Глава 1 — Судьба девушки, которая хотела обычной жизни
— Не смей думать, что такое ничтожество, как ты, способна победить Повелителя Тьмы! — Держа девушку за грудки и глядя на нее сверху вниз, легендарный маг с презрением смотрел, как она дрожит от страха.
Она и сама это понимала.
В недавней схватке с демоном она оказалась совершенно бесполезной, только мешалась под ногами, и её всё время приходилось защищать.
Но у неё не хватало терпения молча сносить такие односторонние оскорбления, как «бесполезная».
И стоило ей лишь чуть-чуть, с легкой иронией, попытаться возразить, и вот что из этого вышло.
Улыбка, которую она пыталась сохранить на лице, чтобы разрядить обстановку, застыла гримасой, а на глазах выступили слезы.
Мужчина фыркнул, презрительно глядя на такую её, грубо оттолкнул и ушёл.
— Ай! — вскрикнула она, шлепнувшись на землю, но ни один из товарищей не протянул ей руку помощи.
Товарищи бросали на неё взгляды, полные жалости, и уходили, оставив её так и сидеть, обхватив колени, уткнувшись лицом в платье.
— Я ведь тоже не по своей воле оказалась в таком месте…
Девушку звали Флам Априкот.
Согласно повелению бога-творца Истока, она — одна из героев, отправившихся в путешествие вместе с Избранным, чтобы уничтожить Повелителя Тьмы… по крайней мере, так считается.
Что же касается остальных членов группы, кроме Флам…
Джин Мудрый, «Небесный мудрец», владеющий четырьмя стихиями, тот самый, что только что оттолкнул Флам.
Лайнас Сияющий, «Стрелок, убивающий богов», чьи стрелы поражают цель даже за тысячу шагов.
Мария Ангельская, «Святая дева милосердия», исцеляющая любые раны и болезни силой света и сострадания.
Гадио Громовержец, «Могучая длань, крушащая звёзды», размахивающий гигантским мечом одной рукой и сокрушающий даже монстров S-ранга.
Этерна Ледяная, «Ледяная ведьма», замораживающая насмерть любых врагов своей подавляющей магической силой.
Кирил Светоносная, «Героиня-спасительница», рожденная, чтобы победить Повелителя Тьмы, чья сила превосходит силу других героев.
В общем, раз уж это группа, собранная для победы над тем самым Повелителем Тьмы, понятно, что в ней собрались одни знаменитости, имена которых слышала даже простая деревенская девчонка вроде Флам.
И среди таких звёзд рода человеческого оказалась обычная городская девушка с непонятной способностью «Инверсия», да к тому же со статусами, все без исключения равными нулю, — что и говорить, беспрецедентный случай. Ей просто не было здесь места.
Именно поэтому Флам изо всех сил старалась быть полезной в чём-то, кроме боя.
Работала больше, чем другие герои.
Если она, защищая кого-то, получала раны, её не лечили: «Тратить ману на такое — лишь пустая трата». Поэтому её тело всегда было в ссадинах и синяках.
Но даже когда она кому-то помогала, её лишь ругали, крича чтобы она не лезла не в своё дело.
Но даже когда она, услышав, что кто-то проголодался, готовила легкую закуску, ей приходилось кланяться и умолять, чтобы её блюда наконец отведали.
Возможно, в подавленном состоянии Флам и впадала в паранойю.
Но совершенно очевидно, что с ней обращались несправедливо жестоко, и она часто спрашивала себя, за что ей выпали такие испытания и ради чего она всё это терпит.
До сих пор она твердила себе, что надо только немного потерпеть, и доблестно старалась.
…Но рано или поздно предел всё же наступит.
…
На сидевшую на земле Флам вдруг упала чья-то тень.
Неужели кто-то вернулся, когда остальные уже ушли?
Эту надежду разбил холодный взгляд.
Девушка, чьи золотистые волосы которой были подстрижены так, что едва скрывали уши, и чьё телосложение почти не отличалось от миниатюрной Флам, но в её глазах была сила, способная устрашить даже демона.
Она и была Избранной — Кирил Светоносная.
Судя по выражению её лица, надеяться было не на что, но Флам, цепляясь за последнюю ниточку, всё же окликнула её.
— Кирил…
Но не успев договорить, она увидела, как Кирил повернулась к ней спиной и ушла.
Сердце сжалось от боли.
Меня окончательно бросили — подумала она.
В начале путешествия, будучи ровесницами и землячками из глубинки, они были близки, но по мере того, как бесполезность Флам становилась всё очевиднее, расстояние между ними росло.
И теперь та дошла до того, что просто игнорировала подавленную Флам.
