Глава 3 — Женщина из трущоб
Джилия Нордон умылась холодной водой из бочки.
Холодная вода стекала по её рукам и шее, словно она пыталась привести себя в порядок посреди рабочего дня.
Стоял ясный день, и городская площадь была жаркой и пыльной.
Солнце палило нещадно, заставляя даже бывалых торговцев то и дело утирать пот со лба и прятаться в тени навесов.
Воздух дрожал над булыжной мостовой, а крики зазывал, ржание лошадей и скрип телег сливались в один непрерывный гул.
Джилия выпрямилась, отбросила со лба влажные пряди тёмных волос и на мгновение прикрыла глаза.
Холодные капли приятно освежали разгорячённую кожу.
Она уже собиралась взять тряпку и вернуться к разделке мяса, как вдруг услышала грубый оклик:
— ...Эй, там есть кто-нибудь? Ты там уснула, что ли? У меня нет времени ждать весь день!
Она обернулась.
У прилавка стоял плотный мужчина с красным, потным лицом, который нетерпеливо постукивал толстыми пальцами по деревянной столешнице.
Услышав столь грубый тон, Джилия могла бы испытать раздражение.
Но поскольку за день она слышала подобное десятки раз, то давно привыкла и лишь ощутила внутреннее смирение.
— Уже иду, господин. — Она спокойно подошла к прилавку, на ходу вытирая руки о передник. — Прошу прощения за ожидание. Чем могу служить?
— Два фунта грудинки, да поживее!
Несмотря на резкость покупателя, лицо Джилии оставалось спокойным.
Она ловко орудовала ножом, отрезая ровные, аккуратные куски.
Её руки, огрубевшие от постоянной работы, двигались с отработанной точностью.
— Вот, прошу. Лучший кусок специально для вас.
— Ха, так бы и сразу!
Мужчина оглядел свёрток, хмыкнул, бросил на прилавок несколько медяков и, не прощаясь, зашагал прочь.
Джилия проводила его взглядом и незаметно вздохнула.
Затем ссыпала монеты в жестяную коробку под прилавком.
Медяки звякнули глухо и жалобно.
Джилия Нордон была простолюдинкой, которой с раннего детства приходилось зарабатывать на жизнь тяжёлым трудом.
За свою недолгую жизнь она перепробовала много работ, и в данный момент трудилась в мясной лавке.
Это был крошечный бизнес, принадлежавший её семье, где Джилия выполняла сразу несколько ролей — начиная от хозяйки лавки и заканчивая продавцом.
Каждый её день проходил в изнурительной работе, с утра до самого вечера.
Джилии было всего девятнадцать лет.
Однако из-за её тяжёлого образа жизни она совсем не походила на обычную девушку своего возраста.
Её лицо, изначально обладавшее приятными чертами, выглядело усталым и обветренным, а кожа огрубела от постоянного нахождения под солнцем.
Каштановые волосы почти всегда были убраны в неаккуратный, наспех завязанный хвост.
Телосложение, несмотря на скудное питание, выглядело довольно сильным и мускулистым — сказывалась необходимость постоянно таскать тяжёлые туши и обращаться с ножом для разделки мяса.
Но самой выразительной чертой её внешности были глаза: карие и проницательные, напоминавшие взгляд ястреба, высматривающего добычу.
Многие люди чувствовали себя неуютно или даже напуганно, стоило ей посмотреть на них этим своим фирменным холодным взглядом.
Что-то в этих глазах заставляло их отводить взгляд первыми.
По своей натуре Джилия совсем не была покладистой и послушной — скорее наоборот.
Однако из-за специфики работы продавцом ей приходилось выслушивать грубости каждый день.
Поскольку по объективным причинам она не могла ответить тем же покупателям, ей не оставалось ничего другого, кроме как стать терпеливой и со временем просто перестать обращать на это внимание.
И сегодня был очередной такой день.
День тянулся медленно и утомительно.
Покупатели сменяли друг друга: молоденькая служанка из богатого дома, долго и придирчиво выбиравшая телячью вырезку; старуха в поношенной шали, пришедшая за куском свинины; пара подмастерьев, купивших на обед дешёвых потрохов.
Джилия обслуживала каждого, терпеливо и не жалуясь, и к вечеру её спина, как обычно, уже ныла, а ноги гудели от многочасового стояния на жёсткой земле.
Но наконец рабочий день подошёл к концу.
Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в оранжево-розовые тона, Джилия опустила тяжёлые ставни, закрыла лавку и тщательно заперла замок.
Площадь постепенно пустела, торговцы сворачивали товары.
Она пересчитала дневную выручку — выходило скромно, но достаточно.
По крайней мере, на хлеб и немного лекарств для матери должно было хватить.
