась по земле и, лёжа на земле, подняла взгляд на свою госпожу.

Грооооо!

В тот же миг магия ветра, выпущенная Анзу, взорвалась. Множество острых лезвий ветра вырвались из его крыльев, разрезая тело Флам и окружающие деревья.

Брызнула кровь, и её конечности взлетели в воздух.