Изначально у неё, не обладавшей никакой силой, и в мыслях не было отправляться в такое путешествие.
Но раз уж божественное провидение указало на неё, отказаться было невозможно. Более того, жители её родной деревни ликовали, когда узнали, что герой оказался из их деревни, так что пути к отступлению не осталось.
Что бы подумали те, кто так в неё верил, увидев её теперь — бесполезной, брошенной товарищами и одиноко тоскующей посреди дороги?
— Наверное, все очень разочаруются…
Она представила, как смотрят на неё холодными глазами те, с кем была так близка, и погрузилась в пучину ещё большего отчаяния.
Но товарищи ушли вперёд, нельзя сидеть здесь вечно.
Поднявшись, отряхнув испачканную юбку, она побежала вслед за ними.
Это было унизительно… Ей казалось, будто во всём мире она осталась совершенно одна.
◇◇◇
Южная половина континента была территорией людей, северная — демонов.
Соответственно, группа Избранного продолжала двигаться на север, к замку Повелителя Тьмы, расположенному ещё дальше, в глубине земель демонов.
Однако путешествие проходило пешком, и количество припасов, которые можно было нести, было ограничено.
Но к счастью, группе Избранного не нужно было беспокоиться о припасах. Благодаря заклинанию «Возвращение», которое могла использовать только Избранная Кирил, она могла в любой момент вернуться в столицу королевства, а затем, снова использовав заклинание, вернуться на территорию демонов.
Конечно, существовали ограничения на количество использований и время произнесения, но, повторяя его из раза в раз, можно было медленно, но верно приближаться к цели — замку Повелителя Тьмы.
В тот день, достигнув намеченной точки, группа Избранного вернулась в столицу.
Местом телепортации «Возвращения» была так называемая комната перемещения в подземелье королевского замка — тускло освещённое, укромное место, где также было назначено собираться перед отправкой на земли демонов.
— Фу-ух… Да, воздух здесь всё-таки приятнее, — сказала ведьма Этерна, глубоко вздохнув после нескольких дней отсутствия.
На самом деле, будучи под землёй, комната не могла похвастаться чистым воздухом, но, возможно, ощущение безопасности от отсутствия врагов заставляло так думать.
— Действительно, одно только присутствие демонов поблизости не даёт расслабиться, — согласилась святая дева Мария.
Лучник Лайнас, оживлённо жестикулируя, обратился к ней:
— Мария, значит, всё тело затекло? Если хочешь, я могу сделать масса…
— Нет, спасибо.
Мария с улыбкой мгновенно отвергла его, и Лайнас поник.
Первое время она краснела и сердилась, но со временем Мария стала спокойнее к этому относиться.
Однако он не сдавался.
— Понятно! Тогда как насчёт поесть? — Плавно сменив тему, Лайнас пригласил её на свидание. Мария, прикрыв рот рукой, изящно рассмеялась.
— Хи-хи-хи, тогда я составлю вам компанию.
— Ура-а! — Не скрывая радости, Лайнас сделал победный жест.
Они, не прощаясь, вышли из комнаты перемещения.
Мудрец Джин, наблюдая за их общением, пробормотал: «Никакой собранности», и тяжело вздохнул, но права останавливать их у него не было.
В конце концов, до времени сбора послезавтра каждому разрешалось действовать свободно.
Все разошлись, кто куда, чтобы подготовиться и пополнить припасы.
В конце остались только Кирил и Флам.
Закрыв глаза, Кирил разжала руку, и украшенный драгоценностями меч рассыпался частицами света, и исчез, а на тыльной стороне её ладони проступила магическая печать.
Она на мгновение мельком взглянула на Флам, презрительно сузила глаза и вышла из комнаты.
Раньше, возвращаясь в столицу, они, обе любившие сладкое, иногда вместе ели пирожные и болтали.
Но теперь об этом не могло быть и речи.
— Хочу домой… Мама, папа, как вы там, здоровы ли?.. — Вспоминая родные места, пробормотала она.
Хотя с тех событий прошло всего несколько месяцев, они казались такими далёкими.
Каждый раз, когда перед глазами вставал образ тёплого семейного очага, на глаза наворачивались слёзы.
Флам грубо протёрла глаза, встряхнула головой, чтобы прогнать грустные мысли, крепко сжала кулаки, бодро сказала себе: «Ну всё, хватит!» — и направилась к выходу.
Некогда было плакать, нужно было пополнить припасы к завтрашнему выступлению.
Выйдя из комнаты перемещения в коридор, она увидела человека в чёрных доспехах такого огромного размера, что ей на мгновение показалось, будто он вдвое больше её.