Дорога домой занимала около получаса.
Чем дальше Джилия уходила от центра города с его белокаменными особняками и чистыми мостовыми, тем уже и грязнее становились улицы.
Здесь, на окраине, в воздухе стоял запах сырости, помоев и дыма из печных труб.
Кособокие дома лепились друг к другу, и это выглядело убого.
Её дом — маленький, покосившийся, с протекающей крышей — стоял в самом конце тупикового переулка.
Джилия толкнула дверь, и та с жалобным скрипом отворилась.
— Я вернулась!
— Сестра! Сестра пришла!
Навстречу ей тут же выбежала целая стайка детей.
Шестеро маленьких братьев и сестёр — тощих, босоногих, но с горящими от радости глазами.
Младшей, Лие, едва исполнилось семь лет; старшему из мальчиков, Томасу, было тринадцать.
Все они облепили Джилию, хватаясь за её одежду, за руки, тянулись вверх, наперебой рассказывая о том, что случилось за день.
— Сестра, а Демис опять разбил миску!
— Не разбил! Она сама упала!
— Сестра, а Томас меня толкнул!
— Я не толкал, я просто проходил мимо, а она стояла прямо на дороге!
Джилия тихонько рассмеялась и, присев на корточки, обняла всю эту галдящую кучу разом.
— Тише, тише. Дайте мне хотя бы войти. Вы сегодня ели?
Повисла короткая пауза.
Томас отвёл взгляд.
— Да, ели... Мы даже оставили тебе немного хлеба!
Это затянувшееся молчание и этот ответ показались ей не слишком искренними.
Джилия натянуто улыбнулась, но в конечном итоге просто потрепала детей по волосам.
— Хорошо... Отойдите и дайте мне пройти.
Она поднялась и прошла вглубь дома.
В дальней комнатке, на низкой кровати, лежала её мать.
Женщина выглядела гораздо старше своих лет: измождённое лицо, ввалившиеся щёки, сухие, потрескавшиеся губы.
Болезнь высасывала из неё жизнь медленно, но верно.
Услышав шаги, она приоткрыла мутные глаза.
— Джилия... ты вернулась, — хрипло произнесла женщина. — Слава небесам. Я уже волновалась.
— Прости, мам, сегодня было много работы. — Джилия присела на край постели и поправила сползшее одеяло. — Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, дочка. Сегодня лучше. Правда лучше.
Эти слова, произнесённые столь ослабленным, надтреснутым голосом, прозвучали совершенно неубедительно.
Джилия знала, что это ложь, но всё же натянуто улыбнулась и кивнула.
— Я рада, что сегодня тебе немного лучше. Было бы хорошо, если бы так было и дальше.
Она сжала хрупкую, почти невесомую руку матери и посмотрела на её лицо.
Это было лицо женщины, которая слишком рано потеряла мужа и в одиночку поднимала своих детей.
Но в последние годы, когда болезнь усилилась, обязанность обеспечивать семью легла на плечи Джилии.
Она взвалила на себя эту ношу, хотя сама ещё была молодой девушкой, едва перешагнувшей порог взрослой жизни.
И всё же, пока она могла помогать тем, кого любила, она не испытывала ни сожалений, ни желания жаловаться.
Так было нужно, и этого было достаточно.
Джилия немного посидела с матерью, а затем, вспомнив кое-что, улыбнулась уже теплее.
Она повернулась к детям.
— Я принесла кое-что. Угадайте, что?
Она вытащила из-за пазухи небольшой свёрток.
Дети тут же сгрудились вокруг, и их глаза загорелись жадным любопытством.
Джилия развернула бумагу, и перед ними предстали маленькие леденцы на палочках.
Она купила их у старьевщика по пути домой, потратив часть денег, что откладывала на новые ботинки для себя.
Тем не менее, глаза её младших братьев и сестёр загорелись восторгом.
Ещё бы.
Им не так уж часто доводилось пробовать подобную роскошь.
Сахар в их империи стоил дорого и зачастую оставался недоступен для простолюдинов вроде них.
— О-о-о! Леденцы!
— Мама, смотри! Сестра принесла сладости!
— Можно мне красный?
— А я хочу зелёный!
Джилия раздала леденцы, и в доме на некоторое время воцарилось счастливое молчание, нарушаемое лишь довольным причмокиванием детей.
Мать слегка приподнялась на подушках и смотрела на эту сцену с улыбкой, хотя её лицо было наполнено беспокойством.
— Джилия, тебе не стоило это покупать! — причитала она. — Разве ты не знаешь, как дорого стоят эти сладости? Лучше бы оставила деньги для себя или купила новую обувь...