— Гадио? И Этерна тоже!
Мужчина в доспехах оказался воином Гадио, который, казалось, уже ушёл.
Присмотревшись, она увидела за его спиной и Этерну. Та выскочила перед Флам и помахала рукой.
— Ты же за покупками? У меня тоже есть дела, так что пойдём вместе.
— Меня Этерна попросила помочь нести покупки. Хотя у меня и своих дел хватает — сказал Гадио, скрестив руки и прислонившись спиной к стене, но на его лице была добрая улыбка.
Похоже, они, видя подавленное состояние Флам, подождали её.
Как опытные искатели приключений, они, наверное, сразу разглядели её подавленность.
— А…спасибо вам большое! — Флам низко поклонилась.
Она была простодушной, и все мучившие её мысли в тот миг будто улетучились, ей казалось, будто её спасли. Однако через несколько часов ей предстояло понять, что это была лишь иллюзия.
◇◇◇
Закончив покупки, Флам попрощалась с составившими ей компанию Этерной и Гадио, оставила вещи в замке и направилась в гостиницу.
Войдя в комнату, она вздохнула, глядя на себя в зеркало.
Несмотря на то, что вещи несли за неё другие, усталость накатила тяжёлой волной.
Из-за нулевой силы, она не могла носить тяжести, а из-за нулевой выносливости, даже простая прогулка лишала сил.
Саму Флам уже тошнило от её собственного тела. То, что все её статусы равны нулю, было известно не с сегодняшнего дня.
Так было с детства… нет, с самого рождения.
Причина была известна — всему виной был атрибут.
Люди в этом мире рождаются с атрибутом, заложенным в их тело.
Огонь, Вода, Ветер, Земля, Свет, Тьма.
Из этих шести атрибутов выбирается один, и в зависимости от количества маны человек может использовать магию своего атрибута.
Однако существовали и исключения помимо шести основных.
Например, Природа гениального мудреца Джина, позволяющая владеть четырьмя стихиями: Огнём, Водой, Ветром и Землёй.
Например, Избранный Кирил, способный использовать уникальную магию.
Они назывались редкими атрибутами и считались в целом… более выдающимися, чем шесть основных.
Конечно, как и сами редкие атрибуты являются исключением, так и у них есть свои исключения.
Наглядным примером была Инверсия Флам.
То, что все её статусы — сила, мана, выносливость, ловкость, восприятие — оставались на нуле и совершенно не росли, вероятно, было следствием влияния Инверсии.
Весь её рост был инвертирован: значения, которые должны были увеличиваться, постоянно уменьшались.
А поскольку ниже нуля они опуститься не могли, так и застыли на нём.
Естественно, с нулевой маной она не могла использовать магию и не получала никаких преимуществ от своего редкого атрибута.
— Жители деревни… они всё-таки были очень добрыми ко мне.
Никто не притеснял Флам, взрослые относились к ней так же, как к другим детям.
Сверстники-друзья тоже никогда не смотрели на неё свысока.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что, наверное, это как раз и было ненормально.
Отправившись в путешествие, Флам оказалась выброшенной в нормальный мир и познала реальность.
Рано или поздно она должна была столкнуться с этой стеной, вопрос был лишь в том, сейчас или в будущем… С момента рождения с такой силой её жизнь, наверное, была обречена.
Проклиная силу, таившуюся в ней, Флам повалилась на кровать в своей комнате и обняла подушку.
Лёжа с закрытыми глазами, она ощутила, как всё её тело окутывает приятная дремота.
От усталости её начало клонить в сон, и в этот момент кто-то постучал в дверь.
— Кто там-а? — полусонным голосом спросила она.
— Джин. Нужно поговорить о важном.
Услышав этот голос, Флам мгновенно вскочила и в панике бросилась к двери.
По дороге она споткнулась на ровном месте и ободрала колено, но всё же, превозмогая боль, открыла замок и повернула ручку.
На пороге стоял мудрец с каменным лицом.
— Ч-что случилось, Джин?
— Иди за мной.
У Флам не было варианта ослушаться, так что она в спешке схватила ключ от комнаты, лежавший на полке, заперла дверь и побежала вслед за спиной Джина.
Выйдя из гостиницы и идя по улице, он ни разу не оглянулся, словно с самого начала не допускал и мысли, что Флам может не последовать за ним.
Скорее, это было не доверие, а снисходительное отношение: «само собой разумеется, что мои приказы будут выполнены».
Свернув с улицы, Джин зашёл в узкий переулок.
В этом безлюдном месте люди с потухшими глазами, не имевшие крова, сидели, обхватив колени, или лежали на расстеленных на земле тряпках.
Флам одна ни за что бы не решилась сюда зайти, и уже начиная беспокоиться, обратилась к Джину:
— Э-эм, а куда мы идём?
— …
Ответа, конечно, не последовало.
Смирившись, Флам молча последовала за Джином.
Пройдя по извилистой тропинке, они вышли на открытое пространство.
Вокруг по-прежнему было сумрачно, а воздух ощущался таким затхлым, что трудно было поверить, что они всё ещё в столице. Но в самом большом городе королевства, который, как говорили, был размером с десятки других городов, такие места тоже могли быть.
— Мы точно пришли, куда нужно? — снова спросила Флам.
Джин повернулся к ней, протянул руку и схватил её за волосы на макушке, и волоча за собой, потащил к мужчине, стоявшему впереди.
— Больно, больно! Перестаньте, Джин!
Душераздирающие крики девушки звучали напрасно, не находя отклика ни в чьём сердце.
— Хе-хе-хе, вы уверены, господин? Отдавать такую жемчужину… — спросил мужчина, присев на корточки и потирая руки с подобострастной ухмылкой.
— Да, не беспокойся. Она всего лишь мусор, — Джин буквально вышвырнул Флам к ногам мужчины, словно выкидывая мусор.
— Агх!
Её швырнули на твёрдую землю.
Она беспомощно лежала на холодной земле, а ободранные при волочении колени выглядели заныли от боли.
Она совершенно не понимала, что происходит.
Подняв испуганный взгляд на Джина, она увидела, как тот с невиданным ранее холодом в глазах смотрит на неё.
— Ни знатного рода, ни подобающих сил. Честно говоря, меня тошнило от одного её присутствия. Я даже сам себя хвалю, что терпел так долго.
— Джин-…?
— Не смей, мусор, так легко называть моё имя!
— Ик?!
В ответ на гнев Джина в сторону Флам полетел камень. Выпущенный, как стрела, он чиркнул по её левой щеке, оставив тонкую красную полоску.
Щеку кольнула острая боль.
Коснувшись своей щеки, Флам почувствовала, как её пальцы становятся влажными от крови. Увидев красную жидкость на руке, она испуганно вскрикнула: «Ии!»
— Не стоит так делать, господин, ценный товар всё-таки.
— Извини, не сдержался. Но кстати, печать можно делать прямо поверх этой царапины, разве нет?
— Ну, такая мелкая царапина сама заживёт, а в остальном да, делайте, как знаете, господин. — С этими словами мужчина передал Джину приготовленный железный прут.
На конце двадцатисантиметрового прута была прикреплена плоская железка в форме смутно знакомой печати.
Джин поднёс к ней руку и произнёс: «Жар», активировав огненную магию.
Железная печать на конце прута начала накаляться от жара, приобретя зловещий красный цвет.
— Слушай, Флам. Сейчас я научу тебя, какое положение тебе подобает.
— Что… это?
— Клеймо раба. Видела же? Рабы в королевстве обязаны иметь на теле, на видном месте, метку, обозначающую их статус. Вот она. Есть и более лёгкие способы, но я выбрал выжигание, чтобы и тело запомнило. Ну как? Я ведь добр, правда?
Другими словами, он собирался прижать эту раскалённую железную штуку к лицу Флам и выжечь клеймо раба.
Мужчина, ждавший на площади, был работорговцем и уже заранее приготовил даже инструменты для дезинфекции после клеймения.
— Н-нет… Я не хочу быть рабыней!
— Права отказа у тебя нет.
— Это несправедливо! Почему, почему я должна стать рабыней?!
— Почему…? — От слов Флам лицо Джина исказилось от ярости.
— Неужели ты до сих пор не понимаешь, сколько проблем ты создала?! Если бы не ты, уничтожение Повелителя Тьмы шло бы по плану! Из-за тебя, из-за того, что ты только тянешь нас назад, мой идеальный план рухнул! Простолюдинка! Бездарная посредственность! Пора бы уже понять тяжесть своей вины!
Эти слова были невероятно несправедливы.
Нет, но для Джина, наверное, само существование Флам было несправедливостью.
В группе, собранной из известных по всему королевству великих героев, оказалась бесполезная девчонка со всеми статусами на нуле.
— …Д-другие знают? Пусть я и бесполезная, но я тоже одна из избранных! Если вы самовольно сделаете такое, они не оставят это так просто!
— Конечно знают. Естественно.
— Неправда… Не может быть правдой! Этерна и Гадио не остановили вас?!
Она не могла поверить, что те двое, с которыми она только что ходила за покупками, согласились на это.
Но Джин был непреклонен.