— Мама, покупать такие вещи время от времени вполне нормально, — возразила Джилия. — В конце концов, я работаю только для того, чтобы вам лучше жилось.
Но её мать покачала головой, и в её глазах стояло сожаление.
— Ты слишком много на себя берёшь, — сказала она виновато. — Ты ведь ещё так молода... Прости, что твоя мать такая бесполезная и даже не может поддержать тебя.
Джилия нахмурилась.
— Мам, не говори так. Я уже взрослая и могу сама о себе позаботиться, — отозвалась она, убирая оставшуюся бумагу. — Вместо этого лучше побеспокойся о себе.
Женщина устало вздохнула, но в конечном итоге не нашла, что возразить дочери, и лишь слабо улыбнулась.
Вернувшись домой, Джилия провела с семьёй ещё несколько часов: по привычке переделала все домашние дела, уложила спать младших, посидела рядом с кроватью матери и дала ей лекарство.
Постепенно, ближе к глубокой ночи, дом затих.
Дети, набегавшиеся за день, уснули быстро и крепко, прижавшись друг к другу на общей лежанке.
Мать тоже вскоре задремала, и её дыхание стало ровным и глубоким.
Джилия лежала на лежанке в общей комнате, в темноте, прислушиваясь к дыханию спящих.
Но, в отличие от них, она была единственным человеком в этом доме, кто не собирался спать этой ночью.
Когда на улице окончательно стемнело и луна поднялась высоко над крышами, Джилия бесшумно поднялась.
Из-под половицы в углу она достала тугой свёрток и развернула.
Внутри лежала заранее подготовленная тёмная одежда и плотная повязка на лицо.
Отдельно, в потёртом кожаном чехле, покоился кинжал — узкий, с матовым лезвием, не отражавшим света.
Джилия переоделась быстро и сноровисто.
Она убрала волосы под тёмный капюшон, закрепила ножны на поясе и предплечьях, после чего бесшумно выскользнула через заднюю дверь в ночь.
Это было время, когда она отправлялась на свою вторую, ночную «работу».
Улицы окраины в этот час были пустынны.
Только бездомные псы, роющиеся в мусорных кучах, провожали её настороженными взглядами.
Джилия двигалась быстро, держась теней, избегая редких фонарей, где ещё горел масляный свет.
Через четверть часа она достигла старого, заброшенного склада у восточной стены — места, о котором знали лишь те, кому полагалось знать.
Внутри её уже ждали.
Это был высокий, сухощавый мужчина с непримечательным лицом, одетый в серый плащ.
Он стоял, прислонившись к гнилой балке, и в зубах у него дымилась тонкая сигарета.
Увидев вошедшую Джилию, мужчина неторопливо потушил сигарету о подошву сапога, убрал окурок в карман — что являлось его давней привычкой не оставлять следов — и коротко кивнул.
— Джилия? Ты, как всегда, вовремя.
Но женщина не стала тратить время на лишние разговоры.
Она и так достаточно общалась за день, чтобы теперь, глубокой ночью, тратить слова ещё и на этого человека.
Вместо приветствий и расспросов она сразу перешла к делу, как делала всегда.
— Что на сегодня? — спросила она.
Мужчина хмыкнул, но настаивать на более содержательной беседе не стал.
Вместо этого он протянул ей сложенный лист бумаги.
Джилия развернула его.
Внутри было имя и адрес поместья в богатом квартале города.
Ниже значилась сумма вознаграждения.
Цифра была довольно внушительной.
— Барон Драйк, — произнёс мужчина. — Живёт в западном особняке, третий квартал от площади. Охраны немного, но ты всё равно будь осторожна. Сегодня вечером он должен остаться один.
Джилия молча изучала бумагу.
Пламя одинокого фонаря отбрасывало на её лицо резкие, угловатые тени, и в этот миг оно выглядело абсолютно холодным.
Она совсем не походила на ту девушку, что всего несколько часов назад улыбалась младшим братьям и сёстрам.
— Срок? — коротко уточнила она.
— К рассвету, — мужчина пожал плечами. — Как обычно.
Она кивнула и спрятала бумагу во внутренний карман куртки.
— Я сделаю.
— Я знаю. — Мужчина усмехнулся. — Джилия, я в тебе нисколько не сомневаюсь.
В следующее мгновение он оттолкнулся от балки и, не прощаясь, исчез в темноте склада, словно его и не было.
Джилия осталась одна.
Она ещё раз проверила оружие, убедилась, что кинжал легко выходит из ножен, и поправила капюшон, глубже надвигая его на лицо.
Затем она шагнула обратно в ночь, и тьма сомкнулась за ней, как вода над головой утопленника.
Впереди её ждала работа.
Если днём Джилия Нордон резала туши животных, то ночью — людей.