— Да, они немного колебались, но в итоге дали согласие. Ничего не поделаешь, ведь это ради уничтожения Повелителя Тьмы. К тому же, больше всех от твоего присутствия страдали именно они.
В этом, несомненно, была доля правды.
Этерна и Гадио были теми, кто больше всех заботился о Флам, и именно поэтому она постоянно чувствовала себя виноватой, обременяя их.
Не верю. Я не могу в это поверить! — думала она, но сердце загнанной в угол Флам колебалось.
— А Лайнас? Мария?!
— Сказали, что им всё равно. Так и есть, вы ведь особо не общались?
Тут уж ничего не поделаешь.
Она и вправду почти не общалась с этими двумя, у них не было причин её защищать.
— Т-тогда… Кирил?
Конечно, в последнее время та обращалась с ней холодно, но ещё недавно они были подругами.
Уж она-то никогда не согласилась бы на такую жестокость, как обращение Флам в рабство.
Но Джин, оскалившись в самой широкой сегодня улыбке, твёрдо заявил:
— Она согласилась первой, не раздумывая. Сказала, что будет только рада больше не видеть твоё лицо.
— А… ах… Это…этого может быть… это неправда… — Флам отказывалась верить.
Но для Джина её мнение не имело значения.
— Ну, верить или нет — твоё дело. В любом случае реальность не изменится: тебя продадут в рабство. А вырученные деньги пополнят казну героев. Разве не прекрасно? Ты наконец-то принесёшь нам пользу.
— Отпустите… отпустите меня… в деревню!
Потеряв всех союзников, она могла уповать лишь на семью и друзей, ждавших её на родине.
Джину, видимо, было неприятно, что Флам всё ещё не сдаётся и цепляется за что-то. Исказив лицо, он сказал:
— Сожалею, но это невозможно. Если отпустить такой мусор, как ты, это не пойдёт на пользу жителям деревни.
— Папа… мама…
— А твои родители, наверное, сейчас наслаждаются жизнью без своей дочери. В конце концов, они избавились от совершенно бесполезного, хуже мусора, нахлебника, да ещё и получили почёт как родители героя. Полный восторг, ха-ха-ха-ха!
— У-у-у-у-у-у… а-а-а-а-а-а-а!
Как бы она ни стонала, ни кричала, Джин не отпускал её.
Флам попыталась отползти от него на четвереньках, но тут же выросшие из земли земляные руки схватили её за руки и ноги, сковав и пригвоздив к земле.
Она металась, пыталась вырваться, но её хрупкому телу было не под силу разрушить магию, созданную мудрецом.
Смеясь, Джин приблизился к рыдающей и обезумевшей от страха Флам и прижал к её щеке раскалённое железо с шипящим звуком.
— А-а, ГИИИИИИИИИИЯЯЯЯЯЯААААААААААА! — Из горла Флам вырвался хриплый вопль.
Слёзы, катившиеся из глаз, испарялись, касаясь железа.
Она мотала головой, сопротивляясь, но новые земляные руки сковали и её голову, лишив последней возможности.
— А-а-а-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а!
Даже когда голос сорвался, вопли не прекращались.
Глядя на страдания Флам, Джин был в отличном настроении:
— Ха-ха-ха, воздаяние по заслугам! Получай! Ха-ха-ха-ха-ха!
Для высокомерного Джина она, ничтожество, осмеливавшееся прикидываться товарищем, была существом, которого нельзя было признавать даже человеком.
— А-а-а! А, аа, а! Ги, гью, гю… га, а-… — Голос прервался.
С лица градом лился пот, всё тело били судороги, Флам обмочилась и наконец потеряла сознание.
Джин, глядя на потерявшую сознание девушку, отодрал от её лица железный прут с клеймом, постепенно терявший жар.
Кое-где прилипла обожжённая кожа и мясо, но он грубо оторвал их силой.
Затем швырнул прут на землю и повернулся к работорговцу.
— Похоже, вы хорошо повеселились, господин Джин.
— Что ж, учитывая все перенесённые мучения, этого даже мало.
— Но дальше уж пощадите, а то помрёт ведь.
— Я не настолько бесчеловечен, чтобы убивать. Ну что ж, я хотел бы получить обещанное золото.
— Эх, вот, держите. — Торговец передал Джину холщовый мешок, туго набитый золотыми монетами, слегка потряхивая им, чтобы те позвякивали.
Взяв мешок и почувствовав его вес, Джин довольно улыбнулся и покинул площадь.
Проводив его взглядом, торговец приступил к дезинфекции лица Флам заранее приготовленными инструментами.
— Так она лишилась права жить полноценной человеческой жизнью и утратила человеческое достоинство.